Кошачий переполох, или Снова сюрприз

Татьяна Сергеева, 2017

Кто-то живёт спокойной и размеренной жизнью, вовсю пользуясь благосклонностью матушки-судьбы. А вот некоторым судьба припасла невероятное количество приключений только за то, что выпало на долю родиться рыжей. История одной кошки… Или не кошки… Или не совсем кошки… В общем, разбирайтесь сами. А если учесть, что в конце достойного ждёт заслуженная награда в виде верных друзей и любящих сердец, то такая история может оказаться в чём-то поучительной.

23

Николас с лёгкостью нашёл леди Карегейл среди гостей. Многие уже считали её новой фавориткой и поэтому всячески старались влиться в круг её друзей. Юноша подошёл к Эстел и с поклоном произнёс:

— Леди Эстел, не могли бы вы мне уделить несколько минут вашего драгоценного времени. У меня для вас есть очень важное известие.

Леди Карегейл удивлённо посмотрела на юного герцога. Их связывало лёгкое знакомство и не более, новость о каких-либо известиях, которые мог ей доставить Николас, казалась просто нереальной. Она растерянно посмотрела на подруг, но всё же позволила увести себя в одну из свободных ниш.

— Что за разговор у вас ко мне, — надменно начала она, придя в себя от изумления, но Ник её перебил:

— Боюсь, что новость вас не обрадует.

— Так говорите, не тяните время, скоро выйдет король, и я должна буду быть рядом!

— А вот об этом теперь можете забыть! — злобно проговорил Николас, возмущённый столь грубой манерой общения.

— Что? Да как вы смеете? Какое право вы имеете так разговаривать со мной? Я скажу королю и…

— И что? — спокойно спросил Ник.

— Да вы знаете, кто я? — Эстел даже затрясло от негодования.

— Я-то знаю, а вот вы даже не догадываетесь!

— Я ничего не понимаю, что за чушь вы несёте?

— Успокойтесь, дорогая, а то вас удар хватит, — нарочито заботливо произнёс юноша.

— Дорогая? Дорогая?! Да что вы себе позволяете?

— А как мне ещё называть свою невесту? — удивился Ник.

— Невесту? Вы в своём уме?

— Да, в своём, а вот вам бы рекомендовал вести себя потише, а то люди уже прислушиваются к нашему разговору, а мне не хотелось бы раньше времени, чтобы эта новость достигла посторонних ушей.

— Но о чём вы толкуете, я не понимаю! — раздражённо прошипела Эстел.

— Я пытаюсь сказать вам о том, что король приказал мне жениться на вас, дорогая леди! — произнёс Ник с издевательским поклоном.

— Что? Что ты сказал? — переспросила леди Карегейл, вмиг забыв свои великосветские замашки.

— Я сказал, что Его Величество просил обсудить с вами день нашей помолвки.

— Этого не может быть!

— Поверьте, я тоже не горю желанием жениться, поэтому и разговариваю сейчас с вами.

— Мои родители не допустят этого, — уже неуверенно добавила Эстел.

— Пойдут против воли короля? И как вы себе это представляете?

— Нет… Это не может быть правдой… Это глупый розыгрыш!

— Поверьте мне, Эстел, как бы и я хотел, чтобы всё это оказалось шуткой, но… — Ник огорчённо развёл руки.

— Что же нам делать? — затравленно спросила девушка. Вся её спесь и превосходство сразу пропали, стоило ей осознать глубину обрушившегося на неё несчастья. Она ведь уже видела себя не просто фавориткой, а втайне мечтала о короне.

— Не знаю, но нужно что-то делать. Король дал пару дней на то, чтобы провести помолвку.

— Но это невозможно! Даже если бы я согласилась выйти замуж, то мне не хватило бы времени на приготовления.

— А вот это уже дельная мысль! Если не хочешь быть моей невестой, то тяни время, сколько сможешь. Мой дядя постарается нам помочь, но и твоя семья должна делать всё возможное, чтобы не допустить этот брак, — забыв о всяких манерах, сказал Ник.

— Да, я согласна. Но как же теперь быть? — спросила Эстел, нервно теребя веер.

— Будем изображать влюблённых, чтобы король ничего не заподозрил, а тем временем придумывать разные отсрочки. Согласна?

— О, ужас! Что обо мне подумают!

— Хотя ты всё ещё можешь стать моей женой, — сладенько протянул Ник, подмигнув.

— Ни за что! — возмутилась Эстел.

— Ну и славно! — рассмеялся Ник. — А теперь пойдём радовать твоих подруг.

— Да уж, они теперь вовсю повеселятся, — прошипела Эстел, — но ничего, я ещё посмотрю, кто выиграет…

Леди Карегейл гордо выпрямила спину, уверенно взяла Николаса под руку и, улыбаясь налево и направо, прошествовала со своим спутником к оставленным подругам.

— Николас, мы ещё увидимся вечером, — томно проворковала она, а сейчас я хочу немного развеяться, ты не против?

— Конечно, нет, дорогая, тем более у меня так много дел, — он многозначительно улыбнулся, глядя на девушку, поцеловал ей руку и спешно удалился.

— Ну что вы все так на меня смотрите? Ах, ну да, вы ведь ещё не в курсе… В общем, мы с Ником решили больше не скрывать свои отношения и на днях объявим о помолвке.

Сказать, что эта новость всех просто оглушила, было бы неверным. Она на минуту просто парализовала окружающих. Однако вскоре послышались оживлённые перешёптывания. Все спешили поздравить новоиспечённую невесту. Леди Карегейл наслаждалась произведённым впечатлением, но в то же время мстительно отмечала тех, кто злорадно шептался за спиной о смене новой фаворитки. Она дружелюбно улыбалась, обещая припомнить всем и всё, когда эта нелепая ситуация разрешится. Нужно только подождать и потерпеть.

Тут, наконец, появился и король. Решив доиграть роль до конца, Эстел смело подошла к монарху и громко сказала:

— Ваше Величество, благодарю вас за столь щедрый подарок, я никогда не забуду, что вы для меня сделали. Лучшей партии, чем герцог Элендвилль и представить невозможно, — поклонилась она, придав лицу самое восторженное выражение, которое только смогла.

Король был очень удивлён такими словами и даже уязвлён, с какой лёгкостью эта ветреная кокетка согласилась на замену. Он ожидал бури от взбалмошной леди: упрёков, негодования, жалоб, просьб — но ничего этого не было. Леди Карегейл с совершенно довольным видом улыбалась ему и благодарила. Он даже подумал, что, пожалуй, поторопился со своим решением. Ведь он хотел всячески проучить надоедную девчонку, а оказалось, что это всё не так. Какая двуличная особа! Но, стараясь не потерять лицо, король произнёс:

— Хм, не благодарите меня, леди Эстел. Я всегда забочусь о своих подданных. Кстати, вы уже назначили день помолвки?

— Нет, пока ещё нет, — тихо проговорила Эстел. — Я понимаю, что прошу невозможного, но не могли бы вы исполнить ещё одну мою просьбу?

— И какую же? — король нахмурил брови, теряя терпение.

— Я не смогу всего за пару дней должным образом подготовиться к помолвке… Дайте хотя бы неделю, Ваше Величество… — смиренно произнесла Эстел.

Ральф облегчённо вздохнул. Что ж такую просьбу можно и выполнить. Он и сам понимал, что достойному семейству необходимо время, чтобы всё приготовить на должном уровне.

— Ну, что вы, дорогая, это вовсе не просьба, можете располагать любым временем для того, чтобы подготовить всё необходимое, но советую не затягивать с этим.

Леди Карегейл поклонилась, стараясь скрыть победную усмешку.