Кошачий переполох, или Снова сюрприз

Татьяна Сергеева, 2017

Кто-то живёт спокойной и размеренной жизнью, вовсю пользуясь благосклонностью матушки-судьбы. А вот некоторым судьба припасла невероятное количество приключений только за то, что выпало на долю родиться рыжей. История одной кошки… Или не кошки… Или не совсем кошки… В общем, разбирайтесь сами. А если учесть, что в конце достойного ждёт заслуженная награда в виде верных друзей и любящих сердец, то такая история может оказаться в чём-то поучительной.

20

Николас второй раз за день получил приглашение от короля. И если первое было вполне объяснимо в свете последних событий, то причину второго он совершенно не мог понять. Буквально через несколько минут после того, как ушёл от него Дарес, пришёл посыльный и сказал, что Его Величество незамедлительно желает видеть герцога Элендвилля у себя в покоях.

Что такого срочного могло произойти за это время и почему встреча назначена не в зале для приёмов — оставалось только гадать.

Николас наспех привёл себя в порядок и кинулся к королю. Заставлять ждать Его Величество было бы крайне неосторожным. Николасу показалось, что король и так не простил ему отказа в подарке.

Нерешительно постучав в дверь королевских покоев, Николас услышал приглашение войти. Король сидел за небольшим письменным столом и что-то внимательно читал.

— Герцог, — сразу перешёл к делу король, отложив бумаги, — извините за беспокойство, но у меня возникли тут некоторые проблемы, и я думаю, что такой благородный человек, как вы, не откажется мне помочь.

Николас смущённо поклонился, недоумевая, почему именно он должен разрешать возникшие у короля затруднения. Его Величество, видя замешательство юноши, пригласил его присесть и продолжил:

— Видите ли, у меня возникли проблемы личного характера с одной из моих придворных девушек… я её очень ценю, но завязывать с ней какие-либо отношения не желаю, кроме того, скажу по секрету, есть ещё одна особа, на которую я имею виды. Что касается первой девушки, то её родословная и высокое положение не позволяют мне просить помощи у людей, не занимающих определённого статуса в обществе. А вы, как человек, имеющий знатный титул, обладающий неплохим состоянием, а кроме того, вполне молодой и привлекательный, вы, как нельзя лучше, подходите на эту роль.

— Какую роль? — всё ещё не понимая, к чему клонит король, неуверенно спросил Ник.

— Роль жениха леди Карегейл, — решил сразу расставить все точки Его Величество.

Если бы сейчас король попросил Николаса заколоть себя в его присутствии, или отправил убить несуществующего дракона, то и это не так испугало бы юношу, как произнесённое.

— Жениться? На леди Карегейл? Но за что?.. — обессиленно прошептал он.

— А что вас, собственно не устраивает, если вы мою просьбу принимаете как приговор? — грозно поинтересовался король.

— Извините, Ваше Величество, мою горячность… Леди Карегейл очень достойная девушка, о которой может только мечтать любой мужчина. Но жениться?!!

— Ах, вот, что вас так страшит, — смягчился король.

— Не поймите меня неправильно, Ваше Величество, — продолжил Ник, — но я только первый раз выехал в свет, я совершенно не знаком с придворной жизнью, я ещё ничего не знаю о мире, кроме того, я ещё слишком молод, чтобы жениться, — говоря это, юноша подумал, что недалее, как сегодня утром, он сам подумывал о женитьбе, правда совсем не на леди Эстел.

— Это всё, несомненно, объясняет вашу реакцию на мои слова, но я думаю, что всё это поправимо. Я же не заставляю вас жениться прямо сегодня. Вы на днях, завтра или послезавтра, объявите помолвку, которая позволит мне обойтись без общества означенной леди, привыкните друг к другу, а через пару лет, глядишь, и поженитесь.

Николас совершенно потерял дар речи от такого заявления короля. Его Величество же, не услышав протеста, посчитал тему закрытой и сказал:

— Ну вот и договорились. О моём решении сами объявите леди Карегейл и её родителям. А также можете связаться со своими родственниками и подумать, на какой день назначить помолвку. Можете идти.

Николас неуверенной походкой направился в свои покои, подумав, что его жизнь закончена. Выбраться из расставленной королём ловушки не представлялось возможным. Его родители не только согласятся с выбором невесты, но и будут всячески благодарить короля, да и родителям Эстел придётся смириться с волей Его Величества. Оставалась только одна надежда — просить помощи у дяди. Тот всегда выручал Ника и может найти выход из такой затруднительной ситуации. Юноша устремился к покоям мага с такой скоростью, словно за ним мчался тот несуществующий дракон.

Постучавшись в дверь и не получив ответа, Николас потянул створки на себя. Дверь открылась без всяких затруднений. Это могло означать только одно: Дарес дома и не против гостей. Юноша хорошо знал привычку магистра закрывать двери, когда он не хотел никого видеть, и притом не только на ключ, но и с помощью магии. Поэтому он смело шагнул за порог. Магистра в комнате, как ни странно, не оказалось. Вместо него в кресле сидела леди Таисия и читала какую-то большую старую книгу. Присмотревшись внимательно, он заметил, что глаза её закрыты и она просто спит, держа книгу в руках. Но больше всего Николаса удивило то, что девушка снова была одета не в дорогое платье, полагающееся по её нынешнему статусу, а в просторную мантию магистра, которую никак нельзя было считать подходящей одеждой для молодой леди. Всё это настолько изумило юношу, что он замер возле порога, не зная, как поступить. К счастью, его размышления прервал сам магистр, стремительно ворвавшийся в комнату.

— А, вот ты где! — облегчённо выдохнул он. — Я тебя по всему дворцу разыскиваю. Я слышал, тебя вызывал король. Зачем?

Николас показал глазами на девушку и приложил палец к губам. Магистр понимающе кивнул и тихонько открыл дверь. Оба, стараясь не разбудить спящую, вышли в коридор.

— Давай к тебе, — негромко сказал Дарес.

Николас согласно кивнул и направился к своей комнате. Он уже совершенно забыл о том, что сам спешил повидаться с дядей. Рыжеволосая незнакомка настолько заняла его мысли, что даже случившееся у короля временно отошло на второй план.

Дарес вывел его из задумчивости, громко хлопнув дверью.

— Ну, так зачем тебя вызывал король? — произнёс он, усаживаясь поудобнее.

— Хорошо, что вы уже сели, дядя, не упадёте, — грустно пошутил Ник. — Король сообщил мне, что я женюсь.

— Женишься? Ты? Когда и на ком? — вся беззаботность магистра мигом исчезла.

— На леди Карегейл. А сроки определим после помолвки, которую король просил провести в самое ближайшее время.

— Но почему?

— Так кто знает, что в голове у нашего короля? Сказал — и точка. Вот что мне теперь делать?

— Хм… жизнь всё интереснее и интереснее. За что мне всё это на мою седую голову?

— Но вы же можете хоть что-то придумать? — умоляюще произнёс Ник.

— Надо бы тебя проучить хорошенько за все твои глупости… Хотя я тоже считаю, что леди Карегейл — это уже слишком.

— Так вы мне поможете? — обрадованно спросил Николас.

— Куда ж я денусь. Если эта дамочка войдёт в нашу семью, то мы долго не протянем.

— И как вы планируете расстроить свадьбу?

— Ну, для начала я сам поговорю с родителями Эстел. И очень постараюсь их убедить, что король — более выгодная партия, чем герцог, — с улыбкой произнёс магистр. — А чтобы их убедить в этом, нужно рассказать о планах короля немедленно. А если и это не подействует, то придётся прибегнуть к помощи магии… Чего очень бы не хотелось делать. Притом неплохо бы было навести леди Эстел на мысль о возникшей, якобы, сопернице.

— Но это на самом деле так, — вставил Ник. — Король мне признался, что у него есть другая, ради которой он и хочет избавиться от леди Карегейл.

— Король назвал её имя? — озабоченно спросил магистр.

— А зачем? Я думаю и так понятно, о ком идёт речь… Кстати, она уже согласилась? — как бы равнодушно уточнил Ник.

— Кто и на что? — отстранённо поинтересовался Дарес.

— Леди, что спит в вашей комнате, на предложение короля стать его любовницей, — скривившись, ответил Ник.

— Нет, конечно, что за глупость, — махнув рукой, пробурчал маг. — И это ещё одна проблема, которую придётся решать мне, — вздохнул он. — Ибо в роли соперницы леди Карегейл я её видеть не хочу.