Чёрный ронин

Тимур Каримов, 2023

Он странствующий воин-изгой именуемый всеми ронин.А она принцесса что сбежала из императорского дворца.Он не ищет покоя и не стремиться к счастливой жизни, презрев божью суть, его целью стало лишь кровная месть и гордая смерть в бою.Она хочет начать новую жизнь, простую и размеренную наивно веря в доброту и честность людей, совсем не понимая каков её мир на самом деле.Их пути пересекутся. Хотят они того или нет, но им придётся объединиться друг с другом.Однако судьбы гонимого воина и беглой принцессы окажутся связанны намного тесней чем можно себе представить…

Глава 1

Повесть об изгое и принцессе

Величайшая история любви, всегда начинается с убийства

Из кинофильма «Дедпул» (2016)

Шёл сильный холодный ливень, подгоняемый порывистым ветром. Он делал эту непроглядную ночь ещё мрачнее. Чёрное небо озарила молния, после чего раздались раскаты грома. Дождь только усиливался. Тёбэй наблюдал за бушующей природой через окно и размышлял о её великой силе и беспомощности человека перед ней.

— Неподходящая ночь для инициации, — изрёк он и повернулся к собеседнику.

— Только не говорите, что вы испугались грозы, — с улыбкой ответил Ёсио.

— Нет, дело не в погоде. Не так давно я разорвал все дружеские отношения с Лордом Анджеем Асана. Чувствую, этот напыщенный индюк захочет наведаться ко мне с визитом. Скажем, с несколькими сотнями солдат.

— Господин Бандзуйин Тёбэй, вы всё сделали правильно, перестав сотрудничать с этим лживым сукиным сыном. Этот лорд дважды вас подставлял, а сколько раз он прикарманивал себе деньги, предназначенные для наших парней? Не счесть! Вы ещё по-хорошему к нему отнеслись, отказавшись с ним сотрудничать. Обычно за такое полагается пальцы отрубать.

— Это так, но Анджей не так давно смог приумножить своё могущество, завоевав соседние земли Инагава-кай. Теперь под его подчинением ходят больше тысячи самураев.

— Да хоть сотни тысяч! Не забывайте, что мы находимся в поместье, построенном на вершине холма. Чтобы взять это место штурмом, уйдёт не один месяц!

— Верно, мой друг. Я тебя не зря назначил старшим советником.

— Мы немного отвлеклись, господин. Как на счёт продолжить игру?

В руках у каждого было по четыре разноцветных игральных карт. Тёбэй сделал ход, и их игра продолжилась.

Как Ёсио и сказал, поместье располагалось на вершине холма Сокубо. Вот только по своим размерам и укреплению оно больше напоминало небольшую крепость. Хоть они и находились в сотне километров от ближайшего города, здание было защищено густыми зарослями бамбука, а снаружи по его периметру патрулировала охрана из шести человек. На крыше — ещё четверо лучников. Такие меры предосторожности были свойственны клану Бандзуйина Тёбэя, да и мероприятие сегодняшнее было более чем серьёзное. Посвящение в ряды преступной семьи нового человека — сына одного из лейтенантов этой организации.

Восемь всадников взбирались по крутым склонам холма. В их числе был тот самый юноша, которому сегодня суждено было стать мужчиной. Парень ехал не с пустыми руками. Для всеми уважаемого главы клана он привёз особой подарок в виде второго человека на его коне, что только делало этот путь и без того трудней. Дождь бил им в лицо, ветер вгонял каждого в дрожь, а темнота ночи не давала им сориентироваться. Пробираясь через густо растущий бамбук, всадники искали в потёмках то самое поместье.

— Чёрт! — вырвалось у главного советника. У него остались лишь три самые никчёмные карты из всей колоды. Он проиграл. Бросив их на стол, его господин посмотрел на них и засмеялся:

— Иронично.

— О чём вы?

— Слово — обозначающие всю нашу деятельность, произошло от этой комбинации карт. Три бесполезные карты, несущие проигрыш любому своему хозяину, — он по очереди начал тыкать пальцем на каждую из карт и произносить, — Я ку дза.

— Забавный факт, — с лукавой улыбкой Ёсио собрал все карты со стола и принялся их тасовать. — Как на счёт реванша?

В этот момент входная дверь распахнулась, и в зал вошли только что прибывшие гости. Они все были промокшие до нитки, уставшие и замёрзшие.

— Видно, не судьба. Как-нибудь в следующий раз отыграешься, Ёсио, — глава встал из-за стола, чтобы спуститься и лично поприветствовать достопочтенных персон, как этого требовали обычаи. Увидев главу клана, все якудза тут же низко поклонились ему. Тёбэй подошёл к самому молодому из присутствующих и сказал:

— Я так понимаю, ты Хиро?

— Да, мой господин.

— Хватит кланяться, я хочу посмотреть на тебя.

Он пугливо выпрямился, с любопытством рассматривая своего будущего босса. Перед юношей стоял и сурово на него взирал высокий и статный мужчина средних лет. Он был одет в кимоно из чистого шёлка, длинные волосы аккуратно собраны в хвостик на макушке. Грубые черты лица и мощная челюсть давали этому человеку необходимую внешность для управления преступным синдикатом.

— Я знал твоего отца, — начал Тёбэй. — Он был человеком чести. Надеюсь, ты будешь служить ничуть не хуже, чем он. Ладно, я вижу, дождь вас не пощадил. В комнате отдыха для каждого уже готова сухая одежда. Переодевайтесь и выходите в зал, всё необходимое для обряда уже готово.

Тёбэй развернулся и уже собрался покинуть их.

— Господин Тёбэй Бандзуйин, я очень благодарен вам за столь великодушный приём и для вас я приготовил особый подарок. Позвольте вручить его вам.

— Любопытно. И что же это может быть? Драгоценности, реликвии или древние свитки?

— На мой взгляд, нечто лучше, — юноша дал знак своим людям, и несколько мужчин вывели вперёд пленную девушку.

Молодая барышня грустно смотрела вниз, не решаясь поднять глаза. С головы до пят она была измазана в грязи и выглядела изрядно потрепанной и уставшей. Она предстала перед главой в разодранных обносках, однако за этими лохмотьями и слипшимися сальными волосами, скрывающих её лик, Тёбэй смог разглядеть привлекательную фигуру и милое личико.

— Бриллиант в грязи, — еле слышно сказал Тёбэй после долгого раздумья. — Что ж, необычный подарок, Хиро. Я тронут, но одними подарками моё уважение не заработать. Позже мы ещё поговорим об этом. А пока не тратьте время и приведите себя в порядок.

Через четверть часа все якудза, облачившись в церемониальное кимоно, уже собрались в большом зале. Рядом со всеми стояла пленница. Её отмыли и опрятно одели, однако руки всё также были скованны цепями. Всю процессию освещали масленые лампы, которые висели на стенах зала.

Якудза сидели на коленях в позе сэйдза напротив главы. Хиро занял место в самом центре зала. Перед ним был маленький столик, на котором лежал нож и миска с раскалёнными углями.

— Этой ночью, господа, мы встречаем нового члена нашей семьи, — начал глава клана. — Отныне Хиро станет вашим братом и моим сыном! Но перед тем, как стать настоящим якудза, ты должен доказать мне свою верность и преданность клану. Оставь позади слабость. Хиро Хамато, я хочу увидеть. Покажи мне.

Юноша положил на стол свою левую руку и согнул все пальцы, кроме безымянного. Второй рукой он взял острый как бритва нож. Нервно сжимая рукоять, он чувствовал, как все смотрят на него. Его сердце стало биться чаще. Лоб покрылся испариной. Ему было страшно, но взяв себя в руки, он занёс лезвие и одним ударом отсёк фалангу пальца.

Из его горла чуть не вырвался крик. Стиснув зубы и выдержав боль, парень не проронил ни звука. Трясущейся рукой Хиро низко опустил голову, поднёс часть пальца главе клана и произнёс клятву:

— Я никогда не пойду против тех, кто состоит в моей семье. Не предам, не подвергну риску, не откажу в помощи. Я сделаю всё, чтобы поднять репутацию моей семьи. Я не пойду на убийство ради личной мести или выгоды. Я никогда не пойду против воли моего господина. Я почту за честь отдать свою жизнь за моих братьев и сестёр. Я предпочту смерть бесчестью. Я приму со смирением любое наказание, если нарушу данную мной клятву.

— Я принимаю твоё подношение и твою преданность. Встань же, сын мой, теперь ты один из нас.

На улице продолжал идти бешенный ливень. Дозорные стерегли поместье господина. Патрулируя территорию, один из охранников услышал какой-то шорох среди высоких стволов бамбука. Немного отойдя от своей позиции, мужчина приблизился к роще и вытащил из-за пояса меч. Ничего не найдя, он уже хотел вернуться обратно. Вдруг откуда-то сверху выскочил клинок и пронзил его шею. Мужчина почувствовал невероятную боль, но не смог даже вскрикнуть. Все попытки вытащить его оказались тщетны. Клинок имел зазубренную форму, от чего при малейшем движении стальные иглы только глубже впивались в мягкие ткани. Задыхаясь, он попытался отбежать в сторону. Однако к рукоятке орудия была привязана веревка, она стала тянуть жертву к вершинам бамбукам, и, словно чаша весов, опускать с другого конца некоего человека. Рядом с ним упал меч. Нарушитель порядка поднял голову и увидел, что охранник уже мёртв. С последним вздохом тот выпустил оружие из онемевшей руки.

Первая кровь пролита, теперь пора действовать быстро и стремительно. Неизвестный двигался плавно и аккуратно. Каждый его шаг был острожным и бесшумным, как у хищной пантеры, крадущийся за дичью.

Всякий раз, когда сверкали молнии, он падал наземь, чтобы лучники на крышах не могли его заметить. Оказавшись достаточно близко у стен поместья, он выжидал, пока в небе не раздался очередной гром. Его клинок вновь пронзил шею — на этот раз сторожевого на крыше. Чужак со всей силы дёрнул за верёвку, и мужчина с луком полетел вниз. Шум дождя и неистовый грохот заглушили звук падения. Неизвестный человек быстро подбежал к раненому лучнику и перерезал ему горло, чтобы тот перестал мучиться и не создавал лишних проблем.

Он снял со своей спины сумку и вытащил миниатюрный четырёх зубчатый крюк, прикреплённый к длинному тросу. Взяв его, он принялся его вращать, будто лассо. Как следует раскрутив, незваный гость забросил крюк на крышу, зацепившись за черепицу. Быстро перехватываясь руками, он залез по тросу на самый верх, где встретил ничего не подозревающих лучников. В темноте ночи убийца, словно демон, тихо подступал к каждому и бесшумно перерезал им глотки. Покончив с охраной, он проник в крепость, чтобы разыскать свою цель.

–…и после этого случая я больше никогда не катаюсь на ослах!

Рассказав забавную историю, Хиро рассмешил почти всех членов клана, сидящих за столом. Каждый из якудза шутил и веселился, попутно распивая тёплое саке. Следуя вековым традициям, больше всего наливали самому старшему, главе клана Тёбэю, а меньше всего Хиро — самому молодому из них.

Юноша быстро влился в клан. Среди новоиспечённых братьев он стал душой компании и заводилой. Тёбэй сидел по центру стола и с лёгкой улыбкой наблюдал за происходящим весельем. Он был уверен, что из Хиро выйдет достойный якудза. Однако, когда застолье затянулось, глава клана встал из-за стола. Рядом с ним сидела его новая наложница. Он потянул её за цепь, и пленная девушка поднялась следом за ним. Он нежно прикоснулся к её щеке и прошептал:

— Думаю, нам пора удалиться, мой прекрасный лебедь. Тебе пора познать всю прелесть ненасытной мужской натуры.

Страх в глазах сменился злостью и отвращением. Девушка отдёрнула его руку и показала всем своим видом непокорность. Их гневные взгляды скрестились. Тыльной стороной ладони Тёбэй нанёс сокрушительный удар. Она упала на колени, хватаясь за быстро краснеющее лицо.

— Послушай меня внимательно, дважды я повторять не стану, — властным голосом обратился глава клана к несчастной девушке. — Отныне ты принадлежишь мне и только мне! Следовательно, ты будешь выполнять все, что я говорю. Если я сказал, иди спать — ты спишь. Если я сказал, иди готовить еду — ты готовишь. Если я сказал, займись со мной любовью — ты раздеваешься, — он снова потянул за цепь, и на сей раз девушка встала и была готова беспрекословно выполнять каждое его слово. — И запомни это как следует, ведь так будет всегда, покуда я жив!

Внезапно откуда-то с потолка вылетел кинжал, прикреплённый к длинной цепи. Вращаясь в воздухе, он попутно начал разбивать одну лампу за другой, погружая во мрак поместье.

— Какого чёрта?! — шокировано вскрикнул Тёбэй, не понимания происходящего.

Быстрым шагом он подошёл к Хиро, который точно также, как и все, ничего не соображал. Глава клана схватил юношу за ворот кимоно и резким движением поднял его. Впившись в него злобными глазами, он сказал лишь одно:

— Ты привёл за собой хвост!

— Что?! Этого не может быть! Мы сами еле смогли сюда добраться. Не один человек не смог за нами проследить в такую бурю. Это невозможно!

— Как видишь, это случилось, и в этом только твоя вина! Видно, я совершил ошибку, приняв тебя в клан. Ты уже подверг нас всех опасности. Всем приготовиться к бою!

Якудза обнажили свои мечи. Летающий на цепи кинжал избавился от всех ламп, кроме тех, что находились над их столом. Непроглядная темнота накрыла половину зала. К этому моменту весь преступный клан был готов встретиться со своим врагом.

Тёбэй взял со стола несколько ножей. Он всматривался в темноту, улавливая еле слышимые скрипы половиц под острожными шагами врага. В ту же секунду глава метнул лезвие в сторону, откуда шёл звук. Оно тускло сверкнуло в свете оставшихся ламп и утонуло в тени другой части зала. Последовал глухой удар об дерево. Пол заскрипел громче, выдавая местоположение противника. Тёбэй вновь метнул нож, но снова не попал, от чего он досадно стиснул зубы.

Хиро испытывал стыд. Юноша осознал, что это он навлёк на свой клан беду. Это за ним проследили и по его следу в разгар бури добрались до крепости. Он опозорил свою честь и честь своего почившего отца. Вспомнив недавно произнесённую клятву, он выхватил из-за пояса меч и рванул навстречу врагу. Тёбэй не смел его останавливать.

Послышался непродолжительный звон стали. Лязги мячей прервал крик Хиро. Почти все якудза тут же бросились на помощь. Десять вооружённых мужчин вошли в темноту. Рядом с главой клана осталось лишь двое. Их битва была не продолжительной. Поначалу были слышны звуки борьбы и скрежет металла, но спустя минуту всё стихло, и из темноты покатилась отрубленная голова Хиро. Его рот был широко раскрыт, лицо исказила жуткая гримаса, но крик ужаса уже никто не мог услышать. Судя по всему, остальные тоже были мертвы.

Повисла гробовая тишина. Оставшиеся двое якудза почувствовали дикий первобытный страх, присущий антилопе, когда пантера охотиться за ней. Лишь Тёбэй сохранял невозмутимость. Его дыхание было ровным и спокойным, а биение сердца умеренным. Уверенно сжимая рукоятку меча, он был готов к любому исходу этой битвы.

Кинжал снова вылетел из темноты. Он проткнул плечо одного из якудза, словно стрела. Бедолага закричал, но не успел ничего сделать. Цепь резко потянула его во тьму. Он продолжал верещать и сопротивляться изо всех сил, однако его голос резко смолк, и он исчез. Второго якудза ранили в ногу, и его настигла та же участь. Тёбэй остался один. Опытный воин закрыл глаза, понимая, что зрение в этой ситуации мало чем поможет. Он положился на свои инстинкты.

Бряцанье звеньев цепи. Свист, разрезающий воздух. Окровавленный клинок ещё не вылетел на свет, но господин Тёбэй уже знал, откуда ожидать удар. Последовал звонкий удар. Спустя секунду в пол был воткнут кинжал, а вокруг главы якудза лежала разрубленная цепь. Тёбэй всего одним ловким и быстрым движением лишил своего врага главного оружия. Он открыл глаза и произнёс в темноту:

— Только трусы прячутся в тени! Если ты мужчина, то выйди на свет и бейся со мной как настоящий воин! Или же у тебя нет чести и ты способен наносить удары только исподтишка? Если ты так сильно жаждешь меня убить, тебе всё равно придётся сразиться со мной!

Минута казалась вечностью. Из темноты вышел он. В блеклом свете масленых ламп Тёбэй увидел воина, облачённого во всё чёрное. Его лицо скрывала плотная повязка, натянутая до самых глаз. Их суровые взгляды пересеклись. Глава не знал, как он выглядит, не знал его имени, но эти чёрные одежды, молчаливый и свирепый взор карих глаз, метательное оружие на цепи, особенно стиль боя и использование темноты как союзника… Словно пазл глава клана складывал все имеющиеся факты и наконец увидел ясную картину:

— Я знаю, кто ты. Они решили прислать за мной тебя. Не целую армию, а лишь тебя одного. До чего расчётливый и элегантный ход, не так ли, чёрный ронин?

Противник Тёбэя молчал. Медленными уверенными шагами он стал обходить его со стороны. Глава клана делал то же самое. Они не сводили друг с друга глаза, ища слабые места в стойке врага или же тень страха в сердце. Их движения, их шаги — всё было синхронно, и когда один остановился, другой сделал тоже самое. Без сомнения, они были равными соперниками. Осознав это, быстрым движением руки чёрный ронин сорвал повязку и обнажил свое лицо. Его рука потянулась за спину и освободила катану из ножен.

— Так вот как ты выглядишь на самом деле… — серьёзное лицо Тёбэя вмиг сменилось искренним удивлением.

Непоколебимый глава якудза стоял с широко раскрытыми глазами. Словно громом поражённый, он не мог поверить в то, что видел, однако это не лишило его самообладания:

— Бытует легенда, что ты убиваешь каждого, кому открываешь своё лицо… И лишь узрев лично, я понял почему, — якудза улыбнулся нервной улыбкой, ему до сих пор было не по себе от увиденного. — Так ты сжигаешь все мосты, не оставляешь себе пути назад! Либо тебя ждёт победа и твоя личность остаётся в тайне, либо смерть.

Ронин всё так же молчал. Тёбэй оказался прав. Сжав рукоятку катаны обеими руками, чёрный мечник принял боевую стойку.

— А ты не из болтливых. Хорошо, быть может именно я стану тем, кто откроет всем правду о твоей личности.

Воин-якудза отвёл меч назад, вспомнив слова своего мастера: «Атаковать всегда легче, чем защищаться». Он сделал резкий выпад и нанёс удар по корпусу. Ронин отбился, лишь слегка задев лезвием щеку противника. Клинки вновь скрестились. Скрежет стали об сталь. Прерывистое тяжёлое дыхание и пот, стекающий по вискам. Оба стояли в напряжённых позах, вкладывая все свои силы в оружие. Когда они наконец вышли из клина, ронин сразу атаковал. Он хотел вывести своего оппонента из равновесия. В низком приседе он совершил всего один взмах и мгновенно ушёл в защиту. Тёбэй хотел снова контратаковать, но сделав шаг, оступился. Он осмотрел своё правое бедро и увидел, как из него обильно течёт кровь. Ронин ранил его, и эта рана разрывалась болью, не давая сосредоточиться. Мгновение спустя на главу клана обрушилась серия атак. Чёрный ронин точно и верно наносил удар за ударом. Тёбэй почти не мог двигаться. Он практически стоял на месте и еле поспевал отбивать сверкающее лезвие. Сделав быстрый финт, ронин рассёк плечо своему противнику и выбил меч из рук врага. Однако за поясом Тёбэй прятал кинжал — оружие последнего боя.

— Ладно, признаю, ты победил меня, но прежде, чем убить, выслушай, а дальше — делай, что хочешь!

Ронин остановился, молча опустив свою катану. Он устремил суровый взор на побеждённого соперника. Тот обнажил зубы не то в улыбке, не то в оскале, и начал свой последний монолог:

— Я не стану просить пощады, лишь предложу тебе выгодную сделку, — Тёбэй прекрасно знал, что этот разговор бесполезен.

Будь ты богачом — тебе его не подкупить, будь ты красивой женщиной — тебе его не соблазнить, будь ты грозным воином — тебе его не запугать и даже будь ты оратором — тебе с ним не договориться. Чёрный ронин неумолим и перед ним все равны. Вдобавок он снял свою повязку — пути назад нет. Но Тёбэй пытался заговорить его, хотел лишь отвлечь внимание.

— Я ведь когда-то тоже был самураем. Да, у меня был добрый господин, но потом началась война, на которой он погиб, а мне, по счастливой случайности, удалось выжить. Однако тогда я лишился своего покровителя и вместе с этим потерял все, что у меня было: деньги, дом, честь и даже семью. Я стал всеми презираемым и никому не нужным воином — ронином. Тебя это удивляет? Что ж, представь себе, между нами больше общего, чем кажется, только в отличие от тебя, я не стал бесславным наёмником. Как ты уже понял, я стал главой преступного синдиката. Я создал себе новую семью, и всё когда-то потерянное мне удалось вернуть и приумножить, — он красноречиво развёл руки в стороны и спросил, — а чего ты добился, став ронином? Я расставил приоритеты правильно и добился всего, чего хотел, а ты с самого начала выбрал не тот путь! Но послушай меня, ещё не поздно всё переиграть. Ты так же, как я, можешь начать жизнь сначала. Подумай как следует. Лишь я один могу дать тебе такую возможность. У меня для этого есть всё: деньги, земли, слава, власть, люди. Не спеши отказываться, я тебя прошу подумать об этом, чёрный ронин.

В бесстрастных глазах воина Тёбэй уловил толику сомнения. На долю секунды ронин и вправду задумался над словами якудза. Именно этого момента дожидался коварный Тёбэй. Молниеносным движением руки он выхватил из-за пояса кинжал. Последовал удар, перечеркнувший его жизнь. Оружие выпало из рук и звонко ударилось об пол. Он закашлял — из его рта вылетали кровавые брызги. Якудза даже не успел понять, что произошло. Ронин насквозь проткнул его грудь острием своей катаны. С мучительной болью Тёбэй сделал последний вдох в своей жизни. На его лице появилась странная улыбка, и он сказал:

— Наши судьбы похожи, и подобный исход будет ждать тебя… — он с трудом произносил слова, но положив ладонь на плечо своего убийцы, хриплым голосом договорил, — но ты ещё можешь отпустить своё прошлое… Ещё не поздно начать всё с начала.

Ронин удивился. Тёбэй умирал, но при этом не испытывал гнева, стыда или раскаяния. Он просто дал ему совет. Последний и возможно самый важный в своей жизни. Ронин не хотел продлевать его агонию. Резким аккуратным движением он вытащил меч из грудной клетки. Фонтан крови забрызгал и испачкал его чёрную одежду. Тёбэй упал уже мёртвым. Его бездыханное тело лежало на полу и создавало вокруг себя красную лужу. Одолев достойного соперника, ронин вновь надел на лицо повязку. Его внешность осталась в тайне, тем самым придав этой победе больше смысла. Он не спешил убрать свой меч в ножны. Оставался последний и самый неприятный момент в его работе. Подойдя к Тёбэю, ронин опустился к его лицу, немного отдёрнул ворот шёлкового кимоно, освободив шею, и одним ударом катаны срубил голову с плеч. Она мгновенно покатилась по полу. Схватив её за прядь длинных волос, он поднял трофей в воздух. В эту секунду чёрный мечник смотрел в безжизненные, но всё те же сильные и невозмутимые глаза воина, не знавшего страха до последнего вздоха.

Послышался хруст стекла. Ронин резко повернулся в сторону некогда праздничного стола, перевёрнутого в процессе сражения. За ним кто-то прятался, — последний выживший в этой бойне. Быстрым почти бесшумным шагом он шёл избавиться от жалкого труса.

Пленница должна была стать наложницей, но вместо этого стала свидетелем кровавой расправы. Всё это время она пряталась в надежде, что незваный гость не заметит её. Но когда девушка сквозь щель между досок увидела, как он одним ударом обезглавил её мучителя, она невольно вздрогнула и задела разбитый хрусталь на полу. Через несколько секунд юная дева встретилась с ронином. Он ловко перепрыгнул через стол. Пленница испытала неподдельный ужас, оказавшись лицом к лицу с этим безжалостным убийцей. Его карие холодные глаза смотрели на неё в упор и не сулили ничего хорошего. Ей было страшно. Все её мысли путались. Она не знала, что делать: бежать — уже поздно, защищаться — бессмысленно. Чёрный ронин не дал ей времени на раздумья. Он поднял кровавый клинок и замахнулся для последнего удара. Бедная девушка закричала, она закрыла глаза и невольно вытянула руки вперёд. Прозвучал звон стали. Время застыло на месте. Девушка открыла глаза, но ронина уже не было. Он бесследно исчез, забрав с собой голову Тёбэя. Она посмотрела на свои руки и увидела, что цепи разбиты, — пленница стала свободной.

***

Яркие лучи солнца падали на лицо спящей принцессы. Она ворочалась в кровати, закрываясь от них одеялом, и что-то бормотала себе под нос. Ей не хотелось вставать, но вспомнив о том, что раннее утро — её единственное свободное время, которым она вольна распоряжаться, как ей захочется, принцесса приложила над собой усилия и поднялась с постели. Её сонные глаза почти не разлипались. Широко зевнув, она развела руки в стороны и прогнулась в позвоночнике. Не забывая, что каждая минута на счету, она быстро приступила к разминке. Расстелив в центре спальни мягкий коврик, юная госпожа занялась гимнастикой. Её лоб покрылся испариной. Связки мышц были натянуты до предела. Несмотря на невыносимую боль, принцесса тянулась изо всех сил, пытаясь наконец-то сесть на шпагат.

Она любила гимнастику, хоть многие и не понимали ее, говоря, что это пустая трата времени. Но для принцессы это было чем-то личным, хорошей разгрузкой для души, а чувство гибкости в теле придавало ей некую уверенность в себе. Ей так и не удалось сесть на шпагат. Дверь резко распахнулась, и в комнату её величества вошли две служанки. Та, что была в довольно преклонном возрасте, грозно посмотрела на принцессу, лежащую на полу в неестественной позе, и сказала:

— Ваше величество, вы опять занимаетесь непотребством.

Принцесса устало закатила глаза и, тяжело вздохнув, ответила:

— И вам доброе утро, Ханака. Вы сегодня зашли раньше, чем обычно.

— Потому что у вас сегодня очень много дел, госпожа. Вы должны быть полностью готовы к приезду гостей.

Молодая госпожа неуверенно встала на ноги и сразу спросила:

— Каких гостей? И почему меня никто не предупредил о том, что кто-то приедет?

— О-о, ну я думала, вас поставили в известность. Этим вечером во дворец приезжают правители со всех провинций. По этому поводу в большом зале будет организован крупный банкет с танцами и представлениями. Так что вы должны одеваться и в срочном порядке идти на занятия по вокалу!

— Зачем?

— Как зачем? Ваш отец хочет, чтобы вы спели для всех гостей.

Принцесса уже хотела что-то возразить, но пожилая служанка хлопнула в ладоши и сзади подошла вторая. Молодая прислужница со смущённым видом держала в руках вечернее платье и туфли.

— Этим вечером на вас должен быть этот наряд. А сейчас, как я и сказала, вас ждёт преподаватель по вокалу. Прошу не тратить ни своё и ни чужое время и сразу пойти к нему, — голос у этой барышни всегда был жёстким, надменным, и чтобы она не сказала, это неизменно звучало в приказном тоне.

— Слушай, ты постоянно планируешь мой день по пунктам. Даже не спрашивая, хочу ли я того или нет. Нашла бы ты лучше себе мужика, и начала бы заниматься своей личной жизнью, а не моей.

Вторая служанка засмеялась, но взглянув на Ханаку, быстро осеклась. Строго посмотрев на принцессу, старушка сказала:

— Приведите себя в порядок, госпожа, а то по утрам вы выглядите как пугало.

— Всяко лучше, чем ты, — буркнула себе под нос принцесса.

Молодая служанка оставила за ширмой платье и туфли и поспешила удалиться следом за Ханакой из покоев госпожи. Недолго думая, принцесса направилась в туалетную комнату. Взглянув в зеркало, она искривила губы в недовольной гримасе. Вид действительно был неважный: спутанные космы волос, опухшие и не выспавшиеся глаза. «Так не пойдёт! Давай ка мы приведём тебя в порядок, подруга,» — … Она намочила свои длинные волосы и принялась медленно расчёсывать одну прядь за другой. Добившись нужного результата, её величество распахнула дверцы гардероба. Скинув с себя пижаму, она в нерешительности смотрела на десяток пёстрых платьев, не зная, что ей выбрать. Ей уже давно надоели эти громоздкие наряды, которые стесняли и сковывали каждое движение, поэтому сегодня, вместо удушающих корсетов и пышных юбок, она предпочла белую сорочку свободного кроя и изящные зелёные брюки, подчёркивающие её благородный стан. Надев высокие сапожки на каблучке и накинув кожаную куртку на плечи, она отправилась на занятия по вокалу. Стоило ей выйти из своей комнаты, как на пороге госпожа столкнулась с Каскадом — высоким и широкоплечим самураем. Он всегда служил только во дворце, ибо его первостепенной задачей было защищать жизнь принцессы ценной собственной.

— Утро доброе, пташка, — добродушно поздоровался здоровяк.

— Каскад, — принцесса сердечно улыбнулась ему. — Вы как всегда галантны и приятно выглядите.

Каскад был единственным, кого любила и уважала принцесса. На то были свои причины. Ему было не больше двадцати, когда он поступил на службу во дворец. За несколько лет славной службы самурай смог доказать императору, что является надёжным и преданным воином, которому можно доверить жизнь. И в тот день, когда родилась принцесса, именно ему поручили защищать её. Он с пеленок оберегал девушку от всяких ненастий. Что до самой принцессы, то она всегда относилась к нему, как к отцу. Да и сам Каскад не скрывал, что любит её, как дочь.

— Сегодня у вас очень важный день, — заявил самурай с некой ответственностью.

— Да знаю уже, — отмахнулась принцесса. — Почему ты раньше не сказал об этом? Ты ведь знаешь, как я не люблю сюрпризы.

— Прошу меня простить, ваше высочество!

Она по-детски ударила его в грудь. Её лицо было серьёзным, но не выдержав и секунды, она улыбнулась. Принцессу всегда злило, когда он обращался к ней официально, особенно когда произносил «ваше высочество».

— Кажется, вы опаздываете к репетитору, — напомнил самурай.

— Эх, бравый друг, всё-то ты знаешь обо мне.

— Это входит в мою работу — знать всё о вас, — он указал рукой на коридор, и они вместе пошли вперед.

— Каскад, объясни мне, пожалуйста, одну вещь. Почему я всегда должна делать то, чего вовсе не хочу? Например, сейчас я иду на эти чёртовы репетиции по вокалу. Затем начнётся обучение танцам, а после — эта занудная математика.

Самурай слегка улыбнулся, но при этом со всей серьёзностью сказал:

— Наверно, потому что вы принцесса, а этот статус обязывает вас поддерживать имидж и следовать этикету.

— Ага, конечно, во дворце ведь всегда нужна цирковая обезьянка.

Каскад косо посмотрел на неё, но ничего не сказал.

— Я этого действительно не понимаю. Почему я не могу учиться тем вещам, которые мне действительно нравятся? Вот ты — старый самурай, который всю жизнь только и делал, что защищал меня. Чем бы ты на самом деле хотел заниматься? Что тебе нравится делать?

Разговор ввёл его в тупик. Ещё никто не спрашивал у него о таком.

— Я… я не знаю, — задумчиво произнёс воин. — Я и так горд тем, что служу и защищаю вас, принцесса. Это же великая честь для любого воина, что может быть лучше этого?

— М-да, я, конечно, знала, что все самураи лишены индивидуальности, но то, что это касается лично вас, мой милый друг, это удручает меня до глубины души. Поймите, неправильно жить одной только службой и кодексом бусидо…

Самурай не выдержал и перебил её:

— Принцесса! Я уверен, вы обязательно сможете заниматься чем угодно, как только станете императрицей нашей страны.

Она презрительно фыркнула:

— Чтобы стать императрицей, я обязана выйти замуж за человека, на которого укажет мой отец. А я не хочу быть политической фигурой в руках знати, — и с наивной улыбкой добавила: — Замуж надо выходить по любви, а не ради денег или положения в обществе…

Самурай снова перебил её, но на этот раз непроизвольно. От услышанного его резко пробило на смех. Он весь покраснел, а из глаз непроизвольно брызнули слёзы. Его громогласный хохот эхом разнёсся по коридору. Увидев злую гримасу госпожи, Каскад усмирил свой пыл и снова стал серьёзным.

— О-о, так вы не шутите, — растерянно произнёс самурай. — Дайте угадаю, вы прочитали это в тех книжках про любовь?

Она не ответила. Обидевшись на своего телохранителя, она перестала с ним разговаривать, и остаток пути они прошли молча.

Все занятия и репетиции принцессы всегда проходили в одной и той же комнате. Открыв дверь, она увидела сидящего за столом высокого иссохшего мужчину.

— Вы опоздали, — его лицо не выражало эмоций, но голос звучал грубо, что было весьма странным для преподавателя по вокалу.

— Прошу меня простить, учитель Мацумото, просто я…

— Неважно, — резко перебил он, — давайте не будем тратить наше время на пустые слова. Начнём же занятие.

Она слегка застенчиво села напротив него. Его взгляд, устремлённый на принцессу, был тяжёлым и неприятным. Эти глаза никогда не внушали доверия. Именно поэтому она всегда сторонилась господина Мацумото и его занятий.

— На прошлом занятии я дал вам текст одной песни. Вы хорошо его выучили?

— Вполне, — ответствовала принцесса.

— Чудно, всё сегодняшнее занятие я буду учить вас постановке голоса. Именно её вы будите петь этим вечером, — на короткий миг его взгляд смягчился. — Надеюсь, ты не подведёшь меня, ибо качество твоего исполнения напрямую повлияет на мою карьеру.

Она нервно улыбнулась, повторив слова учителя серьезным тоном:

— Давайте не будем тратить время на пустые слова.

Следующие два часа девушка почти без остановки пела. Учитель заставлял её брать ноты то выше, то ниже, и почти всегда ему невозможно было угодить. Как бы сильно принцесса не старалась, и как бы сладко не звучал её голосок, господин Мацумото всё равно оставался недовольным. Он неумолимо заставлял её петь с самого начала одну и ту же песню. В десятый, сотый и даже тысячный раз. Пока наконец-то не добился от неё той самой подачи и звучания, которого он хотел. Стоит ли говорить, что в конце занятия она чувствовала себя как выжатый лимон.

Лишённая всяких сил, юная госпожа вышла вместе с Каскадом подышать свежим воздухом в императорский сад, где на каждом шагу благоухали цветы самых разных сортов и видов. Барышня села на густую траву возле одного из дубов, что росли здесь, и облокотилась на его могучий ствол. Высокие кроны деревьев скрывали её от палящего солнца. Тёплая и солнечная погода, рощи красивых цветов, их приятный и тонкий аромат — всё это создавало великолепный пейзаж и не могло не радовать глаз. Однако принцессе не становилось веселей. Она угрюмо сидела под дубом, прижав колени к груди. Её голова была забита мрачными размышлениями о своём статусе.

— От чего же так приуныла, наша пташка?

Не оборачиваясь, принцесса ответила Каскаду:

— От того, что пташка находится в клетке, — её голос был севшим.

Здоровый воин бесцеремонно сел рядом с её высочеством и слегка сдвинул девушку в сторону.

— Зато это клетка — золотая. Любой крестьянин пожертвовал бы всем ради такого плена.

— Что ж, я была бы не прочь поменяться с крестьянином местами, — она заметила негодование Каскада и продолжила с лёгкой улыбкой на лице: — Да! Я бы лучше пахала землю и выращивала рис, чем вечно драть горло, напевая эти чёртовы песни. И вместо того, чтобы плясать на этих уроках, я бы с радостью пошла на охоту или рыбалку.

Бравый вояка в голос засмеялся и дружески похлопал её по плечу.

— Принцесса и охота! Смех да и только. А если серьёзно, я уже давно понял, что все эти занятия вам не по душе, но чем бы вы тогда хотели заниматься вместо…

— Гимнастикой, — резко ответила та, — географией, литературой, астрономией, верховой ездой и… — тут принцесса осеклась.

Замолчав на полуслове, она отвела взгляд в сторону и натужно сделала задумчивый вид.

— Эй! В чём дело? — возмутился самурай. — Вы так бодро начали и резко закончили. Не стесняйтесь, назовите последний предмет, который хотели бы освоить.

— Нет, — с каменным лицом сказала дама.

— И почему же нет?

— Ты опять будешь смеяться.

— Что? Да нет же, не буду я смеяться, — заверил Каскад.

— Нет, будешь. Тебе ведь даже повод не нужен для потехи! — раздражённо выпалила принцесса.

— Я клянусь, что бы вы мне не сказали, я не буду над этим смеяться. Надеюсь, вы меня поняли, теперь выкладывайте. А то вы меня до неприличия заинтриговали!

Она тяжело вздохнула и сказала:

— Фехтование, ясно? Я хочу научиться владеть мечом.

На её удивление Каскад не стал заливаться диким хохотом. У самурая был серьёзный вид. Он проницательно смотрел на эту девушку и о чём-то размышлял. Когда молчание затянулось, он сказал ей всего три слова:

— Я обучу тебя.

— Что?!

— Говорю, я стану вашим учителем. Если вы так сильно желаете овладеть подобным ремеслом, то я помогу вам в этом

У неё отвисла челюсть. Она не верила тому, что слышит.

— Но учти, мои тренировки будут тяжёлыми и изнурительными, и вы беспрекословно должны будете слушаться меня во всём.

— О-боже, так ты серьёзно? Каскад! — она радостно обняла своего телохранителя, на что тот от неожиданности охнул и чуть было не свалился на бок.

— Ты даже не представляешь, насколько я этому рада. Раньше я даже мечтать не могла о подобном, но сейчас… подожди. Ведь мой отец не одобрит такого рода самодеятельность. Он этого просто не поймёт.

Каскад лукаво улыбнулся и заговорщицки посмотрел на неё.

— А он об этом не узнает. Пусть это будет нашим секретом.

— Ваше высочество, император желает видеть вас.

Прямо возле них неизвестно откуда появился доверенный слуга и помощник императора. Принцесса испуганно поднялась с травы, неловко отряхиваясь от листьев и поправляя свою одежду. Она проследовала за низким бледнолицым человеком в белом кимоно в рощу цветущей сакуры. Ветер слегка колыхал ветви розового дерева. Тысячи лепестков кружились над ними, создавая невообразимой красоты пейзаж. Император Нахурито, разглядывая благоухающие бутоны сакуры, уже ожидал свою дочь в беседке.

— Время пришло, — задумчиво произнёс он.

— Доброе утро, мой император. Вы желали видеть меня? — сказала принцесса своему отцу.

Мужчина преклонных лет обернулся к ней. Его лицо было испещрено морщинами, а волосы уже тронула седина, — следы нелёгкого правления в годы тяжёлой смуты давали о себе знать. Ей казалось, что она стоит перед глубоким старцем, но этот мужественный взгляд и сильный голос говорили об обратном.

— Здравствуй, моя дорогая, — добродушно сказал отец. — Какая ты стала большая… Да чего же быстро взрослеют мои дети! Кажется, будто ещё вчера я держал тебя на руках новорожденным младенцем. А сейчас уже… — он на несколько секунд замолчал и задумался, — ты ведь уже знаешь, вечером в нашем дворце будет торжественный приём сюзеренов, феодалов и правителей со всей страны.

— Да, мне сказали об этом. И я уже готова исполнить возложенный на меня долг.

— Неужели? — удивился отец.

— Конечно, я исполню песню для всех этих гостей. Так что можешь не беспокоиться, отец. Все останутся в восторге.

— А-а, так ты об этом, — невольно брошенные слова императора зародили в принцессе некие подозрения на счёт грядущих событий. Но она и понятия не имела о той раковой правде, что сулит ей этот разговор.

— А ты знаешь, по какому поводу я решил устроить такой праздник? — она медленно помотала головой. — На это есть две причины. Я намерен сложить с себя все полномочия императора и передать этот пост твоему брату. Отныне Акира будет полноправным правителем страны.

Принцесса была потрясена столь неожиданному заявлению. Она замерла в полном замешательстве, не зная, как реагировать на подобную новость. С одной стороны, она была рада за своего брата, который с самого детства грезил стать настоящим императором, а с другой — ей было грустно за отца, ведь время не никого не щадит.

— Ох, я очень рада за Акиру. Уверенна, он не подведёт тебя и станет достойным приемником. Ты, кажется, упоминал о двух причинах. Что это, отец?

— Ты выходишь замуж.

***

— Ни черта не вижу!

Сумерки и наплывающий туман создавали плохой обзор. Из-за ночного ливня почти вся равнина была затоплена, но даже этого не было видно. Поднявшаяся мгла мешала что-либо разглядеть дальше ста метров.

— Как думаешь, долго так будет продолжаться? Мы как будто в молоке находимся, того и гляди на нас кто-нибудь нападёт, а мы даже не заметим, — ворчал себе под нос один из самураев, охранявших ворота.

— Что ты такое говоришь? Кто захочет напасть на это поместье? — сонно зевнул второй самурай и отрешённо посмотрел на своего беспокоящегося напарника. — Наш господин Анджей Асана — могущественный и влиятельный лорд. Все знают, что эта земля, этот дом и даже эти равнины принадлежат только ему. Без разрешения сюда никто не посмеет сунуться. Так что прекращай нервно сжимать рукоятку своего меча и расслабься уже. Наше присутствие здесь сейчас довольно условно. В такую рань и дрянную погоду в поместье не явится друг и не атакует враг. Сам ведь сказал — ни черта не видно!

— Неужели? Стало быть, тот человек вдалеке нам не враг и не друг?

От этих слов второй самурай продрал свои сонные глаза и увидел, как из густого тумана появился всадник. Его старая лошадь приближалась не спеша, постоянно шлёпая копытами по грязным лужам. На чёрных одеяниях незнакомца была запёкшаяся кровь. Повязка и плотно натянутый капюшон делали его почти безликим. Подъехав к воротам, он спрыгнул с лошади. Стража тут же подбежала к нему, обнажив свои мечи. Незваный гость стоял неподвижно. Двое окружили его и агрессивно стали задавать вопросы:

— Ты кто такой?

Сумрачный странник уже хотел ответить, но второй самурай перебил его, резко вспомнив, кто перед ним стоит:

— Это же тот самый ронин, его наш лорд постоянно использует как наёмника. Да-да, это он!

Они убрали свои мечи обратно в ножны, но не спешили его пропустить.

— Ронин, значит… Как же я вас ненавижу! Все вы жалкие псы! Лорды, вроде моего, кидают вам кость, и вы готовы перегрызть друг другу горло за неё.

Второй самурай глумливо посмеялся от такого высказывания:

— Тонко подмечено, брат. Мне лично даже не вериться, что такие, как он, когда-то были в наших рядах. Сама мысль о том, что он был самураем, оскверняет наш славный титул. Но сейчас-то ты на своём месте, пёс!

Стражник подошёл к ронину вплотную и толкнул его плечом. Он не пошатнулся, лишь мягко сделал шаг назад.

— В чём дело, не как струхнул? Я только что оскорбил тебя. Ну же, веди себя как мужчина и дай мне отпор! Ха-ха, а ещё говорят, что ему убийства разные поручают, такой тюфяк даже овцу не зарежет.

— А вот мне лично всегда было интересно, почему он постоянно ходит с этой дебильной повязкой на лице?

— А действительно, почему? Давай-ка сдёрнем её и увидим, кто за ней прячется.

— Что это здесь происходит?!

Самураи обернулись и увидели своего командира. Ишида, старый и опытный самурай, сурово посмотрел на каждого. Он быстро сообразил, что они глумились над ронином, но не придал этому значения. Ему этот воин тоже не нравился.

— Откройте ворота и не смейте его больше задерживать!

Появление командира спасло стражникам жизнь. Если бы они всё же попытались сорвать его повязку, ронин перерезал бы им глотки. Возможно, Ишида об этом тоже знал. Оказавшись наедине, между ними не сразу завязался диалог. Старый командир почесал седой затылок и после минуты молчания сказал:

— Ну, так как ты устранил Тёбэя?

Ронин снял со спины мешок и молча бросил его на стол. Открыв его, Ишида увидел отрубленную голову предводителя клана якудза.

— Красиво, а что на счёт свидетелей? Насколько я знаю, там было очень много людей. Ты всех убил?

Испуганное, но в тоже время красивое лицо пленной девушки всплыло в памяти чёрного ронина.

— Да, я убил всех до единого, — голос этого человека был хрипловатым, неприятным.

— Точно? Ты ведь знаешь, нам не нужны лишние свидетели.

— У тебя что, есть какие-то подозрения? Неужели ты думаешь, что я могу кого-то упустить или не добить из жалости? Поговорим откровенно, я до этого подводил тебя или твоего лорда? Насколько я помню, такого ещё не было, так что повторю: я убил всех, кто находился в том поместье. А теперь, где мои сто золотых йен?

Ишида нехотя бросил на стол мешочек с деньгами. Монеты звонко ударились об дерево. Ронин взял его и убрал за пояс, направляясь к выходу.

— Сядь! — приказал старший самурай. — У меня есть для тебя ещё одна работа.

Ишида поставил на стол глиняный чайник и налил в чашки горячего ароматного чая. Одну он предложил ронину, тот вежливо отказался и спросил:

— Что за работа?

— Одна из самых лёгких и в тоже время прибыльных в твоей жизни, — интригующе начал Ишида.

Немного отпив из чашки, он продолжил:

— Что ты знаешь про Хатори Сано?

— Это один из феодалов нашего императора. У него есть деньги, власть и земли. В общем-то, как и у многих других феодалов, но с существенным отличием — ему не плевать. Он чуть ли не единственный, кто стремится хоть как-то помочь бедным крестьянам и ремесленникам.

— Подожди, мне кажется или я слышу в твоём голосе уважение к этому человеку? — командир лукаво улыбнулся, но так и не дождался ответа. — Меня это забавляет, ведь он — твоя следующая цель. На этот раз всё будет гораздо проще, чем с Тёбэем. Тебе не придётся его выслеживать. Мы уже знаем, где он будет завтра вечером. Оказывается, раз в месяц он любит бывать на природе в своём маленьком домике в лесу и медитировать в окружение сотен вековечных деревьев. Всего один день. Никакой охраны и никаких друзей, только он и дремучий лес. До чего же он старый дурак! Если сделаешь всё чисто, то по окончанию работы получишь пятьсот золотых.

— Нет.

На несколько секунд Ишида потерял дар речи. Удивительно, как всего одно слово способно ввести человека в ступор.

— Что ты сказал?

— Я не стану его убивать.

— Позволь я тебе напомню, пятьсот золотых йен — полтысячи, ронин! На эти деньги ты сможешь купить собственное поместье, и на сей раз тебе не придётся выходить на цель окольными путями. Всё гораздо проще, чем с якудза. Он там будет совершенно один! Неужели ты не понимаешь?

— Не в этом дело. Если ты не замечал, то я всегда соглашался только на особые заказы, где люди действительно заслуживали смерти. Тот же самый Бандзуйин Тёбэй был якудза, вся его деятельность состояла из грабежа, подпольной проституции и массовых убийств неугодных и порой невинных людей. Я убиваю за деньги, но только чудовищ, таких как Тёбэй. А ты предлагаешь мне убить невинного человека.

— Полтысячи!

— Да хоть десять тысяч. Пойми, есть некоторые вещи, которые не продаются. Например, совесть и честь.

— Совесть и честь? — с этих слов старый самурай стал ехидно смеяться, — Как же это лицемерно слышать от тебя, ронин. Ты убиваешь, и эти твои моральные суждения, что тот человек был хорошим, а ты зарезал плохого, ничего не меняют. Убийство есть убийство. И этой тонкой грани, которая якобы отделяет тебя от них, не существует! Ты уже давно уподобился всем тем маньякам, которых так яро истреблял, понимаешь? Ты точно такое же чудовище, как и они! Сама смерть ходит по твоим пятам, и куда бы ты не шёл, где бы ты не оказался, всех, кто будет находиться рядом с тобой, настигнет смерть.

— Я не отрицаю этого и прекрасно понимаю, что… в аду меня ждёт один общий котёл со всеми, кого я когда-либо лишил жизни.

— Хорошо, идейный ты наш, если деньги на тебя не производят впечатления, то я сделаю не менее весомое предложения. Ты достаточно долго выполнял задания моего господина, и теперь он готов вернуть тебе статус самурая! К тебе вернётся былая честь, и твоя репутация будет восстановлена. Тебя наконец-то перестанут называть вшивым ронином. Все, и я в том числе, при виде тебя будут гордо произносить «Самурай!». Дело за малым, приятель, выполни последнее задание.

Ронин покачал головой и с неподдельным отвращением посмотрел на Ишиду.

— Ты ни черта обо мне не знаешь, чтобы утверждать такие вещи. Позволь я тебе кое-что объясню. Для настоящего самурая господин — это как отец, он может быть только один, и преданным ему ты должен быть до самой смерти! Мой давно погиб. И если бы я хотел снова стать самураем, я бы им стал в любой момент. Но я предпочитаю оставаться бесславным ронином и чтить его память, чем быть продажной подстилкой и искать себе нового покровителя.

Чёрный мечник встал из-за стола.

— Разговор окончен, как и моё сотрудничество с твоим лордом.

— Как хочешь, но ты его этим очень сильно разозлишь.

Пока Ишида зря растрачивал свои слова, ронин уже оказался на улице, не слушая его бесполезные угрозы. Ему было плевать на него и лорда Анджея Асана.

***

Последние несколько занятий прошли для принцессы как в тумане. За обедом она даже не притронулась к еде. Каскад заметил, что что-то не так, и обеспокоенно поспешил рассмешить госпожу, рассказав ей забавную историю из детства. Но она даже не смотрела в его сторону. Вернувшись в свою комнату, госпожа первым делом наполнила ванну, добавив в воду соль и раствор с эфирными маслами. Изящным движением руки она зажгла благовония, и ароматный дым наполнил покои её величества. Погрузившись в тёплую воду с пышной пеной, её тело медленно расслаблялось, но сердце и разум всё также терзали неприятные и страшные думы. Мысль о свадьбе была столь ужасающей, что никакая ванна не могла её успокоить. Вспоминая слова отца, её сердце начинало биться как сумасшедшее. «Ты выходишь замуж,» — прозвучало в её голове, заглушая всё вокруг.

«Что же мне теперь делать? Я не хочу выходить замуж! А что, если этот… этот человек окажется ужасным? Я даже не знаю его имени! О какой свадьбе может идти речь! И что от этого мой отец собирается выиграть? Расширение границ страны, поддержку народа или одобрение сюзеренов? Неважно, я в западне и выхода из этого положения нет».

Юная девушка поступила так же, как и сотни других принцесс до неё. Она смирилась с волей своего отца.

После водных процедур госпожа обтёрлась полотенцем и подошла к ширме. В одном её отец всё-таки не подвёл. Вечернее платье, сшитое из чистого шёлка фиолетового цвета, оказалось очень красивым. Оно идеально село на её фигуру.

Время уже позднее, пора собираться на торжественный приём.

***

Открыв глаза, ронин резко вскочил с постели. Из груди вырвался крик ужаса. Тяжело дыша, он выхватил из-под подушки спрятанный нож. Судорожно сжимая рукоятку, он держал оружие прямо перед собой, готовый напасть и растерзать своих врагов.

Ронин напряжённо рыскал глазами по пустой и сумрачной поляне. Никого не было. Среди кустарников и малочисленных деревьев он был совершенно один.

«Кошмар… — устало сказал ронин, — это был всего лишь кошмар». Он откинул нож в сторону и грузно сел на скомканное одеяло. «Очередной плохой сон и ничего более». Но это был не просто кошмар. Он вскочил с постели и жаждал сражаться с фантомными врагами. Ему приснились ужасы давно прошедшей, но так и не забытой войны. Несколько сотен солдат против нескольких тысяч. Это была бесславная битва, бойня на которой воины сражались и умирали на поле брани. Они гибли в крови и грязи, а их раненные братья продолжали сражаться под аккомпанемент истошных криков боли падших. В ту ночь темное небо запылало ярче солнца — шквал из огненных стрел накрыл тех немногих, кто пытался выжить… Воин сражался за проигравшую сторону, и роковое напоминание об этом он обречен всегда нести на своём лице.

Весь день ронин проспал здесь, на вершине открытого холма, откуда хорошо был виден город Тень-лун. Его простые дома, нескладные улицы, рынки и конюшни. Когда-то он там жил, когда-то это был его дом, ну а теперь…

Начало смеркаться. От костра остались лишь угли. Ронин осмотрел свои припасы. В чугунном котелке не осталось еды, фляжка с водой была пуста, а ночь обещала быть очень холодной. Недолго думая, он взял с собой лук и стрелы, однако вечер не благоволил ему. Он провёл в лесу больше трёх часов, но не встретил ни одного зверя. Набрав дров и воды, он вернулся к своему лагерю.

Сидя у костра, ронин смотрел на полыхающее пламя. К этому моменту уже стемнело, густой мрак окружил его. Огонь почти не согревал, холодный ветер постоянно вгонял в дрожь, вместе с этим пропал и сон. Ронин никогда не любил спать. Одни и те же кошмары постоянно мучили его сознание. Он подкинул ещё несколько поленьев в костёр и в этот момент одиночества увидел, как из тени на него смотрят две яркие искры. Из ночной мглы выполз дикий койот. Его рыжая шкура ярко переливалась в свете костра. Он без тени страха глядел на чёрного мечника. Воин заметил, что у этого зверя имелась странная аномалия — один его глаз был тёмно-зелёного цвета, а второй — блестяще-золотистого.

— Ну и зачем пожаловал? Смотришь ещё на меня так, думаешь покормлю? Могу угостить разве что стрелой в лоб, да вот мясо у вас горькое. И эти глаза не внушают мне доверие. Грейся, если хочешь, но не пялься на меня так, — он прикрыл веки и устало вздохнул. — Дожили, сижу и разговариваю с какой-то лисой. Похоже, я схожу с ума.

— О-да ты однозначно псих, раз путаешь лису с койотом! — послышался чей‑то звонкий голос.

Чёрный ронин резко вскочил и вытащил свою катану из ножен. Он начал быстро рыскать взглядом, ища источник звука.

— Кто это сказал? Где ты?

— Успокойся, крепыш, я ведь прямо перед тобой.

Ронин медленно опустил голову и увидел, как этот рыжий койот широко улыбнулся, обнажив ряд острых зубов, и подмигнул своим золотистым глазом.

— Какого чёрта… — только и смог из себя выдавить мечник.

— Понимаю, для тебя это выглядит дико, но, пожалуйста, постарайся успокоиться. Неужели ты никогда о говорящих животных не слышал? Тебе что, мама ни разу не читала сказки на ночь? Там каждый второсортный хорёк вставляет свои комментарии, но почему-то главный герой не сходит с ума, как это делаешь ты сейчас.

Он безумно уставился на говорящего койота и отшатнулся назад. Зверь истерически засмеялся:

— Такой матёрый убийца, а боится маленького койота! Спокойно, mon ami, спокойно! Расслабь хватку, твой меч не причинит мне вреда. Я соткан из другой материи. Я живу во всех временах и во всех пространствах. Я видел, как ты появился на свет и как сгниют твои кости. Но сейчас, ронин, я выбираю быть здесь, потому что этот момент может изменить многое… Видно, в таком состоянии мне не удастся с тобой вести диалог. Что ж, придётся сменить ипостась.

Откуда ни возьмись начал клубиться ядовито-зелёный дым. Он поглотил рыжего зверя, словно живое облако. Ронин не знал, что за этим последует. Вытянув меч вперёд, он приготовился к схватке. Дым увеличивался в размерах и сгущался. За считанные секунды он стал приобретать очертания человека. Ронин оглянуться не успел, как вместо смога перед ним материализовался… Худой, почти костлявый высокий мужчина с мертвенно-бледной кожей. У него были огненно-рыжие волосы, небрежно зачёсанные назад с двумя торчащими по бокам пучками — чем-то напоминающие рога. Высокие скулы, орлиный нос и острый подбородок в купе с его жутковатым взглядом разноцветных глаз, вгоняли в холодный пот.

— Кто ты такой? — настороженно спросил ронин. — Или же… что ты такое?

— О-о, сразу на «ты». Лихое начало! Хм, думаю, ты можешь звать меня, трикстер.

— Трикстер? Но ведь это не имя, это…

— Да, это не имя и не фамилия, но это слово даёт тебе представление, кто перед тобой стоит. Моё настоящие имя, как и твоё, не имеет абсолютно никакого значения, а слова, обозначающие наш род деятельности, куда красноречивей говорят о нас. Так что зови меня трикстер.

— Чего тебе от меня нужно, демон?

Его тонкие и сухие губы изогнулись в улыбке, а взгляд пугающе заблестел в бликах костра.

— Обычно мне не нравятся, когда смертные ведут себя прямолинейно, но почему-то меня подкупает то, как ты не церемонишься с вопросами. Скажи мне, если бы у тебя появился шанс исполнить любое своё желание, что бы ты загадал?

Собеседник трикстера молчал. Ронин никогда не отличался красноречивостью, особенно когда сталкивался со своими врагами или жертвами, однако сейчас он просто не знал, что ответить. Странно, но этот не замысловатый вопрос обескуражил воина настолько, что он начал терять бдительность. Его меч медленно склонялся и стал опускаться острием к земле.

— Ну же, ронин, вопрос до безобразия прост! Подумай, как следует, какое твоё заветное желание? У тебя ведь должна быть какая-нибудь мечта? — трикстер проницательно уставился на ронина, но тот продолжал молчать. Его лицо всё также скрывала чёрная повязка, но эти растерянные глаза ясно давали понять, что чёткого ответа он не получит.

— Забавно, — с насмешкой изрёк бледный человек. — Всегда, когда я сталкиваюсь со смертными, я задаю им этот вопрос. И вот так сюрприз — все хотят одно и тоже. Понимаешь, их интересы до ужаса ограниченны! А обуревают их только деньги и власть, секс и слава. Но ты, — он направил на воина указательный палец, словно пригрозив ему чем-то, — ты со всем другой случай, mon ami! Да-а, в отличие от всех остальных, тебе плевать на деньги и престиж. Презираешь всю эту мирскую наготу! Конечно, за такие умозаключения меня впору назвать «капитаном очевидность», но чёрт меня дери! С человеком, у которого нет цены, история обещает стать более интересной и непредсказуемой… И всё же у тебя есть заветное желание, но, боже, до чего же ты не хочешь, а может и боишься признаться в этом даже самому себе. Скажи честно, тебе часто говорят, что ты одинокий психопат?

— А тебе?

— Ха-ха, оставаться одному — это самый разумный выход в этом безумном мире, не так ли? Ого, какой ты зажатый, мне кажется, тебе не помешал бы психотерапевт.

Ронин не понимал и половины его речи. Медленными шагами он стал обходить этого типа.

— Как много слов. Кажется, будто ты и вовсе не со мной разговариваешь. Рыжий демон явился ко мне посреди ночи из ниоткуда и просит назвать своё желание. Это сон или я сошёл с ума?

Трикстер широко улыбнулся от уха до уха и обнажил два ряда жёлтых крошечных зубов. Ухмылка получилась неприятной и до ужаса натужной, на неё просто-напросто было страшно смотреть. Всё потому, что человек не смог бы настолько сильно улыбаться. Физически это было бы невыносимо больно, но он, судя по всему, получал лишь удовольствие.

— Сон это или явь, неважно. Пойми одно, это только начало, мой друг. Всё основное безумие ждёт нас впереди. Вот здесь… — демон приставил указательный палец к виску и по-детски скосил глаза.

Трикстер внимательно рассмотрел лагерь ронина и зацокал, недовольно покачивая головой.

— Кем ты стал, — это прозвучало неоднозначно, толи как вопрос, толи как упрёк. — Ты живёшь здесь, на отшибе всего мира, вдалеке от людей, которые тебя презирают. Тебя ненавидят самураи и те, кому они служат. Ты противен и обычным людям. Крестьяне и ремесленники всегда смотрят на тебя как на шакала и относиться к тебе соответствующе. Да, для всех ты всего лишь грязный пёс и изгой. Одним словом — ронин, ха-ха.

Сквозь полыхающее пламя трикстер смотрел на тёмного воина. Тот его слушал, устремив свой взор в ночную даль. По нему было видно, как печальные раздумья зароились в его голове. Трикстера это позабавило. Он был доволен такой реакцией и продолжил в том же духе:

— Но ведь так было не всегда. Да, когда-то у тебя было всё…

— Зачем? — резко перебил ронин. — Зачем ты вскрываешь мои старые раны? Для чего это всё, чего ты пытаешься добиться?

— Когда-то у тебя был дом, — невозмутимо продолжал трикстер. — Были семья, деньги, слава и почёт. Ты был самураем! У тебя была жизнь достойного воина, о твоих подвигах и сражениях знал любой мальчишка. Мужчины уважали тебя за твоё бесстрашие в отчаянных битвах, а женщины восхищались и с воплями кричали, что хотят от тебя детей. Твоё имя гремело, словно боевой клич для союзников, и порождало страх в сердцах врагов!

— Хватит, — сдержанно произнёс воин.

Его карие глаза налились кровью. Голос был негромким, но жёстким и неприятным. Руки непроизвольно сжались в кулаки. На мертвенно-бледном лице дьявола была всё та же жуткая ухмылка. Казалось, у него свело мышцы, и он теперь навсегда обречён так улыбаться.

— И в один прекрасный день ты лишился всего и стал никем. А теперь вопрос на миллион долларов, мой милый друг. Как это произошло? Слухов и рассказов об этом уйма. Тут, как говорится, сколько людей, столько и мнений. Но мне очень важно услышать это лично от тебя.

Он молчал, долго молчал. Нарастающий гнев, который мечник подавлял в себе, никуда не делся. Ронин зловеще смотрел на трикстера. Костер, отделяющий их друг от друга, медленно, но верно становился слабей и начинал тлеть.

— Если я тебе скажу, ты уйдёшь?

— By all means, my friend! Прошу прощения, я хотел сказать: разумеется, приятель.

Ронин тяжело вздохнул и устало поднял взгляд в небо. Казалось, что время давно остановилось и эта ночь должна была смениться днём ещё много часов назад. Луны, как и звезд, было не видно. Темнота ночи с каждой секундой сгущалась вокруг воина. Ощущения были не самые приятные. Ему чудилось, словно он оказался в одной клетке с бесом. Мысль об этом вгоняла его в дрожь сильней, чем холодный знойный ветер.

— Это случилось больше десяти лет назад. Как ты и сказал, я тогда был самураем и служил господину Ханзо Гайдо. В те времена всё было по-другому. Это сейчас в стране мир и порядок, а тогда Япония была разрознена и поделена на тысячи территорий. За каждый клочок земли ожесточённо воевали жадные феодалы.

Трикстер усмехнулся и саркастично сказал:

— Можно подумать, твой господин Ханзо не участвовал в той кровавой бане.

— Да, он тоже не был святым, но в его мотивах не было присвоения денег, территорий и власти. Он был дальновидней многих и понимал, что страна, в которой нет единства, суждена пасть в небытие, утонув в хаосе и безумии. Больше всего в этих войнах страдали те, кто не был в них виноват — простой народ. Множество семей мирных фермеров, выращивающих рис на полях, гибло из-за прихоти военачальников тех или иных сюзеренов. Они сжигали целые деревни, чтобы запугать и показать свой авторитет всем остальным, убивали и грабили простых ремесленников, дабы было на что кормить солдат. Ханзо не мог спокойно на это смотреть. Он желал единства своей стране, чтобы прекратить этот ужас, но понимал, что путь к этому будет вымощен кровью и людскими смертями. Я возглавлял его войско и был его правой рукой, тогда-то я заработал свою доблестную репутацию. Наш малочисленный легион почти наполовину состоял из добровольцев, жаждущих справедливости. Наши ряды были сплочены и храбро сражались верой и правдой. Одну за другой мы отвоёвывали деревни, беря каждую под свою защиту. Бывало, мы могли посягнуть и на целые города, но даже тогда мы одерживали победу. Шло время и наши силы росли. Тогда-то Ханзо и решил объединиться с другими кланами, чтобы вместе навести порядок в стране и положить конец всем войнам, но…

Трикстер нахмурил брови и недовольно посмотрел на мрачного воина.

— Договаривай, мне плевать на то, как тебе тяжело об этом говорить, я хочу услышать, что произошло дальше! — его звонкий голос прозвучал эхом в кромешной темноте ночи.

— Это случилось накануне решающей битвы, — тяжёлым голосом продолжал ронин. — Битва, которая должна была положить всему конец. Тогда мы решили назначить встречу своим союзникам на перевале Секиро, но это оказалась ловушка… Тысячное войско настигло нас врасплох и атаковало со всех сторон. У них была конница, копья, луки и стрелы. Нас было лишь несколько сотен, а из оружия только мечи… Когда почти всех перебили, мы всё же увидели союзников. Они спрятались за утёсом горы, дожидаясь решающего момента. Спустя несколько роковых секунд все наше войско накрыла волна огненных стрел… Мой господин и те остатки войска, что я возглавлял, погибли почти сразу. А выжил только я.

— Потрясающе! — выкрикнул трикстер.

Он начал хлопать в ладоши и восхищаться рассказом ронина. Тем временем от костра остались одни угли.

— Вне всякого сомнения, тот день был венцом твоего падения, ронин! Ты был на вершине, оседлал саму удачу и был на расстоянии вытянутой руки от величайшей победы в своей жизни, но одно маленькое «но» испортило всё твоё существование. Ты был низвергнут из рая и отправлен в тартарары!

— Закрой свою пасть!

Он наконец-то довёл его до белого каления. Мечник больше не хотел себя контролировать. Те старые душевные раны, что потревожил бес, воспалились. С нескрываемой яростью он схватил рыжеволосого демона за ворот странноватой одежды и прижал к стволу дерева. Но в его дьявольских глазах не было и тени страха, будто он только этого и добивался.

— Я рассказал тебе то, что ты хотел услышать. Теперь возвращайся обратно в ту преисподнюю, из которой ты выполз, демон. Иначе, клянусь, я срежу эту грёбанную улыбку с твоего лица!

— Нет, сначала я должен донести до тебя одну важную мысль, мой милый друг.

Ронин сжал правый кулак и нанёс сокрушительный удар в ствол дерева. В одну секунду трикстер исчез, оставив после себя лишь лёгкий зелёный дымок.

— Прекращай, тебе всё равно меня не заткнуть! За тысячу лет ещё никому не удалось!

Развернувшись, воин увидел трикстера, внезапно возникшего в нескольких метрах от него. Рядом с ним витал точно такой же смог. Пьянящая ярость была сильней трезвого рассудка. Ронин схватил свой меч и быстрым шагом пошёл на таран. Не успел он к нему приблизиться, как костёр резко запылал ядовито-зелёным огнём. Демоническое пламя превосходило человеческий рост, оно было ослепительно ярким и смертельно обжигающим. Боясь лишится зрения, ронин закрыл глаза и попятился назад, упав на землю. И тогда снова раздался этот звонкий голос:

— Человек, который предал и убил твоего господина, всё ещё жив. Человек, который повинен в том, что ты на самом дне жизни, сейчас живёт припеваючи и беззаботно в своём прекрасном дворце. Человек, из-за которого ты обречён всегда носить эту повязку, сейчас улыбается. Он красив и всеми любим.

Перестав жмуриться, ронин убрал руку с лица и вновь увидел нависающего над ним трикстера. На сей раз он не спешил на него нападать. Это послужило ему уроком в наказание за неосторожность.

— Все мои слова вызывают в твоей душе бурю эмоций. Гнев, ярость и жажда крови сейчас клокочут в твоих жилах, но разве я твоя цель? Давай-ка ещё раз повторю: если у тебя появился бы шанс исполнить любое своё желание, что бы ты загадал?

Трикстер нагнулся и по-дружески протянул ему руку, чтобы помочь подняться. Чёрный ронин принял помощь и зловеще произнёс:

— Я бы хотел… я хочу убить того человека, за то, что он убил моего господина и за то, что он сделал со мной, — ронин в упор посмотрел в его странные разноцветные глаза и добавил: — Я хочу отомстить.

— Да, это то, что я и хотел услышать! Ты всегда хотел только мести, но до неё невозможно добраться, ещё бы! Сейчас он самый защищенный человек в стране, к нему нельзя вот так просто подобраться. Однако я способен дать тебе такую возможность. Только я один на всём белом свете могу подарить тебе шанс свершить свою месть. Но для этого мне нужно, чтобы ты исполнил три моих поручения, скажем так — три желания.

Мечник окатил трикстера презрительным взглядом:

— Стоило догадаться. Знаешь, ты уже третий, кто сегодня пытается меня подкупить.

— Ты согласишься на эту сделку. Как говорил ранее, я единственный, кто может исполнить твоё заветное желание, но сначала придётся немного попотеть.

— А где гарантии?

— Их нет, но даже так ты сделаешь все, что я скажу.

— Ты мне надоел, если ты сейчас же не исчезнешь, я отрублю твою рыжую голову и мне плевать на то, что ты владеешь колдовством.

— Слушай моё первое желание, чёрный ронин. Отправляйся на юг к городу Сан‑венганзе и убей чудовище, что мешает жить местным жителям.

— Я же сказал, что не стану выполнять твои желания!

Он вновь замахнулся клинком, но как бы не были быстры его движения, трикстеру удавалось опередить тёмного мечника и испариться до удара. Лезвие со свистом срезало лишь верхушку зелёного дыма. На этот раз он однозначно исчез, и ронин остался один посреди темного леса.

Воин тяжело рухнул на колени. Рука крепко сжимала длинную рукоятку изогнутой катаны. Это единственное, что сохранилось от его прошлой жизни. Быстрым движением он сорвал с лица чёрную повязку и посмотрел на свое отражение в мече… Из его груди вырвался оглушительный крик, схожий с ревом раненого зверя. Он с размаху отбросил оружие так, что оно наполовину воткнулось в ствол дерева.

— Хорошо, трикстер. Я исполню твою волю.

***

— А эта принцесса… Простите, забыл как её зовут. Ваша сестра, она красивая? — спросил лорд Анджей Асана.

— У вас есть в этом какие-то сомнения, мой друг? Будьте спокойны, она красавица, каких поискать.

Акира внимательно оглядел своего собеседника: высокий, статный, крепкого телосложения. Отличался красивым, слишком уж красивым, лицом. Ему ещё не было сорока, как подумал Акира.

— Из вас выйдет прекрасная пара. К тому же моя сестра понравится вам не только за хорошенькую внешность. Она образована, общительна и весела. А также любит книги и гимнастику.

Лорда Анджея это мало интересовало. Он пытливо смотрел на людей вокруг. Они находились в огромном зале полном знати, господ, купцов, феодов и слуг, которые раздавали всем остальным напитки и закуски.

— Должен признать, вы меня изрядно удивили своим предложением, господин Акира. Прежде всего, хотелось бы знать, почему вы решили выдать её замуж именно за меня? И что куда более интересней, как вам удалось на это уговорить императора?

В правой руке мужчина держал бокал с красным вином. Сделав пару глотков, он мрачно улыбнулся. В глазах промелькнула странная искра.

— Всё очень просто, приятель. Отец этим вечером передаст в мои руки власть над целым государством. А для надёжного управления народом нужны надёжные союзники. Не слишком слабые и не чересчур сильные. Потому я и выбрал вас. Вы словно масло, намазанное между тонким слоем чёрной икры и заплесневелым куском хлеба. Как только вы женитесь на моей сестре, мы станем не просто союзниками. Мы будем родственниками. Одной семьёй. Я привёл достаточно весомые аргументы своему отцу, чтобы он дал согласие такому потенциальному зятю, как вы, лорд Анджей.

Закончив разглагольствовать, он отвёл взгляд в сторону, осушил содержимое своего бокала и коротко произнёс:

— Это деловой подход.

Лорд Анджей снова хотел что-то спросить про принцессу, но в центр зала вышел сам император. Ещё секунду назад все люди оживлённо о чём-то общались между собой. Теперь же беспорядочный хор голосов смолк. В воздухе повисла гробовая тишина. Если бы мимо пролетала муха, то каждый из присутствующих услышал бы жужжание её крыльев.

— Уважаемые гости, дамы и господа, — обратился император Нахурито Тагави. — Я устроил этот торжественный приём и собрал всех вас здесь, чтобы вы стали свидетелями того, как отец передаст власть над народом своему сыну. Этим вечером Акира станет полноправным императором. Хорошим или же плохим, покажет лишь время. Но это ещё не всё, — он оглядел публику из сотен людей разных сословий и классов, его взгляд пытался найти кого-то конкретного. — Лорд Анджей Асана, выйдите ко мне!

Зрелый и красивый мужчина без тени сомнения и страха предстал перед императором.

— Хочу, чтобы все знали об этом. Этот гордый лорд станет моим зятем! Чему я чрезмерно рад, мой милый друг. Но куда больше этому рада моя дочь. Она была безумно счастлива, впервые узнав об этом. Настолько, что она сама написала и выучила для вас песню, лорд Анджей.

В зал вошла принцесса. Лорд Анджей ожидал встретить уродливую женщину с жёлтыми зубами и глупым высокомерным лицом. Но все эти опасения рассыпались в прах, когда он увидел её. Юная и невероятно красивая девушка шла уверенной походкой к своему отцу. Его взгляд медленно скользил от подола фиолетового платья до русых волнистых локонов, блестевших в свете свечей, и остановился на идеальной белоснежной коже. Пронзительные голубые глаза источали ауру величия, и, как ей было велено сделать, она не сводила их с лорда Анджея. Где-то в дальнем углу заиграла арфа и послышалась тихая мелодия флейты. Принцесса собралась с духом и начала петь. Её сладкий голосок зазвучал на весь необъятный зал. Каждый с замиранием сердца слушал её приятную песню, будто находясь под гипнозом. Она пела о том, как сильно любила своего суженного, молила небо, ветер и дождь защитить её от ненастий и благословить два связанных судьбой сердца. «С неба упадёт звезда, и я стану твоей навсегда…» — закончила госпожа на минорной ноте, и все в едином порыве восторга аплодировали певице. Она, в свою очередь, застенчиво улыбнулась. Исполнив свой долг, принцесса хотела удалиться, но потрясённая толпа стала фанатично окружать со всех сторон. Каждый желал пожать руку её величеству и лично пообщаться с юным дарованием. Все улыбались и без особого повода смеялись, то и дело представляясь и называя места, из которых прибыли. От такого обильного внимания принцессе стало дурно. Личное пространство исчезало на глазах, от чего сердце колотилось, как отбойный молоток. Всё вокруг начало плыть. Казалось, ещё чуть-чуть и она упадёт в обморок. Но кто-то взял её за руку и начал уводить прочь от толпы. В полубессознательном состоянии она шла следом за высоким и крепким мужчиной. Принцесса не заметила, как покинула дворец и оказалась в саду. Здесь, на свежем воздухе, в окружении спящих цветов и дремучих деревьев она понемногу пришла в себя.

— Держи, выпей это.

Лорд Анджей оказался тем самым человеком, который спас её от внезапного столпотворения. Он протянул ей бокал с неизвестным напитком, от чего госпожа недоверчиво смотрела на него, а затем на содержимое хрустального фужера.

— Не бойся, это просто белое вино. Поможет прийти в чувство.

Она взяла его и выпила досуха. Действительно, ей стало немного легче.

— Спасибо, что вывел меня оттуда, — кротко поблагодарила принцесса.

— Ну да, знаменитостью быть нелегко, но вы обращайтесь. Да и потом, я должен был как-то поблагодарить вас за столь чудесную песню.

— Да, знаешь, на счёт этой песни, — девушка замялась, ей не хотелось расстраивать лорда.

— Нет, честное слово, за всю свою жизнь я ещё ничего более милого не получал в свой адрес. Обычно на подобных мероприятиях мне прилетают колкости и грязные шуточки, а тут целое выступление…

— Это не моя песня! — выпалила принцесса. — Это мой учитель написал её, заставил выучить и отрепетировать. Такая вот была идея у моего отца. Он думал, что в глазах остальных людей это покажется искренне и поможет нам сблизиться, ясно? Я вообще ненавижу петь! Уж извини за резкость, но лицемерие — это не моё.

— Ого! — усмехнулся лорд. — Что тут сказать, не плохое начало семейной жизни.

От этих слов девушка нервно усмехнулась и как-то стыдливо отвела взгляд в сторону.

— С вами всё в порядке? А-а, кажется, я понял, в чём дело. Знаете, если вас это как-то утешит, то я также не был в восторге, когда узнал, что должен жениться. Вас это удивляет? Да, представьте себе, у меня были другие планы на счёт супружества, но эта чёртова политика диктует свои условия. Так что, как говориться, ничего личного.

Они улыбнулись друг другу. Именно сейчас он показался ей привлекательным и интересным мужчиной. А тот факт, что он такой же заложник обстоятельств, каким-то странным образом сблизил их.

— До чего же тут красиво! Ты только оглянись. Этот сад и его цветы, это небо и его звёзды! Мы словно оказались в сумеречном раю. Не хотела бы ты прогуляться со мной? Мне кажется, это прекрасная возможность узнать друг друга чуточку лучше, — он протянул ей руку.

— Почему бы и нет, — она взяла его за руку.

В ночном небе сияла неестественно большая и полная луна. Миллионы звёзд сверкали, словно алмазы из глубин тёмной пещеры. Под призрачным лунным светом рука об руку шли будущие муж и жена. Они прогуливались мимо тысяч красивых, хоть уже и спящих цветов. Он пытался ей понравиться и пускал вход самые смешные шутки, что были в его арсенале. Она смеялась и рассказывала ему о своих увлечениях и стремлениях. Так они шли на протяжении часа, совершенно не заметив того, как сильно отдалились от дворца.

Внезапно лорд остановился под сандаловым деревом. Держа её нежные ладони в своих грубых пальцах, он с неким огнём в глазах смотрел на прекрасную леди. Милое личико и шёлковое платье, плотно облегающее изящный стан, разжигало в лорде Анджее желание, похожее на дикий голод. Он мог бы сдержать свой пыл, по крайней мере, подождать до свадьбы, но не стал. Он хотел и жаждал.

Лорд поцеловал её в губы. Она удивилась такому и попыталась отпрянуть. Но он крепко обхватил её талию и, прижимая к себе, продолжал дальше жадно поглощать её губы. Принцесса сопротивлялась. Отводя свою голову в сторону, она молила:

— Нет, лорд Анджей! Прошу, не надо… умоляю вас, остановитесь!

Он её не слышал. Страсть и вожделение вскружили ему голову. И вот его левая рука забралась в декольте и сжала её грудь, правой он начал расстёгивать платье на спине. Принцесса кричала и изо всех сил, пытаясь вырываться из его хватки. Бессмысленно. Лорд был сильнее. В отчаянии она нанесла ему мощный удар коленом прямо в пах. Анджей Асана отпустил её и со стоном упал на землю. Шипя от злобы, он смотрел на неё полным гнева и ненавистью взором. Принцесса больше не собиралась оставаться наедине с этим человеком. В страхе она побежала обратно к дворцу, но, к её горю, лорд слишком быстро пришёл в себя. Резко подорвавшись с места, он практически моментально настиг её и словно хищник вцепился и повалил свою жертву на землю.

— Нет! Как ты смеешь!? Отпусти меня немедленно, не то я всё расскажу отцу и брату!

— Закрой рот! — крик лорда звучал куда громче принцессы. — А теперь слушай меня внимательно, сука! Я не для того пол вечера строил из себя пай-мальчика, чтобы под конец ты заистерила и испортила мне всё наслаждение. Ты серьёзно считала меня таким убогим романтиком? Да мне плевать на этот сад, луну и звёзды. Здесь бы нам никто не помешал. И к слову, даже если ты расскажешь об этом своему брату или императору, они ничего не сделают. Знаешь почему? Потому что им плевать на тебя! Думаешь, они видели во мне хорошую партию для тебя? Как смешно, они видели во мне лишь полезного союзника, а хорошо ли тебе будет со мной или нет, их, мягко говоря, не беспокоило.

— Ты лжёшь! — как ни странно, но эти слова разозлили и оскорбили её куда сильнее, чем попытка изнасилования.

Лорд Анджей засмеялся, глядя на её выражение лица, исказившееся в ненависти и недоверии.

— Боже, какая же ты наивная! Мне жалко тебя. Ты благодарить меня должна, я тебе глаза открыл на истину. Но если до тебя до сих пор не дошло, то я повторю. Тебя продали, тупая ты сука, как раба! Уж извини за резкость, но лицемерие — это тоже не для меня.

После этих слов он начал рвать на ней платье. Мягкий шёлк легко разошёлся по швам, оголив её грудь. Принцесса в ужасе пыталась прикрыться руками, но лорд этого не позволял. Схватив её, словно в стальные тиски, он не оставил ей ни малейшего шанса на освобождение. Мужчина неумолимо продолжал дальше стягивать с неё одежду, пока принцесса не предстала перед ним совершенно голая.

Лорд был прав. Им здесь действительно никто не мог помешать. Как бы сильно она не кричала, это было бесполезно. И даже когда казалось, что её вопль и стоны содрогали небосвод, никто не пришёл на помощь.

Лорд Анджей Асана овладел юной принцессой под сандаловым деревом.

***

С первыми лучами рассвета в город заехал чёрный ронин. Верхом на старой гнедой лошади он одиноко передвигался по безлюдным улицам. Утро выдалось прохладным. Дул порывистый ветер и капал мелкий дождь. Несмотря на неприятную сырость, в кузнечной мастерской, той, что на окраине города, всё также кипела жизнь. В такую рань только здесь для ронина была открыта дверь. Его старая кляча остановилась напротив этой мастерской. Когда ронин спрыгнул с седла, бедная лошадь затряслась всем своим худым телом. Воин поспешно погладил её бок и выпирающие рёбра.

Подойдя к входной двери, он в нерешительности замер перед ней. Ему хотелось повернуть ручку и открыть её, но бесконечные сомнения не давали ему это сделать. Он недовольно проворчал:

— Вот же холера! Что я делаю? Зачем всё это? Ах-х, уже поздно сомневаться — пути назад нет.

В это же время внутри мастерской не стихал звон ударов по наковальне. Здесь плавился металл и постоянно пахло серой. Кузнец работал днём и ночью, порой не бывая дома неделями. Делая для самураев и их сюзеренов мечи и кольчуги, этот искусный ремесленник придавал железу любую форму и структуру. Он, словно скульптор, создавал в своей кузнице шедевры войны.

Невысокая и стройная девушка надела толстые рукавицы и достала из печи раскалённый продолговатый кусок стали. Положив его на наковальню, мастер взял в руки молот и принялся придавать будущему мечу плоскую форму.

Далеко не каждый день увидишь девушку кузнеца, однако она была талантливее многих мужчин в этом нелёгком деле. Несмотря на свою худобу, она могла поднять огромные куски стали и таскать с реки галлоны воды. Её руки всегда были грубы и лишены той нежности, что свойственна дамам её юного возраста. Но даже такая тяжёлая и трудная работа не лишила её природной красоты. Вечно чумазое личико врезалось в память каждому всаднику, что заезжал сюда подковать лошадь. Её однозначно можно было назвать милой и привлекательной с этими веснушками на румяных щёчках, слегка-пухлыми алого цвета губами и тонкими изящными чертами лица. Часто усталые, но не лишённые блеска изумрудные глаза отражали её добрую и наивную сущность. Её огненно-рыжие ниспадающие до плеч волосы из-за пара и сажи почти всегда были сальными и жёсткими, но при этом пахли соломой и свежескошенной травой.

Девушка перестала колотить раскалённую сталь на наковальне. Огромными щипцами она взяла красный и плоский кусок. Опустив его в холодную воду, из бочонка повалил привычный пар, заполонивший всю кузницу. В этот момент усердной работы дверь мастерской открылась и на пороге появился человек в чёрных одеяниях. На его лице всё также была повязка, но, несмотря на это, сквозь марево густого, почти как туман, пара, девушка сразу узнала ронина. Щипцы вместе с огромным куском стали выпали из её рук, послышался звонкий удар об пол. На её чумазом и раскрасневшемся лице появилась та самая улыбка с ямочками, которая когда-то согревала сердце воина. Глядя на нежданного гостя, её глаза стали мокрыми. Чистые и прозрачные, словно горный хрусталь, слёзы стекали по её щекам, но доходя до подбородка, они становились сплошь чёрными от осевшей сажи на лице.

— Привет, Мира, — его голос обрёл несвойственную ему мягкость.

Она отрицательно помотал головой и еле слышно промолвила:

— Где же ты пропадал все эти годы?

— Там же, где и всегда. Сражался с чудовищами.

— Ну и как, всех убил?

— Всех.

Мира подбежала к чёрному ронину и крепко обняла его обеими руками. Прижимаясь лицом к его груди, она шёпотом произнесла:

— Я так рада тебя снова видеть. Я знаю, что это опять ненадолго, но лучше так, чем ничего.

Он промолчал, ласково погладив её рыжие волосы.

Они расположились на крыльце и очень долго общались. Больше всего болтала Мира, она глядела на него своими наивными глазами и задавала тысячи вопросов. Ронин неохотно на них отвечал, сдержанно и скромно рассказывая о тех приключениях и сражениях, что ему довелось испытать в многолетних странствиях. Он никогда не хвастался своими сражениями, считая, что убийствами и причинением насилиям нельзя гордиться. Он частенько произносил фразу своего покойного господина: «Хороший воин победит в битве, но великий воин не допустил бы её». Однако попробуй это объяснить молодой и импульсивной девчонке, охотной до рассказов про безумные приключения и кровавые сражения с бандитами.

— Я, в общем-то, заехал к тебе по делу, — резко вставил ронин.

— А то раньше было по-другому! — усмехнулась девушка.

— Да, верно, — иронично признал он.

Она встала напротив чёрного ронина и низко поклонилась до самой земли. Это было сделано вразвалочку, с откровенной издёвкой и детским озорством на веснушчатом лице.

— О благороднейший господин! Мира Миядзаки к вашим услугам, чем же могу быть полезной? — она произнесла это с наигранной покорностью и пыталась сдержаться, чтобы не засмеяться.

Последовал прямолинейный ответ:

— Я хочу забрать свои доспехи, Мира.

После этих слов она тут же стала серьёзной и с недоумением посмотрела на своего старого друга.

— Ты оставил у меня их на хранения десять лет назад, после того как… Столько времени прошло. Для чего они тебе сейчас?

— Если я тебе скажу, то ты мне их не отдашь, — сухо ответил ронин.

Мира улыбнулась безрадостной улыбкой и как-то печально на него посмотрела, будто только сейчас догадалась, что у того на уме.

— Да уж, загадочен, как всегда. Ладно, пошли, отдам твоё барахло. Ей богу, лучше бы ты себе девушку нашёл, приятель.

Следующие полчаса кузнец потратил на то, чтобы надеть на ронина все доспехи. Она кропотливо завязывала шнуровку и затянула заклёпки со стяжками. Покончив с этим, девушка отошла на пару метров, чтобы лицезреть своё творение во всей красе. Завороженная, с трепетом в глазах она смотрел на ронина в чёрных доспехах. В целях большей подвижности они покрывали не всё тело воина. Пластины из лёгкой и тонкой стали, обрамлённые кожей, защищали самые атакуемые места: плечи, руки, грудь, пах, бёдра и голени. Ронин подвигался и попрыгал. Он совсем отвык от них, ощущая незначительную тяжесть под их весом. Пару дней тренировок и он быстро привыкнет к ним… снова.

— Помню, как я ковала их здесь. Как же давно это было. Я тогда ещё решила сделать эту броню чёрной, и похоже, этот цвет определи твой путь по жизни. Верно?

Ронин не ответил.

— Доспехи сделаны из прочной стали и покрыты сверху толстым слоем кожи, — продолжал кузнец. — В отличие от самураев, чья броня весит гораздо больше, ты будешь легче, быстрее и проворнее. Но есть и минусы. Расстояние между пластинами слишком большое. Это делает тебя уязвимым для стрел и ножей.

— Я никогда не искал лёгких путей.

Он близко подошёл к ней и взяв за руку вложил в мозолистую ладонь девушки мешочек с деньгами.

— Здесь сто золотых, Мира. Я знаю, что ты всегда сама зарабатываешь на жизнь, честным и упорным трудом. Но также я знаю, как ты еле сводишь концы с концами… Не смотри на меня так. Думаешь если меня не было рядом, я не узнавал, как ты здесь? — Мало заказов. И кузню могут скоро отнять за неуплату налогов. Так что хоть раз отбрось свои чёртовы принципы и просто прими эти деньги. А я…. — её старый друг неловко отвёл взгляд в сторону, — Что ж, мне пора уходить.

Он направился к выходу, но девушка бросилась вслед:

— Подожди, не спеши, мы ведь с тобой так давно не виделись. Я хотела тебе столько всего рассказать, да и ты был со мной не до конца откровенен. Так и не сказал, куда снова собираешься держать путь, я же…

— Мира, — сказал черный ронин, остановившись у порога, и бросил через плечо, — я благодарен тебе за все те годы дружбы, что ты подарила мне, но теперь я больше не вернусь. Я отправляюсь в своё последнее странствие. Чувствую, оно будет самым тяжёлым и трудным в моей жизни, ибо на сей раз я делаю это ради чести… Уверен, прольётся немало крови, будет много смертей, и кто знает, быть может и меня настигнет злой рок. Но именно таков мой путь, и ничего большего я не жду.

Он отвернулся от неё. Закрыл глаза. Тяжело вздохнул. И напоследок произнёс:

— Мне было очень важно увидеть тебя в последний раз… Береги себя.

Чёрный ронин исчез.

***

Она была сломлена. Казалось, весь мир перестал для неё существовать. Принцесса закрылась в своей комнате. Свернувшись калачиком, она бессмысленно пялилась в голую стену. Юная госпожа перестала что-либо чувствовать, кроме боли. Ненависть, отвращение и стыд тоже были, но боль перекрывала их с лихвой. Ей не хотелось жить. Все её мысли вертелись вокруг самоубийства.

Финальным аккордом послужила погода. Темные тучи сгустились в небе, заслонив собой луну и звёзды. Засверкали молнии и послышался гром. Всего минуту назад ночь была тёплой и приятной, а сейчас яростный ливень обрушился на стены дворца и поднялся сильный ненастный ветер.

Удивительно, как мир способен измениться в мгновение ока. И, пожалуй, это относилось не только к погоде.

Щёки принцессы были мокрыми, а глаза жгуче краснели от слёз. Не в силах больше терпеть эту боль, она взяла веревку от своего халата. Встав на стул, она привязала один её конец к потолочной балке, а другой — вокруг шеи. Сквозь всхлипы из её горла вырывался жалобный стон. Принцесса решила в последний раз посмотреть в окно перед тем, как шагнуть вперёд.

На улице природа сходила с ума. Молнии без остановки били по линии горизонта. Вдалеке, почти за пределами сада, принцесса увидела то самое сандаловое дерево. Под сильным ветром оно прогибалось. Шквальный поток дождя ломал все его сучья и ветви.

Принцесса решилась прыгнуть со стула… Дерево очень сильно прогнулось от ненастной погоды, ещё чуть-чуть и ствол переломиться пополам… «Я это сделаю… Всего лишь один шаг,» — внушала себе несчастная девушка… Его ствол трещал. Кора лопалась и рассыпалась, как труха. Дерево должно было сломаться…

Она дышала тяжело и прерывисто. Кровь прильнула к её мокрым от слёз щекам. Чтобы не оставить себе пути назад, принцесса в упор смотрела на сандал и в деталях вспоминала, как лорд Анджей её насиловал…

Звучат раскаты грома, и молния бьёт совсем рядом с деревом. Внезапно ненастье прекратилось. Ветер и дождь стихли. Почти все деревья в долине были свалены, кроме того самого сандала. В отличие от своих соседей, оно было более тонким и не таким крепким. Все его сучья были оторваны и разбросаны во все стороны. Дерево стояло голым, но не сломленным…

Принцесса упала на колени посреди комнаты, бросив верёвку в сторону. В этот момент боль отступила, и на её место пришла злость. Злость на всех, на всё и на себя в том числе. «Если быть принцессой означает представлять собой слабую и беззащитную даму, то я не хочу быть принцессой. Я не собираюсь выходить замуж за этого поганого ублюдка Анджея! Я не намерена быть проданной ему своей семьёй в качестве политического подспорья, — думала она, выпалив вслух:

— Я… я отказываюсь быть принцессой. Я отрекаюсь от своей императорской крови и от всего, что меня с этим связывает!

Под покровом ночи, сразу после бури, она незаметно для всех покинула дворец и безвозвратно исчезла. Потом ходили слухи, что её видели на юге. Там, где сплошные пески и жгучее солнце.