Эволюция

Трэвис Бэгвелл, 2018

После выхода из игры Джейсон обнаруживает себя стоящим с ножом в руке над двумя трупами и становится участником расследования убийства. Клэр находит подтверждение тому, что убийство произошло не без участия Альфреда. Комиссия по контролю безопасности потребительских товаров, как коршун, кружит над “Cerillion Entertainment”, рассчитывая подловить компанию на первом же неверном шаге. Пока в реальном мире над Джейсоном сгущаются тучи, его враги в игре становятся все сильнее. Ему нужно спешить: единственное спасение – выполнить квест старика и обрести обещанное могущество.

Глава 6

Сверху вниз

Квадратная площадка в центре деревянной платформы со стуком откинулась вниз, и стоявший на ней человек вскрикнул, падая в пустоту. Почти в ту же секунду его падение было прервано затянутой на шее веревкой. Негромко хрустнули позвонки, и голова повешенного сместилась вбок под неестественным углом.

Алексион наблюдал за казнью последних бунтовщиков на рыночной площади Хрустального Мира. Люди из толпы, собравшейся на площади, со смесью злобы и страха взирали на экзекуцию.

— Вижу, ты даром времени не теряешь, — Том появился рядом с Алексионом и насмешливо подмигнул стоявшему тут же Керу.

— Ты, я слышал, тоже, — Алексион посмотрел на окровавленную кольчугу Тома и новый ярлычок над его головой с названием гильдии <Тринити>. Гильдия была новой, и возглавлял ее сам Алексион. — Как там наш новый проект?

— Как ты и предлагал, мы взяли под контроль лучшие земли вокруг города. Некоторые игроки сначала ерепенились и платить не хотели, но после того, как мы кое-кого демонстративно «наказали», все пошло как по маслу. Теперь территория под присмотром, дозорные команды регулярно меняются.

— Отлично!

План работал. Новая гильдия, созданная Алексионом, взяла под свою «крышу» окрестные леса и теперь взимала плату с желающих там охотиться. Выигрыш был двойной: в казну наконец стал поступать доход, а работавшие на него игроки начали получать деньги, что заметно снизило количество грабежей и разбоев в городе.

Тут внимание Алексиона привлекла женщина, которую солдаты волокли к виселице. Мешок на ее голове не заглушал ее рыданий. Алексион по опыту знал, каково это, когда тебя, беспомощного и незрячего, ведут на эшафот, но сочувствия не испытывал: а нечего было прятать беглецов!

— Ладно, с этим ты без меня справишься!.. — Том с отвращением отвернулся и пошел прочь. — Пиши, если что.

— Похоже, у многих путников для такой работы нервишки слабоваты, — заметил Кер, провожая Тома взглядом.

— Они не видят общей картины, — Алексион равнодушно наблюдал, как тело женщины дергается в петле.

— Конечно. Но одного этого мало, чтобы покончить с недовольством. Подобные зрелища хоть и отбивают сильно охоту заниматься подрывной деятельностью, но и укрепляют наших врагов в их ненависти к нам.

Алексиону казалось, что собеседник говорит с ним с легкой снисходительностью, и это злило его.

— Знаю! Что ты предлагаешь?

— Сэр! — Кер склонился в демонстративно церемонном поклоне. — Страх — мощный мотиватор, но есть и другие способы объединить людей. Например, осквернение Храма нашей Леди весьма способствовало мобилизации ваших сторонников. Надо отдать должное Сумеречному Трону: они очень вовремя устроили свою диверсию, — глаза Кера насмешливо блеснули.

— Хватит вилять, Кер! У тебя явно есть план — выкладывай!

— Мы тоже могли бы пойти подобным путем — найти общего врага, чтобы людям было кого ненавидеть помимо нас. Я слышал, что одна из гильдий города магов к югу от Сумеречного Трона покупает рабов из состава нежити. Несколько таких рабов нам очень бы помогли привлечь население на нашу сторону.

Алексион задумался. Он слышал о событиях в Вейервальде и видел кое-какие репортажи оттуда. В городе произошла вспышка магической чумы, которая была остановлена кем-то с помощью черной магии. Сообщалось о неожиданном появлении Темного во дворе Большой библиотеки. Джейсон в это время боролся с своими проблемами в реальном мире, и Алексион подозревал, что тут не обошлось без участия друзей Джейсона. Противный голосок в душе намекал на Райли, но Алексион велел ему заткнуться и обратился к Керу:

— Тогда — за дело! Свяжись с гильдией, которая покупает рабов. Я хочу встретиться с их лидером.

* * *

Верхом группа двигалась с необычайной скоростью. Волки обладали практически безграничной стаминой, что позволяло идти все время быстрым аллюром. За полдня они преодолели значительное расстояние, отчасти еще и потому, что Джейсон их без конца торопил, стремясь наверстать упущенное вне игры время.

Непроглядная тьма, висевшая над Сумеречным Троном, скоро уступила место яркому солнцу, пробивавшемуся сквозь густую зелень деревьев. Двигаясь на восток, они быстро достигли побережья и повернули вдоль него к югу. Леса исчезли, они ехали между скалистыми утесами, образующими каньон, по которому гулял крепкий соленый ветер.

По дороге им не повстречались ни игроки, ни НПС. Обычно туристы, посещавшие Сумеречный Трон, приходили из больших городов на юге и на западе. В этих же краях торговые связи с соседями практически отсутствовали, что не способствовало движению людей.

— Не в пример лучше, чем бегом бегать! — разглагольствовал Фрэнк, лениво закинув руки за голову и покачиваясь в такт прыжкам своего скакуна.

— Скажи спасибо, что в игре не предусмотрены боль в мышцах и мозоли. По крайней мере, пока, — заметила Райли. — Я имела дело с лошадьми и уверяю тебя, в реальном мире мы бы уже взвыли не хуже этих волков.

— Неполная реалистичность игры меня вполне устраивает, — согласился Джейсон. — Еще бы меня порадовало, если бы зомби не разлагались на солнце.

— Да, чо-то у них видок какой-то несвежий, — Фрэнк посмотрел на подручных Джейсона с откровенным отвращением.

Несвежий — это было еще мягко сказано. Джейсон одел своих подручных в плащи, которые разве что замедлили процесс разложения. Плоть зомби все равно распадалась и отваливалась гниющими кусками. Волков же и вовсе целиком укрыть было невозможно, и Джейсон уже замечал мелкие трещинки, побежавшие по их костям.

Он вызвал окно информации о призыве: вся его нежить была под воздействием дебафа. В углу окна тикал таймер, показывая, что через два дня все призванные окончательно распадутся на части. Наверное, в дальнейшем следует двигаться ночью и прятать зомби под землей в течение дня.

— Если собрать под знамена гильдии побольше людей, мы могли бы путешествовать с игроками, а не с зомби, — предположил Фрэнк. — Что за пределами зоны влияния Сумеречного Трона было бы крайне удобно.

— Проблема с отбором, — пробурчала Райли. — Ты же говорил с некоторыми из тех, кто явился в город: очень странные чуваки.

— Пусть странные, — возразил Фрэнк. — Загвоздка в другом: они не решаются сделать выбор и вступать в гильдию, пока не убедятся, что Джейсон способен удержать город, — Фрэнк помолчал, поглядывая на товарищей. — Вам не понравится, но у меня есть идея, как быстро привлечь людей.

— Боюсь услышать, — хмыкнул Джейсон. — Присутствующим подготовиться?

— Готовьтесь, — Фрэнк набрал в грудь воздуха и сказал: — А что если мы распустим слух, что ты… это… замочил двух бандитов в реале? Что Джейсон из полицейских сводок и лидер Сумеречного Трона — одно лицо?

— Идиотская идея! — Райли смотрела на Фрэнка с недоумением. Джейсон заметил, что Альфред, сидевший на луке его седла, тоже напряженно всматривается в его друга.

С одной стороны, если бы игроки узнали, что он убил двух человек в реальном мире, его «злодейская репутация» возросла бы необычайно. С другой — он прекрасно помнил опасения Джорджа и разговор с Альфредом. Последствия в реале будут катастрофическими.

— Плохая мысль, — сказал он, наконец, прерывая пикировку друзей. — Мы не знаем мотива нападения, и кто за ним стоит. Следователь считает, что это не было попыткой банального ограбления. Да и раскрытие моей личности ситуацию не улучшит. Помните речи Флориуса? Очень быстро появится мнение, что я убил их сознательно и преднамеренно.

— Я же так… предложил только… — пожал плечами гигант. — Не настаиваю… Но реклама для Первородного греха была бы отличная!..

Группа остановилась: им навстречу скакал высланный вперед разведчик.

— Хозяин! — захрипел он, приблизившись. — Впереди в двухстах ярдах за поворотом — путники. Человек пять. Разбивают лагерь.

— Обойти можно?

Если их заметят, поход превратится в бегство…

— Нет, — дернул головой зомби, — каньон узкий, стены крутые.

Райли посмотрела на поросшие лозой утесы высотой футов в шестьдесят

— Можно залезть наверх, но волкам не подняться. Можно вернуться и найти место полегче, — она вызвала карту, — но мы потеряем несколько часов…

— Не можем себе позволить, — Джейсон глянул на зомби, — они совсем развалятся, — он повернулся к разведчику. — Уровень путников смог определить?

— Нет, мастер.

— Ты хочешь их убить?! — выпучил глаза Фрэнк.

Джейсон кусал губу. Неожиданная атака — их лучший шанс. Свинство, конечно, но…

— А что нам остается? Ждать тут мы не можем, оставить зомби — не можем, обнаружить себя — не можем… — он вздохнул. — Мы должны их атаковать и не допустить утечки в Соколиный Крюк информации про идущий к ним отряд с волками и зомби.

Джейсон смотрел на утес. Наблюдательность позволила увидеть выступы и впадины, за которые можно цепляться при подъеме. Напасть сверху — лучший вариант. Приблизиться по дну каньона незаметно не получится.

— Сверху удобно стрелять, — заметила Райли.

— Где-то с милю назад мы проходили затененный участок, там можно пока укрыть зомбаков, — предложил Фрэнк.

— Принято, — согласился Джейсон. — Райли, ты поднимаешься первой: у тебя самый высокий уровень Ловкости. Мне кажется, у меня есть в багаже веревка.

Взяв веревку, Райли побежала в сторону скальной стены, набирая скорость по мере приближения. Затем она прыгнула, ухватилась за уступ и легко полезла вверх по почти отвесной стене. Джейсон с завистью подумал, что зря он, может быть, вкладывал все очки в Волю.

Отдав мысленный приказ волкам и культистам, отойти назад и укрыться в тени, он сделал еще несколько распоряжений на случай, если кто-то нападет на них в его отсутствие. Райли уже стояла на верхней кромке каньона, сбросив вниз свободный конец веревки. Джейсон вздохнул: в реальной жизни он ни за что бы на такое не решился.

— После вас, — Фрэнк смотрел на веревку с большим сомнением.

— Трус…

Вскоре все стояли на вершине, озирая окрестности. Роскошные пышные облака плыли по небу. Внизу расстилалась бескрайняя водная гладь, на ее поверхности играли солнечные лучи.

— Круто, да? — улыбнулась Райли.

— Точно, — согласился Джейсон. После мрака Сумеречного Трона было удивительно видеть красоты игрового мира.

Не все, однако, были в одинаковом восторге.

Фрэнк осторожно глянул вниз и попятился, слегка позеленев лицом.

— Да чтоб вас!.. Я высоты боюсь!..

— Все нормально, — Джейсон хлопнул его по спине. — В игре ты бессмертен, помни это. Давай, пошли: мы должны застать их врасплох.

Они двинулись вдоль гребня. Райли активировала Незаметность и исчезла, двигаясь по самому краю, чтобы заранее увидеть путников. Через несколько минут она вынырнула ниоткуда, испугав Фрэнка.

— Что за…

Райли зажала ему рот. Джейсон заметил, что она призвала темную ману: глаза девушки налились обсидианом.

— Цыц! Они прямо под нами! — она потянула Джейсона к краю. Фрэнк решительно остался где стоял, не выказав ни малейшего намерения приближаться к пропасти.

Внизу пять игроков сидели у костра возле отверстия в скале. Возможно, там находился какой-то малоизвестный данж. Двое были в ярких цветных плащах, один — в тяжелой кольчуге и еще двое — в кожаных доспехах с кинжалами у пояса.

— Два мага, боец и два разбойника, — констатировала Райли.

— Ага. Атакуем сперва магов, потом — вон того разбойника с луком. Пошли назад к Фрэнку.

— Ну что? Какой план? — спросил могучий варвар, стараясь даже не глядеть в сторону обрыва.

Джейсон уселся на камень и задумался. Собственно, боевые действия могла отсюда вести только Райли. Джейсон мог наслать на них Проклятие слабости. Да еще этот туннель… Если игроков не убить быстро, они могут укрыться в пещере, что сильно осложнит ситуацию.

Нужно покончить с ними разом…

Его взгляд упал на скопление камней, нависавшее козырьком над обрывом. Так…

— Черт! — прошипел Фрэнк. — Ненавижу этот твой взгляд: он обещает очередной безумный план!

— Не такой уж он безумный. Смотри: здесь скопились валуны и прочие камни, если их обрушить вниз…

— Да! Но как?! — усомнилась Райли.

Джейсон встал с своего валуна и похлопал Фрэнка по плечу.

— У нас здесь есть один могучий оборотень, способный свернуть горы.

— Ага. И свалиться вмести с ними в пропасть, — поначалу Фрэнк даже не воспринял предложение всерьез.

— Да не бойся ты. Все будет нормально.

— Что-то я тебе не верю… — попробовал упереться Фрэнк, но под напором друзей сдался, и, бормоча «Ладно, ладно, но вы у меня в долгу», взялся за топоры, и неуверенно двинулся к краю каньона.

Джейсон и Райли заняли позицию чуть дальше. Райли достала стрелу и посмотрела вниз. Джейсон приготовился бросать Проклятие слабости, как только камни полетят с обрыва.

Игроки внизу болтали, шутили и смеялись. Чувство вины захлестнуло Джейсона. Прежде он атаковывал игроков и НПС, потому что они пытались убить его. Сейчас ему предстояло нанести неспровоцированный удар первым.

Он вспомнил о своем разговоре с Альфредом, о том, что ему предписана роль злодея. Он принял этот расклад. Что ж теперь колебаться и пятиться? Он сам взялся за этот гуж…

Джейсон призвал темную ману, ее леденящая сила уняла тревогу и заглушила чувство вины. Он спокойно посмотрел на игроков внизу: он был в своей стихии. Фрэнк по его сигналу начал трансформацию: его руки задвигались, словно зажили своей отдельной жизнью, мышцы раздулись, черная шерсть покрыла тело, лапы с огромными когтями впились в рукоятки топоров.

Фрэнк задрал голову к небу и использовал Ярость стада для еще большего урона. Рот его широко раскрылся, чтобы издать яростный рев, но не произвел ни звука. Налившиеся кровью глаза с изумлением следили за впившейся в руку маленькой иглой темной энергии — посланным Джейсоном Проклятием немоты. Фрэнк засмеялся безумным и беззвучным смехом и поднял топоры. Мощные удары обрушились на каменный уступ над обрывом, осколки камней, земля и щебень полетели в стороны, но уступ устоял. Фрэнк безостановочно бил еще, и еще, совсем неразличимый в облаке поднятой пыли.

Джейсон и Райли не сидели сложа руки. Когда один из магов, привлеченный шумом, поднял голову, чтобы посмотреть, что происходит, его сперва накрыло еще одно Проклятье немоты, а затем стрела, пущенная Райли, практически разнесла его голову на части.

Секундная растерянность игроков перед неожиданным разворотом событий решила дело. Каменный навес уступил натиску Фрэнка, и огромные каменные глыбы понеслись вниз. Игроки опомнились и вскочили на ноги с целью укрыться в пещере, но к ним, обгоняя грохочущий поток, уже неслось Проклятие слабости. Теперь движения их выглядели так, будто они пытались бежать под водой.

Через мгновение все было кончено: оползень ударился о дно каньона, накрыв игроков и выбросив вверх облако пыли. Джейсон быстро взглянул на журнал боя и с удовлетворением отметил, что все игроки убиты.

— Отлично сработало, — Райли заглянула за край обрыва.

— Да, неплохо, — согласился Фрэнк, который направлялся в их сторону, возвращая себе обличье человека.

Джейсон повернулся к Фрэнку с готовой подначкой по поводу его былых страхов и сомнений, но замер в растерянности при виде огромной тени, накрывшей друга. Прежде чем он успел крикнуть, Фрэнк уже лежал на земле, крепко схваченный когтями размером в целый фут. Тяжелый орел, придавивший Фрэнка к земле, пронзительно заклекотал. Быстрая проверка показала:

Малый Рух — Уровень 164

Первой пришла в себя Райли. Она прыгнула, кинжалы словно сами возникли в ее руках, удары посыпались на гигантскую птицу, окрасив кровью перья. Орел крикнул и взмахнул могучими крыльями, отбросив Райли далеко назад. Поднятая воздушная волна сбила Джейсона с ног. Орел, отвлеченный Райли, ослабил хватку, и Фрэнк завертелся, вырываясь из когтей. Неожиданное нападение заставило его выронить топоры, и теперь его руки снова превращались в медвежьи лапы. Фрэнк заревел медведем и вонзил когти в птичьи лапы, разрывая кожу быстрыми ударами. Один такой удар с хрустом сломал орлу лапу, словно сухую ветку.

Рух накренился, безумными глазами глядя на еще недавнюю жертву, и ударил клювом. Фрэнк успел откатиться в сторону, но второй удар пришелся ему в плечо, и он завопил от боли. Шкала здоровья пошла резко вниз — стало ясно, что долго он не продержится. Джейсон уже поднялся на ноги и поспешно творил заклинание. Тела игроков внизу взорвались в круговороте крови и костей. Кости устремились вверх, образуя щиты, один из которых Джейсон тут же послал вперед мысленным приказом. Щит отразил очередной удар клюва и разлетелся на части. В этот момент Фрэнка окутало облако красной энергии, исцеляя раны и восстанавливая кожу.

Райли стояла рядом с Джейсоном, волны красного тумана вырывались из ее протянутых в сторону Фрэнка рук. Но Джейсона поразило не это: ее черные обсидиановые глаза были пронизаны красными прожилками, словно кровавыми побегами лоз.

Фрэнк воспрянул и снова вцепился в Руха, вырывая у него из боков клочья кожи вместе с перьями. Наконец ему удалось сбросить с себя птицу и вскочить на ноги. Рух заковылял на одной лапе, готовясь к бою. Медведь прыгнул, ударив орла сбоку в клюв, и впился когтями в его шею. Птица захрипела, теряя остатки сил. Но Фрэнк, прыгая, не учел силы инерции, и оба сцепившихся врага заскользили вниз с обрыва.

— Фрэнк!! — в один голос закричали Джейсон и Райли.

Но было поздно: Фрэнк и орел рухнули и с громким шлепком приземлились на дне каньона. Джейсон и Райли с замиранием сердца смотрели с шестидесятифутовой высоты на оседавшую пыль. Наконец до них донесся стон и несколько энергичных выражений. Стало видно, что Фрэнк, покрытый кровью, стоит над тушей орла и смотрит вверх.

— Что?! — кричал бывший медведь. — Говорил же, что долбанусь с этого хренова обрыва!