Легенды Сартариума. Ксавий

Эд Амбер, 2019

Никто из ныне живущих людей точно не знает, как на Сартариум опустилось великое проклятье. Легенды переплетаются с древними рукописями, рукописи с рассказами у походных костров, рассказы с историями, передающимися из поколения в поколение, скрывая истину. Одновременно являясь и невероятным даром, позволяющим творить настоящие чудеса, и тем, что в мгновение лишает людей жизни, это проклятье поселилось в каждом человеке, будь он младенцем, взрослым или стариком. Многие потеряли свои жизни, пытаясь узнать, как совладать с древним проклятьем, но все было без толку. Каждая легенда имеет свое начало. Эта же начинается на берегу далекого моря с мальчика, который нашел бутылку с необычным посланием.

2. Город пороков

Как это обычно бывает, мечты о далеких путешествиях разбились о твердую «скалу» повседневной жизни. Радушно встретивший парней своим красочным видом, Дамерт оказался местом, полным скрытых опасностей. В первую же неделю друзья лишились всего своего имущества, доверившись грузному хозяину ночлежки в порту, который напомнил Артуру его доброго дядю.

Когда парни возвратились с прогулки по городу, хозяин нагло соврал о краже их сумок, свалив всю вину на случайных посетителей, но Ксавий на свою беду заметил свою одежду на одном из постоянных постояльцев. При попытке вернуть свое имущество парни оказались на волосок от гибели, когда четверо бугаев с ножами попытались популярно им объяснить чье это заведение и кому теперь принадлежит их одежда. Завязалась короткая стычка, в которой Ксавия полоснули кинжалом. К счастью рана оказалась неглубокой.

Насилу оторвавшись от преследователей, друзья оказались на улице без единого гроша, но помогла счастливая случайность. Мимо растерянных парней, не знающих что делать дальше, проходил один из портовых начальников, который сразу приметил двух рослых парней. Побеседовав с ними, он вошел в их положение и предоставил работу, которая, впрочем, оказалась очень тяжелой, но позволила подзаработать кое какие деньги на первое время проживания. Поначалу друзья выматывались настолько, что сразу же без сил падали на свои лежанки, не думая ни о чем другом.

Начальник, которого звали Салим, имя выдающее нездешние корни, предоставил парням жилье в портовом районе, что было крайне удобно для них. Друзья посчитали, что им просто сказочно повезло, проявляя рвение в работе. Хоть днем они вкалывали в порту, разгружая приходящие корабли, а вечером обессиленные тащились домой, но со временем оба парня начали выбираться в город, изучая его достопримечательности и богатую многовековую историю.

Так прошло несколько месяцев, прежде чем им не подвернулся очередной удачный случай. В порт заявились вербовщики от городской стражи, которые искали подходящие кандидатуры на столь значимое место. Чтобы попасть в ряды стражи выстраивались целые цепочки мужчин, среди которых было много калек, недалеких разумом, агрессивных людей, неспособных пройти жесткий отбор.

Стражники в Дамерте среди народа считались главными преступниками. Многие были уверены, что городская стража купается в деньгах, беря взятки у каждого встречного, угрожая, и имея возможность задерживать любого жителя города, если заподозрили его в чем-то. У Артура мгновенно загорелись глаза, когда он узнал, что есть возможность попасть в городскую стражу. Ксавию же эта идея показалась не очень хорошей, он до сих пор грезил путешествием, но каждый раз откладывал его в дальний ящик, продолжая копить деньги. За жилье им платить не приходилось, благодаря невиданной щедрости Салима.

— Да это куда лучше, чем постоянно разгружать эти проклятые корабли. Я уже не могу смотреть на них, тошно, — постоянно жаловался Артур, вынуждая Ксавия пойти с ним рекрутами в стражу.

В конце концов, после долгих раздумий Ксавий согласился с предложением своего друга. Они от всего сердца поблагодарили своего начальника, оставив ему оплату за комнаты, а сами направились к вербовщикам, быстро оценившим физические данные молодых парней. Обучение было недолгое, но в академии, где готовили тех, кто будет охранять улицы Дамерта, им пришлось несладко.

Постоянные ночные дежурства на стенах и воротах, ночные побудки, усиленные тренировки, их командир оказался жесточайшим человеком, который презирал и унижал всех быстро устающих рекрутов. Он хотел от каждого своего подчиненного чуть ли не совершенства, поэтому постоянно, выпучив глаза, во всю глотку орал на провинившихся служащих. Нерадивому Артуру доставалось часто, а вот Ксавий оказался выносливей и дисциплинированней, став примером для остальных рекрутов. Одни посчитали Ксавия зарывающимся подхалимом и попытались устроить ему темную, но парень сумел постоять за себя.

Подкупность стражников оказалась мифом, никто не спешил давать взятки при виде стражника. Из-за этого Артур быстро разочаровался в службе, но им предоставляли хорошее жилье в казармах и жалованье, которое позволяло раз в неделю посещать любое заведение в черте города и сорить там деньгами. Конечно, никто не спешил это делать. Если бы командир Сайден узнал о посещении рекрутами увеселительных заведений, он бы попросту распял провинившегося на стенах замка.

В свободное от учебы и службы время Ксавий читал книги из скудной казарменной библиотеки, пока Артур нес службу на южных воротах, куда Сайден отправлял своих нелюбимых рекрутов. Через южные ворота в Дамерт прибывал ушлый народ. Зачастую люди пытались пронести в город одурманивающие травы. Тюрьмы были набиты торговцами дурмана, которым грозила смертная казнь. Но обычно их ждало королевское помилование и исправительные работы в рудниках.

Иногда парням удавалось выбраться на городские улицы и поглазеть на рынки, но ничего интересного в них Ксавий не нашел. В Дамерте он узнал, что при очень большом скоплении проклятье усиливает способности отдельных личностей, поэтому возле короля постоянно находились телохранители. Сам Ксавий правителя не видел, но успел многое узнать о нем из устава. Каждый рекрут был обязан знать устав наизусть, начиная от клятвы и до положений о королевском роде.

Пару раз Ксавий отпрашивался, чтобы посетить большую дворцовую библиотеку, но вход туда оказался ему не по карману. Тогда парень попытался узнать о животных с проклятьем у бывалых путешественников, которых можно было встретить при дежурстве на воротах. В Дамерт приходили из далеких краев люди, неся удивительные и диковинные истории о местах, где им удалось побывать.

Так Ксавий узнал про поле брани в месте пересечения трех рек далеко на юге, узнал о городе, где лежит один из столпов мироздания, узнал о далеких северных краях, где обучали управлять и находить силу своего проклятья. Но о животных с синеватой аурой никто ничего не знал и не слышал.

— Ты точно уверен, что это не плод твоей детской фантазии? — Спрашивал его Артур в вечерних беседах, когда они вспоминали былые времена.

У Ксавия появились и новые друзья. В стражники шли не только те, кто думал, что можно легко заработать деньги, но и приличные люди, воспитанные на честности и добродетели. Таким оказался Беовен, который был учеником портного, прежде чем попал в городскую стражу. Или Тоскаль, который хоть и вырос на улицах, но был одним из честнейших людей, кого Ксавий знал.

Год пролетел незаметно.

За это время Ксавий понял, почему Дамерт называют городом пороков. Здесь процветали азартные игры, на улицах повсюду стояли таверны, переполненные хмельными напитками, которые калечили множество жизней, но бороться с ними не спешили из-за высоких доходов для города. Владельцы таверн исправно платили любые налоги и делили свою прибыль с городской казной, что давало им полный иммунитет. Стражники появлялись в тавернах только для поддержания порядка.

Очень скоро у Ксавия появилось личное обмундирование с именной нашивкой и шпага, на лезвии которой виднелись инициалы рекрута. Ксавий считал ее бесполезной, особенно против преступников с мощным проклятьем. Благо ему пока не довелось участвовать в поимке подобных людей, этим занималось особое отделение, относящееся к королевской страже. После многочисленных отборов туда брали самых одаренных и способных бойцов из коренных жителей Дамерта.

— Подъем! — Беовен щелкнул пальцами возле уха дремлющего Ксавия, удобно устроившегося на кушетке. Веселый Беовен любил так делать, раздражая своих сослуживцев, собравшихся передохнуть после патрулирования. Парень обладал необычной, но бесполезной силой. Единственное, что он мог, это видеть закрытыми глазами, притворяясь иногда спящим, и подслушивая чужие разговоры. Его слабое проклятье компенсировалось ловкостью, Беовен владел многими видами оружия, отдавая предпочтенье копьям.

— Отвяжись, Бео. — Не открывая глаза, Ксавий попытался отмахнуться от назойливого друга. — Я полночи разгонял пьянчуг на западном мосту. Дай хоть немного спокойно отдохнуть.

— Не время спать, у меня для тебя сюрприз.

— Если это не жалованье за три месяца вперед, то даже не шелохнусь.

— Я думаю, что это кое-что получше, — загадочно ухмыльнулся Беовен, показывая Ксавию металлические жетоны с выгравированными на них буквами. — Да разомкни же ты веки!

Ксавий с трудом приоткрыл прилипшие веки, чувствуя усталость и разбитость. Ему досталось нудное дежурство на западном мосту, вся ночь прошла в борьбе с выпившими людьми, праздно шатающимися по набережной. Стражники защищали больше их от самих себя. Человек в пьяном состоянии мог свалиться в канал и утонуть.

— Это то, о чем я думаю!? — От неожиданности Ксавий даже подскочил. Ему долгое время не удавалось достать эти пропуска, а тут ему их приносят едва ли не на блюдечке.

— Жетоны для прохода в дворцовую библиотеку или ты думал о яблоках из сада принцессы? — Беовен перехватил руку Ксавия, который потянулся за жетонами. — Нет, нет, нет… Вначале мы обсудим мое деловое предложение, как купцы сядем за круглым столиком с чашечкой имбирного чая и решим возникший вопрос.

— Купцы? Где купцы? — В комнату вошел Артур, который за год значительно исхудал, но приобрел мужественный вид, благодаря отращенной бороде. — Я в деле, если платят и плевать на то, что голову отобьет наш зверь, деньги очень нужны. Надеюсь, что сегодня в ночном патруле подвернется работенка.

Когда он успевал тратить жалованье, Ксавий не знал, но предполагал, что друг спускает деньги на доступных девушек из переулка Красных роз. В последнее время Артур проводил все свободное время в компании любителей развлечений, невзирая на запреты. Юркому Артуру удавалось оставаться незамеченным, иначе командир давно бы выгнал его со службы.

— Думаю, что сегодня с тобой дежурить в патруле будет новое старое лицо, — ехидный Беовен подмигнул Ксавию. — А я беру вынужденный отгул. Пойду поправлять свое здоровье на нежное побережье женщины моего сердца.

Стражникам, в отличие от служащих в армии, не воспрещалось создавать семьи. Некоторые уже имели детей, жалованье позволяло обеспечивать семью, многим из тех, с кем работали Артур с Ксавием, было уже за тридцать лет.

— Прекрасно, мне опять достался этот зануда, — Артур наигранно нахмурился, хотя, конечно же, ему нравилось дежурить с Ксавием. Но Ксавий не давал своему другу ввязываться в авантюры, которые могли привести к не очень хорошим последствиям. Артур занимался тем, что помогал хозяева азартных заведений разрешать щекотливые вопросы с должниками, получая неплохие деньги. Предприимчивость Артуру досталась от отца, и парень всегда имел при себе деньги, которые с легкостью одалживал другим.

— Только не говори, что придется дежурить в портовых районах, — обреченно вздохнул Ксавий. Непередаваемая смесь «ароматов» протухших овощей, грязной сточной воды и обширных складских помещений, заполненных ящиками с продовольствием, мало кому могла нравиться. Да и происшествий там бывало значительно больше, чем в любом другом районе Дамерта. В патрули ходили минимумом в три человека.

— Они самые. И сегодня у меня по плану посещение одного злачного места.

— «Три кабана» что ли, — усмехнулся Беовен, заметно повеселевший после обмена с Ксавием. Он не раз ходил в патрули с Артуром и уже знал все его привычки и «маршруты патрулирования». — В прошлый раз из-за тебя владелец лишился немалой части выручки, когда ты распугал народ своим видом. Не думаю, что он быстро позабыл это.

— Знаете, что, идите-ка вы отсюда, мне хочется спокойно поспать остаток дня, — Ксавий закрыл лицо подушкой. Каждая из комнат в казармах была оборудована на шесть спальных мест, но сегодня с утра всех, кроме людей, дежуривших ночью, вывели на утреннюю подготовку. Ксавий рассчитывал отоспаться пока никого нет вокруг, но его сослуживцы вернулись быстро. Они начали разговаривать между собой, смеяться, перекидываться в карты, мешая Ксавию спать. Он поворочался из стороны в сторону, но в итоге поднялся и пошел умываться.

Кушали в казармах в определенное время, завтрак Ксавий пропустил, оставалось дожидаться обеда. Желудок протестовал, но Ксавию удалось обмануть его при помощи вкусных пшеничных хлебцев, который он приобрел на базаре. Он присоединился к играющим в карты сослуживцам, но проиграв часть своих денег, парень решил не продолжать. В отличие от Ксавия, Беовену и Артуру везло в азартные игры постоянно. Они выигрывали большие суммы, но старались вместе за стол не садиться. Когда два удачливых человека оказываются за одним карточным столом, начинается настоящая война, привлекающая наблюдателей со всей казармы. При появлении командира любой шум прекращался, а карты мгновенно убирались в коробку, несмотря на не закончившуюся партию.

В нынешнем году лето выдалось настолько жарким, что днем улицы Дамерта были практически пусты. Народ скрывался в тени зданий, под торговыми тентами на базаре. Все старались отсиживаться в прохладных местах. Для этого по всему городу были выстроены крытые павильоны с фонтанами, хоть купание в них и запрещено, но постоянно находились люди, нарушающие любые запреты, даже под страхом тюремного заключения. Большинство стражников на это закрывали глаза, проходя мимо охлаждающихся людей, среди которых были и совсем малые дети.

Кормили стражников, по мнению непривередливого Ксавия, неплохо. На обед в этот день давали запеченную рыбу с овощами, а на ужин небольшую порцию картофеля с мясом. В остальное время стражники довольствовались только тем, что покупают сами на базарах.

Ближе к вечеру Ксавий переоделся в униформу, которую подготовил и выгладил заранее. Обычный городской стражник Дамерта довольствовался простенькой шпагой и комплектом голубоватого обмундирования с серыми нашивками в районе сердца. Фигуры на нашивке помогали определить звание человека. У всех стражников был лишь один квадрат с точкой в центре, обозначающий крепость и надежность внутри городских стен. Они шились не на заказ, поэтому зачастую форма была на размер больше, поэтому все стражники обладали навыками портных, подшивая и укорачивая свой комплект униформы.

Отметившись у старшего дежурного офицера, Ксавий, Артур и Леонард, которому недавно исполнилось сорок лет, в этом возрасте человек уже наиболее полно владеет силой своего проклятья, если не успел сгореть от перенапряжения раньше, направились в район, где им предстояло нести ночное дежурство. Стражники патрулировали улицы, наблюдая за тем, чтобы везде был порядок. Зачастую приходилось задерживать подвыпивших простолюдинов, изредка даже случались драки, но народ в Дамерте, несмотря на его сомнительную славу, был в основном спокойный. Люди, владеющие большой силой, находились в специальном реестре, который вело королевское общество, и все они зачастую являлись богатыми и влиятельными людьми в Дамерте.

Сила проклятья создала отдельную прослойку в обществе, которая со временем возвысилась над всеми остальными. Как и в первобытном обществе самым сильным являлся король, ну или так считалось, хотя Ксавий видел за этот год короля издали только единожды, когда состоялся торжественный парад в честь юбилейного дня основания города. Не сказать бы, что от него исходило сильное темное сияние, присущее людям с великой силой, но при большом количестве народа сложно было разглядеть силу проклятья отдельных личностей из-за сгущающегося сумрака.

В столь позднее время портовые улочки обычно пусты. Все сидят по домам, да тавернам с кабаками, а шастать просто так по улице — верный способ попасть в лапы грабителей. На пути стражников встречались лишь запоздавшие одиночки, торопливо идущие домой. Ближе к порту возле стен стояли проститутки, которые при появлении стражи разбежались. Три человека в униформе неторопливо шли по неширокой улице, освещаемой обычными фонарями, развешанными на стенах. Их заправляли каждый день, но разгоняли ночной мрак в облачные дни такие лампы с трудом, приходилось всегда таскать с собой факела.

— А вот ты, Ксавий, не думал попробовать прыгнуть со стены? Вдруг полетишь, — Леонард усмехнулся. Он сам случайно обнаружил свою способность, когда подпалил дом, в котором жил. Мужчина с легкостью тушил любой несильный пожар, что даже спасло пару жизней. В порту было много деревянных построек, поэтому Леонарду часто доставалось дежурство в этом районе.

— Максимум, что он сделает, так это большую кровавую лепешку под стенами города, — беззаботный Артур шел и насвистывал мелодию, на популярный нынче в Дамерте мотив. — Помнишь, Ксавий, как ты однажды со скалы сорвался, потом целый месяц лежал дома с переломанными ногами. Если я ничего не путаю, то ты в тот день не взлетел.

Конечно же, Ксавий помнил этот случай, который произошел с ним в десять лет. Отец тогда, несмотря на тяжелое состояние сына, крепко отругал его. Друзья приходили к Ксавию, принося с собой истории о дворовых приключениях.

— А еще наш Ксавий видит вещи, которые недоступны другим, — Артур попытался изобразить таинственный голос, — удивительных созданий, владеющих силой, как проклятые люди…

— Прекрати, Артур. Это было на самом деле, я не спал и не вру, в который раз тебе говорю. Сколько лет уже прошло, а ты не веришь.

— Мы все обыскали неоднократно, но ни единого следа не нашли. Готов поспорить на что угодно, это всего лишь сонный морок.

— О чем это вы говорите?

Ксавий вкратце рассказал Леонарду о необыкновенном зверьке, которого встретил в склепе в детстве. Про монету Ксавий умолчал, понимая, что это уже будет похоже на настоящий бред.

— Никогда ни о чем подобном не слышал. — Мужчина почесал лысеющую макушку. Использование проклятье лишило его большей части волос.

— Естественно, галлюцинации же, — Артур похлопал Ксавия по плечу. — Мой друг всегда славился отличным воображением. Этого у него не отнять, вспомнить только случай, когда ты нам с Цетой рассказывал, как видел живые тени в лесу, гнавшиеся за тобой.

Ксавий ничего не ответил. Странное тягучее ощущение водопадом обрушилось на него. Сердце забилось быстрей, словно парень пробежал несколько районов без остановки. Почувствовав внезапное необъяснимое чувство тревоги, Ксавий резко остановился и осмотрелся по сторонам. Они проходили по неширокой улице, которая вели прямиком в доки, где сейчас происходила разгрузка кораблей. Ночью бедняки за гроши перетаскивали тяжелые ящики с грузовых кораблей на берег и наоборот. Река была очень широкой и полноводной, кораблей на ней всегда плавало много, включая и контрабандистские судна, которые пришвартовывались не в порту, а возле поселений за стеной.

Фонари горели тускло, но у Леонарда с собой был запас факелов на ночь. Ксавий остановился, пытаясь совладать с нахлынувшей тревогой, его сердце быстро билось, а дыхание участилось. Потемневшими глазами Ксавий пытался разглядеть своих друзей.

— Ксавий, ты что-то потерял, — успевшие уйти на несколько шагов вперед, напарники тоже остановились, озадаченно смотря на замершего посреди переулка парня. — Нам еще нужно успеть в пару мест заглянуть.

Так же быстро, как и пришло, ощущение внезапного бурного беспокойства отступило, позволяя Ксавию отдышаться, будто он пробежал большой путь. Леонард понял, что что-то не так и подошел к Ксавию, тревожно поглядывая на него.

— На мгновение мне показалось, что мрак вокруг тебя сгустился, словно ты применял силу. Что ты почувствовал?

— Но ничего не случилось, — голос Ксавия так же сдал, как дыхание, и парень говорил с хрипотцой. — Я только почувствовал что-то странное, чувство… чувство опасности.

— Так, мой друг, тебе нужно пропустить одну кружечку ячменного пива, — подошедший следом Артур похлопал Ксавия по плечу. — Здесь поблизости есть одна таверна, ее хозяин мой должник. Угощаю всех.

Леонард осуждающе посмотрел на Артура, который лишь пожал плечами. Дисциплинированность Артура хромала, но он отлично справлялся со своими обязанностями. На вверенных ему местах происходило меньше всего нарушений.

— Никакого пива, — Ксавий прислонился спиной к стене одного из заброшенных домов. У него были забиты, выкрашенными в серый цвет досками, ставни и двери, что давало понять о том, что жильцы покинули дом из-за лихорадки, которая произошла в окрестностях несколько лет назад. Дома пустовали, и никто не решался в них влезать. — Видимо, я просто не выспался и мало ел.

— С таким лучше не шутить, — Леонард встал рядом с ним, глядя на бредущего невдалеке человека в широкополой шляпе, — у нас один из стражников однажды подхватил болотную чуму. Так потом всем отрядом провели в карантине месяц. В глазах не темнеет?

— Нет, — поспешил откреститься Ксавий, чувствуя, как силы возвращаются к нему. — Все уже в порядке, мы можем идти.

— Тогда вперед, за пивом и закуской? — Победоносно улыбаясь, Артур повел их маршрутом, который привел стражников к двухэтажной таверне у самого берега. Здесь снимали комнаты матросы с кораблей, останавливающихся в Дамерте. Они приплывали с севера, река впадала в море, которое все детство видел Ксавий.

Возле таверны постоянно стояли группы людей, оживленно переговаривающиеся друг с другом. Одни спорили, другие обсуждали новости, которые приходили с юга. Назревала большая война между государствами, но Дамерта это не касалось. Он был лишь небольшим государство на севере материка. При виде городских стражников матросы все как один поспешили разойтись в разные стороны. Многие из них занимались перевозкой контрабандных товаров, но в обязанности стражи не входил обыск кораблей. Этим занималась специальная портовая служба.

— Мы как прокаженные, — напустив хмурое выражение на лицо, Артур вошел в таверну, по-хозяйски оглядывая присутствующих людей. Деревянные столы и нелепые громоздкие стулья были расставлены по основному залу. На стенах горели подсвечники, а между пьющими людьми сновала пухлая женщина, которая постоянно подливала гостям и пересчитывала монеты. Хозяин же лениво потирал бокалы за стойкой, внимательно смотря на вошедших стражников. При виде Артура и его компании, он недовольно скривил лицо, выдав знакомство с хитрым стражником.

— Добро пожаловать, Артур. — Ни от кого не скрылась неискренность в его голосе, но хозяин таверны не подал и виду, а тут же вытащил из-под стола три самые чистые кружки, каких у него имелось, намереваясь налить новым гостям хмельной напиток. Ксавий отметил, что темное сияние от хозяина таверны было необычным — беспрерывно пульсирующим. Такое сияние по поверьям встречалось у людей, обладающих самыми интересными и необычными силами. Но среди простолюдинов Ксавий ни разу таких аур не встречал.

«Интересно, чем он владеет?»

— Никакого пива, — с нажимом повторил Леонард из-за спины Артура. — Мы на дежурстве.

— Вечер добрый, Мальт, — они вплотную приблизились к стойке, не обращая внимания на настороженные взгляды остальных посетителей таверны. — С моего последнего посещения здесь мало что изменилось.

— Естественно, ведь ты был здесь, дай посчитать, целых пять дней назад. — Взгляд Мальта остановился на Ксавии, который разглядывал посетителей. — Только теперь ты с напарниками. Предполагаю, что ты пришел сюда выпить.

Прежде чем ответить Артур взглянул на Леонарда, вздохнул и покачал головой:

— Нет, мы зашли просто перекусить.

— И оплатим еду, — отчеканил Леонард.

— И оплатим еду, — повторил вслед за ним Артур, которому не очень хотелось конфликтовать с более опытным стражником, который мог подпортить ему репутацию. Мальт кивнул и указал на место в углу таверны, там, где их меньше всего будут тревожить.

Пока им готовили поесть, Ксавий решил разузнать у своего друга, почему у хозяина таверны такая необычная пульсирующая аура.

— Артур, ты случайно не знаешь, какая сила у проклятья этого Мальта? Такое сияние я вижу впервые в жизни.

— Это называется «терновый венец», — ответил вместо Артура Леонард, который тоже с интересом поглядывал на потирающего кружки мужчину за стойкой. — Человек с такой отметиной имеет большой запас сил, но сам пользоваться своими способностями не может. Проклятье срабатывает спонтанно, такие люди достаточно опасны для окружающих. Очень редкое явление.

— Мальт безобиден, — поспешил добавить Артур.

— А она такая у человека с рождения или со временем изменяется? — Ксавию подумалось, что может и он мог использовать силу своего проклятья спонтанно, но сияние вокруг парня никогда не пульсировало.

— А вот это лучше узнать у самого владельца «тернового венца». Я сам такое вижу впервые за свою не слишком то и короткую жизнь.

Спустя несколько минут им принесли горячее, которое оказалось невероятно сытным и, не съев даже половины блюда, Ксавий почувствовал, что его желудок переполнен. Он редко ел в таких местах, предпочитая казарменную пищу, которая была постоянно жестковата и остра, вызывая у большинства стражников изжогу, поэтому они предпочитали кушать в других местах, несмотря на дополнительные траты.

— Мальт, как всегда превосходно! — Артур крикнул через стол хозяину таверны, который даже ухом не повел, протирая очередной стакан. Посетителей в этот вечер было немало, но между ними металась лишь одна женщина с подносами. Как она все успевала, Ксавий не понимал.

— Нам скоро поднимут жалованье, — деловито сказал Артур, пережевывая сочный кусок мяса.

— А ты откуда знаешь?

— Довелось услышать один разговор. Ручаюсь, что скоро поднимут.

— Из тебя бы вышел отличный делец, — сказал Артуру Леонард. — Активный, хитрый и предприимчивый, как тебя вообще занесло в стражники? Ты похож на сынка одного из тех богатеев с виноградников Дамерта.

— Смотришь в самую суть, — Ксавий давно понял, что лысеющий стражник отличался не дюжей проницательностью. — Отец Артура имеет большое хозяйство и считается зажиточным человеком.

— Кстати, Ксавий, я отправил отцу письмо, чтобы он знал, что у меня все в порядке. Не стал указывать, откуда пишу.

Почтовая служба Дамерта работала медленно. Письма уходили с гружеными обозами, путешествующими по стране в разные концы. Зачастую на доставку письма уходило до месяца в зависимости от маршрута обоза.

— Довольно-таки вкусно, — сказал Леонард, поднимаясь из-за стола. Достав кошель, который мужчина держал глубоко за пазухой на привязи, опытных карманников в Дамерте хватало, он отсчитал несколько монет и демонстративно положил их возле тарелки. Тут же к столу подскочила молодая девушка, которая собрала деньги и передала их Мальту.

Троица стражников поднялась и направилась к выходу. Пока они находились в таверне все сидели притихшие, но стоило им выйти, как позади раздались громкие голоса. В таких местах иногда доходило до драк, если поблизости не было стражников.

Шагая по каменной мостовой, Ксавий запомнил, в каком переулке они проходили, чтобы потом однажды еще раз заглянуть сюда, поинтересоваться у хозяина заведения о его необычной ауре.

«Нужно будет во время посещения библиотеки в замке поискать информацию и о «терновых венцах». — Задумавшийся Ксавий не заметил, как они оказались в пустынном переулке, который вел напрямик к пристани, на которой они с Артуром раньше работали. Фонарей здесь не было никаких, Леонарду пришлось зажечь один из факелов при помощи дорогой кремниевой зажигалки, выбивающей искру, от которой промасленная поверхность верхушки факела ярко вспыхивала.

— Обычно здесь постоянно сидит куча попрошаек, они спят вон там, — Артур указал на невысокий полуразрушенный дом, выложенный из серых плит. — А сейчас их будто ветром сдуло. Видимо, прознали о патруле, кто-нибудь заметил мальчишку, который за нами наблюдал? Наверняка это он их предупредил.

— Не видел никаких мальчишек, — Леонард покачал головой, — а у тебя острое зрение, если ты кого-то разглядел в темноте. Оборванцев тут хватает.

— Не только острое зрение, но и внимательность, — сказал Артур, подняв палец вверх.

— И хвастливость, — подытожил Ксавий, рассматривая истершуюся фреску на одной из стен. Она отображала сцену нахождения людьми, с нарисованными черной краской аурами проклятья вокруг тел, скалы с покинутой башней. Эта башня находилась на западном склоне замковой скалы и всегда была закрыта для посещения. По легендам она была построена еще во времена, когда люди были чисты и не поражены великим проклятьем, а внутри находились письмена, рассказывающие о природе происхождения проклятья. Теперь же они потеряны, а истина о происхождении чистых людей сокрыта во мраке прошедших веков. Ксавия будоражили подобные истории о прежних временах. Зачастую он, перед тем как заснуть, мечтал о способности узнавать любую тайну, какую он только пожелает.

— Помогите! — От резкого женского крика Ксавий вздрогнул. По переулку со стороны пристани к ним бежала молодая девушка. Стоило ей приблизиться, как стражники заметили на ней кровь. Леонард сразу схватился за оружие, а Артур подскочил к девушке, поглядывая за ее спину. В ночном сумраке он ничего там разглядеть не смог.

— Что случилось? — Громко спросил Артур, убедившись, что на девушке отсутствуют какие-либо серьезные раны. Она была покрыта небольшими порезами, которые медленно кровоточили.

— На меня напали два человека… с ножами, — захлебываясь слезами, молодая девушка с каштановыми волосами и обветренным лицом показала пальцем в ту сторону, откуда она прибежала. — Они гнались за мной, пожалуйста, помогите.

Леонард сделал несколько шагов вперед, прежде чем осесть на мостовую. Из его шеи торчала рукоятка кинжала, а само лезвие вошло глубоко внутрь. Темное сияние от проклятья вокруг мужчины мгновенно исчезло. Из темноты спереди выбежал человек с накинутым на голову капюшоном, скрывающим его лицо.

Девушка с размаху вонзила свой кинжал прямо в живот Артура, который удивленно уставился на нее, прижимая рану обеими руками. Все произошло в считанные секунды, Ксавий выхватил свой клинок и бросился на девушку, сжимающую окровавленный кинжал. В этот же момент через низкий забор из темноты перемахнул здоровый бородатый мужчина с дубиной. Он с ходу обрушил ее на Ксавия, который ничком повалился на мостовую, а именной клинок откатился в сторону. Ксавий попытался дотянуться до него, но бородач ногой отпихнул его еще дальше.

Друг Ксавия медленно опустился на колени, продолжая сжимать рану руками в попытке остановить хлынувшую кровь. Леонард не шевелился, и Ксавий сразу понял, что их напарник уже мертв. Бородач с дубиной и застывшей насмешкой на лице поглядывал на парня, мол, только дернись и тебе также придет конец. Фальшивая жертва — девушка с деловитым видом обыскала тело Леонарда, вытащив его кошель, а потом приблизилась к Артуру, который уже потерял сознание. Девушка склонилась над Артуром, рассматривая его бородатое лицо.

Из дома рядом вышло еще трое мужчин с оружием в руках, ведущих цепочку связанных женщин. Они не плакали, лишь испуганно глядели на тела стражников, лежащие лицом вниз. Не торопясь девушка вытерла окровавленный нож о свои брюки и сплюнула на мостовую.

— Кончаем с этими? — Бородач указал на Ксавия, у которого вновь быстро заколотилось сердце. Оказавшийся на грани смерти парень перевел взгляд на девушку, которая в этот момент решала жить ли ему или умереть. Факел, который держал Леонард, откатился к стене и слабо освещал ее лицо, но Ксавий разглядел, как порезы на коже лица девушки быстро затягиваются, а вокруг девушки сгустилась темнота. Залечив свои раны, она наклонилась над Артуром и при помощи силы своего проклятья остановила кровотечение. — Понял.

Ксавий пытался сопротивляться, пока бородач туго связывал его веревками. Парню удалось задеть локтем бородача.

— Так не пойдет, — мужчина одним ударом вырубил парня, забросил его на плечо и понес вслед за удаляющейся цепочкой людей. Наступающая ночь скрыла людей, лишь одинокое тело Леонарда осталось на мостовой, а рядом с ним догорающий факел, из последних сил сдерживающий подступающую темноту. Затем он погас.