Избегание смерти

Эльнар Хажиев (2023)

Сель, полубог и сын высшего божества, выступает защитником миролюбивого народа, подвергающегося непрекращающимся нападениям Эксилиона и жутких монстров, скрывающихся в тайных уголках лесов Крина. В мире Кринагии существуют свои уникальные особенности и законы, и здесь вечная борьба между силами света и тьмы определяет судьбу мира и его обитателей. Храбрые герои, готовые пожертвовать своей жизнью, становятся единственной надеждой на спасение невинных душ. Сель принял на себя нелегкую ношу — помочь своему народу и искоренить войны, обрушившиеся на их земли. Его выдающийся ум и непревзойденная сила делают его достойным соперником для любого врага.

Тренировки

6-ой месяц, 1343 год.

Утренняя заря в моем родном городе Аши лишь иногда являлась обворожительной. Сегодня солнечные лучи лишь скользили по не особенно плодородной земле, однако моя душа возгорелась страстью покинуть ложе и обратиться к любимому саду. Хотя быть полубогом и заниматься земными делами непросто, я преодолеваю эти сложности. Много осталось мне узнать о таинствах растениеводства, и немало неудачных попыток сопровождало меня. О, если бы здесь все росло с такой же легкостью, как в соседнем городе Чие, где земля полна титановой жизненной силы, я бы без труда возвел сады, где деревья приносили бы изобильные плоды вечно. Но мой сад полон испытаний. В этом году, я так и не взрастил ни одного огурца.

— Ну хотя бы ты, прояви милость и подари мне урожай! — воззвал я к своему грядочному миру.

Вглядываясь в грядку, я увидел лишь крохотный зеленый росток. Всевозможные усилия мои так и оставались тщетными, а преуспевания избегали меня. Я вздохнул и, оставив надежды на сегодняшний день, устремился в дом.

— Доброе утро! — весело позвала моя соседка, появляясь на крыльце.

Улыбнувшись, я махнул ей в ответ.

— Доброе утро! — отозвался я.

Она не была одна — на улице резвились ее муж с двумя детьми. Ее супруг, Каин, посвящал меня в искусства обороны. Он величественный воин, все в нашем поселении чтят его.

— Сель, готовься к тренировке, бросай свои сорняки, — наставил меня Каин.

— Уже готов, иду, — ответил я.

— Через пять минут на нашем поле.

Я поспешил в дом, чтобы взять необходимое снаряжение для тренировки. Несмотря на неудачи в садоводстве, тренировки с Каином приносили мне удовлетворение и давали возможность отвлечься. Я быстро облачился в легкие доспехи и захватил меч, приготовленный заботливыми руками местного кузнеца. Это оружие было моим верным спутником и позволило мне освоить множество приемов под руководством Каина.

На поле мы начали с разминки — плавные и расчетливые движения под руководством Каина укрепляли меня физически и духовно. Его наставления были полны мудрости и опыта. Каждое занятие с ним напоминало мне о том, что успех требует времени и упорства, так же, как и в садоводстве.

Однажды Каин сказал мне: «Не волнуйся, Сель, неудачи — это лишь ступени на пути к успеху. Учись на своих ошибках, так как и я учился на своих.» Эти слова придали мне уверенности и тягу к знаниям. Пусть мой сад и не радовал меня в этом году, зато мои навыки в мастерстве ведения боя крепли с каждым днем. Тренировки для меня столь же важны, поскольку наше поселение находится у самого рубежа, ближе всех к нашим врагам. Эксилион прячется за необозримыми просторами леса Крин, в краю, названном Долголесьем. Непрестанные атаки нарушают наш покой, но наши бойцы выдерживают натиск, отбрасывая волны Эксилионцев с легкостью. Каин учил, что сперва нужно овладеть искусством контратаки и парирования. Эти воины превосходно сражаются, поэтому сначала их надо изнурить, а потом сокрушить. Я слышал, что среди них есть маги. Не знаю, как они это делают, но Эксилионцы владеют таинственной магией, невидимой обычному взгляду. Но, я все равно учусь искусству битвы, хотя против магии, скорее всего, я бессилен.

Наступал вечер, солнце клонилось к закату, и я сидел на травянистом поле в ожидании. Вдали замаячил тенистый силуэт Каина, направлявшийся ко мне.

— Ну что, Сель, готов?

— Всегда готов! — с уверенностью ответил я Каину.

— Как много в тебе энергии, — с улыбкой заметил мой наставник. — Чтобы одолеть врага, нужно не столько сила, сколько терпение и настойчивость.

Каин показал мне плавные движения щитом, и я повторял за ним.

— Не обязательно владеть множеством приемов. Если доведешь один до совершенства, тебе не будет равных.

Я сосредоточенно впитывал каждое слово Каина, он делился со мной своей философией боя, иллюстрируя ее наглядными примерами.

Пока мы с Каином занимались, легкий ветерок шевелил траву вокруг нас, создавая атмосферу спокойствия и сосредоточенности. Я шаг за шагом осваивал каждое движение, стараясь запомнить все оттенки его техник. Время словно прекратило свой ход, и весь мир сузился до этого поля и наших тренировок.

— В битве главное — сохранить хладнокровие и рассудительность, — продолжал мой наставник. — Эксилионцы атакуют, как вихрь, но тот, кто сохраняет спокойствие, тот всегда имеет преимущество.

Я кивнул, понимая, насколько важно оставаться рассудительным и собранным. Мы продолжали тренироваться, и Каин делился своими знаниями о различных противниках: их слабостях, стратегиях и неочевидных уловках. Он был как книга опыта, открытая специально для меня.

Наступила тишина, в которой я мог услышать только наш синхронный ритм движений. Пот стекал по моему лбу, но настрой не ослабевал. Я осознавал, что со временем смогу совершенствоваться и, возможно, стать одним из тех бойцов, кто сможет защитить наше поселение от невидимой угрозы. Каин хлопнул меня по плечу, улыбнулся и сказал, что в каждом упорном ученике он видит искру настоящего воина.

— Эксилионцы, народ злодейский, жалости в битвах не ведают. Очень вспыльчивы они и невыносимо нетерпеливы, как ты, например.

— Я? А причем тут я?

— Не отвлекайся, Сель, не засоряй мысли пустыми раздумьями. Следи за руками врага. Вспыльчивость их толкает на опрометчивые шаги. Есть в тебе капля неуемного рвения и ярости, вызывающая смятение.

— А если они применят магию? — спросил я Каина, опуская руки.

— Боишься магических уродов?

— Нет, но ведь они обладают значительным преимуществом.

— Кто тебе это сказал? — ухмыльнулся Каин.

Каин, повидавший множество сражений, не познал страха или, кажется, бессмертен. Я жажду обрести такую уверенность в победе. Против магии я еще не сражался, но иногда становился свидетелем необъяснимых явлений.

— Теперь будем тренировать парирование. Прими защитную стойку, сосредоточься на вычислении момента для контратаки. Вот, смотри.

Каин медленно демонстрирует движения атаки.

— Видишь уязвимые места, Сель? Следи за руками! Щитом отбей оружие, а мечом пронзи противника. Попробуй.

Я несколько раз успешно отбивал его оружие, и, постепенно, Каин начал ускоряться.

— Еще! — требовал он после каждой попытки. — И вновь!

Каин продолжал парировать мои атаки, не давая мне пробиться. От этого я все больше злился. Я не мог понять, что меня злило больше: неудачи или азарт схватки. Контратакуя, я становился менее сдержанным и вкладывал в удары лишнюю силу.

Время шло, а мои движения становились все более резкими и хаотичными. Кажется, волнение, разгоравшееся во мне, становилось неуправляемым, словно пламя, которое я не мог потушить. Каждый удар давался мне с усилием, и все же я ощущал, как ускользает контроль. Я пытался следить за советами Каина, но каждый раз, когда его оружие приближалось к моему лицу, я неосознанно отклонялся и едва удерживал равновесие.

— Сель, чтобы преодолеть врага, надо преодолеть себя, — наставлял Каин, пока новый удар снова не застал меня врасплох. Я словно бы наткнулся на невидимую преграду, в которой отравленный гнев мешал видеть истину. Он был как вода, просачивающаяся сквозь пальцы, и я не мог его удержать.

Солнце клонилось к закату, и тени вокруг нас стали длиннее. Я понимал, что силы на исходе, но с каждой минутой моя решимость крепла. Я глубоко вдохнул, замедлил движения и, на мгновение закрыв глаза, сосредоточился. В тот момент, когда Каин снова бросился в атаку, я позволил телу двигаться вместе с ним, слившись в танце, который до этого казался мне невозможным.

Это было как открытие нового мира — без ярости и страха, только чистое движение. Я отбил его удар и нанес ответный, скользящий, но точный, заставивший Каина остановиться и улыбнуться.

— Так вот, — проговорил он, обведя меня внимательным взглядом. — Теперь ты действительно обучаешься. Сель, сохраняй спокойствие, ярость — это твое главное препятствие. Сосредоточь дыхание и выпусти внутренний огонь. Не поддавайся панике и не делай опрометчивых поступков.

Я выдохнул тяжело, следуя наставлениям Каина.

— Во-от, великолепно. Не теряй самообладания в бою, иначе потерпишь поражение оттуда, откуда не ждал.

— Хорошо, — ответил я.

После нескольких попыток, у меня стало получаться лучше. Я привыкал и уверенно парировал.

— И снова замечательно, Сель, твое обучение становится заметно. Однажды, ты станешь могучим воином.

— Как ты, Каин?

Он гордо улыбнулся и провел пальцами по неподвижным густым усам. Тренировка длилась несколько часов. Я даже немного устал, а всю поляну накрыли сумерки.

— Ну… на сегодня хватит, уже темно, пора возвращаться. Ты же знаешь, нельзя бродить по ночам?

— Да, ночной охотник рыскает по лесам.

— Ночной кошмар, — поправил меня Каин с напряжением в голосе. — Он опасен, если ты один. Сколь ни пытались его уничтожить, он все равно возвращается, эта тварь слишком живучая.

Мы направились обратно в городок, где улицы озарял тусклый желтый свет.

— Слышал я много о чудовище, правда, что оно может бродить и днем?

— Увы, это так, но не нападает днем. Есть что-то мистическое в этом. Ведь питается оно лишь спящими.

— Это я тоже знаю, — уверенно подтвердил я.

Узкие улочки городка казались пустынными и мрачными. Свет лунных лучей едва просачивался сквозь густую листву деревьев, отбрасывая странные тени на землю. Люди предпочитали оставаться дома по ночам, избегая встречи с Ночным кошмаром, чье имя передавалось шепотом и лишь в самых страшных сказках.

Мы неспешно двигались в сторону дома, когда внезапно услышали хруст веток где-то поблизости. Каин замер и поднял руку, призывая меня остановиться. Шорох усиливался, и в темноте начали вырисовываться очертания чего-то большого и непонятного. Я почувствовал, как кровь застыла в жилах, и инстинктивно сжал рукоять меча.

— Спокойствие, Сель, — тихо шепнул Каин, не отводя взгляда от темного силуэта. — Это может быть что угодно, не время для паники.

Как только фигура исчезла за деревьями, мы ускорили шаг, не желая остаться на темной поляне ни на минуту дольше, чем требуется. Войдя в пределы городка, мы ощутили, как напряжение медленно покидало нас, оставляя лишь легкую дрожь от недавнего страха.

— Будь внимателен, Сель, — напомнил Каин, когда мы остановились возле моего дома. — Ночью даже самые мрачно-мирные существа могут стать опасными. Завтра продолжим тренировки, тебе нужно укрепить свои навыки. Так что бди, будь всегда на чеку. Вот мы и пришли, иди в дом, через пару дней проведем еще тренировку.

— Спасибо Каин, я ценю твой опыт, которым ты делишься.

— Сель, твой отец, сам бог Рогон просил меня присматривать за тобой. Я даже рад, что у меня есть такой способный ученик. Давай, мне пора, жена и детишки меня заждались уже.

Каин живет по соседству, и потому наш путь един. Несмотря на изнурительную тренировку, сон меня не тянул в свои объятия. Не находя занятия, я направился бродить по своему саду, движимый скорее эстетическим наслаждением, нежели практической потребностью. Желая привести в порядок свои владения, я с фонарем шагал в ночи, даруя растениям заботу — подрезая ветви, обрезая кусты, проливая живительную влагу на грядки. И вот, внезапно, взгляд мой упал на куст, увенчанный крупной кистью алых ягод. Внешне скромные, они манили своим аппетитным видом. Исходя из неизъяснимого желания, я пошел за ножом, отрезал несколько ягод и вкусил их. Ягоды оказались на удивление восхитительными! Здесь, в тихом саду, я наконец постиг мудрость, дарованную Каином: терпение и настойчивость, два качества, служившие мне не только в бою. Насытившись чудесными плодами, я направился на покой, довольный и умиротворенный.

На следующее утро меня разбудил мягкий свет зари, который проникал в окна и мягко касался лица. Легкое ощущение счастья, оставшееся после прогулки в саду, навеяло новые мысли о жизни и ее противоречиях. Сад мой был олицетворением природной гармонии.

Я вышел в сад вновь, но на этот раз утро дарило свежесть и бодрость, раскрашивая растения в яркие цвета. Пройдя привычными тропинками, я обнаружил, что чудесные ягоды зыбко трепещут на ветру, продолжая манить к себе. Их присутствие в моем саду словно символизировало скрытую тайну, напоминание о том, что великолепие иногда таится в самых простых вещах. Я понял, что урок, преподанный мне этим скромным даром природы, заключался в способности находить красоту и мудрость там, где они могут показаться незаметными.

Обнаружив еще несколько ягод, я отправился в дом за ведерком. Взглянув в зеркало, я омыл свое лицо и привел в порядок блестящие золотистые пряди волос. Когда я вышел на крыльцо, потянулся, заряжаясь лучами утреннего солнца. Вся поверхность крыльца была влажной от свежей росы, оставшейся после недавнего дождя. Внезапно мое внимание привлекла суматоха: люди столпились в смятении у одного из домов. Возможно, снова произошло убийство. Я решил выяснить, что произошло. Выходя на улицу, я направился в сторону толпы, чей вид был явно растерянным. Когда я приблизился, люди замирали, а некоторые обернулись в мою сторону. Я подошел и спросил:

— Что случилось? В чем дело?

— Вы не в курсе? — спросил меня юноша, находящийся в центре толпы.

— Нет, я только что проснулся, — ответил я.

— Ночной кошмар снова истязал сегодня ночью, на этот раз мою соседку. Бедняжка не заперла дверь, — сказал он с печалью.

Люди ожидали от меня действий, они надеялись, что я смогу наказать это существо. Все знают, что мне удается помогать людям, но с таким я еще не сталкивался. Ночной кошмар не приходил в мой дом. Как справиться с ним? Надо попытаться поймать его и понять причины его действий. Если это возможно. Каждую неделю мы оплакиваем чью-то смерть. Ночной кошмар навещает не только наше поселение. Говорят, он похож на человека, но отличается синей кожей и неуязвимостью. Я с ним не сталкивался, и, откровенно говоря, не жажду встречи.

Я понял, что действовать нужно быстро. Слишком много людей уже пострадало от этого ночного существа, и я был единственным, кто мог попытаться его остановить. Я вернулся в дом и быстро собрал небольшую сумку со всем необходимым: фонарь, нож, круглое зеркальце и сухарики на случай долгих поисков. Я накинул куртку и снова вышел на улицу.

Небо было ясным, но утреннее солнце потеряло свое успокаивающее тепло. Напряжение витало в воздухе — каждое дыхание напоминало о предстоящей опасности. Я знал, что справляться с неизвестностью всегда трудно. Люди продолжали шептаться и бросать тревожные взгляды в сторону леса, откуда, как говорили, приходил Ночной кошмар. В моей голове роились вопросы: как его поймать, если он неуловим и, главное, как его победить?

Сначала я решил поговорить с соседкой, чья дверь ночью осталась открытой. Вошел в ее дом, и передо мной предстала потрясенная женщина с разметавшимися по плечам волосами. Ее глаза были полны страха, но она старалась собраться с мыслями. Я узнал, что существо приходило к ней, склонившись к ее лицу в тишине ночи. Она вспоминала странное тепло и холод, сопровождаемое ужасным гулом, исходящим от него.

Теперь у меня была первая зацепка. Я понимал, что для поимки Ночного кошмара мне нужно знать, каким образом он находит своих жертв. Я решил исследовать лес, в котором, как говорили, он обитает.

Я привлек внимание какого-то простого старика, чья неясная речь доходила до меня. От него исходил неприятный запах, исходящий из беззубого рта, и я едва мог разобрать, что он говорит.

— Я вижу, у тебя сад плохо растет.

— Сад?

— Да, твой сад растет неважно. Земля, которую ты ему дал, не подходит.

— И что мне делать, чтобы он начал прорастать?

— Есть один секрет, — тяжело задышал старик. — За пару золотых монет я расскажу тебе.

— Да ладно, — вздохнув, я протянул ему пару монет.

— В городке Чие можно получить недорогую благородную землю. Воспользуйся ею.

— Хорошо, съезжу, спасибо за совет, — ответил я любезно. Я и сам об этом задумывался какое-то время. Благородная земля из Чие действует не только там.

Старик, сгорбившись, развернулся и ушел прочь, мелкими шажками следуя по своим делам. Я его прежде встречал, но никогда не говорил с ним. Очевидно, путь его пролегал через мой скромный сад у дома. Раз я так желаю вырастить свой сад, что уже не первый год этим занимаюсь, то стоит воспользоваться этой благородной землей титана.

В детстве отец сказал мне, что солнце — неукротимая стихия, недоступная власти какого-либо существа. И все же, когда оно будет покорено, вся Кринагская земля станет щедро приносить свои плоды. Думаю, если отправлюсь в соседний городок сегодня, то успею как раз на тренировку с Каином. Заодно спрошу у титана о Ночном кошмаре.

Погруженный в раздумья и разглядывая унылые здания вокруг, я направился домой. На каждом доме вырисовывался уроборос — змея в форме круглого кольца, поглощающая свой хвост, символ возрождения: смерть, дающая жизнь. Этот знак не только украшает дома, но и присутствует на одежде воинов Кринагии. На самом деле это не змея, а дракон. Я его не видел, но отец уверял, что он существует. Эксилионцы же владеют другим символом: на их знаменах изображен молот с тремя шарами. Что это значит, мне невдомек, ведь их культурой я не интересуюсь. Печально, что люди разделяются в своих интересах и верованиях, забывая, что по сути своей равны, исключая магию, но думаю это не имеет весомого различия.

Доехать до соседнего города мне не на чем, но пообещал я местным глиняным торговцам помочь с погрузкой, за что они возьмут меня с собой, хотя отправляться они собираются лишь ночью, к моему разочарованию. Времени на сборы было мало, и я решил надеть крестьянский наряд, старые сапоги и ветхую рубаху, дополнив образ широкополой шляпой. Наконец настала ночь, и мы, с уже загруженным товаром, тронулись в путь.

Я устроился на открытой повозке у самого края с левого борта, в то время как торговцы впереди вели лошадей. Они иногда оглядывались, чтобы проверить, как я там. Над их головами, между нами, висел керосиновый фонарь, озаряя окрестности своим теплым оранжевым светом. Мне было удобно покоиться на ложе из сухой травы под этим светом. Теплый ветерок иногда шептал и приносил аромат сырой глины. Я всматривался в мрачные контуры лесных опушек, словно вглядываясь в безжизненные глубины. Леса Крина удивительно красивы днем, но ночь лишает их всей прелести. Вдалеке на небосводе мерцала Твердыня Небес моего отца. Интересно, как поживает мой брат, которого я давно не видел. С детства он остался в Твердыне, вероятно, все так же скучает и ничего не делает. Я откинулся на спину, положив руку под голову, и устремил взгляд на недвижимое звездное небо.

Повозка медленно катилась по извилистой дороге, время от времени преодолевая небольшие ухабы. Скрип колес перемежался с щебетом ночных птиц, и вся эта симфония казалась частью какого-то древнего, неизменного ритуала. Я думал о прошлом, о детстве, проведенном в Твердыне, о тех днях, когда мы с братом бродили по саду, прятались в старинных башнях и мечтали о больших приключениях. Однажды, при свете раннего рассвета, мы поклялись друг другу, что когда-нибудь покинем отцовские земли и отправимся навстречу неизвестности. Мне удалось сдержать эту клятву и вот я здесь, на пути к своей судьбе.

Пока мы двигались дальше, ветер утих, и ночь становилась свежее, одевая пустынные холмы в серебряную броню лунного света. Я натянул на себя легкий плед, оберегая тело от внезапного холода. В темноте спящие деревья, казалось, оживали, их тени пульсировали, играя среди золотистых отблесков фонаря. Иногда мне казалось, что среди ветвей, я вижу некие фигуры, но приглядевшись, понимал, что это всего лишь игра света и тени. Чем дальше я уходил от Твердыни, тем больше моя душа обретала покой, словно все тревоги и сожаления оставались позади.

Однако мысли о брате не покидали меня. Я вспоминал наши разговоры в тихих залах Твердыни, его задумчивый взгляд, который он прятал, надеясь что я не замечу, как он смотрит на мою решительность с легкой завистью. В нашей семье никогда не говорили о чувствах вслух, но я знал, что он мечтает о переменах, о возможности оставить позади привычный уклад жизни. Возможно, однажды наш путь снова пересечется, и мы вместе отправимся дальше, как когда-то мечтали. Эта надежда грела меня, как вечный огонь очага в наших зимних покоях.

Внезапно мой покой прервал глухой звук, раздавшийся неподалеку. Я вскочил и уставился перед собой. Одна из стрел, точно пущенная рукой смерти, пронзила горло торговца. Кровь мгновенно забила ключом, устремляясь во все стороны. Второй торговец с отчаянием хлестнул лошадей, и повозка рванула вперед. Я едва удержался от падения из-за резкого рывка. Вслед за нами развернулась погоня, сопровождаемая зловещим свистом стрел. Я смахнул одну из стопок с глиной, схватил поддон и попытался защититься от смертельных снарядов. Поддон был хрупок, и точные выстрелы пронзали его насквозь.

— Кто это такие? — выкрикнул я торгашу. — Эксилионцы?

— Разбойники! — ответил он. — Они часто устраивают засады на торговцев.

— Далеко до города? — тяжело вздохнув, спросил я, принимая очередной удар стрелы поддоном.

— Не совсем, еще час езды!

Спокойствие уступило место хаосу. Убитый торговец рухнул на товар, заливая его своей кровью. Мой поддон-щит был исчерчен стрелами, не оставляющими свободного места. Я ожидал, что лесные бандиты вскоре нагонят нас, но случилось нечто необъяснимое. Небо над всадниками омрачилось, и тучи заволновались, как перед грозой. Молнии сверкнули вдоль дороги, ослепляя меня, и я заметил, как от их ярости падали темные всадники, разлетаясь в стороны. Остался лишь один, переживший бури небесные, но его также настиг загадочный световой шар, снесший всадника в мгновение.

— Ха-ха! Хвала Богам! — воскликнул торгаш.

Под напором стихии, древние деревья, скрипя, клонились к земле, и даже их могучие стволы страдали от силы небесного гнева. Мне казалось, что сама природа восстает против наших преследователей, словно защищая нас от их коварства. Торговец, не сбавляя стремительного бега лошадей, доверился судьбе, а я, пытаясь сохранить равновесие в качающейся повозке, наблюдал, как редкие капли дождя начинаются падать с небес, формируя едва уловимый серебряный занавес.

Вскоре гроза успокоилась, оставив нас удивленных и взбудораженных среди дождливого леса. Я оглянулся назад, где виднелись искореженные останки посланников смерти, а под ногами слышалось тихое журчание небольших ручейков, сотворенных недавним ливнем. Смертельная угроза миновала, но разум терзало множество вопросов, на которые пока не было ответов. Я старался понять, откуда взялась столь загадочная защита, и было ли это действительно проявлением вмешательства Богов или скрытых сил земли.

Торговец, не замедляя бег, изредка бросал мне радостные взгляды, но в его глазах мелькала тень страха, несмотря на видимое облегчение. Возможно, он знал больше об этих краях, чем хотел бы выдать. Наше путешествие к городу продолжалось, и с каждой милей я ощущал, как напряжение постепенно покидает меня, хотя тревога все еще напоминала о себе непрошеными мыслями. Пораженный яркими вспышками, я потер глаза. Торговец слегка замедлил повозку, и напряжение быстро рассеялось.

— Что за гром среди ясного неба? — обратился я к радостному торговцу.

— Это, друг мой, боги нас оберегают. Жаль, конечно, не повезло моему помощнику, придется нового искать, не хочешь им стать?

— Нет уж, благодарю за щедрое предложение, — отозвался я.

— Ну как хочешь, — закончил разговор торговец и до конца пути ни словом больше не обменялся.

Не припомню, чтобы кто-то из наших богов мог владеть такой силой. Рогон, мой отец, не управляет погодой. Пять его жен также не склонны к подобным деяниям, они в основном искусны в рукоделии. Впрочем, это спасло нас обоих в повозке от неминуемой гибели.

Тишина вновь овладела нами, как будто сама природа прислушивалась к тому, что могло произойти дальше. Повозка медленно катилась вперед, оставляя за нами пыльную тропу. Дорога вперед казалась бесконечной, а торговец, склонив голову и углубившись в свои мысли, снова обрел привычное спокойствие, свойственное человеку, которому предстоит долгий путь.

Спустя некоторое время, на горизонте показались очертания города. Его стены, казалось, пульсировали в румянце заката, как сердцебиение древнего существа, охраняющего свои тайны и истории. Дома с черепичными крышами возникали из земли, как мираж, манящими витражами окон и перламутровым блеском на их гранях.

Приближаясь, я заметил, что улицы города были наполнены суетой местных жителей, а воздух был пропитан ароматами пряностей и жареного мяса. Торговец вдруг оживился от этого смешения звуков и запахов, будто возвращаясь в привычную стихию. Казалось, что он обрел свой собственный ритм и, сбросив остатки напряжения, направил повозку к городским воротам. Меня же не покидала мысль, что таинственное потрясение, с которым мы столкнулись в пути, было лишь началом нашего приключения. Этот город, возможно, хранил гораздо больше, чем просто мерцание заката и звонкие эхом прошлыми историями улицы. Что ждало нас впереди? Время покажет, а пока я чувствовал, что земля под нашими ногами скрывает нечто важное и, возможно, еще более опасное.

Остановившись на разгрузочной площадке в Чие, я проспал весь оставшийся путь, пока торговец не добрался до своей цели. Здесь городок оказался более развитым и ухоженным. Дома, возвышающиеся вокруг, были сложены из ослепительно-белого кирпича. Улицы оживленно гудели, их наполнял многоголосый галдеж купцов, окруженных толпами людей, стремившихся пробраться поближе к лавкам. В воздухе витали запахи свежего сена, рыбы и навоза. Повсюду сновали и резвились дети, их звонкие голоса смешивались с кудахтаньем кур, возившихся у ног.

— Ну вот мы и приехали, малец.

Я спрыгнул с повозки, испещренной деревянными стрелами. Все товары внутри, к счастью, также не уцелели от стрел, благо это была глина, не понесшая значительного урона. Жители не удостоились даже взгляда на состояние повозки, что ярко подчеркивало разницу между моим поселением и этим. Пробравшись сквозь людскую толпу, я заметил ближайшую забегаловку и ощутил жгучее желание подкрепиться. Это оказалась столовая, где я позволил себе порцию куриного супа и булочку, чтобы утолить утренний голод.

Сидя за столиком у окна, я наблюдал за людской суетой за пределами забегаловки. Жители этого города казались вечно занятыми, и лица их были строги и сосредоточены. Занятые своими делами, они двигались быстрыми шагами, не обращая внимания на посторонних. Я невольно вслушивался в их разговоры — отрывки фраз доносились до меня, сочась сквозь обрывки людских голосов и громкий смех. На каком-то подсознательном уровне я понимал, что Чие далеко не такой гостеприимный, как хотелось бы.

Покончив с едой, я вышел наружу, погруженный в свои мысли. На улице запах дыма смешивался с ароматом свежего хлеба из соседней булочной, и это вновь вызывало у меня какое-то ощущение странной отрешенности от всего происходящего. Возможно, из-за этих стрел, которыми была утыкана повозка, или из-за невзрачного поведения жителей — что-то здесь явно было не так. Я огляделся, ловя недоверчивые взгляды, направленные в мою сторону. Они мгновенно отпугнули любой порыв к разговору, и мне пришлось вспомнить, зачем я здесь, среди этих чуждых мне людей.

Что ж, в городе Чие мне нравится — он полон жизни и энергии. Кажется, что его жители не тронуты внешними бедами и проблемами. Я решил прогуляться по городу. Высокие здания из белого кирпича поражают воображение, возвышаясь над моим родным городком, который по сравнению с Чие выглядит как деревня. Крыши здесь украшены символами уробороса — дракона, кусающего собственный хвост. Дорожки вымощены камнем, что заметно отличается от грязных троп моего города. Плодородие этих земель ощущается на каждом шагу — повсюду растут величественные деревья. Я вышел на широкую улицу, полную людей, спешащих по своим делам, ловко избегая друг друга. Улица ведет к не очень высокому холму, на вершине которого возвышается внушительная статуя титана Рама. Примерно десятилетие назад уровень жизни в Чие был низким, но появление титана Рама все резко изменило. Вселившись в землю, он облагородил ее своей сущностью. Здесь ничто не увядает, все свежо и вкусно. Сам титан моложе меня, но мудрость его не знает равных. Я направился к величественной статуе, вдоль каменных дорожек, чтобы повидаться с Рамом. Подойдя ближе, я поднялся по ступеням и прикоснулся к его стопе.

Когда я прикоснулся к стопе статуи, меня охватила необъяснимая энергия. Я почувствовал, как через мое тело проносится жизненная сила, дарованная самим Рамом. Удивительное чувство благодати окутало меня, и на краткий миг я ощутил внутренний покой, который редко удается обрести особенно мне. Люди, окружившие статую, опустив головы, произносили молитвы — шепот их голосов сливался в единый хор, воспевающий титаническую мощь Рама и благодарность за его благословение.

Обернувшись вокруг, я заметил, что многие из собравшихся здесь лиц были незнакомы мне — вероятно, паломники из других мест, пришедшие получить частичку чудесного влияния титана в Чие. Энергия в воздухе была почти осязаемой, прокладывая дорогу от сердца каждого присутствующего прямо к Раму. В этот миг я понял, что не единственный ищущий ответы у этого величественного создания. Чие стал своего рода центром притяжения для всех, кто жаждет перемен и вдохновения.

Постояв еще некоторое время, впитывая эту атмосферу, я стал понимать, что значило для города это чудо. Статуя не была просто символом, но и реальным отражением новых надежд и возможностей, подаренных городу и его жителям. Казалось, что, объединившись вокруг этой энергии, они создали нечто большее, чем простой союз — они стали единой общностью людей, вдохновленной и окрыленной Рамом. В их глазах отображалась сила, которая могла преодолеть любые преграды и продолжить движение вперед. Этот момент осознания останется со мной, добавив каплю света в мои мысли и ощущения.

— Как же ты поживаешь, братец? — обратился я к статуе.

Вокруг меня вспыхнули золотые искры, собираясь в ослепительный вихрь, из которого вырисовалась фигура титана. Рам явился в человеческом облике.

— Живем и процветаем, Сель, — ответил голос, исходящий из светящейся формы. — Какими судьбами? Что привело молодого бога в мои необъятные земли?

— Нет, я не бог, а человек, как и все в этом прекрасном городе.

— До сих пор не понимаю, почему ты избрал такой путь. Смертные тратят жизнь понапрасну. Взгляни на эти просторы, жизнь бьет ключом, но в чем смысл?

— Мне кажется, ты чересчур переживаешь из-за этого, Рам, — с легкой усмешкой сказал я.

— Возможно.

— Я здесь по делу. Я выращиваю сад возле дома, но наша земля скверна и не плодородна. Ты можешь помочь мне с этим?

— Ты можешь взять…

Речь титана оборвали громкие колокольные удары. Мы обернулись.

— Эксилион! — раздался крик.

— Так, Сель, продолжим позже.

Световая пелена титана рассеялась, и городе началась. Люди в панике устремились в разные стороны, запирая окна и двери. Я подумал, что настал момент испытать свои умения, хоть и был без оружия. В тот же миг я увидел, как стали собираться отряды воинов и стражей, которые устремились к главным воротам города. Лавина людского потока была столь могучей, что невозможно было пробиться. Тем не менее, я решился, нырнул в гущу толпы. Со спины меня толкали, кто-то даже ударил по голове, отчего во мне вскипела ярость. Подстегнув себя, я бросился вперед, сминая всех на пути и наконец-то выбрался на открытое пространство. Вокруг высились стражники, уже принявшие боевые стойки.

— Оружие! Дайте оружие! — яростно закричал я, но все внимание было приковано к воротам.

За стенами царила гнетущая тишина, лишь отдаленно слышался топот. Враг приступил к тарану ворот, и звон ударов говорил о массивности орудия. Стены и ворота обвились толстыми корнями, которые вылезали со всех сторон и придерживали всю конструкцию. Попытка пробить внешнюю оборону сводилась на провал. Вдоль верхушек высоких стен выдвинулись изящные отряды лучников, готовые вступить в бой.

— Огонь! — глухо прозвучала команда со стороны.

Лучники разразились залпом стрел, без остановки готовя новый выстрел. За воротами раздались пронзительный свист и глухой удар, разрушивший часть стены. Обломки камней и тел лучников разлетелись во все стороны. Сквозь зияющую прореху хлынули вражеские воины. Я, замерев, оглядывался в поисках оружия. Короткая пауза взорвалась криками и лязгом мечей. Один из Эксилионцев, заметив меня, провел пальцем по горлу в угрожающем жесте. Я ринулся в узкую улочку и, скрывшись за углом, наблюдал за его преследованием. Когда он пробежал мимо, я внезапно напал, сбив его оружие ногой. Он сопротивлялся, но неуклюжесть в доспехах играла мне на руку. Удерживая его, я ощутил свою божественную мощь. Его попытки вырваться были тщетны. Вглядываясь в его форму, на поясе я заметил короткий клинок и попытался дотянуться до него. Не отпуская противника, я толкнул его в стену, выхватив кинжал из ножен, когда он растерянно попытался сориентироваться. Потянувшись к своему второму оружию, он обнаружил его отсутствие. С лицом зверя, обнажив жуткие гнилые зубы, он ринулся на меня. Я отступил, продолжая уклоняться от его неистовых ударов. В нужный момент я использовал кинжал, пробив его броню сбоку. Он ослабел и, шатаясь назад, остановился. Я, вырывая клинок из его тела, нанес прямой удар в лицо. Преследователь рухнул без движения. Я немного взмок от такого противостояния, но мне понравилось. Подобрав его длинный меч, я вернулся во входной двор.

Перед воротами лежали горы тел, к счастью, не наших. Некоторые враги были опутаны корнями, за что следовало благодарить титана, тоже участвовавшего в сражении. Возможность испытать свою храбрость перед лицом врага разыграла во мне азарт. Я ощутил уверенность благодаря своей внутренней силе. Следующий воин бежал на меня вслепую. Я отклонил его удар, вспомнив уроки недавней тренировки. Атакуя прямолинейно, он стал легкой добычей. Увернувшись, я пронзил его живот, и обездвиженное тело рухнуло на землю. Я бросился на следующего воина, ударив его по шлему. Он застыл в недоумении, и я, не колеблясь, вонзил в него меч. Каин оказался прав: их ярость делала их действия предсказуемыми. Бой продолжался, и вокруг становилось все жарче.

Передо мной возник настоящий гладиатор. Словно железное чудовище, способное в одиночку сразить армию. Он выглядел как настоящий гигант, с которым не так-то просто справиться. В его руке огромный двуручный меч, а в другой — щит, доходящий ему до половины тела. Металлическая броня была покрыта тканью с символами молота и трех шаров. Под ней — блестящая кольчуга. Если его сила соответствует внешности, остается только молиться. Его взгляд был полон непоколебимой уверенности, и каждый шаг задевал пыль на земле, словно обращая ее в прах. В душе закипала буря страха перед неизбежной битвой, но я не позволил себе отступить. Мои пальцы крепко сжимали эфес меча, и я сделал шаг вперед навстречу этому гиганту. Он, окинув меня презрительным взглядом, зарычал и начал наступать. Наши мечи пересеклись в воздухе, издав злобный скрежет металла. Я едва успел уклониться от его неимоверной мощи, когда его двуручный меч обрушился вниз с непреодолимой силой, врезаясь в землю. Выбрав момент, я попытался провести резкий выпад, но мой удар был ловко отброшен. Его щит мелькнул перед глазами, а затем ощутимый удар отправил меня на несколько шагов назад. Загнанный в угол, я стал тщательно анализировать его движения, стараясь найти слабое место в оковах этого стального колосса.

Секунды тянулись как часы. Вот он вновь бросился на меня, и я, прыжком ушедший вбок, сумел уклониться. Лезвие моего меча скользнуло по кольчуге, но тут же отскочило, вновь не причинив никакого вреда. Он оскалился, его огромный меч вновь взлетел вверх. В тот краткий миг у меня в голове вспыхнула мысль: это сражение я должен выиграть не силой, а проворством.

Я стал маневрировать вокруг него, изматывая гиганта постоянными уклонениями и короткими, меткими выпадами. Он заметно замедлился, его удары теряли прежнюю мощь. Наконец, в момент, когда толчок руками заставил его щит на мгновение опуститься, мне удалось нанести точный удар в бок, туда, где кольчуга не могла полностью защитить свою цель.

— Посторонись, мальчик! — донесся до меня хриплый голос из-за спины, едва различимый, но все же настойчивый.

Мимо прошмыгнул проворный старичок, одетый не как остальные обыватели. Он одет в белую одежду с желтой оторочкой, чалма с красными перьями и накидка с темно-красным подбоем.

— Уходи, мальчик, я собираюсь творить, но никому об этом не разглашай, — доверительно проговорил с мигающим глазом старичок.

С размахом разлетались его руки, и в воздухе вспыхивали искры, складываясь в таинственные знаки. То был истинный Кринагский маг.

— Эй, мальчик, прикрой меня, пока я занимаюсь этим, верзилой!

— Ладно! — отозвался я.

Едва прошло несколько мгновений, как он вновь замерцал своими руками:

— Кринагумия! — заклинал маг, направляя магическую энергию в гиганта.

Огромный воин в латах замер, руки его опустились. Вдруг он обратился и стал размахивать сверкающим мечом, рассекая своих же собратьев.

— Что ты с ним сделал? — задал я вопрос застылому магу. — Эй! Дед, ты меня слышишь? — но старец оставался глух.

Слева от старика с диким воплем выскочил еще один вражеский солдат, размахивая мечом и стремясь к магу. Быстро подкатившись к нему, я сноровисто сбил его подножкой. Солдат вскочил, но я тут же вонзил клинок в его глотку, и сочащаяся кровь окропила мой скромный наряд. Постепенно гул поля боя стал утихать, где-то неподалеку все еще слышались крики и звон мечей. Внезапно небеса разверзлись, пропуская белоснежное облако, на котором стояла мускулистая фигура, почти как божество. Я сразу узнал своего брата.

— О нет, мне нужно сматываться! — выкрикнул старик и, накрывая себя руками, скрылся за углом ближайшего здания.

— МАГИЯ! Кто из вас использует магию? — раздался громкий и решительный голос.

Все воины застыли в немом изумлении, рассматривая повелительную фигуру на облаке. Это был не мой отец, а взрослый и окрепший Аколос. В руках его сияли массивные весы, а одеяние из белоснежных хламид отражало облик божества. Войско Эксилиона, охваченное страхом, бросилось в бегство, оставив лишь одного гиганта в тяжелых доспехах, который не понимал происходящего. Из своих чар старый маг вселил ему чуждый разум, но внезапно прекратил заклинание. Фигура Рама, вылепленная из тысячи искр, появилась и вступила в беседу с пришедшим богом.

— Аколос, рад видеть тебя здесь, — произнес титан, приветствуя его с величественным спокойствием.

— Хм, я так и не услышал и не понял, кто осмелился применить магию! — прозвучал в ответ злобный голос Аколоса, полон негодования.

— Успокойся, может быть, это был Эксилион, — попытался титан снять напряжение со встревоженного бога.

— Хм.

— Почему ты вновь вмешиваешься в наши битвы, Аколос? — допытывался титан с любопытством, но осторожно.

Я все это время наблюдал в сторонке, стараясь остаться в тени, чтобы не привлечь внимание моего брата. На любой вопрос он лишь фыркал и хмыкал недовольно.

— Ты испортил такой разгар битвы, нельзя ли воздержаться от таких действий?

— Что тебе до меня, титан? Ты всего лишь полубог, а я способен вершить судьбы любого из вас, — отозвался облачный бог с недовольством во власти своего голоса.

— Все, битва окончена, — заключил титан, словно ставя точку в разговоре. — Теперь трудно понять, кто творит здесь магию, ты ведь знаешь, что у кринагов таких способностей нет.

Бог же продолжал хмыкать и окидывать кипящим взглядом всех воинов. Когда его взгляд пересекся с моим, он задержался на мгновение, но затем решил продолжить путь. Думаю, он узнал меня, как родного брата. Не произнеся ни слова, он поднялся вверх, возносясь на своем облаке, и скрылся из виду.

— Прислонись душой в ближайшей таверне, Сель, — промолвил титан, — а вечерком, подле моей статуи, побеседуем. Сейчас мне надо город в порядок привести.

Я кивнул в знак согласия и направился в ближайший постоялый двор, чтобы перевести дух после недавнего сражения. В трактире царила тишь да гладь, но это было ненадолго. Стоило мне войти, как гостиный зал тотчас наполнили люди, и там закипела жизнь. Я расположился у стойки, и меня обратила в свой взгляд девушка:

— Что подать вам молодой человек? Может, пенного?

— О, нет, благодарю, я не пью, — я смущенно отмахнулся.

— У нас имеются и простые напитки, — добавила она с улыбкой.

— Апельсины у вас есть? — предложил я шутливо.

— Ха, конечно есть, только вы, верно, не местный? — с гордостью ответила девушка. — Могу предложить еще лучше.

— Что может быть лучше апельсинов?

— Апельсиновый сок! Постойте, скоро вернусь, — и скрылась за неопрятной занавеской.

Пока я ожидал сок, трактир наполнился радостным шумом. Столы захватили мужчины, наполовину снявшие доспехи, а задорная мелодия лютни все ярче прорезала пространство.

Я оглядел зал, приятно удивленный оживленной атмосферой. Врываясь все громче в общий гул, играла лютня, и вскоре на небольшой площадке среди столов появился молодой музыкант. Он с ловкостью скользнул пальцами по струнам, вызывая трели, которые мгновенно захватили внимание всех присутствующих. Взрыв смеха пронесся по залу, когда к нему присоединилась певунья, ее задорный голос звенел в унисон с мелодией.

На миг закрыв глаза, я позволил себе забыться в этой атмосфере праздника, благодаря теплой гостеприимности незнакомого местечка, временно укрывшего меня от внешнего мира. Я тихонько вздохнул, прислушиваясь к сердечному шуму, надеясь, что вечер у статуи великого титана принесет мне не только объяснения, но и новые ответы.

Я почувствовал, как подступает легкая усталость после всех пережитых волнений, но в то же время простое удовольствие нахождения среди таких же людей, ищущих временного укрытия и утешения, наполняло душу теплом. В этом месте с его весельем и душевной простотой я ощущал, будто обрел новый дом, где каждый взгляд, каждая улыбка несет с собой частицы света, ярче любых комментариев на поле боя.

Из-за стойки появилась девушка с подносом. Она ловко лавировала между стульями и столами, не пролив ни капли из стаканов, которые несли собой свежесть апельсинов.

— Вот мальчик, держи, — поставила девушка стакан и сложила руки на пояс.

Я благодарно улыбнулся ей, принимая свой напиток, и вдыхал аромат, словно очарованный этим свежим вкусом. Сок был сладким и освежающим, словно глоток солнечного света в темную ночь, и я невольно ощутил прилив сил.

«И в самом деле апельсиновый сок», — подумал я, внимательно распробовав его.

— Мм, вкусно, очень вкусно, — приподняв вверх брови, я удивился вкусу. — Сколько с меня?

— За счет заведения, сегодня можно, — махнула девушка рукой и переключилась на другого посетителя.

Тем временем зал уже бурлил весельем. Пространство заполнилось ароматами рыбы, пива и пота. Кружились в танце мужчины и женщины, а к звукам лютни добавились еще несколько инструментов, создавая полноценную музыку. В этом городе такие празднества редкость. Из пестрой толпы ко мне пробрался, слегка захмелев, худощавый мужчина.

— О, я видел тебя в бою, ты великолепно уворачиваешься, — заплетающимся языком выдавил он.

— Ну, я много тренировался, — ответил я.

— Знай же, мой совет: никогда не дерись в одиночку, — пробормотал старик, развернулся и тут же забыл обо мне.

Я еще несколько часов просидел в трактире, наблюдая, как люди пьют пиво и пускаются в пляс. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что потерял чувство времени. В окружающем гомоне и праздности было что-то гипнотическое, что-то, что заставляло забыть о повседневных заботах и тревогах. Взглянув по сторонам, я увидел, как хорошо всем весело, как легко текущий момент отползает прочь, освобождая людей от их будничных оков. Склонившись над открытой ладонью, я прикоснулся к прохладной поверхности стола, будто проверяя, все это по-настоящему или всего лишь плод воспаленного воображения. Лютнист и его товарищи перешли к новой песне, их звуки перекликались, обгоняя друг друга, а посетители потрясали в такт кружками, подпевая и возбужденно вскрикивая. Жизнерадостность как будто передавалась по цепочке от одного человека к другому, включая и меня в это радушное, бьющее фонтаном действо.

Я снова увидел девушку, которая раньше подошла ко мне, теперь она танцевала в центре зала, смеясь и делая грациозные движения, что привлекали многих наблюдателей. Между этими стенами она, казалось, становилась иной — вечной и одновременно текущей, как сама музыка. В какой-то момент ее глаза встретились с моими, и я невольно улыбнулся, пожалуй, впервые за долгое время искренне ощутив счастье, пусть и не долговечное.

Выйдя на улицу, я заметил, что на улице довольно много народу. Люди радостно праздновали очередную победу в обороне города. Улицы все засветились керосиновыми фонарями, в нескольких местах играла уличная музыка. Тихим, не торопливым шагом, я пошел в сторону статуи. Присев у каменных ног титана, появился он сам.

— Ты здорово дерешься Сель, тебя кто-то обучал? — обратился ко мне Рам.

— Всему обучал меня Каин.

— Да, он превосходный воин, несколько раз он помогал моему городу. Слышал как ты попал под обстрел бандитов прошлой ночью.

— Для меня это было большой неожиданностью. Это место так сильно отличается от моего города. Здесь постоянно кипит жизнь, у меня тишь да гладь.

— У тебя Сель, отлично получается притягивать проблемы, — усмехнулся Рам.

— Представь, что было бы если я был полноценным богом, тут бы уже настал конец света. — с горечью я ответил на претензию. — Ого смотри, как ярко сверкает горизонт, — указал я на оранжевое сияние на краю леса.

— О нет, боюсь Сель, это не самая благоприятная весть.

— Почему? — взглянул на титана.

— Как давно ты спустился с небес Сель?

— Ну, один год жизни на земле точно есть.

— Пока ты рос в Твердыне Небес, у брата твоего отца, появились приемники.

— Так, и что?

— Не перебивай. К этому времени появилось много богов, с которыми ты даже не знаком. Я не думаю, что они пойдут на все уступки ради тебя, меня и прочих, они все очень разные и у всех своя цель, свои приоритеты, предназначения.

— Это я понимаю.

— Но, появляются боги не только с небес. То, что ты сейчас наблюдаешь, это горящие леса Крина. И тот, кто их поджигает имеет огромную мощь, надеюсь ты не вляпаешься в переделки с этим поджигателем.

— Нельзя так просто уничтожать природу, особенно леса.

— Может ты и старше меня Сель, но тебе, еще многое стоит узнать в этом мире. Невозможно помочь всем и каждому.

— Это я тоже понимаю, — со вздохом я разочарованно опустил голову.

— Не грусти, — положил он своею светящую руку мне на плечо. — Мне все же нравится твоя идея вырасти сад, но твой город, а вернее деревня Аши, расположен на мертвой земле. Там точно не вырастет ничего.

— Мне удалось вырасти не большой кустик красных ягод, они были сладкие, — с гордостью я улыбнулся.

— Да? Неплохо…

Наблюдая заход солнца и горение горизонта, мы еще долго беседовали. Рам дал мне мешочек земли и рассказал как правильно им распорядиться. Обратно я не торопился, но домой уже хотелось.