Частотный сбой

Эрин Либреро, 2021

В небольшом городке Карсоне штата Калифорнии начинают происходить необъяснимые исчезновения: люди пропадают без вести на несколько дней и возвращаются снова с мыслью, будто они побывали в аду. Загадочный "тёмный мир" забирает к себе следующие несколько душ, в числе которых оказывается студент Томас Эриксон. Что это? Конец света? Вселенский заговор или потусторонние силы? И кто за всем этим стоит? Чтобы выяснить это, нужно подключить не только мозги, но и инстинкты выживания. Происходит что-то жуткое…

Пролог

Огни большого города Калифорнии постепенно гасли с приходом первых лучей солнца. Слегка розоватый, a затем и вовсе ярко-оранжевый свет пролился на город, освещая высокие здания, заставляя крыши ярко блестеть. Зеркальные окна высоток покрылись бело-желтым светом, что, казалось, будто город получил двойную его дозу и теперь сиял, точно солнце.

Послышался первый рев моторов автомобилей, снующих по автостраде или, как ее называют в Америке, развязке Гарри Преджерсона; первые сигналы клаксонов — город проснулся и теперь снова возвращается к своей рутинной жизни. Люди, как и всегда, поспешили на работу: кто-то завтракает в кафе, кто-то бежит сломя голову на автобус, боясь опоздать в колледж, кто-то нервно смотрит на часы, дожидаясь своего вечно опаздывающего друга или коллегу, a кто-то блуждает по только-только проснувшемуся городу и заглядывает в еще не заполненные людьми магазины.

Раздался звон маленьких колокольчиков, со скрипом открылась деревянная с облупившейся краской дверь. Небольшой магазинчик только-только открылся: стеллажи были набиты продуктами, в углу стояли два холодильника с напитками, рядом с которыми стоял небольшой автомат со снеками. Касса пустовала. Это и ясно, ведь в столь ранний час почти никто не заходит, а если и заходит, то только для того, чтобы купить свежую прессу.

Кто-то не спеша подошел к прилавку и, отогнув несколько газет, быстро пролистнул их. Палец невольно остановился на одном из экземпляров, и незнакомец ловко вытащил ее из стопки. Пробежав глазами по заголовкам, его взгляд остановился на одном из них. На серой бумаге жирным шрифтом гласила надпись:

ЛОС-АНДЖЕЛЕС ТАЙМС

14.05.2020

“В СЕНЧУРИ СИТИ ПРОПАЛИ БЕЗ ВЕСТИ ДВА ЧЕЛОВЕКА”

Глава 1

7 дней спустя. Карсон, пригород Лос-Анджелеса

Прозвенел долгожданный звонок, и все коридоры колледжа заполнились суетливыми студентами. Учебный день только начался, но каждый хотел, чтобы он побыстрее закончился. Всем уже хотелось отправиться на летние каникулы, поэтому со всех уголков коридора только и слышались шушуканье, смех да разговоры про то, как они проведут свои долгожданные летние дни. Казалось, что лето — это какой-то огромный трехмесячный праздник, но только не для Кайла.

Кайл Ли, девятнадцатилетний парнишка, был родом из Кореи, и помимо учебы подрабатывал в местной библиотеке, зарабатывая тем самым на жизнь себе и своей матери. Он еще в двенадцать лет переехал со своей матерью в Карсон налаживать личную жизнь. Здесь он продолжил учиться в местной школе, успел обзавестись лучшим другом и девушкой, правда с которой он вскоре расстался. Начиная со старшей школы, он стал пользоваться популярностью у девчонок. Брюнет со смуглой кожей, спортивным телосложением, с глубокими темно-карими глазами и белозубой широкой улыбкой, он расхаживал по школе, а уже потом и по колледжу, в черной майке под джинсовкой и в рваных темно-коричневых брюках. Сказать, что девушки всегда оборачивались в его сторону — это ничего не сказать. Кайл был очень веселым парнем, всегда искал плюсы в любой ситуации, был таким оптимистом, что окружающие поражались этому качеству. Кайл — лучик солнца, как часто называли его одногруппницы да и все девчонки колледжа. Но несмотря на такое всепоглощающее внимание, он не забывал про своего лучшего друга Томаса.

Томми Эриксон — еще один заводила колледжа. Том был старше своего лучшего друга всего на один год и учился с ним в одной группе. Но в отличие от Кайла, Томас прожил в Америке всю свою интересную и веселую жизнь, которую он по непонятным причинам не любит рассказывать людям. В школе и колледже он никогда не был отличником, но преподаватели все равно видели в нем смекалку и некий потенциал, не обращая внимания на его безудержное веселье. Такой же оптимист, как и Кайл, но у него бывали депрессивные времена, которые он предпочитал проводить со своим лучшим другом. Томас и Кайл были своего рода бандой, только один из них был до ужаса популярный, а другой — зачинателем дебильных идей и предложений. Томми был обычным парнем, которого замечали только в присутствии Кайла, хотя по своей внешности, телосложению и уму он никак не уступал. Парнишка был довольно симпатичным: брюнет с вечно взъерошенными волосами, с карими глазами, которые выражали либо радость, либо безупречный сарказм, без которого он не мог жить. Его гладкое лицо, усеянное веснушками, вздернутый носик и острые скулы делали его более милым, когда он улыбался. Его широкая улыбка была такой светлой, такой оптимистичной, что в нее мог влюбиться каждый, но, к сожалению, ее никто не замечал.

— Чувак, а ты что собираешься делать летом? — спросил Томми Кайла, когда они подходили к аудитории.

— Буду работать в библиотеке, ты же знаешь. А ты?

Томас сел на банкетку напротив аудитории, снизу-вверх посмотрел на лучшего друга и улыбнулся.

— Поедем с отцом в Санта-Монику, потом, может быть, в Нью-Йорк. Всегда мечтал там побывать, — он вздохнул. — Мама останется здесь из-за работы, поэтому будет получать только фотографии в Фейсбуке.

Кайл понимающе кивнул и поджал губы. Ему тоже хотелось отдохнуть этим последним летом. Остался год учебы, а дальше предстоял поиск работы, поэтому это лето стало бы решающим периодом в его суетливой жизни.

— Хочешь с нами, Кайл? — задорный голос Тома прервал его раздумья.

— Я бы с радостью, но мне нужно работать, — он сложил руки на груди. — Но, если я чудом получу отпуск, я тебе звякну, — он секунду помолчал. — Чуть не забыл, ты же помнишь, что должен забежать ко мне в библиотеку сегодня вечером?

Томас кивнул, многозначительно посмотрев на своего собеседника.

— Зачем? Ты мне так и не рассказал.

— Я кое-что нашел, — глаза Кайла загорелись. — Я знаю, твоя мама обожает антиквариат. А еще я знаю, что через две недели ее день рождения.

— И что это за вещица?

Томасу было все равно на антиквариат, его это старье не цепляло, но на день рождения матери хотел сделать бесподобный подарок.

— Это не вещь, Томми, — Кайл опустился до шепота, будто не хотел, чтобы его услышали посторонние. — Это книга Оскара Уайльда “Кентервильское привидение”. Первое издание.

Томас равнодушно поднял брови, будто хотел услышать что-то сверхъестественное, а не слова про какую-то старую, пыльную книгу, которую Кайл нашел в своей библиотеке.

— Да ладно тебе, чувак, — развел руками Кайл. — Я тебе ее отдам, и, поверь мне, твоя мама будет в восторге.

— Заметано, — Том многообещающе подмигнул другу и встал с банкетки, направляясь в сторону только что открывшейся двери в аудиторию. — Встретимся в шесть вечера.

Наконец, все занятия в этот жаркий день закончились. Толпа студентов с радостными криками ломанулась на улицу навстречу свежему воздуху и теплым лучам солнца. Кайл, как только закончилось последнее занятие по экономике, сразу же поспешил в свою библиотеку. А Томас тем временем не спеша брел до своего дома, который был в тридцати минутах от колледжа.

Брюнет открыл ключом входную дверь, вдыхая душный воздух помещения. Небрежно скинув рюкзак и заглянул в кухню — никого, кроме широкой тарелки с пирогом. Мама была на работе, как и отец. Родители всегда работали допоздна, только иногда в перерывах приходили домой. Карсон — небольшой городок, поэтому от работы до дома затрачивалось не больше часа.

Томас взял себе большой кусок яблочного пирога и направился на второй этаж, в свою комнату. Его комната была маленькой, но уютной. А что ему еще нужно, кроме заваленного хламом письменного стола, кровати, комода и террариума с пауками?

Парнишка положил тарелку на кровать и схватил со стола ноутбук. До встречи с Кайлом остался час, поэтому он решил провести его с “пользой”. Куски пирога исчезали на глазах, пока он искал что-то интересное в Интернете. Свернув пару страниц, он зашел на свою почту, проглядел новые сообщения, которые оказались сплошной рекламой и нажал на стрелочку в левом верхнем углу. Вновь показалась главная страница почты, в середине которой было несколько строчек под заголовком “Новости”. Томас прокрутил вниз, бегло читая каждую строчку, пока не наткнулся на один интересный случай, а, может, даже не один. Он кликнул на ссылку, и перед ним высветилась газета Лос-Анджелеса.

ЛОС-АНДЖЕЛЕС ТАЙМС

21.05.2020

“ПРОПАВШИЕ БЕЗ ВЕСТИ ЧУДОМ ВЕРНУЛИСЬ В СВОИ СЕМЬИ”

Если они вернулись, значит, когда-то эти люди пропали, — подумал парень и сразу же забыл про эту новость, уплетая остатки своего пирога. Заскучав за ярким экраном монитора, он выключил ноутбук и потянулся к комоду, достав оттуда черную футболку и серую спортивную кофту. Том еще раз взглянул на часы — оставалось пятнадцать минут — и вприпрыжку направился к входной двери.

Солнце еще ярко освещало город, теплые лучи согревали, а свежий ветерок взлохмачивал волосы. Томас не спеша блуждал по улочкам, любовался небольшими домиками у дороги. Они были совсем новые, только-только построенные. Возможно, туда еще никто не заселился. Новая краска так сильно блестела в лучах солнца, что резало глаза. Карсон — это город без высоких зданий в отличие от Лос-Анджелеса. Что уж там говорить о Башне Банка? Такого и вовсе в Карсоне не было, лишь небольшие домики, построенные в ряд, городская библиотека, местный банк, парочка крупных торговых центров, школы и колледж. Если уж и говорить про Лос-Анджелес, то он находился всего-то в шестнадцати милях от Карсона, но даже несмотря на такое, казалось бы, небольшое расстояние, Томас там никогда не бывал.

Городская библиотека, где работал Кайл, находилась в самом центре города. По вечерам там собиралось много любителей книг, поэтому Томас мог зачастую видеть своего друга за столом регистрации, на котором он выполнял свою домашнюю работу. У самого же парня работы не было, да и времени на нее вовсе не оставалось, потому что он любил свободное время посвящать присутствию либо на работе отца, который был адвокатом, либо на работе матери, обожающей антиквариат.

С усилием открыв широкую деревянную двойную дверь, Томас вошел в жаркое помещение, лишенное кондиционера, где пахло пылью и книжными страницами. Он осмотрелся: вдоль стен и посередине стояли высокие стеллажи с книгами разных размеров и жанров, рядом со входом была стойка регистрации, за которой, как и всегда, сидел Кайл и что-то вычитывал из большой тяжелой старой книги.

— Кайл! — позвал его Том и поднял руку. Брюнет оторвался от книги и посмотрел в сторону входной двери. — Привет, чувак. Снова зарылся в книгах? Что это у нас? — Том изучающе взглянул на книгу, одним ловким движением придвинув ее к себе.

— Ты не поймешь, — отмахнулся Кайл. — Это история.

— Ах, история, — Томас одобрительно кивнул, хотя понимал, что история для него — это совершенно другая вселенная, и с разочарованием громко захлопнул книгу. — Ну да… Так, ты мне хотел что-то показать.

— Точно, — Кайл вышел из-за стойки и жестом позвал за собой друга. — Иди за мной.

Кайл повел Томаса по книжным лабиринтам, через стеллажи и прилавки ко второму помещению, которое соединялось с первым с помощью короткого коридора. Во втором помещении было всего несколько человек, в особенности старики, которые что-то искали в огромных справочниках и атласах. Томас обвел взглядом все помещение и осознал, что ни разу здесь не был.

— Здесь, я так понимаю, сидят настоящие ценители книг, — пробормотал Томас, задумчиво смотря куда-то в потолок.

— Книги — это кладезь знаний, — послышалось откуда-то эхо Кайла.

Тот уже стоял у последнего стеллажа и искал нужную книгу. Томас подошел к нему.

— Не умничай, — хмыкнул он, и Кайл кинул ему многозначительный взгляд. — Слушай, а где здесь архивы с газетами?

Кайл вытащил нужную книгу и бегло пролистал ее.

— У регистрации в стопках, — он протянул старую пыльную книгу. — Вот, бери ее. А зачем тебе газеты? Интернет дома кончился?

— Нет, Кайли, просто пока я здесь, хотел бы взглянуть на выпуски газет “Лос-Анджелес Таймс” за прошлые две недели.

Кайл ничего не понял, хотя по одному лишь взгляду Томми можно было догадаться, что тому были нужны эти газеты.

Брюнет взял книгу и направился к стойке регистрации. Газеты действительно лежали в стопках по номерам выпусков. Том взял пятерку газет и сел за стол, окружив себя бумажными статьями. Кайл сел рядом.

— Что ты собираешься найти? — с интересом спросил Кайл.

Он всегда знал, что если у Тома на что-то загорятся глаза, то его не остановить. А, как правило, он умел находить интересные вещи. Томас брал одну газету за другой, тщательно вычитывал каждый заголовок, проводя по ним пальцем, будто впитывал каждое слово.

— Слышал что-нибудь о пропавших без вести? — спросил Том, не отрываясь от газет. Кайл отрицательно покачал головой. — А я слышал, что они вернулись.

— И что? — не понял Кайл.

Томас взял еще одну газету, датированную неделей назад, и пролистал, невольно остановившись на второй странице, где сбоку гласила надпись о пропавших без вести в Сенчури Сити.

— Нашел, — проговорил Томас и показал другу короткую статью. — Видишь?

Кайл забрал у него газету и внимательно вчитался в слова.

— “… Хелен Джаспер и Патрик Фейн пропали без вести…” — пробормотал он. — И что?

— А теперь взгляни на сегодняшний выпуск.

Кайл взял газету и нашел статью с нужным заголовком.

— “Пропавшие без вести Хелен Джаспер и Патрик Фейн благополучно вернулись домой…”

— Одни и те же люди, поиск длился неделю, а они невредимые вернулись домой. Так просто в городе не пропадают, — Том приподнял брови и поджал губы.

— Но это же… — Кайл не успел договорить, как его перебил Томас.

— Даже слушать не хочу. Ты хоть видел, что написано в конце?

Томас показал на последние строчки статьи.

— Женщина утверждает, что на время попала в ад и чуть не сошла с ума, а мужчина божится, что видел что ни на есть самый настоящий рай.

— К чему ты клонишь, Томми? — Кайл отложил газету и серьезно посмотрел на своего друга.

— А ты сам как думаешь? — он развел руками. — Я не утверждаю, что эти люди воскресли, но с ними явно что-то за эту неделю случилось. Это повод немного запаниковать.

— Да брось, чувак. В жизни все бывает, не стоит из-за этого пустяка так себя накручивать. Не строй из себя следопыта, — Кайл улыбнулся.

— Возможно, ты и прав.

Томас встал из-за стола, собрал газеты по порядку и взял книгу.

— Когда заканчиваешь? Могу подождать, — сказал Том и, подойдя к прилавку, разложил газеты.

Кайл тем временем прислонился к стойке, наблюдая за своим другом.

— Не стоит. Я сегодня допоздна, но если твоя мама не против моего ночного визита, я могу прийти.

— Ага, — хмыкнул брюнет. — Только лезь через окно, чтобы наверняка.

Томас подмигнул другу и вышел из библиотеки.

На улице все еще было светло, по дорогам сновали автомобили, а люди только возвращались с работы домой. Томас, схватив покрепче книгу, направился в сторону дома. Пройдя к автобусной остановке, он остановился у светофора, дожидаясь зеленого света, но как только красный переключился на зеленый, все вокруг изменилось. Свет пропал, и теперь город окутала кромешная тьма. Небо затянулось плотной черной пленкой, в воздухе стоял тошнотворный запах, туда-сюда сновали хлопья пыли. Наступила полная тишина. Звенящая тишина…