Игра с тенью

Юлия Амелькина, 2019

Третья книга из цикла «Князь Дракон». Юля рассчитывала по-быстрому урегулировать ситуацию с преследующими её тисарскими солдатами, спасти жителей колониальной базы на Ур-Раде и вернуться в своё княжество, чтобы разобраться с предателями, возглавляемыми главным советником Маркелием. Но не тут-то было! Она попалась в ловушку ещё одного князя этого мира, загадочного князя Тени, и должна рискнуть своей жизнью, чтобы получить свободу. Кто потерпит поражение: попаданка с Земли, умудрившаяся стать великим магом и защитить от посягательств коварной Империи целое княжество или легендарный князь, едва не завоевавший планету десять лет назад, которого даже могучий Орден Света не сумел уничтожить?

Глава восьмая

Осторожно сняв с отлитой из серебра подставки на постаменте красивый изогнутый топор с гравировкой, я повертела его в руках, оценивая удобство рукоятки, и поинтересовалась:

— А вот этот?

— Подарок главы гномьей общины Стальных Бород, — сообщил Хатор. — Если честно, никогда им по назначению не пользовался, хотя качество высочайшее.

Не просто так он поручал Малькому тщательно следить за оружием в главном зале: у каждой вещи здесь было особенное происхождение. И последние полчаса я выслушивала, как тот или иной предмет однажды попал в руки князя Тени. Девяносто восьмой вопрос никак не желал поддаваться, и я решила развлечься немного разглядыванием оружия в зале. Всё было красивое и необычное, я сама бы от такого не отказалась (только кто же мне отдаст?). Застав меня за этим занятием, князь разрешил подержать в руках сначала парные клинки из неизвестного мне сплава, а потом и всё остальное.

— Что, ни разу? — спросила я, водружая топор обратно на постамент. — Уникальная вещь! Всем остальным ты, наверное, перебил столько народу, что можно кровью затопить этот замок до верхнего этажа?

— Не знаю, не считал, — безразлично прозвучало в воздухе.

При иных обстоятельствах я не упустила бы шанса съязвить, что это только лишь оттого, что он числа такого не знает. Но поскольку именно он несколько дней назад задал мне вопрос, на который я до сих пор не нашла ответ и вообще не уверена, что когда-нибудь найду, прозвучит это на редкость нелогично.

— А скольких убила ты? — осведомился Хатор через небольшой временной промежуток.

— Если ты о людях, эльфах, гномах и прочих разумных, то ни одного, — ответила я. — Хотя, знаешь, насчёт одного я не до конца уверена. Там сложная ситуация: я зацепила его потоком магической энергии, но после меня один умелец принялся пытать этого индивида раскалённым железом, что привело к летальному исходу. Выяснять, кто больше виноват, как-то времени не было, да и не собирался никто этим заниматься.

— Ну, предположим, этот не считается, — весьма дипломатично согласился со мной князь Тени.

Как же долго тянутся дни…

Зима уже хозяйствовала вовсю, а я всего лишь на девяносто восьмом вопросе из двухсот пятидесяти. Даже до половины не дошла. Какие-то вопросы были для меня легче остальных. Мой рекорд — одиннадцать правильных ответов за день. Но такие, как этот, девяносто восьмой, попадались тоже, и в такие моменты я всерьёз начинала думать, что мне не суждено никогда выйти из этого замка. Не хотелось бы, конечно, никуда идти в такую погоду. Когда я смотрела через заледенелое окно, как заметает деревья и кусты, и закутывалась в одеяло, радовало меня лишь одно: тисарским солдатам снаружи намного, намного хуже. Может, они и пожалели уже не раз, что остались тут выслеживать меня, но куда они теперь денутся? Им предстоит переждать холода в своей палатке, в противном случае они рискуют замёрзнуть по дороге, куда бы ни направились. Окрестности этих земель безлюдны, и помочь им некому.

Влад своевременно сообщал мне, если в крепости Дракона происходило что-то новое. Но сообщать ему приходилось нечасто: стоящих внимания событий было мало. Друг неоднократно докладывал мне, что Маркелий и Тимий много времени проводят в помещении под комнатой Шёпота. Иногда главный советник о чём-то консультировался с Теорой в её кабинете в магической башне. Когда работы, которой можно было бы загрузить Адонет, стало недостаточно, Маркелий отправил её в какой-то провинциальный город для починки ценного магического оборудования, как слышал Влад. Возражения магички, что этим должны заниматься провинциальные маги, а не придворный, отчего-то не были восприняты (как неожиданно, отчего же это?). Пока она была на задании, как раз началась грандиозная метель, все дороги засыпало, поэтому Адонет, судя по всему, ещё долго в крепость вернуться не сможет. Командующий обороной Танар Тар застал одного из своих солдат спящим на посту и устроил грандиозный скандал. И это было наиболее интересным из новостей, которыми Влад успел со мной поделиться. Как-то раз он зачем-то уточнил у меня, не является ли по законам Хребта Дракона преступлением, если слуга во время уборки в комнате случайно забрал с собой чужую вещь. Поскольку перед поездкой на Общемировой Совет мне пришлось эти самые законы изучать, я уверенно сообщила, что данное деяние, как и в прочих государствах, расценивается как воровство, поэтому лучше бы ему поскорее вернуть вещь на место, пока хозяин её не хватился.

По нашей недавней договорённости я отправилась на крышу, потому что как раз подошло время следующего сеанса связи. Поскольку длина дня на наших планетах была разная, я предоставила Владу возможность приходить в лес в одно и то же время, а сама высчитывала каждый день, когда именно мне лезть на крышу. Времени у меня было много, а вот если предоставить другу вести подобные подсчёты, неизвестно ещё, сможем ли мы вообще когда-нибудь созвониться.

— Привет. Нашёл что-нибудь?

— Нашёл. У меня тут справочник по редким растениям, «Исторические справки по аномалиям», «Розы Гу-Лемы» и «Энциклопедия цветовода». С чего начать?

— Хм… как тебе удалось за раз столько книг найти? Ты что, всю библиотеку пролистал? — предположила я.

— Нет, я не пролистывал. Я просто спросил библиотекаря, в каких книгах можно об этих растениях почитать, а он мне всё принёс, — сообщил Влад и восторженно добавил: — Такой умный дядька!

Что ж, разумно.

— Хорошо, тогда ты зачитаешь мне всё, — распорядилась я, вливая энергию в согревающую конструкцию, тут же защитившую меня от пронизывающего зимнего ветра. — Что там было первое, справочник? Вот его давай.

— Ох, он толстенный! — пожаловался друг. — Я еле его дотащил сюда. Так, я где-то закладку вставил… а, вот она! Слушай. Пепельная жилистая роза получила своё название за сероватый, почти серебристый цвет своих лепестков. Выращивается, как правило, в питомниках и заповедниках. Требует тщательного ухода, поэтому в дикой среде часто не выживает. К холодам невосприимчива…

Эх, чего только я не наслушалась за прошедшие недели. В здравом уме я едва ли когда-нибудь открыла бы подобный справочник, чтобы почитать о пепельных жилистых розах, диком крупноцветном чабреце и прочих растениях, которые фигурировали в вопросе номер девяносто восемь. Как вообще князь Тени придумал этот вопрос?! Воин и садист, в своё время перерезавший добрую половину населения этого континента, по всем законам логики не должен отличить лилию от настурции, а он, оказывается, ещё и в цветах разбирается! Допускаю, что не во всех, а только в тех, про которые он меня спросил. Но и это слишком уж необычно. Понятно теперь, почему до меня никто не смог ответить на все вопросы: у моих предшественников не было никакого шанса. Не то чтобы мне было сильно легче, но отчаиваться я пока не собираюсь.

— Это растение было выведено во времена пятнадцатого лавинийского императора. Кусты высаживались вдоль стен и своими шипами хорошо защищали крепости от…

— Постой, — перебила я, отвлекшись от рассматривания звёзд. — Во времена пятнадцатого императора?

— Да, тут так написано, — подтвердил Влад.

— А в энциклопедии какая дата была?

— Сто шестьдесят четвёртый полуторный цикл по темноэльфийскому звёздному календарю.

— Там ещё много информации?

— Не очень. Три страницы осталось, — сообщил друг, листая книгу. — Но тут, мне кажется, ничего нет стоящего. Может, я в крепость пойду? А то у нас тут полночь.

— Нет, дочитывай до конца. Погоди! А как ты буквы видишь в такой темноте? — удивлённо поинтересовалась я.

— А у всех слуг магические фонарики, чтобы грязь было лучше видно. Я продолжаю. Своими шипами хорошо защищали крепости от набегов варваров…

Ответ я уже получила, но нельзя сразу захлопывать книгу. Может быть, мы упустили какой-то очень важный момент. Я не собираюсь так рисковать, когда речь идёт о моей жизни, ни за что! Я согласна ещё полчаса слушать про варваров и про строение стебля, но я хочу быть уверена в том, что моя догадка единственно правильная.

По тёмному коридору шаркающей походкой перемещался Мальком со шваброй. Завидев меня, он осведомился:

— Придумали что-нибудь?

— Похоже на то, — сонно зевнув, ответила я. — Где твой хозяин может быть?

— Думаю, в зале. Я говорил с ним не так давно. Пребудет с вами удача и здравый смысл, умная гостья!

Стены зала слабо светились тёплым желтоватым светом. Необычные свойства камня, из которого были сделаны, как я узнала у Малькома. Дойдя до края зала, я облокотилась на шершавую колонну и поинтересовалась:

— Не спишь?

— А как, по-твоему, я могу спать? — прозвучало в темноте.

— Наверное, так же, как ты можешь со мной разговаривать, — усмехнулась я в ответ. — На мой взгляд, бестелесные сущности не должны уметь ни того, ни другого.

— Бестелесные сущности?

— Ну, я пока не придумала, к какому классу явлений тебя ещё можно причислить.

— Не надо меня никуда причислять. Я князь Тени, единственный в этом мире, а не какая-нибудь бестелесная сущность, — заявил Хатор.

Такая тихая и красивая ночь как нельзя лучше располагает к тому, чтобы поспорить.

— А если рассуждать логически, то тела у тебя нет. Значит, тебя вполне можно назвать бестелесной сущностью.

— Есть у меня тело, — спокойно возразил князь Тени. — Вернее, было, пока его не уничтожил магистр Ордена Света. Но когда-нибудь я себе его верну.

— Ну а после этого прекратишь заманивать в свой замок ничего не подозревающих путников, пытать их вопросами, на которые почти невозможно найти ответа и забирать их жизни, когда они всё-таки ошибутся?

— Я не заманиваю. Вы сами сюда приходите, по собственной воле.

— Непохоже, чтобы тебя это сильно огорчало, — недовольно произнесла я. — Учитывая, что выйти отсюда мы никак не можем.

— Это мера предосторожности, не более того.

Ну да, конечно!

— А на мой взгляд, это всего лишь предлог, чтобы заставить твоих гостей отвечать на вопросы, — заявила я.

— Не совсем, — не согласился Хатор и ненадолго задумался, после чего счёл нужным пояснить: — Тут, в моём замке, моим гостям ничего не угрожает. Это немаловажно, ведь связь работает таким образом, что если кто-то из моих гостей умрёт раньше времени, я последую за ним.

— Хм, не слишком ли рискованно делиться со мной такой информацией? — с многообещающей усмешкой спросила я.

— Нет. Я успел тебя изучить и с уверенностью могу сказать, что ты не отправишься бросаться с крыши лишь для того, чтобы убить меня. Не ценой собственной жизни.

— Никогда ни в чём нельзя быть до конца уверенным, — напомнила я и пожала плечами. — Но в данном случае ты прав: я намерена отсюда выбраться живой. Поэтому буду отвечать на твои вопросы, сколько бы времени на это ни ушло!

— Ну а как дела с девяносто восьмым вопросом? — полюбопытствовал князь Тени.

Я торжествующе улыбнулась, хотя моё волнение никуда не исчезло.

— Неплохо. Похоже, я знаю правильный ответ. Подобная сделка между эльфийскими питомниками не могла произойти во времена правления четвёртого лавинийского императора, потому что в то время ещё не существовало некоторых растений, о которых шла речь. Например, ржавая вьющаяся роза появилась только во времена пятнадцатого лавинийского императора.

Как всегда, он молчал несколько секунд, чтобы я подольше нервничала. Ненавижу эту привычку!

— Правильно, — наконец, услышала я. — Следующий вопрос?