Королевство Мелингор

Юлия Леонова (2024)

Некогда прекрасный Мелингор раздирают междоусобные войны. Королю некогда решать проблемы простых людей, он слишком занят тем, чтобы удержать на голове корону. Села грабят бандиты и королевские чиновники, процветает работорговля. Мальчишка по имени Азрет тоже становится рабом, но сохраняет желание выжить и стать сильным. Он собирает вокруг себя верных товарищей, намереваясь не только обрести свободу, но и построить новый Мелингор, где он сам и те, кто ему дорог, смогут жить без страха и боли… Но что если получить силу и власть — это далеко не самое сложное? Удержать ее — тоже не простая задача. Но самое главное — самому не стать таким же чудовищем, как те, против кого ты боролся все это время…

Глава 5. Те, кто в тени

ГЛАВА 5. ТЕ, КТО В ТЕНИ

ЧАСТЬ 1. ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ

Наши дни.

Франфир. Мелингор.

Замок короля Азрета.

Натан бережно расставлял бутыльки с зельями на полку стеллажа, когда почувствовал чье-то присутствие. Так бесшумно и нагло к нему мог зайти только один человек.

— Брысь отсюда, кошатина, — буркнул маг, не оборачиваясь.

Мягкие лапки превратились в босые ножки, быстро и неслышно пробежали по ковру.

— Ну, Нааатан, — обиженно протянула Аскейл, надув губки.

— Ты меня, между прочим, убить хотела! Забыла уже?! — нахмурился Натан, с раздражением разворачиваясь к непрошеной гостье.

— Я тебе пирожные принесла, — сказала девушка.

Маг уставился на бежевую коробку с разноцветными завитушками. Выругался про себя. Так оформляли заварные с кремом из кондитерской мастера Зуфии. Чертовски вкусные!

— Думаешь, меня можно задобрить сладким? — фыркнул Натан, хватая коробку и вроде бы небрежно ставя на подоконник. — Брысь!

— Ну, Нааатан! — снова протянула Аска, пощекотав коготками спину волшебника. Маг вздрогнул, скрипнул зубами. Эта ведьма его с ума сведет! И почему ей каждый раз обязательно надо его трогать?!

— Наааатан! — продолжала канючить Аскейл, на этот раз обвив руки вокруг талии Натана и прижавшись к парню всем телом. Упругие полушария грудей, прикрытые лишь тонкой полупрозрачной тканью, заерзали по спине волшебника. Натан густо покраснел, чуть не выронил бутылек с зельем, на лбу выступили капельки пота. Все его тело будто ошпарили кипятком и оставили томиться на медленном огне.

— Все, простил! Отцепись только от меня! — прошипел маг, быстро ставя бутылек на полку и отдирая руки Аскейл от своей талии.

Натан развернулся, отстранил девушку от себя, взяв ее за плечи. Потом поспешно отдернул руки, сообразив, что касается обнаженной гладкой кожи.

— Господи! Да почему ты всегда в этом… подобии платья?! — выпалил Натан.

Аска вдруг как-то резко погрустнела. Даже плечи чуть опустились.

— Только оно превращается в кошку вместе со мной…

— Что? — удивленно и немного растерянно переспросил Натан. Он всегда думал, что причина гораздо проще: Аскейл просто любит его раздражать и совсем не имеет стыда.

— Его одна старая ведьма делала. А я… не смогла повторить ее волшебство. Если надену обычное платье, сам понимаешь, что будет. Оно просто спадет, когда перевоплощусь. Мне его что, в зубах потом таскать?

— Так оно волшебное? — глаза Натана загорелись. Маг схватил тонкую ткань пальцами чуть ниже груди девушки, быстро опустился на корточки, вглядываясь в тончайшие нити одежды и осторожно проминая их между подушечками пальцев. И правда! Едва уловимое, невообразимо изящное и искусное волшебство! Натан постарался заглянуть в суть нитей силы, тонких точно паутинка, выпал из реальности на пару мгновений, сливаясь сознанием с удивительным и незнакомым узором энергии…

Глаза Аски широко открылись от удивления, на щеках выступил румянец смущения. Этот идиот… Его лицо, прямо напротив ее бедер! У самой кромки короткусенького платья! А она без белья, между прочем! Одно дело, когда ОНА делает что-то подобное, контролируя ситуацию, и совсем другое, когда все вот так! И… И… вообще… Натан никогда раньше не касался ее сам… По своему желанию… А не в каком-то порыве отстранить от себя… Ну, если уж быть совсем честной с собой, коснулся он не совсем ее, а платья. Потому что именно оно его заинтересовало, а вовсе не девушка, что"скрывалась"под ним.

— Раздевайся. Я хочу лучше рассмотреть, — сказал Натан, вставая.

— Ч-что?! — вытаращила глаза Аска.

Натан вдруг сообразил, что сказал. Густо покраснел в тон волшебнице, замахал руками.

— Нет, нет, нет! Ты не то подумала! Я имел в виду: переоденься во что-нибудь, а платье дай мне. Тогда я бы смог изучить его.

— И во что я должна переодеться? — сложила руки на груди Аска. Натан задумался на мгновение.

— О! У меня еще одна мантия есть!

— Пфф! Боюсь, она будет мне маловата. Ты такой тощий, — фыркнула ведьма. Маг вздрогнул, отвел глаза и словно бы съежился немного. Губы сжались в тонкую полоску. Аска закусила губу. Блин, переборщила.

— Давай сюда свою мантию, так уж и быть померю, — сказала она примирительно и чуть заискивающе.

— Д-да, пойдем, — сказал Натан, все еще не смотря на девушку. Маг открыл резную дверь, затерявшуюся между стеллажами, и вошел в небольшую светлую комнату.

Аска с любопытством заглянула внутрь. Чисто, аккуратно и прибрано. Все на своих местах. Надо же… Бывают аккуратные мужчины? У окна стояла узкая кровать, у стен — шкаф, стол с одним табуретом и комод, у двери висело большое зеркало. Довольно аскетично.

— Его Величество мог бы тебе и побогаче комнатку выделить, — сказала девушка.

— У меня есть комната во дворце. Она слишком большая. И каждый раз в башню ходить… А тут рядом. Мне вполне хватает, — ответил Натан, вынимая из шкафа аккуратно сложенную бардовую мантию и перекладывая ее на кровать.

— Вот. Я подожду снаружи.

Маг вышел, прикрыв дверь.

— Так и не посмотрел на меня, — фыркнула Аска, закусила губу чуть не до крови. Потом быстро скинула платье и надела на себя мантию. Кисти рук исчезли в длинных рукавах, подол лег на пол, швы, соединяющие рукав с основным платьем, сползли до середины плеча.

Девушка покосилась в зеркало. Да она просто утонула в мантии Натана! Она никогда раньше не замечала, что он такой высокий и широкоплечий… Аска нерешительно выглянула из-за двери.

Натан сосредоточенно пытался воссоздать магические сплетения, что видел в ткани платья Аскейл. Между пальцев мага струились тончайшие волшебные нити, непослушно дергались, сплетались в узелки, но Натан умело их приструнивал и распутывал. Аристократичное узкое лицо было сосредоточенным и казалось чуть бледным, в янтарных глазах блуждали странные огни. Аска даже замерла, боясь потревожить мага.

В зеркало кто-то постучал, его поверхность всколыхнулась. Девушка тут же нырнула обратно в комнату. Еще не хватало, чтобы кто-то увидел ее в одежде Натана. Еще Бог весть что подумают!

— Дейл… — услышала Аска приглушенный голос мага.

— Ну что, получилось?

— Да, я начерчу тебе. Зеркало запомнит. Тебе нужно будет лишь повторить.

— А как наполнить магией? — обеспокоенно спросил Дейл.

— Не беспокойся об этом. Он сам возьмет из Потока все, что нужно.

Аска высунула из-за двери любопытный носик. Натан чертил на зеркале какой-то знак. Девушка жадно изучала его глазами. Рисунок был ей незнаком, но по его строению можно было догадаться, для чего он предназначен. Этот символ должен был как-то среагировать на оказавшегося рядом мага.

— Ммм? Зануда Дейл, ловит какого-то волшебника? — промурлыкала девушка себе под нос. — Не боится, что его превратят в пепел? Отчаянные однако дружки у нашего короля.

Связь с Дейлом прервалась, и Аска уже хотела выйти из комнаты, как входная дверь в лабораторию алхимика бесцеремонно распахнулась. Так к юному магу осмеливались входить только два человека: король Азрет и…

— Ён?! — удивленно воскликнул Натан: — Рад видеть тебя! Ты так давно не заходил. Что-то случилось?

— Да… — начал стрелок, но потом бросил взгляд в сторону двери, за которой мышкой замерла ведьмочка: — Ты не один?

— А… Д-да… Аскейл… — почему-то смутился маг.

— Мммм? — протянул, растягиваясь в улыбке Ён: — А что она делает в твоей спальне?

— Н-ничего такого! — замахал руками маг. — Что ты там себе напридумывал?!

— Вот именно! — взвизгнула Аска, гневно распахнув дверь, потом бросила: — Я к тебе позже зайду!

Девушка вдруг осела на пол, исчезая, мантия горкой замерла на полу, потом зашевелилась. Из-под ткани выбралась черная кошка и, демонстративно фыркнув, выскользнула за дверь.

— Ой… А как же она… без платья, — пробормотал Натан.

— Что? — заинтересованно переспросил Ен.

— Н-нет, ничего! — замотал головой маг. — Лучше расскажи, что случилось.

— Голова болит… Часто. И вот, — стрелок нерешительно, словно все еще сомневался, снял перчатку и протянул правую руку Натану. Глаза мага медленно расширялись. Он в ужасе разглядывал черные чешуйки, покрывавшие всю кисть и пальцы Ена. Юный маг уже однажды видел это… в своем самом страшном в жизни кошмаре…

Эргран. Шаргит.

Городская тюрьма.

Ксулл Хас недовольно поежился от холода, отложил в сторону перо и наполовину исписанный лист бумаги, стрельнул глазами в окно своего кабинета. У начальника городской стражи было острое ощущение, что за ним следят. Ксулл резко встал из-за стола, закрыл на засов ставни, надежно отделив свою комнату от ночного мира.

Пойманный Ксуллом недавно рыжеволосый красавчик оказался крепким орешком. Это раздражало. Но пленник точно что-то недоговаривал. Хас сосредоточенно жевал нижнюю губу, размышляя. Убийство графа Гарракта было лишь вершиной айсберга. За ним скрывалось что-то еще. Но даже если это не так, лучше доложить в столицу, что задержан мелингорский шпион. Его Величество король Август III в последнее время просто бредит мелингорскими шпионами и везде видит зачатки революции. Не важно, шпион этот рыжий или нет, безопаснее будет назвать его таковым и угодить королю, нежели считать, что это не так и нечаянно стать тем, кто утаил от Его Величества опасного преступника. Ксулл снова сел за стол, закончил письмо, скрепил конверт сургучом.

— Варри! — позвал начальник стражи. Дверь в кабинет тут же приоткрылась, и в комнату заглянул низкорослый коренастый стражник.

— Вызывали, господин?

— Да, доставишь это письмо в столицу, главе Тайной канцелярии господину Даркхаллу. Понял?

— Да, господин! — поклонился стражник, бережно принимая конверт.

Спрятав послание во внутренний карман куртки, Варри быстро покинул здание городской тюрьмы. Хас откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову, и молча рассматривал пламя светильников.

Хрррррыыыщщщ….

Мужчина вздрогнул, обеспокоенно покосился на закрытое окно. Звук был такой, словно кто-то пробороздил ставни огромными когтями. И что это мог быть за зверь? На третьем этаже? Какая-то крупная птица?

Ксулл нахмурился, вслушиваясь в ночные звуки, медленно поднялся с места. Пальцы коснулись рукоятки меча, стоявшего в ножнах у стола.

"Ххрррррррррыыыыыщщщ…" — повторился жутковатый звук. Мужчина вынул меч из ножен, медленно подошел к окну, держа оружие наготове. Все мускулы напряглись, готовые атаковать в любую секунду. Пальцы осторожно и бесшумно сняли с крючков задвижку и резко распахнули ставни.

Ночной мир был безмятежен и тих. Хас чуть расслабился, высунулся в окно и посмотрел на внешнюю сторону створок. Толстое дерево было пропорото глубокими бороздами от огромных когтей. Мужчине стало не по себе. Что за птица могла оставить такие следы? Не птица, а чудовище какое-то!

Дернув плечами, Ксулл резко закрыл ставни и поплотнее уложил задвижку на крючки.

— Пойду-ка я спать… — буркнул Хас, пряча меч в ножны и выходя из кабинета.

— Балбур! Удвой охрану и на улицы патруля побольше! — приказал начальник, встретив на лестнице одного из стражников. Тот кивнул и ринулся исполнять поручение.

В тишине кабинета на третьем этаже здания городской тюрьмы вновь раздался странный звук, но на этот раз он был более настойчивым. Вскоре внутренняя поверхность деревянных створок стала чуть выпячиваться, продавливаясь, затем повалились щепки. Сквозь дерево показались острые прозрачные когти, на секунду замерли, а потом рванули ставни наружу с чудовищной силой, вырывая их из стен вместе с железными петлями. Деревянные створки полетели вниз и приземлились куда-то в кусты. В открытое окно влетела прозрачная сова, тут же превращаясь в девушку. Взгляд желтых глаз прошелся по окружающим предметам, обшарил полки и стеллажи, обыскал стол, зацепился за продолговатый сверток бумаги, обвязанный красным шнурком. Белоснежные пальцы по-совиному цепко схватили свиток, сдернули шнурок и развернули бумагу. Бледных губ коснулась легкая улыбка.

— Похож, — усмехнулась Вестник, разглядывая портрет Эйзека. Бумага вдруг стала покрываться тонкой хрустальной корочкой. Когда весь свиток затянулся прозрачным налетом, девушка разжала пальцы.

Тысячи мельчайших осколков со звоном разметало по каменному полу, словно бумага не просто покрылась хрустальной коркой, а сама стала хрусталем. Вестник сделала два резких шага к окну и выпорхнула в ночь совой.

***

Эргран.

Деревня Тихие ручьи.

Дайниш проснулась от стука в дверь. Женщина встала с кровати, зажгла лампу. Свет озарил ее встревоженное лицо, темно-русую косу и белую ночную рубашку.

— Кто там? — спросила женщина.

— Тот, кого ты отправила за соловьем и лилией, — раздался из-за двери приглушенный ответ. Дайниш нахмурилась, сказала резко:

— И зачем пришел?

— Мне нужна помощь…

Женщина вздохнула, помолчала, раздумывая.

— Подожди немного.

Надев платье и накинув на плечи шаль, Дайниш открыла дверь, посмотрела на непрошеного гостя сощуренными глазами. Она не помнила его лица, но запомнила его ауру и запах. Сейчас от него снова пахло кровью и болью, а еще целебными травами и магией.

— У тебя уже есть целебная мазь для твоих ран, так зачем тебе я? — резко спросила женщина. В ее голосе не было ни капли гостеприимства и желания помогать.

— Меня преследует маг… — ответил Эйзек, — Помоги мне уйти от него.

— Что? — опешила Дайниш, — С какой стати мне помогать тебе?

— Но ты ведь уже помогла однажды.

— Тогда по твоему следу не шел маг и ты был ранен…

— И сейчас ранен, — перебил мужчина, положив ладонь в створ двери. Женщина скосила взгляд на его руку, дернула раздраженно бровью.

— Твои раны неопасны. Целебная мазь сделает свое дело. Уходи! — Дайниш попыталась закрыть дверь, но Эйзек удержал ее второй рукой.

— Пусти хотя бы переночевать. Я шел всю ночь. И раны… все еще болят. Особенно на спине. Я не могу дотянуться, чтобы хорошо обработать их… Пожалуйста…

Дайниш впилась в Эйзека долгим взглядом, снова вздохнула.

— Так уж и быть, посмотрю твои раны.

— Спасибо! — облегченно заулыбался мужчина. Дайниш впустила его в дом, закрыла на засов дверь.

— Показывай, что там у тебя, — сказала женщина, — разжигая в печи огонь и ставя греть воду в котле. Эйзек осторожно стянул кафтан и рубашку. Дайниш подошла поближе, подняла лампу, ее взгляд мгновенно изменился.

— Тебя… пытали? — спросила женщина, подняв глаза. Она уже видела раньше такие раны. Их было трудно спутать с чем-либо другим.

— У меня осталось немного мази, — сказал Эйзек и протянул Дайниш бутылек Натана.

— Садись, — кивнула на лавку женщина, обмакивая пальцы в зеленую смесь. Эйзек опустился на деревянную лавку и тут же почувствовал прикосновение теплых рук. Дайниш осторожно и бережно смазывала его раны. Мужчина закрыл глаза, казалось, даже задремал.

— Я постираю… — сказала женщина, закончив, и потянулась за кафтаном.

— Нет! — взволнованно крикнул Эйзек, дергая одежду к себе, потом продолжил уже спокойнее, — Не надо.

— Как знаешь, — чуть удивленно пожала плечами женщина, потом накинула покрывало на свою кровать. — Поспи. Я пока поесть приготовлю. Вода уже закипела.

— Спасибо, — улыбнулся Эйзек, сворачиваясь клубком на постели.

Дайниш что-то тихо напевала, бросая в котел мясо и овощи. Рыжий, наблюдал за всем сквозь полузакрытые веки, а потом погрузился в сон, убаюканный спокойной мелодией и уютным теплом.

Женщина убрала котел с печи, посмотрела на уснувшего гостя.

— За ним гоняется маг и городская стража, его пытали и мучили, а он спит безмятежно, точно невинный ребенок, — усмехнулась Дайниш, перевела взгляд на оставленную на лавке одежду. Рукав у кафтана чуть разошелся по шву.

— Сказал не стирать, но уж зашить-то поди можно, — вздохнула Дайниш, вынула из шкафа маленькую коробочку с иглами и нитками, села на лавку и потянула к себе кафтан. По ногам ударило что-то твердое и тяжелое. Женщина недоуменно вскинула бровь, повернула одежду изнанкой к себе. Внутренний карман кафтана был заколот булавкой и в нем явно что-то лежало. То ли нож, то ли просто лезвие. Хотя это странно… Дайниш покосилась на лежащие рядом с одеждой ножны с семью метательными ножами. Зачем один хранить во внутреннем кармане? Хотя, кто этих мужчин разберет? И как только лезвие карман не пропороло? Дайниш покачала головой, отстегнула булавку, запустила в карман руку и потянула предмет наружу. Через мгновение показалось полупрозрачное лезвие. Женщина замерла. В ее голубых глазах отразилось перо Вестника, сплетенное из миллиардов магических потоков, существующее сразу на всех уровнях бытия и нигде одновременно. Дайниш вытянула перо целиком, ее руки задрожали, лицо побледнело и исказилось в какой-то болезненной гримасе.

— Не может… быть…

Женщина положила перо на стол, продолжая неотрывно смотреть на него, по щекам прокатились слезы, руки смяли ткань кафтана с такой силой, что, казалось, готовы порвать.

— Так ты… — Дайниш обернулась на Эйзека, — Избранник этой твари?!

В голубых глазах плескалась боль и ненависть.

— И ты… посмел просить меня о помощи?! — прошептала женщина, резко вставая с лавки и направляясь к шкафу. Рука быстро схватила с полки маленький пузатый бутылек с какой-то молотой травой. Просто добавить щепотку в суп… И этот человек больше никогда не проснется. Не принесет за собой реки крови, разрушения и слезы…

О ставни что-то ударилось со всей силы, словно кто-то запустил в них булыжником. Дайниш подскочила на месте, бутылек выпал из рук и разбился вдребезги. Осколки стекла на полу смешались с ядовитой травой. Женщина бросила встревоженный взгляд на спящего гостя, но Эйзек даже не шелохнулся, спал, будто зельем сонным околдованный.

Что-то настойчиво заскреблось в дверь. Дайниш взяла в руки кухонный нож. Мгновение была тишина, а потом в дверь постучали. Женщина облизнула пересохшие губы.

— Кто там? — спросила она хрипло.

— Вестник, — раздался в ответ женский голос. Дайниш вздрогнула, пальцы намертво впились в рукоятку ножа. Неверным шагом подойдя к двери, хозяйка отодвинула засов. В комнату вошла женщина с пергаментно белой кожей и серебристыми волосами, посмотрела на Дайниш нечеловеческими немигающими глазами. Сейчас Вестник выглядела не так, как несколько сотен лет назад, но… Дайниш узнала бы эту тварь в любом обличье!

— Ты хотела убить его, — произнесла Вестник. — Почему?

— Потому что он твой избранник, — ответила Дайниш. Ее рука, крепко сжимающая нож, дрожала от напряжения.

— Он не мой избранник, — ответила спокойно хрустальная дева, проходя внутрь комнаты.

— Что? — растерялась хозяйка, удивленно провожая гостью взглядом, — Но… почему тогда ты следуешь за ним? Почему у него твое перо?

— Потому что Великий Король хочет защитить этого человека.

— Защитить? — нервно рассмеялась Дайниш, — Великий Король? Не смеши меня! Монстры, вскормленные твоим ядом не способны кого-либо защищать! Я видела твоих королей! Видела, как их души поглощает тьма! Ты толкаешь их на Путь разрушения, заставляя проливать кровь, забирать чужие жизни! Ты..!

— Великие короли сами выбирают свой Путь. Я лишь следую за ними и помогаю достичь того, чего они желают больше всего.

— Сами?! — на глаза Дайниш снова навернулись слезы. — Сами, говоришь?! Кого ты хочешь обмануть?! Ты… Чудовище!!!

Желтые глаза внимательно изучали бледное лицо Дайниш, рассматривая отражение далеких воспоминаний в голубых глазах…

…Красивый юноша с длинными черными волосами и глазами цвета молодой листвы… Улыбается мягко, чуть скривив тонкую полоску губ… Говорит что-то, восторженно указывая вдаль…

— Король Кхаэль… — узнала его Вестник.

В видениях возник тот же мужчина, но лет на десять старше… Столь же красивый, но… Лицо, словно восковая маска: застывшее, холодное, навсегда разучившееся улыбаться. Глаза цвета крови смотрят холодно и жестко… А позади стоит мальчик лет двенадцати… С пергаментно-белой кожей, серебристыми волосами и желтыми, нечеловеческими глазами…

— Не произноси… его имя, — хрипло сказала Дайниш, задыхаясь от боли и ненависти. — Ты превратила его в чудовище. Погубила его… Ты…

Женщина сделала шаг к Вестнику, потом еще один, нож в руке опасно блеснул в свете лампы. Хрустальная дева не шелохнулась.

— Кхаэль был Великим королем, пусть и жестоким. Он привел Эргран к величию и процветанию. Хоть тьма в конечном итоге и поглотила его… Он забыл, зачем желал силы и власти. Потому и пал от яда Полоза.

— Если бы не ты… он никогда бы… Он бы просто…

— Жил с тобой в той маленькой деревушке? — спросила Вестник.

Дайниш вздрогнула, горячие полоски слез обжигали ее лицо.

— Не было бы у него такого будущего. И тебя в нем тоже. Если бы он не избрал Путь Великого короля, Путь избрал бы кого-то другого, уничтожив Кхаэля. Таков Закон Пути. Так было и будет всегда.

Плечи Дайниш обмякли. Она обессиленно опустилась на лавку, отложила нож в сторону. Бледное лицо, казалось, постарело и осунулось.

— Зачем ты мне все это рассказала? Гораздо проще было бы просто ненавидеть тебя, — тихо ответила Дайниш, не поднимая головы, потом проговорила: — Ты сменила обличье…

— Кхаэля толкнула на Путь смерть его младшего брата. Именно его лицо стало моим, как вечное напоминание о том, зачем он выбрал Путь Великого Короля. Сейчас я выгляжу, как женщина, которую не смог спасти мой нынешний избранник. Ее смерть — начало его Пути. Хотя… он и не похож на тех королей, что я видела до него. Он не просто идет по Пути. Он сам создает этот Путь… Изначально ему не было предначертано стать Великим королем.

Хрустальная дева перевела взгляд на Эйзека.

— Чем ты опоила его, что он спит так крепко? — спросила она чуть раздраженно.

— Что? — глаза Дайниш удивленно расширились. — Я думала это ты… Твое волшебство…

Женщины переглянулись, а потом одновременно ринулись к спящему мужчине. Дайниш коснулась рукой рыжих растрепанных волос, закрыла глаза.

— Я ничего не чувствую. Нет никакого воздействия. Он просто…

Женщины снова переглянулись.

–… спит, как убитый, — закончили они одновременно.

— Я позабочусь о нем. Иди. Не хочу я тебя видеть, — тихо сказала Дайниш. — Что бы ты ни говорила, я никогда не прощу тебе того, что случилось с Кхаэлем…

— Мы обе не сумели защитить его, — ответила Вестник примирительно. Дайниш отвела глаза, пряча в них боль прошлого.

***

Эйзек проснулся только к закату. Потянулся сладко, тут же зашипел от боли, сел, морщась. Потом принюхался. Пахло как-то странно. Какими-то травами.

— Что это за запах? — спросил Эйзек, в очередной раз вдохнув воздух.

— Пришлось изрядно постараться, чтобы скрыть тебя от мага, — ответила Дайниш, наливая в миску суп и двигая ее по столу в сторону гостя. Эйзек заинтересованно глянул на глиняную посудину, вытянул шею, чтобы посмотреть внутрь.

— Ешь, — сказала женщина, положив рядом с миской ложку и несколько ломтей хлеба. Эйзека не нужно было приглашать дважды. Дайниш усмехнулась, довольно посматривая с каким аппетитом мужчина поглощает еду. Потом налила ему в стакан кваса.

— Это ж надо столько спать!

— А я долго спал? — оторвался от еды Эйзек.

— Ты уснул на рассвете. Уже закат!

Парень побледнел.

— Да не бойся. Никто тебя не найдет. Магия преследования была замешана на твоей крови. Но теперь твоя кровь изменилась.

— Как это?

— Все равно не поймешь, если расскажу, — фыркнула Дайниш. — Почти все запасы трав своих на тебя, балбеса, перевела!

Женщина всплеснула руками, направилась к печи. Эйзек быстро доел, выпил квас, посматривая в сторону хозяйки. Потом поднялся, осмотрелся в поисках одежды.

— Вон весит, досыхает, — кивнула Дайниш в дальний угол.

Эйзек замер, разглядывая свой кафтан. Ящерка была на месте. Похоже, стирка ее не сильно побеспокоила…

— Вот скажи мне, ты всегда в чужом доме так спишь, что хоть горло тебе режь, не проснешься? — деловито спросила Дайниш.

— Ну… — смутился Эйзек, — Сам не знаю, как так вышло… Может, потому что ты — женщина, и потому, что однажды уже помогла мне.

— Не доверяй женщинам слишком сильно, иначе однажды умрешь от женской руки, — тихо проговорила Дайниш. — И вообще, почему не последовал моему совету?

— Что? — не понял Эйзек, пытаясь натянуть рубаху.

— Следовать за соловьем и лилией.

— А… Это… Были причины, — ответил парень, нащупал в кармане кафтана перо Вестника, выдохнул облегченно. Ну не с ним же Дайниш одежду стирала? Эйзек снова покосился на хозяйку.

— Вестник тебя проведать приходила, — сказала Дайниш, словно спиной увидела, что гостя тревожит. — Просила передать, что у стражи больше нет твоего портрета.

— У меня ощущение, что ты мои мысли читаешь, — нервно улыбнулся Эйзек.

— Вот чего не умею, того не умею. Да тут и уметь не нужно. И так все понятно.

— И ничего не спросишь?

— Меньше знаешь, крепче спишь. И живешь дольше, — ответила Дайниш, принимаясь заправлять постель.

Эйзек внимательно наблюдал за движениями женских рук, во взгляде постепенно стали появляться какие-то хищные нотки.

— Тебе здесь не одиноко?

Дайниш чуть ли не кожей почувствовала на себе этот вкрадчивый голос и взгляд. Тело уже почти забывшее, что такое тепло и ласка сильных мужских рук, тут же откликнулось. А вот разум взбунтовался.

— Ты чего это удумал?! — зашипела Дайниш, сощурив глаза и хватая метлу.

— Да ничего такого! Честное слово! — как-то не очень убедительно стал отнекиваться Эйзек, сдергивая кафтан с веревки и бочком двигаясь к двери. Так, на всякий случай…

— Вот-вот, правильно к выходу пятишься! А то что-то я давненько паразитов рыжих из дома метлой не выгоняла!

— Спасибо за все, Дайниш! — улыбнулся Эйзек, махнув рукой уже за порогом.

Дайниш проводила его взглядом, где-то в самой глубине ее голубых глаз читалось легкое сожаление.

Соваться в лес Эйзеку не хотелось. Поэтому остаток ночи он провел в стоге сена в поле недалеко от деревни, а на рассвете направился в маленькую придорожную таверну, что располагалась рядом с Шаргитом. Нужно было встретиться со старыми друзьями и закончить начатое.

До полудня был еще час. Но Линн и Ферс были уже в таверне. Линн, худощавый, темноволосый мужчина лет тридцати, с совершенно невзрачной и незапоминающейся внешностью, в Эргране он играл роль кучера Эйзека. На деле же мужчина был профессиональным убийцей. Ферс на его фоне казался слишком приметным. Юный, светловолосый, вечно улыбающийся. Простоватый и глуповатый на вид. Трудно представить, скольких людей обманула эта внешность. Ферс был мошенником и вором. Пожалуй, лучшим во Франфире.

Эйзек отпил из кружки пиво. Конечно, они не узнали его. Иногда это проклятье чертовски напрягает!

Когда часы пробили полдень, Эйзек подошел к столику Линна и Ферса, поставил на него две кружки пива.

— Можно присоединиться? Угощаю, — проговорил Эйзек.

— О, конечно! — приветливо улыбнулся юный вор одной из своих самых невинных улыбок. Рыжий хорошо знал эту улыбку. Ферс уже посчитал сколько стоит одежда, оружие и сапоги его потенциальной жертвы.

"Вот скотина!" — усмехнулся про себя Эйзек.

Линн скосил на рыжего подозрительный взгляд. Цепкие серые глаза изучали движения Эйзека, его комплекцию…

— Как-то вяло вы старых друзей приветствуете, — улыбнулся Эйзек. Ферс невинно моргнул, удивленно вскинув бровь. Линн с подозрением прищурил глаза.

— Последний пароль, кажется, был"Бесхвостая рыба"? И не сверли меня взглядом, Линн. От этого не по себе.

Рыжий отпил из кружки пива.

— А у тебя десять секунд, Ферс, чтобы вернуть мне мой кошелек. Иначе пальцы переломаю.

— Эйзек! — воскликнул радостно Ферс, за что тут же получил пинок от Линна под столом.

— Чего разорался?! Иногда мне кажется, что ты и в самом деле дурак, каким хочешь казаться, — проворчал Линн. — Рад, что вы живы, господин. Хотя, похоже, пришлось вам не сладко. Ваши движения… Вы ранены?

— Уже почти все зажило. Не бери в голову. Надеюсь, пока меня не было, вы не плевали в потолок от безделья? — спросил Эйзек, привязывая кошелек обратно к поясу.

— Обижаешь! Мы нашли еще пятерых мелингорцев в шахте Кунван и даже договорились о сделке. Так что готовься вновь играть роль дворянина, — сказал Ферс.

Рыжий улыбнулся. Эти парни никогда еще его не подводили.

К закату все трое уже стояли на опушке леса, растянувшегося на границе между Мелингором и Эрграгом. Рядом неуверенно топталась горстка выкупленных из шахт мелингорцев.

— Спасибо! Спасибо, господин! — на перебой благодарили истощенные и изрядно избитые люди, низко кланяясь.

— Не меня нужно благодарить, а вашего короля! Я выполняю волю Его Величества короля Азрета. Это он приказал найти в Эргране всех подданных Мелингора, некогда проданных в рабство, и вернуть на Родину. Так что очень скоро вы будете дома, — сказал Эйзек, улыбаясь.

— А там… правда, все изменилось? — опасливо спросил один из бывших рабов.

— Мелингор теперь совсем другая страна.

За деревьями что-то мелькнуло. Эйзек насторожился, но потом успокоился, рассмотрев мальчика лет десяти в простой крестьянской одежде. Мальчишка выглядел на удивление чистеньким и опрятным. Даже одежда, хоть и была простой, но казалась новой. Мальчик спокойно подошел к Эйзеку, нащупал на своей шее веревочку, потянул, выуживая из-под рубахи деревянный амулет с выжженной на нем лилией и соловьем.

Эйзек удивленно вскинул бровь. Снова этот знак! И как Аргус пронюхали, где их искать?!

— Вы здесь главный? — спросил мальчик, оценив на взгляд дорогие одежды рыжего, — Мне было велено передать вам предложение о встрече, господин, — проговорил мальчик.

— Предложение? — переспросил Эйзек.

— Настоятельное предложение, — поправился мальчишка, — Пожалуйста, следуйте за мной.

— Господин? — обеспокоенно проговорил Линн.

— Все в порядке. Возвращайтесь в Мелингор. Я догоню вас чуть позже.

— Это не очень разумно, — сказал Ферс.

— А когда наш господин действовал разумно? — закатил глаза Линн, направляясь к лесу.

Эйзек последовал за мальчиком. Минут через десять оба вышли на узкую проселочную дорогу с одиноко стоящим на ней экипажем. Мальчишка открыл дверцу, передал кому-то свой деревянный амулет, получив взамен мешочек с монетами, и быстро удалился.

Эйзек посмотрел тяжелым взглядом на открытую дверцу экипажа, подошел ближе.

— Что-то вы сегодня крайне нерешительны и осторожны. Что вам совершенно несвойственно, — раздался насмешливый голос из кареты.

— Аргус!

— Стало быть, и я не ошибся. Это изрядно раздражает — не помнить ваше лицо. А вы не плохо выглядите для человека, которого всего пару дней назад пытали, — усмехнулся Аргус. — Мой господин желает видеть вас…

— С чего вы взяли, что мне это интересно?

— Ну, хотя бы из любопытства. Уверен, что подогрею его еще больше, если скажу, что мой господин, как и вы на протяжении нескольких лет выкупал мелингорских подданных в Эргране и заботился о них все это время.

Рыжий встрепенулся. Неужели, он напал на след таинственного"союзника", что так часто уводил у него из-под носа рабов из Мелингора?

— Но зачем… Постойте, он… мелингорец? — догадался Эйзек.

— Все еще не хотите встретиться с ним? — усмехнулся Аргус.

— Хочу.

— Тогда… — Аргус протянул Эйзеку черную повязку.

— Вы серьезно? — скривился рыжий.

— Абсолютно.

Путь по ощущениям Эйзека длился около часа. От повязки на глазах чесалась переносица. Рыжий нетерпеливо ерзал на месте. Наконец, экипаж остановился. Аргус помог Эйзеку выбраться и проводил в какое-то здание. Парень пару раз споткнулся о ступеньки, буркнув что-то нецензурное.

Через пару минут Аргус сказал остановиться, помог Эйзеку снять повязку. Рыжий сощурился, поморгал. Он оказался в небольшой комнате с мягкими креслами и диванами, книжными шкафами и круглым кофейным столиком. Тяжелые темно-зеленые шторы были плотно задернуты. Комната освещалась тусклым светом ламп. В одном из кресел сидела женщина в пышном изумрудном платье с вышивкой. Светлые волосы были уложены в высокую прическу, переплетены с жемчужными нитями. Лицо женщины скрывала карнавальная маска с перьями и блестящим напылением.

Эйзек немного удивленно и оценивающе пробежал взглядом по чуть полноватой, но от этого не менее привлекательной фигуре.

— Эйзек… Вы ведь Эйзек из Соттерхейма? — тихо и мягко произнесла женщина, вставая. Эйзек видел, как ее голубые глаза наполняются удивлением, теплом и счастьем, смешанным с болью.

Мужчина удивленно вскинул бровь. Ни его настоящего имени, ни места рождения Аргус знать не мог.

— Мы… знакомы? — спросил Эйзек. В его жизни было много женщин. Но он помнил каждую из них, имена, внешность, привычки. Но таинственная леди в маске совершенно точно была ему не знакома.

Женщина коснулась маски, осторожно сняла ее с лица. Эйзек всматривался в красивое лицо с пухлыми и мягкими на вид губами. Некоторые черты были ему словно бы знакомы. Что-то из прошлого. Очень далекого, страшного, болезненного…

— Ты не узнаешь меня? — спросила женщина.

Эйзек вдруг удивленно вытаращил глаза, все еще не веря сам себе. Эта женщина напомнила ему дочерей старосты, Мику, погибшую от рук Ракиля, и Рин, что была продана в Эргран.

— Быть не может… Р-рин?!

Женщина улыбнулась, подошла ближе.

— Но ты же… Тебя же увезли в поместье графа Гарракта… Вместе с Вэем и Сью… Я искал вас! Никто не выжил… Я так думал… Как?! Ты выглядишь, как женщина из знатного рода. Я ничего не понимаю! — проговорил Эйзек.

— Посмотри туда, — женщина кивнула влево. Эйзек проследил за ее движением. Взгляд зацепился за большой семейный портрет на стене. На нем была изображена дворянская семья: статный мужчина, светловолосый, с густыми усами и синими глазами. Женщина в пышном голубом платье с кудрявыми русыми волосами и маленькая девочка, лет шести с золотыми локонами… Вылитая Рин!

— Думаешь, это я?

— Похожа…

— Да… Но это не я. Ее звали Валенсия де Сафир. Она и ее отец умерли от лихорадки в тот же год, когда был сожжен Соттерхейм. По дороге к Гарракту мы встретились с экипажем графини. Убитая горем женщина чуть не сошла с ума, увидев меня в клетке работорговцев. Я была слишком похожа на ее дочь. Графиня выкупила меня и воспитала под именем Валенсия де Сафир. Моя приемная мать умерла два года назад. Все эти годы я искала по всему Эрграну мелингорцев, выкупала их, давала им кров. Все они живут в маленькой деревушке неподалеку от поместья. Я надеялась, что однажды выкуплю кого-нибудь из тех детей, что когда-то были украдены из Соттерхейма. Надеялась, что кто-то из них знает, что случилось с моей сестрой и где она сейчас. И наконец, я нашла… тебя… Как же я счастлива!

Эйзек видел в глазах Рин с трудом сдерживаемые слезы.

— Ты… Ты знаешь, где Мика? Куда ее продали? — графиня взялась за рукав Эйзека, выжидающе всматриваясь в ядовито-зеленые глаза мужчины. Эйзек отвел взгляд, брови чуть сдвинулись, губы сжались в узкую полоску. Рин крепче сжала пальцы на рукаве, в голубых глазах отразилось тревожное предчувствие.

— Эйзек?

— Прости… Мы не уберегли ее…

***

Валвуд — столица Гисарада.

Замок короля Валаара.

Предрассветные лучи несмело пробивались в комнату фрейлины принцессы Лаэль.

Жанна осторожно выводили охрой на ладони знак, что создал для них Натан. Дейл хмуро наблюдал за ее действиями. Уже пару дней эти двое старательно изображали влюбленных. Так их общение вызывало меньше подозрений. Хотя Дейлу эта маскировка была не по душе. Меньше всего он хотел запятнать честь женщины, хотя саму Жанну слухи волновали не сильно. Все ее существо было сосредоточено на спасении принцессы Лаэль.

— Я не уверен, что это безопасно. Даже Натан не смог сказать, какие будут последствия, если нанести символ на кожу.

— А у тебя есть идеи получше? — фыркнула Жанна. Если нанести на мебель или стены, маг может увидеть. А если спрятать, то тогда мы не увидим, как знак светится. К тому же мы не знаем, на каком расстоянии знак должен находиться о мага, чтобы все получилось. Твой друг ведь не смог как следует все испробовать и проверить.

— У него было мало времени…

— Вот именно! А я могу подойти ближе, если нужно, и даже коснуться!

Жанна закончила вырисовывать символ на ладони, тщательно сверилась с оригиналом на зеркале и удовлетворенно кивнула.

— Будь осторожна, — произнес Дейл.

— Само собой! — сказала девушка. — Если я умру, то не смогу защитить принцессу!

Жанна поправила прическу. На ее лице была уверенность и решимость, но если бы кто-то сейчас заглянул в ее душу, то увидел бы, как та трепещет.

Жанна встречала лекарей вместе со старшей фрейлиной Каммин — женщиной лет двадцати пяти, с надменным выражением лица, вздернутым носиком и каштановыми волосами. Сегодня в ее прическу были вплетены золотистые украшения, так подходившие к бежевому платью.

Жанна встала справа от старшей фрейлины. Слева стояла Айл, ровесница Жанны. Блондинка с пухлыми губками и родинкой рядом с левым глазом. Сегодня на ней было нежно голубое платье и заколка с топазами. Слишком дорогая для ее семьи. Жанна фыркнула. Похоже, у Айл новый богатый обожатель. Потом тряхнула головой. Сейчас не до этого! Взгляд девушки сосредоточился на коридоре. Вскоре показались лекари. Все трое. Вместе. В голове Жанны панически заметались мысли. Если лекари пройдут мимо толпой, то вряд ли можно будет понять, на кого из них среагировал знак! Нужно придумать что-то прямо сейчас! Другого шанса не будет!

Жанна поспешила навстречу, оставив Каммин и Айн недоуменно хлопать глазами.

— Господин Зан! — приветливо воскликнула девушка, хватая за руку древнего старика в белом балахоне. — Прошу вас, помогите принцессе Лаэль! Мы верим в ваш опыт и вашу мудрость.

Жанна очаровательно улыбалась, чувствуя, как знак на ее ладони едва заметно покалывают тысячи маленьких иголочек. Он? Или нет? Трудно сказать, пока не с чем сравнить. Жана выпустила руку чуть подрастерявшегося старичка, шагнула ближе к лекарю Амиусу. Он тоже был уже в преклонных годах, но среди седых волос угадывались еще черные пряди. В его серых глазах появилось довольное выражение, когда Жанна взяла его за руку пролепетала что-то. Покалывание в ее руке не изменилось. Неужели, не выйдет?! Что тогда делать?! Как вычислить этого чертова мага?! Жанна выпустила руку Амиуса и подошла к пожилому лекарю Варзару. Ее пальцы обхватили морщинистую дряблую руку.

— Г… — Жанра на секунду подавилась словами, с трудом удержав крик. Мышцы ее лица дернулись от боли, ладонь обожгло так, словно кто-то приложил к ней раскаленное клеймо.

— С вами все в порядке, юное создание? — проговорил Варзар, приобняв девушку за плечо, — На вас лица нет.

— Я просто переволновалась, господин Варзар, — постаралась изобразить улыбку на побледневшем лице Жанны. Этот лекарь всегда внушал ей больше доверия, чем другие. Древний, седой до абсолютной белизны, с длинной бородой, глубокими морщинами, теплой старческой улыбкой и бледно-голубыми глазами, смотрящими мягко из-под густых белых бровей. Неужели, правда, он? Поистине, внешность бывает обманчива… Жанна приблизилась к старику вплотную, прошептала в сморщенное ухо:

— Его Величество уверен, что только вы сможете помочь его единственной дочери. Он желает лично встретиться с вами. Прошу, пройдемте со мной, я провожу вас. Его Величество просил ничего не говорить другим…

Лекарь кивнул молча. Жанна подлетела к Каммин, шепнула ей что-то про слабый мочевой пузырь старика и вернулась к Варзару, увлекая его за собой.

Дейл ждал в парке с обнаженным мечом в руке. Притаился за статуей воина, окруженного маленькими деревянными вазонами с цветами. Вскоре послышались шаги Жанны, ее непринужденный щебет и шаркающая походка старика. Дейл подождал еще немного, а потом резко выскочил из укрытия. Острие его меча уперлось в горло волшебника.

Даже Жанна подскочила от неожиданности. Варзар же напротив, казался невозмутимо спокойным, словно знал, что кто-то притаился в засаде.

— Молодой человек, вы всегда нападаете на женщин и стариков? Или сегодня что-то не так с луной? — проговорил Варзар.

— Я напал не на старика, а на мага, что пытается убить принцессу Лаэль. Я лишь не понимаю, зачем ты это делаешь. Кто нанял тебя? — ответил Дейл резко.

Старик хрипло засмеялся. Дейл внимательно следил за движениями мага, готовый в любой момент вспороть Варзару горло. Пальцы воина, крепко сжимающие рукоять меча, вдруг ощутили пустоту. Меч в ладонях Дейла в одно мгновение рассыпался какой-то серой пылью. Воина ослепила ярка вспышка света, и его отшвырнуло назад на несколько метров.

— Дейл! — вскрикнула испуганно Жанна. Взгляд старика переместился на девушку.

— Вы, стало быть, заодно с этим глупцом, юная леди?

Девушка попятилась в ужасе. Дейл с шумом выдохнул воздух, закашлялся, чувствую во рту тошнотворный привкус крови. Грудную клетку сдавило тисками, Дейл чувствовал, что дрожит от холода и слабости. Он попытался подняться, но тело отказывалось слушаться, воздуха не хватало, изо рта на землю стекла вязкая капля крови, смешанная со слюной. Рука Дейла с трудом поднялась к шее, потянула цепочку, выуживая из-под одежды амулет, подаренный Натаном. Золотистый круглый медальон с мелкой гравировкой из непонятных знаков сильно потемнел, словно его закоптили, темно-синий камень в центре покрылся мелкой паутиной трещин и как-то потускнел. Какой же силы был магический удар, если даже амулет Натана его не выдержал?! План Дейла немного отличался от происходящего. Конечно, он предполагал, что маг не позволит убить себя так легко и, скорее всего, нападет первым. Но в плане Дейла амулет Натана выдержал и сам Дейл не должен был оказаться в столь беспомощном состоянии. И все же, план все еще мог сработать. Натан сказал, что любой маг всегда старается убить врага с первого удара, и если враг не умрет, волшебник обязательно заинтересуется защитой, что сдержала удар. Дейл перевернулся на спину, так, чтобы старик заметил амулет и подошел ближе. В руку Дейла незаметно легло короткое лезвие, до этого спрятанное в рукаве.

— Ты еще жив? — искренне удивился Варзар, приблизившись к лежащему на земле Дейлу. Взгляд мага изучающе скользил по телу воина, наткнулся на треснувший амулет.

— А вот и причина, — старик заинтересованно всматривался в причудливую вязь символов, — Очень интересная причина!

Варзар склонился над Дейлом, узловатые пальцы схватились за цепочку амулета. В это мгновение воин нанес удар. Точнее попытался… Его движения были слишком замедленными и слабыми. Варзар, не смотря на возраст, легко отклонился от кинжала и схватил руку Дейла за запястье. Кожу воина что-то обожгло, словно ее засунули в костер. Дейл невольно вскрикнул, с силой сжал зубы от боли.

— Не трогай его! — закричала Жанна, обрушивая на голову Варзара деревянный вазон с цветами. Старик пошатнулся, сделал несколько шагов назад.

— Ах ты стерва! — прошипел маг, выбрасывая руку в сторону девушки. Жанна взвизгнула, скрестила перед собой руки, защищая лицо и голову, зажмурила глаза. Варзар заметил на ее ладони странный магический знак, но заклинание уже слетело с его пальцев и остановить его было уже нельзя.

— Нет! — хрипло заорал Дейл. У него ведь был запасной план! Зачем?! Глупая девчонка!

Плотный сгусток волшебной силы хищно метнулся к Жанне, но в полуметре от нее вдруг замедлился, что изрядно удивило Варзара. Старик с трудом стоял на ногах, опираясь о дерево, и, открыв рот, наблюдал, как его магический шар начинает скручиваться в воронку. Кончик этого вихря потянуло к знаку на ладони Жанны. Дейл совершенно не понимал, что происходит, но одно он знал точно: Жанне пока ничего не угрожает. Воин скользнул рукой в карман куртки, пальцы сомкнулись на бутыльке, величиной с наперсток. То самое видоизмененное зелье разведения огня, которое Азрет когда-то использовал для захвата поместья графа Ракиля. Дейл с трудом сел и швырнул бутылек в Варзара. Старик был очень сосредоточен на"вихре", что уже почти полностью засосало в знак на руке девушки, но все же среагировал на летящий в него мелкий предмет. Девчонка и воин имели в запасе волшебные вещицы, потому Варзар вполне справедливо предположил, что и летящий в него бутылек из того же"запаса". Нужно было уничтожить бутылек до того, как он окажется в опасной близости от цели. Атакующая магия лизнула заговоренное стекло, не причинив ему вреда. Натан постарался на славу, изготавливая это зелье. Когда-то он очень боялся, что Азрет и его люди станут жертвами случайных взрывов. Поэтому сделал все, чтобы разбить бутылек можно было только определенным способом и только изнутри.

— Гори! — закричал Дейл.

Внутри бутылька засветился какой-то символ. Варзар понял, что уже не успеет отвести от себя огненное зелье. Мага окружила защитная полупрозрачная сфера, отливающая перламутром.

— Гори! Гори!

Бутылек взорвался, растекся в воздухе каким-то жидким пламенем. Огонь ощупывал магическую защиту Варзара. Старик довольно усмехнулся, но его торжество длилось лишь мгновение. Пламя стало пожирать щит с чудовищной скоростью, капать внутрь магического купола, прожигая насквозь одежду и тело волшебника. Варзар закричал от боли, стараясь сбить с себя пламя, но оно уже охватило все, до чего смогло дотянуться: полыхал белый балахон, борода, волосы, плоть. Маг орал, валялся по траве, стараясь потушить магическое пламя. Жанна побледнела, прислонилась спиной к дереву и обессиленно села на землю. Дейл с трудом поднялся, пошатываясь, подошел к девушке, опустился на землю рядом с ней.

— Не смотри… — тихо проговорил воин. Жанна послушно зажмурила глаза, уткнулась в грудь Дейла. Тот чуть приобнял ее за плечи, чувствуя, как дрожит ее хрупкое тельце.

Варзар уже не шевелился. Его тело догорало на траве.

Послышался дробный топот множества ног и крики, показался отряд из шести стражников.

— Господи! Что здесь происходит?! Немедленно доложите, стражник Дейл Ланг!

ЧАСТЬ 2. ЧУДОВИЩЕ, ЛИШЕННОЕ РАЗУМА

Мелингор. Франфир.

Замок короля Азрета.

Мари чувствовала, что ее ладони вспотели от волнения. Дико хотелось посмотреть в зеркало. Почему-то казалось, что прическа сбилась, косметика местами стерлась, и платье будто бы сидит как-то не так. Девушка закусила нижнюю губу. Нужно успокоиться, чтобы предстать перед Его Величеством в нужном свете!

Зал был полон гостей. Дамы щеголяли в своих лучших платьях из дорогих тканей, украшенных вышивкой и драгоценными камнями. Мужчины разбились по группкам. Где-то слышались довольно оживленные разговоры о политике, кто-то предпочитал общество прекрасных дам, в одном кружке весело смеялись чьей-то шутке.

Мари нашла глазами короля Азрета. Высокий, статный, с иссиня-черными волосами и холодными серыми глазами. К нему были прикованы взгляды большинства женщин. Он переходил от одного гостя к другому, о чем-то оживленно беседовал с ними. Особенно долго задержался в кружке, где обсуждались какие-то политические вопросы. Были среди гостей и те, кто посматривал в сторону короля с тщательно скрываемым раздражением, ненавистью и даже презрением. Многие дворяне не желали видеть на троне простолюдина.

Мари направилась к королю, ее губы тронула очаровательная улыбка.

— Ваше Величество, — произнесла девушка, привлекая внимание короля, присела в поклоне.

Азрет улыбнулся, рассматривая девушку лет восемнадцати, с волосами цвета льна, большими голубыми глазами и точеной фигурой.

— Я раньше не видел вас при дворе…

— Меня зовут Мари Равьер, Ваше Величество. Я дочь барона Шарда Равьера и недавно прибыла из Мигии. Мой отец и я восхищены тем, как быстро вы сумели поднять Мелингор из руин.

— Мне бы никогда не удалось сделать этого без верных мне людей.

— Ваше Величество, — раздался спокойный и уверенный женский голос за спиной короля. Азрет обернулся, его взгляд изменился, как-то потеплел. Мари с ревностью заметила, в серых глазах короля появился интерес, какой он не проявлял прежде ни к одному из гостей.

— Леди Аннет, — улыбнулся Азрет. Мари с завистью рассматривала темно-синее платье, расшитое камнями, подчеркивающее каждый волнующий изгиб женского тела."Ледяная герцогиня", леди Аннет Бьяри… Она, и правда, невероятно красива, как о ней и говорят. Хотя Мари была уверена, что эта женщина, разменявшая третий десяток, просто не может соперничать с ее юностью. Но сейчас, увидев Аннет воочию, Мари с удивлением поняла, что герцогиня выглядит не старше двадцати пяти! Похоже, слухи о том, что этой женщине служит волшебница, не лгали.

— Мне передали, что вы желали видеть меня, — произнесла Аннет.

— Да. Я хотел кое-что с вами обсудить. Лучше, в моем кабинете, — король повернулся к Мари, — Прошу прощения, леди Равьер. Я рад, что при моем дворе появился столь прекрасный цветок. Но сейчас я вынужден вас покинуть. Прошу вас простить мне мою грубость.

— Ну что вы, Ваше Величество! — улыбнулась Мари. Ее взгляд встретился со взглядом Аннет. Герцогиня смотрела на юную баронессу сверху вниз, холодным изучающим взглядом, ставшим безразличным оскорбительно быстро.

Король и герцогиня вышли из зала. Мари заметила, что это вызвало активное обсуждение среди гостей. Девушка снова закусила губу, но на этот раз от досады. Эта женщина, Аннет Бьяри… Мари уже ненавидела ее.

***

Кабинет короля Азрета.

— Что Вы… хотите сделать?! — шокировано спросила Аннет, напряженно впившись пальцами в подлокотники кресла.

— Ксандр провел ревизию земель Мелингора. Многие земли, что раньше принадлежали народу, были присвоены дворянами в период правления короля Кассида. Эти земли будут изъяты и возвращены гражданам, — спокойно пояснил Азрет, наблюдая за реакцией герцогини Бьяри. — У вас, кстати, тоже есть пара таких участков.

— Деревни и урожаи на них были полностью выжжены! — вспыхнула женщина. — А люди разбежались, были убиты, попали в неволю или стали частью армии дворян!

— Но теперь они возвращаются на родные земли. Большинство дворян считают украденную землю своей и не пускают на нее крестьян. А если пускают, берут повышенный налог с урожая.

— Я так не делала! — фыркнула Аннет.

— Если вы не преследовали целей обогащения, значит, и вернуть земли вам не составит никакого труда, — улыбнулся король.

Герцогиня нервно забарабанила пальцем по подлокотнику. Она уже вложила в эти земли немало денег.

— У вас очень много врагов, Ваше Величество. Дворяне встретят эту идею не очень радушно.

— Я знаю. Но им придется подчиниться, — в голосе Азрета послышались стальные нотки. Герцогиня долго молча смотрела в серые глаза собеседника, постепенно бледнея.

— Вы ведь… хотите забрать только эти земли?

— Пока, да.

— Пока?! — вспылила Аннет.

— Ксандр уже подготовил списки земельных участков. Мне нужно лишь составить соответствующий указ. Было бы не плохо, если бы вы стали примером для других дворян, исполнив мое повеление быстро, без сопротивления и с улыбкой на лице.

— Что будет с теми, кто откажется? Отберете силой?!

— Зачем? Их ждет экономическая война. На украденные земли будет увеличен налог. Я буду забирать семьдесят процентов урожая, запрещу на этих участках строительство. Кое-кому вспомню преступления, которые были совершены в прошлом. Рано или поздно им придется подчиниться. Итак? Я могу рассчитывать на ваше сотрудничество?

Аннет поджала губы, лихорадочно соображая, как бы отдать земли так, чтобы все равно что-нибудь получить. Герцогиня вдруг улыбнулась, расслабилась.

— Хорошо, но у меня будет маленькое условие.

— Почему я должен давать вам что-то взамен? Вы украли эту землю, — холодно сообщил Азрет.

— Не украла. Мне не нравится это слово. Я взяла то, что стало бесхозяйным. И я прошу не за землю, а за, как вы выразились"быстро, без сопротивления и с улыбкой на лице". К тому же, я могу повлиять на некоторых дворян и заставить их сделать то, что вы от них хотите. Да и условие — сущая безделица, — промурлыкала Аннет, уже просчитав все перспективы.

— Так что за условие?

— Я хочу монополию на поставку некоторых видов товаров во дворец…

Когда все нюансы сделки были оговорены, Аннет присела в поклоне, прощаясь. Азрет подошел ближе, намереваясь сказать что-то, но дверь в кабинет вдруг распахнулась, и комнату ввалился запыхавшийся, взъерошенный и напуганный Натан.

— Дейл… — хрипло проговорил маг.

— Что случилось? — тревожно спросил Азрет.

— Он не выходит на связь со вчерашнего дня…

— Может, просто занят? — предположила Аннет.

— Он… — замялся Натан. — Он хотел вычислить мага, наложившего заклятие на принцессу Гисарада. Боюсь, он не остановился на этом… Вы же знаете Дейла…

— Что?! — удивленно переспросил Азрет.

— Может, отправить к нему Вестника? — предложила Аннет.

— Не могу, — ответил Азрет.

— Что? Почему? — удивилась герцогиня.

— Из-за купола, — ответил Натан. — Вестник не может переместиться в Гисарад. Она вообще не может пересечь границы этой страны. Не спрашивайте меня почему. Понятия не имею. Такое чувство, что купол делали специально для нее. Точнее, от нее. К тому же, даже если бы это было возможно, связь Дейла с Азре…

— Натан, — оборвал король волшебника, — Это не имеет значения. Мне нужно знать, что случилось с Дейлом. Если послать туда человека, будет слишком долго. Я знаю, что с магией в Гисараде туго, но я прошу тебя придумать способ с ним связаться.

— Хорошо! — кивнул Натан и кинулся обратно в свою башню.

— Я уверена, что с ним все в порядке, — произнесла Аннет, коснувшись плеча Азрета. — Не беспокойся раньше времени. Дейл всегда продумывает свои действия и никогда не действует спонтанно. Это Эйзек вечно находит неприятности на свою голову даже там, где их изначально и не было вовсе. Дейл не такой. Он не станет рисковать понапрасну.

— Когда дело касается спасения женщин, детей, стариков и тому подобных, Дейл напрочь забывает о чувстве самосохранения, — обеспокоенно ответил Азрет, потом приобнял Аннет за талию. — Когда ты едешь во Фрейн?

— Сегодня.

— Тогда отправляйся прямо сейчас. Не хочу, чтобы ты ехала ночью.

Аннет улыбнулась.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Азрет с сожалением проводил Аннет взглядом до двери. В комнате все еще пахло ее духами… Король тряхнул головой. Сегодня можно лечь пораньше. Он не спал почти три дня из-за этих чертовых бумаг.

Азрет лег на кровать и попытался уснуть, но тревога за Дейла не давала покоя. Мысли сменялись одна за другой, рисуя в голове страшные картинки заточения, пыток и смерти. Но осталось, наконец, взяла свое, и Азрет погрузился в тяжелый сон.

Сырые и холодные камни под босыми ногами… Запах горелой плоти и крови… Азрет понимал, что видит кошмар из прошлого, знал, что сейчас в пыточную зайдет человек с мутно-зелеными глазами — граф Ракиль. Послышались шаги, но в пыточную вошел не граф, а Дейл.

Азрет даже обрадовался, но ненадолго. Светловолосый воин, не говоря ни слова, взял железный прут и опустил в огонь.

— Дейл, — растерянно окликнул его Азрет. — Дейл, освободи меня! Дейл!

Дейл не отвечал. Железный прут вынырнул из пламени и медленно двинулся к лицу Азрета.

— Леф Марг был безоружным. Он был хорошим человеком и талантливым воином. Ты убил его, потому что он отказался подчиниться, отказался идти за тобой. Скажи, ты бы и со мной поступил также, если бы я перестал служить тебе?

— Что?! Ты спятил, Дейл?!

Раскаленный прут подбирался все ближе, а на лице Дейла была абсолютная, непоколебимая уверенность и отстраненность, словно он собирался прихлопнуть муху, севшую ему на плечо.

Жар железа стал невыносимым. Азрет все еще прекрасно помнил ту боль, что испытал в подземелье Ракиля. И вовсе не желал пережить все это вновь, тем более с легкой руки собственного друга. Железо коснулось лица, взрывая ужасающей болью плоть и сознание.

Азрет закричал, резко открыл глаза, сел на кровати, тяжело дыша и вытирая с лица пот. Ему так давно не снился это кошмар, пусть сейчас этот сон и был немного другим, но все это из-за мыслей о Дейле… Пальцы Азрета невольно коснулись тела чуть ниже правой ключицы, потерли нарисованный на коже золотистый символ. Натан запечатал этот сон пятнадцать лет назад, сон, который должен был сниться Азрету до конца его дней — ад в пыточной графа Ракиля.

Азрет оделся, направился в свой кабинет, решив, что все равно не сможет уснуть, а Натана тревожить посреди ночи не хотелось.

Документы поддавались неохотно. Почему-то было сложно сосредоточиться, смысл ускользал и путался. Но Азрет упорно перечитывал снова и снова, пока фразы и цифры не вставали на свои места. Но один документ упорно не хотел читаться"правильно". Возможно, Ксандр, составляя его, просто ошибся, в противном случае выходило, что куда-то"уплыл"приличный кусок казны. Азрет с отвращением отодвинул документы. Видимо, поработать ночью было плохой идеей, раз мерещится что-то подобное. Было бы неплохо освежить голову. Ночной воздух королевского парка подходил для этого лучше всего.

Азрет неспешно прогуливался в темноте, с наслаждением вдыхая свежую прохладу. В тишине был слышен стрекот кузнечиков, кое-где в траве пульсировали светлячки. Король опустился на скамью. Хотелось уснуть прямо здесь. Под таким воздухом просто не могли сниться кошмары. Правда… Азрет невольно улыбнулся… Охрана явно будет в шоке, наткнувшись на спящего на скамейке в парке короля. Азрет закрыл глаза, вслушиваясь в мерную песню насекомых. Здесь царили покой и умиротворение.

Король вдруг резко напрягся. Сработал инстинкт воина, что выработался за долгие годы сражений и нескончаемых войн. Каждая клеточка тела вопила об опасности. Но король продолжал сидеть, не шевелясь, с тем же спокойным и расслабленным выражением лица и даже не открывая глаз. Он не взял с собой меч… Даже ножа нет. Хотя на месте убийцы он бы просто застре…

Раздался звук щелкнувшей тетивы арбалета! Азрет резко дернулся в сторону, почти нырнув со скамейки на землю, а затем за дерево. Взгляд метался в поисках врага, но в темноте не было видно ничего. Хотя… всего на секунду Азрету показалась, что он увидел среди деревьев две светящиеся фиолетовые точки.

— Стража! — закричал Азрет. Здесь должен был проходить патруль в это время. Но сейчас почему-то никого не было. Азрет лихорадочно соображал почему, и мозг услужливо подсказал ответ. Дейла нет, начальник стражи сейчас Койн. Он вполне мог поменять движение патруля.

Король вслушивался в тишину, каждая клеточка тела сжалась в маленькую пружинку от напряжения. Тело было готово к атаке, готово сражаться, уворачиваться и даже бежать и прятаться, если потребуется. Азрет не видел совершенно ничего постыдного в бегстве, если это могло спасти ему жизнь и не значило, оставить кого-то в беде.

Тишина казалась абсолютной. Ее не нарушало ничего, кроме стрекота кузнечиков и дыхания самого Азрета. Король подождал какое-то время, а потом стал медленно продвигаться к замку. Завидев вдалеке свет факелов, он снова окликнул стражу. К нему тут же подоспели двое стражников, вытянулись по струнке, рассмотрев лицо короля.

— Прочешите парк! На территории дворца посторонний. Меня только что пытались убить! Убийца, скорее всего, один, вооружен арбалетом. После — доложить мне! Выполнять!

Азрет вернулся в свой кабинет. Из головы не выходили фиолетовые огоньки. Они напомнили ему светящиеся в темноте глаза Ена. Только вот Ен не мог в него стрелять. Или… мог? И Койн очень"вовремя"сменил движение патруля. Словно специально. Азрет зло замотал головой.

— О чем я думаю?! Господи! Бред какой!

Азрет снова сел за рабочий стол, но работать не стал. Просто поставил на стол локти, сомкнул в замок пальцы, упер в них лоб и сидел так неподвижно почти час. Пока в кабинет не постучали. Азрет поднял голову. В комнату вошел Койн.

— Аз… Ваше Величество, мы прочесали весь королевский парк и замок, но никого не нашли. Скорее всего, убийца ушел. Это моя вина! Я усилю охрану…

— Ты поменял движение патруля? — холодно оборвал его Азрет.

— Да. Я…

— Думаешь, Дейл разбирался в этом хуже тебя? — градус в голосе короля понизился еще на пару градусов. Койну стало не по себе.

— Н-нет… Просто, вы доверили мне управление дворцовой стражей и я подумал… Я решил, что… Простите, я должен был сначала посоветоваться с вами.

— Было бы не плохо хотя бы поставить меня в известность, — прорычал Азрет.

— Простите…

— Верни прежнее движение патруля и расположение стражи.

— Что? — в глазах Койна отразилось что-то болезненное с оттенком досады и обиды. Он, казалось, хотел возразить, вступить в долгую дискуссию, но потом как-то резко поник.

— Да, Ваше Величество, — голос прозвучал чуть надломлено. — Разрешите выполнять?

— Подожди… — остановил его Азрет, хмурясь и потирая виски. — Прости… Я просто очень устал и мало спал в последнее время. Еще эти покушения! Ты все правильно сделал. Движение патруля менять нужно, чтобы никто не сумел составить карту их маршрута и воспользоваться этим для проникновения во дворец.

Койн ожил, даже улыбнулся.

— Тебе нужно отдохнуть и выспаться, как следует, Азрет.

— Да, было бы не плохо, — грустно усмехнулся в ответ король.

Азрет лежал в пастели в каком-то полусне, реальность смешалась с кошмарами и уже невозможно было понять, где явь, а где сон. Дверь в королевскую спальню приоткрылась и в комнату скользнула хрупкая женская фигура в одной ночной рубашке. Белые волосы струились по плечам, босые ноги бесшумно ступали по ковру.

— Аннет… — с облегчением прошептал Азрет, словно она могла спасти его от кошмаров и странных видений. Женщина опустилась на край кровати. Ее рука скользнула по ноге, медленно поднимая вверх полы ночной рубашки. Азрет увидел привязанный к бедру нож. В груди что-то болезненно сжалось. Азрет закрыл глаза.

— Если меня убьешь ты, я смогу простить. Но не им, ни одному из них я не прощу предательства, — тихо проговорил король.

— Ваше Величество, — раздался чуть удивленный шепот. — Вы говорите во сне? Похоже, вам сниться очень плохой сон.

Голос принадлежал не Аннет. Азрет вдруг понял, что эта женщина даже пахнет иначе. Король открыл глаза. Видение исчезло. В лунном свете он увидел лицо баронессы Мари Равьер.

— Я помогу вам уснуть, Ваше Величество.

Губы девушки нежно коснулись губ короля. Руки Азрета обхватили тонкую талию, притянули Мари ближе. Возможно, это то, что сейчас нужно, чтобы выбросить из головы странные и пугающие мысли, расслабиться и забыться, наконец, сном без сновидений…

Знакомый запах горящей плоти, босые ноги чувствуют холод и сырость каменного пола. В темноте слышатся шаги графа Ракиля, но в комнату пыточную снова входит Дейл и медленно опускает железный прут в огонь… Нет! Только не снова!

Азрет резко проснулся. На его груди безмятежно покоилась женская голова с волосами цвета льна. Мари. Король осторожно переложил женщину на простынь, а сам встал, умылся, оделся и направился в кабинет. Сегодня нужно поговорить с Натаном. Происходящее трудно было назвать нормальным! Но сначала нужно, чтобы волшебник нашел способ связаться с Дейлом. Все остальное подождет, кошмары и странные видения тоже. Это результат усталости и плохого сна. Хотя сегодня, благодаря Мари, ему удалось немного поспать.

Азрет сел за стол, приказал слуге принести еды и принялся разбирать бумаги, первым делом взяв в руки документ, который ночью показался ему составленным не верно. Сегодня, на более менее проясненную голову, все цифры послушно сошлись. Азрет вздохнул с облегчением. Похоже, его голова, наконец, начинает соображать, как нужно.

В кабинет постучали, дверь открылась. Король оторвал взгляд от бумаг.

— С возвращением, — улыбнулся Азрет.

— Так и знал, что ты уже зарылся в бумаги в такую рань! — весело ответил Эйзек, хотя его лицо выглядело необычно обеспокоенным.

— Что у тебя с лицом? В Эргране что-то случилось?

Эйзек молча кивнул. Налил себе бокал вина, выпил залпом. Подумал немного, налил еще. Азрет удивленно и немного встревоженно наблюдал за действиями друга, его грызло любопытство, но он терпеливо ждал, когда следопыт немного придет в себя.

— Ты мне не поверишь…

— Может, расскажешь уже? Или хочешь, чтобы твой король умер от любопытства?

Эйзек тут же выпалил Азрету историю Рин, ставшей графиней Валенсией де Сафир.

— Ты рассказал ей… про Мику? — спросил Азрет. Эйзек кивнул, грустно уставившись в бокал с вином.

— Она… плакала… Все это время, она надеялась…

Эйзек налил вина Азрету, король потянулся к бокалу, но его рука вдруг замерла в дюйме от тонкой прозрачной ножки. На лице короля отразилась крайняя степень недоумения. Эйзек заметил эту странную реакцию и удивленно поднял бровь.

— Ваше Величество? Вы в порядке?

— Да, — задумчиво проговорил Азрет, хмурясь. Его пальцы неуверенно сомкнулись на ножке бокала.

— Выглядите вы не очень, — обеспокоенно сказал разведчик, — Вы спите вообще?

Рука короля, сжимавшая бокал, дрогнула и замерла на полпути. На лице вновь появилось недоумение, смешанное с удивлением и злостью. Бокал Азрета вернулся на стол, вино осталось не тронутым. Эйзек обеспокоенно смотрел на короля.

— Азрет? Да что с тобой?

— Выпей вино из моего бокала.

— Что? — удивленно моргнул Эйзек.

— Просто, сделай!

Разведчик взял бокал короля и выпил содержимое. Азрет напряженно всматривался в лицо Эйзека, но не видел на нем ничего, кроме удивления и обеспокоенности.

— Позови сюда Натана. Немедленно! — приказал Азрет.

Минут через десять в кабинет вошел алхимик, хотел сказать что-то, но замер. Азрет мрачно наблюдал, как глаза мага наполняются ужасом.

— Ты еще ничего не сказал, а я уже вижу, что прав, — проговорил Азрет

— Да что случилось то?! — взмолился Эйзек.

— У меня было два варианта: либо я свихнулся, либо имело место магическое воздействие, — спокойно ответил Азрет.

— Это магия… — мертвым голосом произнес Натан, стремительно бледнея.

— Аааааааа!!! Я сейчас вас обоих придушу! Объясните уже по-человечески! — заорал Эйзек, яростно взъерошивая рыжие волосы на своей голове.

— Когда ты предложил мне выпить вина, первой моей мыслью было:"Он хочет меня отравить!" — ответил король.

— Ты серьезно? — пробормотал Эйзек, смотря на Азрета глазами побитого щенка.

— Не смотри на меня так! Это не мои мысли! Точнее, не совсем мои…

— Как ты вообще понял, что что-то не так? Обычно, люди под воздействием такой магии, не способны отличить врагов от друзей, — пробормотал Натан, вглядываясь в магический узор, вплетенный в сознание короля.

— Мои мысли были нелогичными и не имеющие под собой никаких оснований. И, чтобы убедится в этом и развеять наваждение, я приказал выпить Эйзеку вино из моего бокала. Хотя это далеко не первая абсурдная мысль в моей голове. Я со вчерашнего дня хожу, как в тумане.

— Эта магия постепенно будет прогрессировать, искажая ваше восприятие мира и воздействуя на разум. После определенного момента… это станет необратимым…

Теперь и на лице Эйзека проступил ужас.

— Ты можешь с этим справиться? — хмуро спросил Азрет, пододвигая к себе бумагу и перо.

— Я… Я пока не знаю… Я никогда раньше не сталкивался с такой магией…

— Сколько у меня времени, прежде, чем эта магия полностью поглотит меня? — спросил Азрет, продолжая сосредоточенно что-то писать.

— Дня три. Возможно, меньше…

— Что?! Так мало?! — в голос закричали Азрет и Эйзек. Натан выглядел совершенно несчастным.

Азрет дописал еще что-то, потом приложил королевскую печать и передал бумагу Эйзеку. Разведчик пробежал глазами по ровному ряду букв. Его глаза расширились, взгляд взлетел на Азрета. Натан не выдержал и отобрал у Эйзека документ.

— Ч-что? Ваше…

— Это приказ! — сказал король. — Если Натан не сможет снять заклинание через два дня вы запрете меня в тюрьме дворца и закуете в кандалы.

— Но…

— Эйзек, я убью вас, ты понимаешь?! Всех вас! У меня не должно быть ни малейшего шанса сделать это. Стража! — крикнул Азрет, и в комнату тут же заглянул охранник, — Позови Ксандра и Койна. Быстро!

Беседа с Ксандром и Койном заняла около час, Эйзека бесцеремонно выставили за дверь. Азрет был уверен, что он воспримет некоторые указания в штыки. Как только Ксандр покинул кабинет короля, рыжий тут же преградил ему путь и устроил допрос:

— Что он тебе приказал?

— Мне велено молчать, — хмуро ответил тот.

— Ты ведь понимаешь, что сейчас не то время. Что он тебе приказал?

— Он отдал мне королевскую печать. И письмо для леди Аннет. Азрет сказал, что если заклинание не смогут снять, я должен передать письмо ей. Я не знаю, что в письме и вскрывать его не собираюсь. Это приказ Его Величества.

— Он кого-то еще к себе вызывал? — спросил Эйзек, понимая, что Ксандр ничего больше не скажет.

— Мне показалось, я видел… Ена, — хмуро пробормотал Ксандр, опустив глаза в пол.

— Что?! Ты понимаешь, что это значит?!

В это время Ен покидал дворец Азрета, воспользовавшись потайным ходом, по пути он аккуратно распечатал конверт, вынул лист бумаги, скрепленный королевской печатью.

Через минуту послание коснулось пламени ближайшего факела. Ен молча смотрел, как огонь проглатывает последнюю фразу письма:"…на этот раз целься в сердце…".

Когда Азрет остался в кабинете один, то вдруг понял, что ему страшно. Впервые за много лет, ему было по-настоящему страшно.

— Вестник… — тихо позвал король.

В воздухе возникла хрустальная сова, опустилась на пол белокурой женщиной.

— Ты ведь знаешь, что происходит?

— Да, мой господин, — тихо ответила Вестник.

— Ты можешь что-то сделать?

— Моя магия отличатся от магии этого мира, я не могу снять заклятие, наложенное на тебя и не могу проследовать за магом, что его сотворил. Прошу простить меня.

— Тебе не за что извиняться. Я был беспечен. Слишком привык, что маги Мелингора далеки от мира людей и редко вмешиваются в человеческую историю. Я должен был предусмотреть и это. Я отдаю тебе приказ не подчиняться мне более, пока мой разум не освободится от чужого влияния…

***

Башня Натана Вейла.

— Я должен его спасти! Должен что-то сделать!

Маг обхватил руками голову. Легко было сказать! Он перерыл уже всю башню и все свои скромные книги и записи, но не нашел ничего, что могло бы дать подсказку. Натан не имел ни малейшего представления, как расколдовать Азрета. Алхимик застонал, уткнулся лбом в книгу, сложил руки на затылке. Если он попросит… она… поможет?

Натан вскочил со стула, полный решимости, подошел к большому зеркалу и коснулся гладкой поверхности перстнем с ядовито-оранжевым камнем. По зеркальной глади пошли круги, словно по воде, зеркало потемнело, а потом отразило совсем другую комнату с книгами свитками и зельями. За столом сидела женщина, на вид не старше сорока. Ее темно-русые волосы были собраны в пучок, карие глаза внимательно изучали какой-то манускрипт. Но почти сразу она оторвалась от чтения, и ее взгляд встретился с глазами Натана.

— Учитель Кауна, — произнес юный маг, поклонившись.

— Мой нерадивый ученик! — всплеснула руками волшебница. — Неужели решил продолжить обучение?

— Н-не совсем… Мне нужна ваша помощь.

— Помощь? Думаешь, я стану разгребать твои проблемы, недоучка?! Если тебе что-то не по силам — это только твоя вина. Нужно было учится! Так нет! Ты пошел за этим глупым мальчишкой, возжелавшим поиграть в короля! — взорвалась Кауна.

— Учитель! — укоризненно и умоляюще воскликнул Натан. — Азрет вовсе не играет в какие-то игры. Он хочет сделать эту страну лучше, хочет защитить свой народ. А я… Я учусь! У меня теперь целая башня. И все сокровища Ашера…

— Ашера? Этот старый пень еще жив? Так ты его победил, значит? Не вздумай возгордиться. Этот маг был слаб. Ничего выдающегося! Он и половины из того, что накопил в своей башне, не мог прочитать и применить.

— Знаю, — понуро ответил Натан, — Зато у него был Вестник! Теперь я могу изучать его!

— Вестник?! — удивленно спросила ведьма, поднимаясь с кресла. — Этот мальчишка… как его там? Азрет? Неужели, он заключил договор с Вестником?! Невероятно! Твой король чертовски удачлив. Тебе так не кажется? Что за силы ведут его к власти? Страшно представить! Его сдерживает только любовь к своей стране, ее народу и друзьям. Если избавить его от этих оков, он превратится в чудовище!

Натан побледнел, опустил глаза. Кауна подозрительно прищурилась.

— Твоя просьба о помощи как-то связана с ним, верно?

Натан вкратце рассказал волшебнице о происходящем во дворце. Ведьма надолго замолчала, ходя по своему кабинету из стороны в сторону.

— Могу предположить, что это заклятие"шепчущей тени". Его конечным завершением будет превращение Азрета в марионетку, выполняющую чужую волю, — наконец, промолвила Кауна. — Такую магию можно наложить через зачарованный предмет. В него заключается тень мага, которая опутывает коконом разум жертвы. Есть только два способа снять заклятие: первый — заставить волшебника призвать тень обратно, второй — убить мага. Найди предмет, в котором пряталась тень. Он должен быть где-то рядом с Азретом, возможно, в его кабинете или спальне. Если предмет забрали, мага тебе не найти.

— А если предмет все еще там, как я пойму, что это он? — спросил Натан, жадно впитывая новое знание.

— Это может быть самый обычный предмет: книга, чернильница, игла. Все что угодно. Но предмет будет иметь ржавый налет.

— Спасибо, учитель! — крикнул Натан, ринувшись прочь из башни. Кауна мрачно проводила его взглядом.

— Только маг такого уровня тебе явно не по зубам, мальчишка…

Кабинет Азрета и его спальня подверглись тщательному обыску. Все было перерыто и перевернуто с ног на голову, но ничего подозрительного на глаза не попадалось.

— Так мы ничего не найдем! Только время теряем! — сокрушенно заявил Эйзек. — Азрет, постарайся вспомнить вчерашний день. Кто приходил из посторонних? Слуги, стража, посетители?

Король задумчиво сдвинул брови. На его лице был тяжелый отпечаток усталости и борьбы. Но на ум приходила только Мари. Однако эта женщина пришла в его покои уже после первых признаком применения волшебства. Значит, она не причем. Эйзек сжал кулаки. Он готов был голыми руками придушить того, кто нанял мага, наложившего заклятие на Азрета. Теперь король каждую секунду сражался с самим собой, анализировал каждую мысль, чтобы понять принадлежит она ему или навеяна извне.

— Никого не было… Нет… — пробормотал неуверенно Азрет, потер вески. — Только слуги…

— Зачем они приходили? — схватился за подсказку Эйзек. — Приносили еду? Или прибирались, может? — подсказал Натан.

— Приносили еду. А одна… Она хотела прибраться, но я сказал, что не нужно. Служанка ушла, а потом вернулась… — Азрет нахмурился, что-то в его голове мешало воспоминаниям стать четкими. — Цветы! Она принесла цветы!

Все разом обернулись к подоконнику. На окне стояла голубая ваза с белыми розами. И никакого налета ржавого цвета. Натан взял вазу, вынул из нее цветы, заглянул внутрь.

— Я нашел! — воскликнул алхимик, а потом вытащил из серванта стеклянный графин и вылил в него содержимое вазы. Вода была ярко-рыжего цвета.

— И как цветы не сдохли? — удивился Ксандр.

— Это же не настоящая ржавчина, а магическая, — пояснил Натан, — Теперь мы знаем, что тень была в воде. Дальше, я сам разберусь!

Натан вышел из кабинета быстрым шагом, крепко сжимая в руках стеклянный графин с ржавой водой.

— Это моя вина. Не досмотрел, Ваше Величество! Я разберусь с крысами во дворце, — прошипел Койн. Как начальник дворцовой стражи, он воспринял произошедшее как личное упущение.

— Я с тобой! — рыжеволосый разведчик вылетел в коридор вслед за Койном с явным намерением перетрясти всю дворцовую стражу и слуг.

— Ксандр, помоги мне с бумагами, — сказал Азрет, — Есть несколько важных дел, которые нужно решить незамедлительно, но я не уверен, что мои решения… будут верными…

Ксандр кивнул, сжал челюсть до хруста. Он привык видеть Азрета сильным и уверенным в каждом своем шаге.

***

Натан поставил графин с ржавой водой на стол. Теперь нужно найти и убить мага, что наложил заклятие на Азрета. Всего-то! Алхимик нервно хохотнул. Этот волшебник даже не удосужился прибрать за собой. Слишком глуп или слишком самонадеян? Настолько силен, что ничего не боится?

Натан, напряженно всматривался в рыжую жидкость, рассматривая тончайшие сплетения магической силы. Заклинание"шепчущей тени"тесно связано с магом, наложившим его. Значит, можно проложить магический путь к магу. Только… в конце пути тебя вполне может ждать смерть… Нужно подготовиться.

Натан открыл малахитовую шкатулку. На темно-зелено бархате лежало три амулета: двенадцатиконечная серебряная звезда с синим камнем в центре, белая костяная птичка на плетеной веревке и полупрозрачная сфера с алой искрой внутри. Самое сильное, что у него есть.

Подумав немного, Натан взял костяную птичку, одел на шею. Пассивный щит есть. Но… Алхимик улыбнулся. Он предпочитал щит, который может и вдарить, как следует.

В янтарных глазах мелькнули солнечные блики. Тонкие длинные пальцы схватили лежавший на столе мелок. Давно он этого не делал… Через десять минут на полу была начертана пентаграмма. Алхимик распростер над ней руки, и линии вдруг исчезли. Зато на правой ладони всего на секунду вспыхнули контуры той же самой печати, а затем пропали бесследно.

Затем Натан сосредоточился на ржавой воде, вытягивая из нее магические нити, точно струны, сплетая их друг с другом. Вскоре перед ним был светящийся овал в человеческий рост. Путь, дверь туда, где он найдет мага, наложившего заклятие на Азрета. Алхимик закрыл глаза, выдохнул, собираясь с силами, а затем шагнул в портал, ведущий в неизвестность.

***

Два дня спустя.

Эйзек, Ксандр и Койн мрачно переглянулись, подойдя к кабинету Азрета. Позади них неуверенно переминались с ноги на ногу пятеро воинов из личной стражи короля. Солдатам было трудно поверить, что приказ короля настоящий, Азрету пришлось лично подтверждать это. Хорошо, что вчера он был еще на это способен. Что с его сознанием сегодня никто точно сказать не мог.

— Натан? — спросил Эйзек, смотря на Койна. Тот отрицательно покачал головой. Алхимик исчез два дня назад и больше его никто не видел. Эйзек закусил губу и вынул из ножен меч.

— Думаешь… это понадобится? — спросил Ксандр, хмурясь.

— Меч стоит у стены в его кабинете. Если его сознание уже полностью затуманено, он возьмется за оружие, не задумываясь, и вряд ли будет сдерживаться. Не дайте ему убить себя. Если он очнется… — проговорил Эйзек, но потом поправился, — Когда он очнется, то не сможет простить себя за это.

Ксандр и Койн кивнули.

— Вы, — Ксандр кивнул личной страже короля, — Если будет бой, не вмешивайтесь. Он покромсает вас на кусочки… Никому из вас с ним не справиться.

— Он настолько хорош? — нервно усмехнулся один из стражников.

Эйзек, Койн и Ксандр снова мрачно переглянулись.

— Вы даже не представляете на сколько… — тихо проговорил рыжий, — Идем! Ждать больше нельзя.

Азрет медленно поднялся из-за стола, наблюдая, как в его кабинет заходят вооруженные люди. Его рука тут же метнулась к мечу, стоявшему у стены. Эйзек запоздало подумал, что нужно было забрать у короля меч еще вчера.

— Ваше Величество, вы помните о своем приказе? — спросил рыжий.

— Каком еще приказе? — с подозрением сощурил глаза Азрет.

— Посадить вас в тюрьму и заковать в кандалы, если Натан не сумеет снять заклятие.

— Что? — рассмеялся король, — Ты в своем уме Эйзек?!

Рыжий вынул одной рукой из-под кожанки королевский приказ, развернул, демонстрируя Азрету, но тот лишь усмехнулся.

— Твое мастерство подделывать чужой почерк достигло немыслимых высот, Эйзек. Пожалуй, я бы даже поверил, что сам писал это, если бы не был уверен, что не делал ничего подобного. Там даже королевская печать есть! А я-то все думал, куда она подевалась?

— Прошу, убери оружие, — хмуро проговорил Ксандр.

— Эйзек, Ксандр, Койн, — сказал Азрет, переводя поочередно взгляд на каждого, — Я верил вам, а вы предали меня! Затеяли мятеж. Думаете, я сдамся так легко? Я не собираюсь облегчать вам задачу, друзья мои.

Меч Азрета медленно покинул ножны. У Эйзека даже что-то екнуло в груди. Этот меч с черной витой рукояткой так долго спал, отдыхая от битв и чужой крови.

— Азрет, пожалуйста… — тихо проговорил Эйзек. Ксандр и Койн вынули из ножен мечи.

— Я даю вам последний шанс образумиться и сложить оружие. Тогда, возможно, я пощажу вас и даже позволю покинуть Франфир, — Азрет вышел из-за стола в центр комнаты, вся его фигура выражал готовность к бою.

— Помните, в отличие от нас, он сдерживаться не будет, — шепнул Эйзек друзьям. Все трое двинулись к королю.

Койн сделал пробный выпад, его удар был неуверенным и осторожным, а потому бы тут же отбит. В это время Эйзек попытался подобраться к Азрету с другой стороны, но король уже среагировал. Его меч рассек воздух, с явным намерением разрубить врага пополам. Эйзек успел отскочить в сторону. В это время Ксандр попытался выбить меч из рук Азрета. Королю пришлось схватиться за рукоятку обеими руками, чтобы не лишиться меча. Силы Ксандру было не занимать. Но король умело отвел лезвие противника, не принимая всю силу удара, и сам сделал выпад. Ксандр защитился железным наручем, как щитом.

Эйзек и Койн двинулись к Азрету одновременно с разных сторон. Король отскочил назад, схватил со стола чернильницу метко швырнул в Эйзека. Стеклянный бутылек ударился прямо в лоб рыжего, рассекая его, чернила залили один глаза Эйзек чертыхнулся, невольно сделал пару шагов назад. Кровь из раны на лбу смешалась с черной жижей. Азрет резко развернулся к Койну и нанес удар. Лезвие вспороло кожанку противника, но до плоти не дотянулось.

— Осторожнее, Койн! — предупредил Ксандр, а сам ударил кулаком Азрета в лицо, решив, что от"связанного"меча сейчас толку меньше, чем от кулака. Король отпрянул, но не достаточно быстро. Удар пришелся в нижнюю челюсть. Эйзек подскочил к Азрету, коснулся лезвием его горла.

— Не шевелись! Брось меч!

Азрет усмехнулся. По совершенно не понятной для него причине, мятежники дрались лишь в пол силы и, похоже, боялись его ранить, а значит, угрозы Эйзека были пустыми. Король резко двинулся в сторону рыжего, заставив того испуганно отдернуть меч далеко в сторону, чтобы не вспороть Азрету горло. Острие королевского меча устремилось в живот Эйзека.

— Эйзек! — заорал Ксандр, подлетая к Азрету и уже понимая, что не успеет.

— Азрет, стой! — закричал Койн.

Лезвие пронзило кожанку Эйзека, коснулось кожи в стремлении проткнуть врага насквозь. Раздался металлический скрежет. Клинок встретил какую-то неожиданную преграду, словно под легкой защитой рыжий прятал стальной панцирь. Азрет чуть не выронил меч, болезненно морщась. Ощущение было такой, словно он со всей дури попытался проткнуть мечом камень.

Ксандр и Койн застыли обалдело. Эйзек быстро ощупал себя, все еще не веря, что остался жив после прямого удара мечом в живот. Азрет, однако, не стал медлить, отодвинув все вопросы на второй план. Но второй выпад не получился. От тела Эйзека отделилось что-то полупрозрачное и бросилось на Азрета. Король вскрикнул, потерял равновесие и упал на спину, попытался встать, решив, что противник использовал какой-то защитный артефакт, но резко замер. Полупрозрачная сущность обрела цвет и форму. На груди Азрета, скаля пиловидные зубы, сидела мохнатая ящерица размером с упитанного матерого кота. Да еще и с крыльями.

— Э-эйзек… Это что за хрень?! — заорал Ксандр, не зная бежать ему спасать короля или лучше пока даже не шевелиться.

— Ящерка… — растерянно произнес Эйзек.

— Сам вижу, что не лошадь! — рявкнул Ксандр.

Азрет в это время пришел в себя и попытался скинуть с себя живность, но та цапнула его зубами за руку. Сознание вдруг поплыло, король несколько раз мотнул головой, затылок опустился на пол, тело расслабленно замерло, глаза медленно закрылись.

— Мать твою, Эйзек! Она что, ядовитая?! — заорал Ксандр, встряхивая рыжего за шиворот. Ящерка повернула к нему морду, зашипела предостерегающе.

Ксандр тут же отпустил Эйзека, замер, косясь на товарища.

— Азрет! Азрет, ты слышишь меня? — позвал Койн, потом перевел испуганный взгляд на друзей: — Он не реагирует…

Ящерка тем временем успокоилась и, деловито виляя хвостом, направилась к Эйзеку, забралась по его ноге вверх, заползла на плечи и снова исчезла, замерев рисунком, только на этот раз на кожанке.

Парни кинулись к Азрету. Король дышал и выглядел вполне здоровым.

— Никогда не видел, чтобы он так безмятежно спал… — тихо проговорил Ксандр, нащупав пульс на руке Азрета. — Не похоже на яд.

Койн и Эйзек выдохнули с облегчением.

— Ты уверен? — на всякий случай переспросил Койн.

— Ну… более-менее…

— Нужно действовать быстро, — сказал Эйзек. — Перенесем его в камеру и пригласим туда лекаря. Никто больше не должен знать, что король в тюрьме. Койн, приготовь королевскую карету. Вы почти одного роста и комплекции с Азретом. Для всех он должен уехать по важным делам… куда-нибудь… Сам придумай куда.

Койн кивнул. Азрета незаметно перевели в подземную тюрьму дворца, оставив у входа личную охрану.

— Что это за ящерица была? — спросил Ксандр.

— Купил в Эргране. Это подарок для Натана. Я так и не успел ему отдать… Я уже и не надеялся, что она снова оживет. Она ведь мне жизнь спасла, правда, я не совсем понял, как это произошло…

Если подумать, он ведь мог и погибнуть сегодня. Вернувшись из Эрграна, Эйзек сразу попал в гущу событий. Богатое дворянские одеяние он снял, как только нагнал Линна и Ферса после встречи с Рин. Под рукой оказался только комплект с ящеркой. Во Франфире у него даже не было времени переодеться. В чем ходил, в том и спал… А потом просто накинул сверху кожанку. Эйзек и думать забыл про эту ящерицу. Если она сейчас защитила его, то почему не стала защищать тогда, в подвалах Ксулла?

Эйзек защелкнул оковы на запястьях короля и вышел из камеры вместе с Ксандром, чтобы дать страже указания. Койн побежал за лекарем.

***

Азрет открыл глаза. Удивительно, но он, наконец, чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим. Только вот руки казались неимоверно тяжелыми и ныли. Король посмотрел на запястья, и его лицо исказилось в приступе бешеной ярости. Его заковали в кандалы с цепями, намертво вмурованными в стену. Азрет сжал зубы до хруста. Он был в тюрьме собственного дворца! Какая ирония!

— Стража!!! Немедленно освободите меня! — заорал Азрет. Эйзек и Ксандр снаружи переглянулись, выдохнули облегченно.

— Скажи, что лекарь больше не нужен, — сказал Ксандр, посмотрев на Эйзека извиняющимся взглядом. Кто-то должен был зайти к королю, но Ксандр не находил в себе сил сделать это. Эйзек кивнул.

Замок входной двери в камеру короля щелкнул, внутрь вошел рыжеволосый разведчик. Замер, с каким-то болезненным выражением на лице.

— Освободи меня, немедленно! — рявкнул Азрет. Эйзек дернулся. Он слишком привык подчиняться приказам этого человека, и тело уже действовало без участия разума.

— Простите, Ваше Величество, — произнес Эйзек, — Я не могу этого сделать. Это для вашего же блага. Мы освободим вас, как только Натан снимет заклятие.

— Эйзек!!!

Разведчик вышел из камеры. На лице была сосредоточенная решимость.

— Не выпускать его ни при каких обстоятельствах, — приказал Эйзек тюремным стражникам. Те переглянулись, замялись на месте в нерешительности, сопя и буравя глазами пол.

— Нам как-то не по себе от того, что происходит, — пробормотал один из солдат.

— Мне тоже, — ответил Эйзек. — Но так нужно. Мы выполняем его же собственный приказ. Помните об этом…

Двор и слуги, похоже, ничего не подозревали. Жизнь во дворце шла своим чередом, словно ничего и не произошло. Эйзек, Ксандр и Койн не находили себе места, а Натан все не возвращался. А на исходе третьего дня во дворец ворвались вооруженные войска леди Аннет…

Герцогиня Бьяри как-то узнала, что Азрет оказался в тюрьме собственного дворца, и примчалась, точно ураган, прихватив с собой пару десятков солдат. Дворцовая стража не понимала, что происходит, но тут же переходили на сторону вторженцев, стоило только сказать, что в замке предатели, похитившие короля.

— Госпожа, мы поймали и обезоружили Эйзека, Ксандра и начальника дворцовой стражи Койна. Они настойчиво просят о встрече с вами. Говорят, что это очень важно, что у них есть для вас послание от Его Величества и выпускать короля из тюрьмы нельзя. Но подробности они могут сказать только вам.

Аннет не стала тратить время на разговоры с мятежниками. Она прекрасно знала о таланте Эйзека подделывать чужой почерк и догадывалась, что и королевская печать, скорее всего, тоже у этой троицы. Герцогиня не понимала, что заставило лучших друзей Азрета пойти на мятеж, но была уверена, что в конечном итоге большинство людей руководствуются одним: жаждой денег и власти. Койна она почти не знала, но Эйзек всегда был амбициозен, склонен к авантюрам и не всегда подчинялся Азрету. А Ксандр… личность довольно мягкая и подверженная постороннему влиянию. Хотя во все происходящее было довольно сложно поверить. Эйзек и Ксандр всегда следовали за Азретом… Во всей этой ситуации было не ясно, почему не вмешались Натан и Вестник.

— Судя по следу магической ауры, Натана не было в башне уже около трех дней, — сказала Аскейл. — Вестник в башне, но сидит неподвижно и не реагирует ни на что…

Аннет задумалась. Возможно ли, что Натан заодно с мятежниками? Устал от влияния короля? Если у него хватило сил усыпить Вестника, то его сила стала чудовищно огромной… Аскейл не справится ним… Возможно, его отсутствие даже к лучшему…

Аннет спустилась в подземные коридоры тюрьмы, стражников, охранявших короля, скрутили и, не дав даже слова сказать, заперли в ближайшей камере.

— Освободите его! — приказала герцогиня Бьяри. Воины Аннет послушно снял кандалы с короля. Фигура Азрета в тени тюремной камеры медленно распрямлялась, расправляла плечи, сбрасывая с себя железные оковы.

— Что здесь вообще происходит?! — спросила герцогиня в надежде, наконец, получить ответы на васе мучившие ее вопросы.

Король шагнул к двери, свет от факелов упал на его лицо. Аннет вздрогнула. Она привыкла к холодному взгляду серых глаз Азрета, но… То, что она увидела в глазах короля сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем, что Аннет видела раньше. С королем… было что-то не так…

***

Эйзек, Ксандр и Койн со связанными руками стояли на коленях на полу в окружении солдат. Герцогиня вошла в комнату, где временно разместили мятежников, шурша подолом зеленого платья с черной вышивкой.

— Леди Аннет! Выслушайте! Вы не понимаете! Это был приказ Азрета! — закричал Эйзек.

— Он передал для вас письмо! — выпалил Ксандр.

— Азрета нельзя отпу… — начал говорить Койн и тут же осекся. Вслед за Аннет в комнату зашел король. Его губы медленно растянулись в жутковатой ухмылке.

— Господи… — прошептал Ксандр.

— Он тебе вряд ли поможет, — ответил Азрет, подойдя к Ксандру вплотную. Король нагнулся, пальцы проникли за отворот куртки мятежника, выудили из внутреннего кармана запечатанный конверт.

— Что это? — спросила Аннет.

— То, с помощью чего эти предатели планировали обмануть вас, — ответил король, бросая письмо в камин. Пламя жадно принялось за бумагу. Азрет повернулся к стражнику и приказал с холодным безразличием:

— Повесить их. Прямо сейчас.

Аннет в ужасе расширила глаза. Все происходящее было слишком странным. Ей все еще не верилось, что эта троица затеяла заговор против Азрета. Эти ребята следовали за ним с самого начала. Они были верны, как никто другой. Да и Азрет готов был перегрызть глотку за любого из них кому угодно. А сейчас приказывает казнить, даже бровью не поведя?!

— Азрет… Приди же в себя… — тихо проговорил Эйзек. На его лице отразилась боль.

— Ваше Величество! — проговорила Аннет.

Азрет перевел взгляд на герцогиню. В серых глазах плескалась замороженная ярость.

— Неужели, вы хотите остановить меня? — медленно спросил король, словно надеясь дать герцогине больше времени, чтобы подумать над ответом. Аннет стало не по себе. В первые в жизни она ощутила страх, находясь рядом с этим человеком.

— Вовсе нет, — ответила герцогиня Бьяри, улыбнувшись вполне искренне. Она умела лгать и носить все свои маски с достоинством и изяществом.

— Смотреть на казнь преступников — это развлечение для простого народа. На дворе уже почти ночь. Не лишайте ваших подданных радости разделить с вами праздник. Не каждый день в городе казнят мятежников. Да и виселицу нужно подготовить. Не лучше ли перенести казнь на утро?

Азрет нахмурился. Он привык убивать врагов быстро, не оставляя им ни шанса, ни надежды. Аннет подошла к королю, ладонь легла на его грудь, губы герцогини тронула нежная улыбка, в синих глазах блуждали манящие блики. Азрет долго всматривался в них, пытаясь что-то уловить. Но это что-то постоянно ускользало.

— Хорошо, — наконец, проговорил король, — Капитан Слейд, вы назначаетесь временным начальником дворцовой стражи. Подготовьте все к казни. Она состоится завтра утром. Пленников разместить в тюрьме, каждого в отдельную камеру, и никого к ним не пускать.

***

Натан был уверен, что окажется в башне мага или какой-то комнате, но к собственному немалому удивлению очутился в какой-то каменной пустыне.

— Натан Вейл, — раздалось за спиной, — А ты долго. Я знал, что ты придешь. Поэтому ждал и даже создал это милое местечко. Тебе нравится?

Натан быстро обернулся. Позади него стоял человек в черном балахоне с золотой оторочкой. На голову был накинут капюшон. Длинные белые волосы колыхались на ветру. Натан удивленно рассматривал красивое юное лицо с какими-то прозрачными серыми глазами. И эти глаза говорили, что их обладатель вовсе не юноша, а глубокий старец, проживший слишком долгую жизнь.

— Кто ты? Это ты наложил заклятие"шепчущей тени"на короля?! — спросил Натан, сжимая кулаки. Сила внутри алхимика стала собираться для удара, закручиваясь в спираль.

— Можешь называть меня Сет, — ответил с улыбкой юноша. — И"да", это я наложил заклятье.

— Как ты посмел?! — выкрикнул алхимик. — Он — король этой страны!

— Маги сами по себе. У нас нет королей. Правители приходят и уходят. Мы — остаемся и живем сотни лет. Это была просто работа. Вот и все. Взамен я получил один древний фолиант, — Сет мечтательно улыбнулся. — А еще возможность сразиться с тобой. О тебе много говорят, даже среди древних магов. Мне стало любопытно.

— Говорят? — удивился алхимик, но потом выбросил это из головы. Сейчас это не имело значения. — Сними заклятье!

— С какой стати? — усмехнулся маг.

— Тогда… готовься к смерти!

Натан выкинул руку вперед. Золотые молнии, искря и переплетаясь, рванулись к Сету, но натолкнувшись на незримый щит, разлетелись в разные стороны, точно кучка мышей, в которых бросили камень.

— Магия стихий? — разочарованно произнес Сет. — Как примитивно и скучно.

Каждая клеточка тела Натана вдруг взорвалась оглушающей болью. Алхимик заорал, упал на землю, собравшись в комок в каком-то парализующем спазме. Изо рта, носа и ушей потекла кровь.

— Незримая магия гораздо страшнее, не правда ли? — спросил Сет, издевательски улыбаясь. — От меча, который видишь, можно защититься или увернуться, а от незримого клинка спастись сложно. Однако ты жив…

Сет прищурился, вглядываясь в свернувшуюся на земле фигуру Натана.

— Ясно. Пассивный щит. Какой-то защитный амулет? И судя по всему, не плохой. Ты получил только половину удара. Но второй удар тебе не выдержать, Вейл. Ты… ааа?!

Сет вдруг по пояс ушел под землю, что внезапно стала жидкой и вязкой. Маг вскинул голову вверх, заметив у себя над головой странное свечение. Желтые молнии сплетались в сияющую фигуру крылатой девы с копьем.

Глаза Сета расширились от удивления, смешанного со страхом. Копье опустилось с тяжестью скалы, расшвыривая в разные стороны молнии и каменные глыбы. Точно титан опустил свою руку на жалкого муравья.

Натан встал, пошатываясь, подошел к глубокой воронке, что образовалась в земле от удара. На дне стоял Сет. Живой и невредимый. Его голова была опущена, белоснежные волосы трепал ветер. Натан судорожно сглотнул и вздрогнул, услышав приглушенный смех.

— Моя очередь… — проговорил Сет, резко вскинув голову. Сознание Натана померкло.

Вокруг была тьма, но маг отчетливо видел свое тело, будто оно светилось во тьме. Алхимик обнял себя за плечи, почувствовав холод. Изо рта вырвался пар. Впереди появился образ чего-то непонятного. Натан сделал несколько шагов вперед, вглядываясь в беспорядочно движущуюся впереди массу. Она казалось живой, а затем внезапно отхлынула немного, обнажая то, что пряталось за ней.

— Аааааа!

Натан в ужасе попятился, упал назад себя и отполз еще немного. Под черной массой странных существ, похожих на червей, алхимик увидел собственное тело, с развороченными наружу ребрами, вытащенными внутренностями, копошащимися в животе и во рту черными червями. Содержимое желудка подступило к горлу. Натан отвернулся, пополз в другую сторону, прочь от страшной картины. Во тьме возник новый образ. Огромная туша гафаэра… Острые, желтые зубы перемалывали чьи-то кости, разбрызгивая алые капли и роняя куски плоти. Пасть твари внезапно открылась посильнее, и из нее вывалилось что-то крупное, испачканное кровью, покатилось к ногам Натана.

Тело алхимика сотрясла дрожь. Ужас, казалось, смял все тело. Перед ним лежала человеческая голова. Но это бы не было настолько страшно, если бы алхимик не увидел на изуродованном лице знакомые черты. На него смотрели широко раскрытые мертвые глаза цвета стали. Глаза Азрета…

Натан схватился за голову обеими руками, закрыл глаза, закусил губу, ощущая во рту привкус крови.

— Все это ложь! Просто видения! Обман! Не более того… — шептал парень, стремясь прогнать наваждение.

« — Вот же бесполезный мальчишка! Да кухарка с ножом и та будет полезнее на поле боя, чем ты! — раздался в голове голос генерала Байера».

« — Извини… Но ты… Такой слабый! Я видела, как тебя побили мальчишки из соседнего села. Ты даже не пытался защитить себя, — голос красивой кудрявой девочки из Сотерхейма. Ему тогда было двенадцать. Он так хотел, чтобы она заметила его, обратила внимание…»

Натан удивлённо раскрыл глаза. Эта тварь, Сет, вытаскивала из его подсознания все страхи, комплексы, все то, что алхимик так старательно прятал в дальних ящиках души!

« — Вот же слабак… Из-за него нам вечно достается, — голоса солдат в военном лагере Мхана».

— Хватит… Прочь из моей головы! — заорал Натан, но голоса продолжали шептать.

« — Мне не нужен такой слабый маг, — голос Азрета».

Глаза Натана широко раскрылись, дыхание перехватило, словно мага ударили в живот.

— Азрет такого не говорил…

— Откуда ты знаешь? — насмешливый вкрадчивый голос Сета обволакивал сознание Натана.

— Азрет… НИКОГДА… ТАКОГО… НЕ ГОВОРИЛ!!! — заорал алхимик, собирая вокруг себя всю свою магическую силу, ломая окруживший его черный кокон с калейдоскопами кошмаров.

В мир снова вернулись краски.

Натан лежал на земле и смотрел в небо. Рядом стоял Сет, насмешливо изучая его распростертое тело.

— Надо же! Ты выбрался, но это не имеет значения. Ты все равно умрешь сегодня, Натан Вейл!

Сет сделал шаг в сторону Натана, но вдруг рухнул на колени. Все его тело дрожало.

— Что за..? — удивленно проговорил маг, тщетно пытаясь встать ровно.

Натан медленно поднялся на ноги, на его лице растеклась торжествующая ухмылка.

— Ты что-то говорил про невидимый клинок? — сказал алхимик, — А как тебе клинок, который совсем не такой, каким кажется?

— Когда ты..? — Сет осекся. Неужели"громовая дева"и"зыбучие пески"были не просто магией стихий? Но это невозможно!

— Удар"громовой девы"разрушил твое тело изнутри. Эффект проявляется не сразу, поэтому ты ничего не заметил, — пояснил королевский маг.

Сет закашлялся, вместе с кашлем изо рта выплеснулась кровь. Маг с ужасом и в полном замешательстве смотрел на алые брызги на своей ладони.

— А"зыбучие пески"… Неужели, ты не почувствовал, что магическая сила медленно покидает тебя, вытекая словно через решето? — спросил Натан.

— Что?!

Сет прислушался к себе. Алхимик был прав… Сила уходила. Очень медленно и почти неуловимо.

— Это же просто магия стихий!

— Я немного изменил ее. Соединил с магией разрушения.

— Это невозможно! — заорал Сет, — Нельзя соединить магию разных порядков!

— Правда? — искренне удивился Натан, задумался, потом усмехнулся. — Я — недоучка, видишь ли. А еще я — алхимик. И соединять и преобразовывать — моя страсть. Уж извини, что соединил то, что соединить невозможно.

Сет смотрел на противника во все глаза. То, что говорил этот мальчишка, противоречило всем магическим законам. Когда-то, еще будучи юным, Сет тоже пытался соединить заклинания разных порядков, но ничего не вышло. Тогда он едва не погиб, да еще и от учителя влетело за то, что чуть не разрушил башню.

— Невозможно… — прошептал Сет. Теперь ему стало понятно, почему древние обратили внимание на этого юнца. Лицо мага исказилось от ненависти, смешанной с завистью.

— Неужели, думаешь, что победил? — прошипел маг. — Это тело разрушено. Но его вполне можно заменить!

Послышалось отвратительное чавканье и хруст перестраивающихся костей и тканей. Натан удивленно выдохнул, смотря, как Сет превращается в нечто, похожее на богомола. С той лишь разницей, что эта тварь была высотой два метра и вполне могла сожрать человека.

Натан попятился назад. Пора использовать пентаграмму. Ему нужно выиграть время, чтобы…

Сильнейший магический удар, невидимый глазу, опрокинул Вейла на спину и протащил по камням несколько метров. Алхимик попытался подняться, но не смог. Боль в теле была настолько невыносимой, что не позволяла сосредоточиться. Натану казалось, что его пропустили через мясорубку, а потом наскоро слепили обратно. Амулет-птичка треснул, исчерпав себя. Если бы не пассивный щит… Каково было бы почувствовать на себе всю силу удара?!

Тварь, в которую превратился Сет, окончательно сформировалась и, быстро перебирая лапками, двинулась к Натану. Алхимик с трудом пошевелился, приложил правую ладонь к земле.

— Пусть… придет тот… кто услышит… — хрипло выдавил из себя Натан.

***

Азрет молча, с непроницаемым лицом, наблюдал с балкона за казнью трех мятежников. Рядом стояла бледная Аннет и нещадно грызла губы, лихорадочно соображая, как остановить происходящее. Ночью ей удалось переговорить с Эйзеком и теперь она понимала, какую чудовищную ошибку совершила.

Смерть этих троих ослабит короля. Они действительно верны ему! А разбрасываться верными людьми в то время, когда так много тех, кто готов перегрызть тебе глотку, слишком опрометчиво и расточительно. А еще… Если король все же придет в себя, ему будет невыносимо больно от того, что он сделал… Хотя, придет ли? Натан говорил, что через три дня заклинание будет необратимо. Только вот три дня уже истекло… Даже, если алхимик справится с магом, станет ли Азрет прежним? В глазах герцогини отразилась боль и чувство вины.

Эйзек, Койн и Ксандр в сопровождении стражи поднялись на эшафот. Мрачные и понурые, они уже вряд ли на что-то надеялись.

Азрет положил ладони на парапет. Аннет посмотрела украдкой в сторону короля. Абсолютно прямая спина, непроницаемое лицо, холодные серые глаза. Вся его фигура выражала спокойствие, уверенность и силу. Как этот человек, сын простолюдинов и бывший раб может быть столь естественным в роли короля? Точно родился им.

Аннет положила свою ладонь на руку Азрета прежде, чем успела сообразить, зачем это делает. Король повернулся к герцогине, оторвав взгляд от происходящего на площади. Всего на секунду Аннет показалось, что взгляд короля стал прежним…

В это же мгновение воздух вспорола арбалетная стрела…

Аннет вскрикнула. Азрет схватился за сердце, согнулся от удара, сделал по инерции несколько шагов назад.

— Ен… Я совсем забыл о тебе… — прошипел король.

— Ваше Величество! — закричала Аннет, подбегая к мужчине, но в шаге от него остановилась. Арбалетная стрела упала на пол балкона, абсолютно чистая… ни капли крови…

Из комнаты выбежала стража, закрывая собой короля.

Азрет разогнулся. Аннет удивленно смотрела на его грудную клетку, покрытую в области сердца хрустальной коркой, что была в эту секунду прочнее любого металла.

— Отказываешься выполнять мои приказы, но защищаешь, Вестник? — с тихой злостью проговорил король.

Азрет развернулся и невозмутимо покинул опасный балкон, попутно отдавая приказ схватить стрелявшего в него убийцу. Аннет бросила взгляд на площадь, облегченно вздохнула. Палач все еще ждал приказа…

***

Натан краем уплывающего сознания уловил черный свет пентаграммы на земле и тень, выметнувшуюся из магического знака. Потом все померкло…

Алхимик бы никогда не сумел сказать, как долго он блуждал в темноте, стараясь найти выход. Его заставила очнуться боль. С трудом открыв глаза, Натан увидел богомола. Тварь что-то самозабвенно пережевывала. Точнее кого-то… Из челюстей валились куски плоти и клочки шерсти, обильно текла кровь. Кем бы ни был защитник, пришедший с той стороны магического знака, он был мертв, а значит, следующим в пасть богомола отправится Натан.

Алхимик, качаясь, встал на ноги, продолжая следить за Сетом. Эта тварь все же пострадала. Натан заметил рваные раны, одна из задних лап была почти оторвана. Теперь богомол восполнял силы, поедая врага, и его раны медленно затягивались.

Натан соединил ладони. Ждать нельзя! Если Сет восстановится, шансов победить уже не будет. Последний удар… На второй сил просто на просто не хватит. Возможно, они погибнут здесь оба. Натан слабо представлял себе, насколько сильно повреждено его тело. Эти раны вполне могут убить его. Маги способны оставаться вечно молодыми, но они далеко не бессмертны.

Алхимик собирал вокруг себя магию, формировал в маленькую сферу. Сила была слишком не стабильна. Натан понимал, что не сможет удержать ее и направить, куда нужно, если отпустит. Придется подпустить эту тварь к себе…

Богомол, наконец, доел и двинулся, хромая, к алхимику. Сильные передние лапы разомкнулись, готовясь схватить жертву. Массивное тело твари с поврежденной ногой было неустойчивым. Оступившись, богомол чуть не потерял равновесие.

Сейчас!

Натан рванулся вперед, его рука коснулась покрытого хитином тела. В эту же секунду лапы Сета сомкнулись вокруг алхимика, заключая его в смертельные объятия и ломая кости.

Магическая искра Натана, что проникла внутрь богомола, внезапно взорвалась, не выдержав напора разрывающей ее изнутри силы. Мир осветила вспышка, стирающая из восприятия границы предметов и цвета.

— Только бы… получилось, — прошептал Натан, теряя сознание.

***

Аннет покинула балкон вслед за королем. Азрет застыл посреди комнаты, его глаза были закрыты, пальцы массировали висок.

— Ваше Величество…

Герцогиня коснулась свободной руки короля. Азрет открыл глаза. В них застыла какая-то гнетущая боль и усталость. Похоже, он до сих пор сопротивлялся чужой воле где-то в самой глубине своего разума. Но когда, взгляды мужчины и женщины встретились, Аннет показалось, что она увидела в глубине глаз короля что-то еще.

— Не понимаю… — тихо проговорил Азрет, — Почему я сдерживался все это время…

Азрет притянул Аннет к себе. Его руки скользнули по женской спине, легли на лицо. Подушечка большого пальца коснулась мягких губ.

— Так странно… Мой разум твердит мне, что нужно убить вас…

Аннет в ужасе распахнула глаза, боясь даже шелохнуться. Этот человек вполне мог свернуть ей шею, не прикладывая к этому особых усилий.

— Но я не могу… Я не могу заставить себя причинить вам вред…

Аннет удивленно выдохнула, не отводя взгляда от глаз цвета стали. Она была в растерянности, не зная, как повести себя, поэтому лишь замерла в ожидании следующего шага. Но его не последовало.

Азрет вдруг пошатнулся и медленно осел на пол.

— Ваше Величество! — испуганно закричала герцогиня, опускаясь на колени. Рука Аннет коснулась бледного лица короля.

— Азрет… Кто-нибудь! Лекаря! Немедленно!

***

Аннет проснулась от какого-то шороха, открыла глаза и тут же встретилась взглядом с королем. Интересно, как долго он вот так сидел на краю своей кровати и наблюдал, как она спит? Надо же было уснуть прямо в кресле! Три бессонные ночи дали о себя знать. Именно столько Азрет спал, после того, как потерял сознание. А герцогиня все это время не отходила от него ни на шаг. Теперь король очнулся. Аннет испытала облегчение и радость, но… Был ли это прежний Азрет?

— Ваше Величество…

— Наверное, ужасно неудобно спать в кресле. Не буду спрашивать, что вы делаете в моих покоях. Или все же спросить? — усмехнулся король.

— Вы были без сознания три дня.

— Что? — удивился король. — Что произошло?

— А что вы помните? — настороженно спросила Аннет. Азрет задумался, потом проговорил:

— Помню, что на меня наложили заклятие. Помню, как мы нашли ржавую воду. Потом… мыс Ксандром перебирали кое-какие бумаги… А дальше — пустота. Думаю, все это время я благополучно просидел в тюрьме собственного дворца. А Натан, очевидно, таки сумел снять заклинание.

Аннет встала с кресла, сделала неуверенный шаг к королю, а потом опустилась на колени.

— Простите меня, Ваше Величество!

— Леди Аннет? — удивился король.

— Я выпустила вас раньше…

— Что? Что ты сделала?! — переспросил Азрет, вздрогнув. — Нет. Не тот вопрос. Что Я сделал?

— Вы чуть было… не казнили своих соратников, — ответила Аннет. — Ена ищут по всему королевству за покушение на вашу жизнь. Натан при смерти. После битвы с магом он…

— Как вы узнали, что я в тюрьме? В замке есть ваши шпионы? Отзовите их, иначе я найду сам, допрошу и вздерну на виселице вместе с вами, — произнес Азрет с плохо сдерживаемой яростью, а затем стремглав вышел из комнаты.

***

Кауна устало вздохнула. Душа Натана блуждала во тьме, прячась от кошмаров, уходя все глубже и дальше. Алхимик метался на кровати в бреду, мокрый от лихорадки, бледный и изможденный. Кауна сумела восстановить его поврежденное тело. Но это было все, что она могла сделать.

— Мальчишка… Что же ты наделал?

Дверь в комнату отворилась. Волшебница с неприязнью смерила взглядом короля.

— Как он? — спросил Азрет.

— Плохо. Его сознание заблудилось во тьме, — нехотя ответила Кауна, с раздражением смотря на выглядывающие из-за спины короля лица. Она помнила этих ребят: Ксандр, Эйзек и Койн. Только Ена и Дейла не хватает.

— А ну кыш отсюда! Ему нужен покой!

Азрет выпроводил ребят, но сам остался.

— Тебя это тоже касается, — буркнула Кауна.

— Почему вы не можете вернуть его сознание? — проигнорировал Азрет ее выпад.

— Он не слышит. Точнее, слышит, но не хочет идти вслед за мной. Ему слишком страшно. Маг, с которым он сражался, воздействовал на его разум.

— Возможно, если я его позову, Натан послушает. Он всегда шел за мной. Пойдет и сейчас, — сказал Азрет.

Кауна внимательно всмотрелась в лицо короля.

— Я могу соединить ваши сознания, но это опасно. Ты можешь заблудиться во тьме, как и он.

— Он спас мою жизнь. И не только мою. Он спас, возможно, целое королевство. Теперь моя очередь спасти Натана. Делайте то, что нужно.

***

Натан сидел, спрятав лицо в колени, зажмурив глаза и закрыв уши ладонями. Но все равно слышал голоса, крики и стоны, видел жуткие картинки из прошлого и те, что были нарисованы лишь его воображением. Где-то среди всего этого кошмара затерялся голос Кауны, но Натан никак не мог вспомнить, чей это голос.

Азрет шел туда, где мелькали странные призрачные тени и где он видел сжатую в комок фигурку Натана. Видения, словно почувствовали присутствие чужака, поползли в его сторону, преображаясь, превращаясь уже в другие кошмары. Несколько быстрых ударов клинком превратили видения в призрачную синеватую дымку, что растворилась во тьме.

— Натан, — позвал Азрет. Алхимик вздрогнул, нерешительно поднял голову. В его янтарных глазах застыли отчаяние и страх.

— Пойдем со мной, — сказал король, протягивая руку.

— Аз…рет, — тихо проговорил Натан. Его губы тронула улыбка.

Кауна с облегчением выдохнула, когда Натан перестал метаться во сне. Азрет открыл глаза, посмотрел на алхимика, потом перевел вопросительный взгляд на Кауну.

— Теперь все в порядке, — проговорила волшебница, посмотрев на короля немного теплее, чем раньше. — Теперь ему нужно немного поспать, без всех этих кошмаров, и восстановить силы…

***

Азрет перебирал бумаги в своем кабинете. Из его головы никак не выходила Аннет, стоящая перед ним на коленях. Возможно, он был слишком резок. Нужно будет как-то смягчить ситуацию. Но пока он все еще злился на эту женщину.

В дверь постучали, и в комнату вошел Койн.

— Ваше Величество, я нашел служанку, что принесла заколдованную воду. Ее семью, мужа, ребенка и престарелого отца, грозились убить, если она не сделает, как ей сказано. Она назвала имя заказчика. Видимо, он был настолько уверен в успехе, что даже не пытался скрыть свою личность. Его уже арестовали. Вряд ли он действовал один. Я позабочусь о том, чтобы он назвал все имена. Что делать со служанкой?

Азрет поставил локти в стол, соединил пальцы в замок и уперся в них лбом.

— Это уже второй подобный случай. Сначала Марк и Уилл, теперь служанка… Если ничего не сделать, это никогда не закончится. Ты ведь понимаешь, что я не могу ее отпустить, — тихо проговорил король.

Койн отпустил глаза в пол. Он понимал.

— Арестуйте ее семью. Я помилую их, когда все уляжется и все забудут об этом инциденте. Служанку… казнить на главной площади. Распустить слух, что ее семья тоже была казнена. Если кто-то проговорится, что они живы, мне и правда придется их убить. Позаботься о том, чтобы все держали язык за зубами.

— Ваше Величество…

— Люди должны знать, что не смогут защитить себя и свою семью, предав меня. Ей следовало прийти ко мне и попросить о помощи, а не следовать чужой воле.

— Это все тот лорд и его сообщники! — возразил Койн.

— Да, но я больше не простой воин. Я — король этой страны. Есть необходимые решения и есть те, что нравятся нашему сердцу. Став королем, я потерял право слушать свое сердце прежде, чем услышу голос разума.

— Я все сделаю, Ваше Величество…

Когда Койн вышел из кабинета, Азрет подошел к окну и долго всматривался в город, тонувший в тумане. В серых глазах застыла грусть.

— Смогу ли я создать страну, где не нужно будет принимать"правильных"решений, Вестник?

Хрустальная сова на изголовье трона бесшумно расправила свои крылья, обратилась в белую деву. Ее рука легла на плечо короля.

— Я уверена, вы создадите великую страну, Ваше Величество.