Королевство Мелингор

Юлия Леонова (2024)

Некогда прекрасный Мелингор раздирают междоусобные войны. Королю некогда решать проблемы простых людей, он слишком занят тем, чтобы удержать на голове корону. Села грабят бандиты и королевские чиновники, процветает работорговля. Мальчишка по имени Азрет тоже становится рабом, но сохраняет желание выжить и стать сильным. Он собирает вокруг себя верных товарищей, намереваясь не только обрести свободу, но и построить новый Мелингор, где он сам и те, кто ему дорог, смогут жить без страха и боли… Но что если получить силу и власть — это далеко не самое сложное? Удержать ее — тоже не простая задача. Но самое главное — самому не стать таким же чудовищем, как те, против кого ты боролся все это время…

Глава 7. Принцесса Лаэль

ГЛАВА 7. ПРИНЦЕССА ЛАЭЛЬ

Наши дни.

Мелингор. Франфир.

Замок короля Азрета.

Азрет швырнул фужер в стену, чем изрядно напугал слугу, привыкшего к довольно сдержанному нраву короля. Дело, очевидно, было в герцогине Бьяри. Ходили слухи, что она впала в королевскую немилость и покинула Франфир. Слуга как можно более бесшумно смел осколки в совок и вынес из кабинета.

— Уничтожаешь казенное имущество? — усмехнулся Эйзек, столкнувшись с ним в дверях.

— Это Его Величество, — шепнул слуга, бросив опасливый взгляд на короля.

— Ммм? — удивленно и заинтересованно протянул рыжий, а затем вошел в кабинет с широкой улыбкой на лице.

— Эйзек… — кивнул Азрет, — Как там Натан?

— Пока не пришел в себя, но Кауна утверждает, что все в порядке, и он просто спит.

— Ясно…

— Ты из-за Аннет тут фужерами швыряешься?

Азрет поморщился.

— Ты по делу пришел или просто решил меня побесить?

— По делу, — усмехнулся Эйзек, — И, кстати, Аскейл тут осталась. Так что уверен, Аннет скоро вернется. Дейл так и не пытался связаться с Натаном. Обе волшебницы постоянно в башне. Кауна наотрез отказалась нам помогать, даже слышать ничего не хочет. А Аска сразу сказала, что ей не под силу заглянуть сквозь купол Гисарада. Что будем делать?

— Я уже принял меры. Семь дней назад в Гисарад выдвинулся караван торговцев и нескольких дворян. Среди людей в караване, по счастливой случайности, оказался наш человек. Я дал ему задание узнать, что с Дейлом, — сказал Азрет.

— Наш человек? — подозрительно и ревниво сощурился Эйзек. — Ты о Хитром Лисе? Когда ты уже познакомишь нас с ним? Мы даже лица его не знаем! Да что там лица?! Даже имя его нам не известно!

— Всему свое время, Эйзек.

— Ну и ладно! — фыркнул рыжий.

— Койн сказал, что я тебя чуть не убил… Прости… — виновато произнес король.

— Это был не ты. Тебе не за что извиняться.

В дверь кабинета постучали, и в комнату заглянул стражник.

— Ваше Величество, к вам баронесса Мари Равьер.

— Не буду мешать, — осклабился в улыбке Эйзек, направившись к двери. Азрет откинулся на спинку дивана, наблюдая, как в его кабинет входит тонкая изящная девушка в нежно-желтом пышном платье.

— Ваше Величество, — присела в приветственном поклоне Мари, а потом опустилась на диван рядом с Азретом. Взгляд короля скользнул по изящной шейке вниз, к тонким ключицам и манящей ложбинке между полушариями грудей, что, казалось, вот-вот выпрыгнут из глубокого выреза шелкового платья. Мари довольно наблюдала за реакцией короля. Женская рука, словно невзначай, легла на бедро Азрета. Лицо Мари приблизилось, глаза смотрели из-под густых ресниц томно и маняще.

— Я скучала, мой король…

— Прости, Мари, — Азрет отстранил от себя девушку. — У меня сейчас совсем не то настроение. Натан без сознания, с Дейлом вообще неизвестно, что произошло.

— Простите, мне следовало подумать об этом. Я была не внимательна, — сокрушенно ответила Мари, потом добавила: — Скоро начнется прием.

— Да, спускайся в зал. Я подойду позже, сначала навещу Натана.

***

Натан чуть слышно застонал и открыл глаза. На него тут же что-то набросилось, заставив не на шутку испугаться и окончательно проснуться.

— Наааатааааан! — ревел кто-то в ухо, всхлипывая.

— А-аска?! — удивленно проговорил Натан, отрывая от себя повисшую на нем девушку. Лицо ведьмочки было распухшим от слез, бледным и уставшим. Всегда аккуратно уложенные черные волосы сейчас были растрепанными и… кудрявыми?! Похоже, Аска их выпрямляла волшебством или чем-то еще… Натан даже не знал, что ее волосы на самом деле такие. Волшебник, словно зачарованный, осторожно поймал на палец выбившуюся кудряшку, но потом поспешно убрал руку.

— Ты… чего ревешь-то?

— Дурак! Из-за тебя, конечно! — выпалила Аска, — Сначала пропал неизвестно куда на три дня, а потом спал непробудно столько же! Я думала… думала…. Аааааааа!

Аска снова повисла на Натане. Его тело под ночной рубашкой тут же ощутило мягкую упругость женской груди. Маг покраснел и хотел уже было по привычке отстранить ведьмочку от себя, но вдруг передумал и обнял девушку, уткнувшись лицом в сгиб ее шеи. Аскейл немного опешила от такого поведения алхимика, замерла, но потом расслабилась, прижавшись к Натану еще сильнее.

— Я думала, ты больше не проснешься…

— Кхе-кхе! — раздалось где-то в комнате. Натан и Аска отпрянули друг от друга, словно на них вылили ведро холодной воды, оба густо покраснели.

— Учитель Кауна, — улыбнулся приветственно Натан.

— Аска, выйди, пожалуйста, — проговорила Кауна, — Мне нужно поговорить с Натаном.

Аскейл послушно вышла, даже как-то излишне поспешно. Кауна присела на край кровати алхимика.

— Ты ведь знаешь, о чем я хочу поговорить с тобой. Битва с сильным магом должна была многое тебе показать. Ты что-нибудь понял?

— Я понял, что слаб и что мне не хватает знаний, — понуро ответил маг.

Кауна кивнула.

— Я хочу, чтобы ты продолжил обучение.

— Я не могу оставить короля и остальных, — возразил Натан, но по его лицу было видно, что он сомневается.

— Твой король отпустил тебя.

— Что? — удивленно вскинул глаза маг.

— Можешь сам его спросить, если хочешь. Он, кстати, будет здесь с минуты на минуту.

Словно по волшебству, в дверь тут же постучали, и в комнату мага заглянул Азрет.

— Натан! — облегченно и радостно произнес король. — Ты очнулся. Как чувствуешь себя?

— Хорошо, — улыбнулся алхимик.

— Ничего подобного, — ворчливо сообщила Кауна. — Физически он почти здоров, но его сознание пострадало. И восстановление магических сил потребует много времени.

Король встревожено нахмурился.

— Учитель Кауна сказала… что ты отпустил меня… Чтобы я мог продолжить обучение.

Азрет перевел взгляд на волшебницу. Такого разговора между ними не было. Зато был другой. Много лет назад. Когда он обещал уберечь Натана от того, что может ему навредить.

— Если ты хочешь, — заставил себя произнести Азрет, — Я отпущу тебя. Но я надеюсь, что однажды ты вернешься. И еще, что ты будешь поддерживать с нами связь. Ты… нужен мне.

Натан улыбнулся.

— Я обязательно вернусь. Ты же знаешь. А что Дейл? Сейчас… я вряд ли…

— Не беспокойся об этом. Мой человек уже в Гисараде и скоро от него будут вести.

— Хорошо, — выдохнул маг с облегчением. — Сообщи мне, когда что-то узнаешь. Если захочешь связаться со мной, просто воспользуйся кольцом. Оно подходит и для связи с Дейлом тоже. И еще… Позови, пожалуйста, Ена. Он обратился ко мне с просьбой, а я пока даже не знаю, как помочь ему.

— Просьбой?

— Я не могу тебе сказать, прости. Спроси его сам, ладно? — виновато ответил Натан.

— Хорошо, я позову его. Отдыхай пока. И не уходи, не попрощавшись.

— Ладно, — заверил Натан.

— Кстати, тут Эйзек тебе подарок привез из Эрграна. Вон он, на стуле лежит.

Натан вытянул шею, разглядывая изрядно потрепанный камзол с каким-то странным рисунком в виде крылатой ящерки.

— Одежда? — удивился Натан, переведя непонимающий взгляд на короля.

— Теперь понимаешь? — прокаркала Кауна, сверля короля глазами.

— Да, — король поджал губы, потом тронул Натана за плечо. — Это необычная одежда. Когда твои силы восстановятся, ты поймешь. Отдыхай, а я должен быть на приеме.

Азрет взъерошил рукой макушку Натана и вышел из комнаты. По дороге ему попался стражник.

— Я вас везде ищу, Ваше Величество!

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил король.

— Да. То есть, не совсем. Леди Аннет вернулась во дворец! Вы сказали немедленно доложить, когда она приедет. Попросить ее явиться к вам?

Король с удивлением почувствовал, как радостно екнуло сердце. Но следом тут же появилось раздражение и злость.

— Нет. Ты свободен.

***

Мари с нетерпением ждала короля. Специально для этого приема она надела новое нежно-голубое платье с изумительной вышивкой и глубоким декольте. Но Азрет все не появлялся. Мари вышла из зала и направилась по коридору к главному выходу. Если король отправился в башню мага, то обязательно будет возвращаться этим путем. Из приятных мыслей о скорой встрече с Его Величеством Мари выдернул крайне раздражающий, но, увы, вполне реальный образ женщины, идущей ей навстречу. Герцогиня Бьяри! Мари смерила взглядом строгое и излишне закрытое, на ее взгляд, платье Аннет какого-то невзрачного стального оттенка, усмехнулась и как бы случайно остановилась у большого зеркала, чтобы поправить прическу. Когда герцогиня подошла ближе, Мари чуть присела в приветственном поклоне.

— С возвращением, госпожа, — промурлыкала Мари. Аннет не слишком понравился ее тон и выражение лица, да и поклон по этикету полагался несколько глубже. Герцогиня остановилась. Мари устремила на нее насмешливый взгляд голубых глаз.

— Слышала, вы чем-то прогневали Его Величество. Если хотите я могу поговорить с ним и, возможно, он сменит гнев на милость, — сказала Мари.

Бровь Аннет медленно поползла вверх, а потом герцогиня рассмеялась, громко и самозабвенно, как не смеялась уже давно. Мари это разозлило. Похоже, герцогиня не желала воспринимать ее всерьез. Только вот время Аннет Бьяри закончилось!

— Что смешного вы увидели в моих словах? Похоже, вы не так дальновидны и умны, как о вас говорят. Так я объясню: место рядом с Его Величеством теперь мое. Он любит меня и делит со мной ложе. Удивлены?

Мари с нетерпением ждала реакции герцогини, но ее не последовало.

— Напротив, — усмехнулась Аннет, — Я была уверена, что ты тут же запрыгнешь к нему в постель, как только представится такая возможность. Только… Неужели ты думаешь, будто твое положение при дворе как-то изменилось?

— Что? — ошарашено переспросила Мари. Ответ на этот вопрос казался ей очевидным.

— Открою тебе маленький секрет, — заговорщически произнесла Аннет, подойдя к Мари вплотную.

— Эти светлые волосы, — Аннет поддела пальцем льняной локон Мари, — Эти голубые глаза…

Герцогиня, взяла двумя пальцами подбородок баронессы, развернула ее лицо к зеркалу и повернулась к нему сама. Два женских лица отразились на гладкой поверхности рядом друг с другом.

— Да ты просто моя бледная копия, девочка. Как и все предыдущие любовницы короля.

Аннет выпустила подбородок Мари и уверенно прошла мимо баронессы, оставив ее шокировано разглядывать собственное отражение.

***

Аннет влетела в свою комнату, словно кошка, которой наступили на хвост.

— Вот же сучка! — зло проговорила герцогиня, расшнуровывая платье.

— Госпожа? — робко проговорила служанка, стоявшая у дверей.

— Его Величество вызывал меня? — спросила Аннет.

— Нет…

Герцогиня на секунду замерла. Азрет, наверняка, знает, что она во дворце. Почему не позвал? Всю ее ярость, как ветром сдуло, пальцы запутались в шнуровке. На лице отразилась тревога и беспокойство. Неужели, король, и правда…

— Позвольте мне, — подоспела служанка, помогая Аннет раздеться.

— Альен, помнишь, у меня было сапфировое платье?

— Да, госпожа. Вы приказали его выбросить.

— Но ты ведь не выбросила?

— Н-нет… — смущенно ответила Альен. — Мне было жаль, оно очень красивое… И новое совсем…

— Принеси его!

— Да, госпожа!

Служанка выбежала из комнаты и минут через пятнадцать вернулась с платьем. Аккуратно положив его на кровать и расправив каждую складочку, Альен отошла в сторону, любуясь изумительным шелком, глубоким цветом, нежнейшей сложной вышивкой и прозрачными камнями, похожими на капли морской воды. Оно сильно отличалось от той одежды, которую обычно носила герцогиня.

— Вы хотите надеть его? — с трепетом спросила Альен. — Вы ведь не носите открытые платья…

— Потому что не преследую цели кого-то соблазнить. Все мои торговые партнеры — мужчины. Я хочу, чтобы они воспринимали меня не как женщину и думали головой, а не тем, что у них между ног.

— Госпожа! — ужаснулась Альен. Аннет перевела взгляд на покрасневшее лицо служанки.

— Ты так восхитительна в своей невинности, — улыбнулась Аннет с какой-то легкой грустью.

— Но… Ваша Светлость…

— Что?

— Я видела сегодня баронессу Мари Равьер. На ней голубое платье и…

Альен заметила, как по лицу герцогини растекается жутковатая улыбка. Больше ничего и говорить было не нужно. Герцогиня специально выбрала платье схожего цвета…

***

Азрет вошел в главный зал, его глаза искали кого-то среди толпы, но не находили.

— Ваше Величество… — позвал женский голос, но король не обратил на него внимания, продолжая вглядываться в лица.

— Ваше Величество! — раздалось чуть громче, и кто-то схватил короля за рукав. Азрет, наконец, заметил и обернулся. На него смотрели голубые глаза Мари.

— Кого-то ищите? — наигранно весело проговорила девушка, — Не меня ли?

— Конечно, вас, — улыбнулся король, — Кого же еще?

Мари немного успокоилась. Все, что наговорила ей эта гадина, наверняка, ложь!

— Может, вина? — предложила Мари.

— Нет, мне нужна трезвая голова. Сегодняшний прием очень важен.

Похоже, сегодня, и в самом деле, был очень важный прием. Король много разговаривал о политике, шахтах, земле, налогах. Мари лишь мило улыбалась, она не могла поддержать ни один разговор, потому что совершенно ничего во всем этом не понимала и это ее тяготило. Король почти не смотрел в сторону Мари, в редкие свободные минуты он вновь и вновь искал кого-то в толпе. Неужели… все же, Аннет? Мари очень надеялась, что герцогиня не придет. Взгляд короля и выражение его лица вдруг резко изменились. Словно скучающий хищник, наконец, почуял жертву. Мари с удивлением увидела в серых глазах растущее восхищение, страсть и… кажется, любовь. Баронесса резко обернулась. На ее лице появилось сначала недоумение, которое постепенно переросло в ужас и понимание.

В зал величественно вплыла герцогиня Аннет Бьяри, тут же приковав к себе взгляды почти всех мужчин и многих женщин. Волосы Аннет были убраны в высокую прическу, украшены необычными нитями с ракушками и камнями. Мари затрясло. Эта тварь! Она специально надела платье синего цвета! Теперь на фоне герцогини Бьяри Мари, действительно, выглядит всего лишь бледной копией!

Азрет ревниво скользил взглядом по изящной нежной шее Аннет, обнаженным плечам, ключицам и ложбинке грудей. Король вдруг поймал себя на мысли, что не хочет, чтобы другие мужчины смотрели на эти белые плечи. Азрет уже хотел двинуться к Аннет навстречу, но остановил себя, хотя оторвать взгляд от герцогини так и не смог, как ни пытался. Аннет направилась к королю сама, присела в глубоком поклоне.

— Ваше Величество…

Азрет сглотнул, оттянул пальцем показавшийся вдруг слишком узким ворот собственной шелковой рубашки. Его взгляд блуждал где-то в декольте герцогини и никак не мог выбраться.

— Вы все еще злитесь? — спросила Аннет, поднимаясь из поклона.

— Да… — хрипло ответил Азрет, потом прочистил горло, взял себя в руки: — Только на этот раз по другому поводу.

— Я чем-то еще огорчила вас?

— Вы уехали, ничего не сказав мне.

— Мне показалась, вы не желаете видеть меня. Или… лишь показалось? — синие глубокие глаза Аннет неотрывно смотрели на короля. — Возможно, вы простите меня, если я скажу, что у меня есть новости о Дейле.

— Что? — оживился и словно бы вырвался из сладкой дремы король. — Давайте, поговорим в моем кабинете. Я все равно здесь уже закончил.

Азрет обернулся к Мари.

— Прости, у меня появились дела.

Баронесса даже не нашлась, что ответить, лишь улыбнулась дрожащей улыбкой и проводила короля и герцогиню совершенно несчастным взглядом.

***

Аннет расположилась в кресле, в котором всегда обычно сидела в кабинете Азрета. Король сел напротив.

— Я связалась со своим торговым партнером в Гисараде через голубиную почту. Сегодня утром от него пришел ответ. Ходит слух, что некий стражник во дворце короля Валаара вместе с фрейлиной убили одного из королевских лекарей, утверждая, что он — волшебник, наложивший смертельное заклятье на принцессу Лаэль. Естественно, сначала им никто не поверил. Но король Валаар решил сохранить им жизнь и посмотреть изменится ли что-нибудь в состоянии его дочери. А через пару дней здоровье принцессы заметно улучшилось. Имя стражника мой партнер не знает, но учитывая обстоятельства, уверена, что это Дейл. Пока он и фрейлина находятся в тюрьме, но думаю, что это не на долго.

— Благодарю за хорошие новости, Аннет, — улыбнулся с облегчением Азрет, потом налил герцогине вина. Та приняла бокал, попробовала багрово-алый напиток.

— Теперь я понимаю, почему вы предпочитаете закрытые платья, — произнес король.

— И почему же?

— На ваши обнаженные плечи совершенно невозможно смотреть, не думая о том, как бы снять с вас это ненавистное платье.

— Буду считать, что это комплимент, — улыбнулась герцогиня.

Азрет встал с кресла, подошел к Аннет, подал ей руку, приглашая встать. Та послушно откликнулась, хотя в глазах появились нотки беспокойства. Король обнял женщину за талию, второй рукой коснулся ее лица.

— Ваше Величество… — попыталась отстраниться Аннет, но король не позволил, притянул еще ближе к себе. Его губы проложили горячую дорожку на нежной шее, дыхание обожгло кожу. Аннет почувствовала, как напряглось тело Азрета, с трудом удерживая рвущуюся наружу страсть. Руки жадно и властно скользнули по женской спине, подбираясь к шнуровке.

— Вы дали мне слово! — воскликнула Аннет, снова пытаясь отстранить от себя короля, и на этот раз у нее получилось.

— Я уже миллион раз пожалел, что дал вам когда-то это обещание, — сказал Азрет, все еще не выпуская из рук талию Аннет. Герцогиня уперлась руками в плечи короля, стараясь держать его на расстоянии. Его руки были такими горячими… Аннет казалось, что платье под ними сейчас расплавится. Это тепло проникало под кожу, спускалось к бедрам, заставляя тело изнывать от манящей истомы. Нужно было прекратить это… Пока она еще в состоянии сопротивляться…

— Я надеюсь, вы не нарушите свое слово! — сказала Аннет довольно резко, освобождаясь из объятий Азрета. — Я очень устала с дороги. И хотела бы отдохнуть. С вашего позволения, Ваше Величество!

Аннет присела в поклоне и поспешно покинула кабинет короля. Как только дверь за герцогиней закрылась, Азрет опустился в кресло с каким-то сдавленным рычанием.

— Эта женщина меня с ума сведет когда-нибудь!

Горла вдруг коснулось холодное лезвие ножа. Азрет замер. Позади него медленно распрямлялась человеческая фигура. Очевидно, убийца скрывался за спинкой дивана. Как ему удалось попасть в кабинет незамеченным? Взгляд короля метнулся к зеркалу. На его глади отражался сам Азрет и стоявшая позади него… Аскейл. Король усмехнулся, расслабился. Взгляд серых глаз встретился в зеркале с зелеными глазами ведьмочки.

— Вам не стоит причинять вред моей госпоже, — прошипела Аскейл в самое ухо Азрета, прижимая нож ближе к его коже.

— Я и не собирался, — ответил король, а потом добавил: — Спасибо.

— Что? — удивленно моргнула ведьмочка.

— За то, что защищаешь ее. Даже от меня, — улыбнулся Азрет. Его взгляд вдруг стал заинтересованным.

— Слышал, Филипп Бьяри упал с лестницы, случайно оступившись. Уж не о твой ли хвост он запнулся?

Уши Аскейл вспыхнули пунцовым.

— У вас слишком богатое воображение, Ваше Величество! — фыркнула Аска. Нож из ее рук упал на диванные подушки. Хрупкая девичья фигура исчезла за спинкой дивана и через минуту к двери кабинета метнулась черная кошка.

— Аскейл, — позвал Азрет.

Кошка обернулась, остановившись у самых дверей.

— Если это была, действительно, ты, то я благодарен за то, что ты разрушила ее клетку…

***

Гисарад. Валвуд

Замок короля Валаара.

Лязгнул засов, и дверь в тюремную камеру открылась.

— На выход! — раздался голос стражника.

Дейл встал, стряхнул с одежды прилипшую солому и пыль. Выражение лица стражника было благодушным. Не похоже, что на выходе пленника ждала казнь.

— Меня отпускают?

— Ага, — улыбнулся охранник, — Принцесса Лаэль проснулась.

Дейлу позволили умыться, причесаться и переодеться. Стражник ждал на улице, чтобы отвести его в тронный зал. Дейл покосился на дверь. Та была плотно закрыта, да и в казарме никого не было. Он быстро надел перстень с янтарем, провел камнем по зеркалу. Изображение поплыло, появились очертания комнаты, но к удивлению Дейла, это была вовсе не лаборатория алхимика, а кабинет короля.

— Азрет?! — немного удивленно окликнул Дейл, зарывшегося в бумаги друга. Азрет вздрогнул, резко поднял голову, устремив взгляд на висевшее на противоположной стене зеркало.

— Господи! Дейл, черт тебя побери! Ты жив! — вскочил Азрет с места и быстрым шагом подошел к зеркалу. — Я ведь просил тебя ни во что не вмешиваться! Так не терпится быть повешенным в чужой стране?!

— Так Натан рассказал тебе… А что, я должен был позволить принцессе Лаэль погибнуть?! — тут же взвился Дейл.

— Ты, правда, не понимаешь? Или только притворяешься идиотом?

— Что?!

— Сколько, по-твоему, стоят услуги сильного мага в Гисараде? Или ты думаешь, что волшебнику самому ни с того, ни с сего взбрело в голову отправить принцессу на тот свет? Тот, кто нанял мага очень богат и влиятелен. Возможно, он даже член королевской семьи. Если это так, то в Гисараде, действительно, назревает переворот! А принцессу, очевидно, решили убрать, потому что она каким-то образом может этому помешать. Если я прав, то ее снова попытаются убить! Теперь до тебя дошло?!

Дейл побледнел. Он и не думал ни о чем таком. Вообще не особо задавался вопросом, зачем магу было нужно убивать принцессу.

— Когда тебя освободили? Ты уже был на приеме у короля Валаара? — спросил Азрет.

— Нет еще, — буркнул Дейл нехотя.

— Вас, почти наверняка, наградят за спасение принцессы. Все верфи и порты Гисарада принадлежат королю. Попросишь у него одну верфь и порт. Как только получишь нужные бумаги, возвращайся в Мелингор.

— Но…

— Дейл! Просто сделай, как я говорю! Ты можешь погибнуть!

Мышцы на лице Дейла дернулись. Он резко повернул на пальце кольцо, обрывая связь.

— Дейл! Вот же..! — выругался Азрет, увидев вместо лица друга собственное отражение.

— Прости, Азрет, но я сделаю по-своему!

Дейл быстро вышел из казармы и направился в тронный зал в сопровождении стражника. У высоких двухстворчатых дверей уже ждала Жанна. Немного бледная, с наспех спрятанными под пудрой кругами под глазами, вымученной, но все же счастливой улыбкой.

— Дейл! — девушка схватила Дейла за руки, ничуть не стесняясь, — У нас получилось! Принцесса… Ты слышал?… Она пришла в себя! Ей стало лучше! Спасибо!

Жанна приподнялась на носочки и поцеловала Дейла в щеку.

— Потом целоваться будете, — проворчал стражник, толкая тяжелые двери. — Его Величество ждет!

Жанна и Дейл вошли в огромный тронный зал, украшенный колонными, статуями и гобеленами. На троне величественно и спокойно сидел король Валаар. Статный, с темно-русыми волосами, чуть тронутыми сединой, густой короткой бородой и усами. Голубые глаза смотрели на вошедших с добротой и благодарностью. У трона стояло двое стражников и невысокий, неприметный человек, худощавый, с каким-то совершенно незапоминающимся лицом, бледно-голубыми глазами и реденькими волосами.

Дейл преклонил колено, Жанна присела в глубоком поклоне.

— Встаньте! — сказал Валлар. — Не вы, а я должен кланяться. Вы спасли мою дочь! И я безмерно благодарен вам.

Король перевел взгляд на стоявшего у трона неприметного человечка:

— Зарсул!

Человек приблизился к королю, не разгибаясь из поклона. Валаар снял с пальцев два перстня. Лицо Зарсула едва заметно недовольно скривилось, но быстро выправилось. Он спустился к Дейлу и Жанне, вручил им дарованные королем драгоценности, а затем также быстро вернулся на свое место у трона.

— Это лишь маленькая толика моей благодарности. Вы можете просить меня, о чем угодно…

— Мне не нужна награда, Ваше Величество! — произнесла Жанна. — Я счастлива от того, что принцесса Лаэль жива и здорова! Мой долг фрейлины — быть рядом с Ее Высочеством и оберегать ее.

— Гммм… Что ж… — улыбнулся Валаар, потом перевел взгляд на Дейла, — А ты? Какую награду ты желаешь?

— Я… — Дейл замешкался на секунду, но все же собрался с силами и сказал, что хотел. — Ваше Величество! Возможно, вы сочтете мои слова глупостью, но… мне кажется, что принцесса Лаэль все еще в опасности! Тот, кто нанял волшебника, наверняка, вновь повторит попытку! Я почти уверен в этом. Позвольте мне стать телохранителем принцессы. Я сделаю все, чтобы защитить ее, и узнать, кто стоит за этим покушением!

Зарсул бросил на Дейла недовольный презрительный взгляд.

— Я рад, что меня окружают столь преданные люди, — произнес Валаар, улыбаясь по-отечески. — Я даю тебе свое разрешение, стражник Дейл Ланг.

***

Покои принцессы Лаэль.

— Так и сказал? — спросила Лаэль. Ее голос казался уставшим и слабым, но с какой-то задорной искоркой. Жанна провела гребнем по длинным каштановым волосам принцессы.

— Ага, — ответила фрейлина, тепло улыбаясь.

— Неужели право охранять меня ценнее сокровищ моего отца? — удивилась принцесса. — Как, говоришь, его зовут? Дейл?

Жанна кивнула:

— Дейл — благородный и добрый. Он — настоящий рыцарь!

Лаэль внимательно посмотрела на лицо фрейлины, отражавшееся в зеркалах трельяжа, улыбнулась лукаво, добавила:

— А еще и красивый?

— Да… То есть… — покраснела Жанна, спохватившись.

— Похоже, он тебе нравится.

— Вовсе нет! Госпожа! Ничего такого!

Лаэль засмеялась.

— Я бы хотела лично поблагодарить его. Помоги мне одеться.

— Ваше Высочество! Вам еще рано выходить! Вы и по комнате-то передвигаетесь с трудом! — взмолилась Жанна.

— Не буду я выходить, не беспокойся, — улыбнулась Лаэль, — Пригласишь его сюда. Ну не в ночной рубашке же мне его встречать?

Дейл стоял у входа в покои принцессы вместе с еще одним стражником по имени Вик. Коренастым, неповоротливым на вид, с круглым лицом и хитрыми голубыми глазами. Нужно было присмотреться к нему, чтобы понять, можно ли ему доверять. Мысли Дейла от стражника плавно перетекли к его последнему разговору с Азретом. Дейл закусил нижнюю губу. Он ослушался приказа. В результате король Мелингора упустил возможность получить выход к морю. Да и возвращение на Родину теперь откладывается на неопределенный срок. Дейл вздохнул. Но знать, что кому-то грозит опасность и просто уйти, сказав:"Это не мое дело!"… Дейл замотал головой. Нет! Он так не может. У них с Азретом разные пути. Это было понятно с самого начала.

Дверь в покои принцессы приоткрылась, в коридор выглянула Жанна.

— Дейл, зайди! Ее Высочество хочет поговорить с тобой.

Дейл растерянно моргнул, но потом нерешительно зашел в покои принцессы, остановившись у дверей и не закрывая их в плотную. Не должно появиться никаких ненужных и глупых слухов.

Принцесса стояла у окна. Юное создание, не старше пятнадцати.

Дейл зачарованно смотрел на слишком худенькую и бледную, но от этого не менее прекрасную девушку с длинными каштановыми волосами, каре-зелеными глазами, обрамленными густыми ресницами, белой кожей и пухлыми губами. Нежно-зеленое пышное платье подчеркивало тонкий стан и небольшую аккуратную грудь.

Лаэль подошла ближе. Дейл склонился в поклоне.

— Так вот вы какой, Дейл Ланг, — улыбнулась девушка, — Моя любимая фрейлина мне все уши о вас прожужжала.

Дейл перевел взгляд на Жанну, которая тут же покраснела и отвела взгляд, вдруг резко заинтересовавшись вазой на туалетном столике.

— Вы спасли меня. Благодарю, — произнесла Лаэль.

— Так поступил бы любой на моем месте, — ответил Дейл. — Ваше Высочество, Жанна рассказывала мне, что вас беспокоило что-то перед тем, как вы были погружены в магический сон.

— Да… — погрустнела Лаэль. — Жанна мне говорила об этом, но, увы, я не могу вспомнить, что именно меня беспокоило…

В комнату заглянул Вик.

— Ваше Высочество, прошу прощение. Мне только что сообщили, что прибыл ваш дядя, принц Блейв, и еще несколько гостей из Мелингора. Его Величество, король Валаар, просил вас хотя бы ненадолго спуститься в тронный зал, чтобы поприветствовать их и разделить трапезу.

— Ваше Высочество, но вы все еще… — обеспокоенно начала Жанна.

— Не нужно беспокоиться обо мне так сильно, — улыбнулась принцесса. — Я справлюсь. Мой отец хочет показать всем, что во дворце все в порядке.

Принцесса спустилась в тронный зал. Жанна и Дейл сопровождали ее. Вик остался у покоев. Фрейлина с беспокойством поглядывала на принцессу, словно ожидая, что та вот-вот рухнет и рассыплется на мелкие осколки.

В зале был накрыт богатый стол. Во главе сидел король Валаар. Справа восседал внушительный мужчина, гладко выбритый, с чуть тронутыми сединой темно-русыми волосами и темно-синими глазами, облаченный в одежды, что выглядели чуть ли не богаче одежд самого короля. Очевидно, это и был брат короля Валаара, принц Блейв. За его спиной стоял мужчина с черными волосами чуть ниже плеч и глазами какого-то странного оттенка. Вроде бы карего, но с вплетением каких-то багровых тонов. Трудно было сказать, сколько ему лет. Дейл вдруг вспомнил Ена. По нему тоже было совершенно невозможно определить возраст. Одежда мужчины была довольно богатой. Возможно, он был кем-то вроде советника.

Место с левой стороны было приготовлено для Лаэль. Дейл отодвинул стул, помогая принцессе устроиться за столом. Гости приветствовали принцессу, высказывая озабоченность ее здоровьем. Дейл слушал вполуха. Жизнь при дворе научила его, что большинство сказанного на официальных приемах — ложь.

Помимо Блейва за столом присутствовали гости из Мелингора, трое молодых дворян: граф Фейтон, барон Гардэль и барон Крейзер. Граф был немногословен, самозабвенно уплетал мясо, но очень внимательно слушал. Это было видно по лицу и по коротким метким высказываниям, что он иногда позволял себя вставлять в общую беседу. Карие глаза внимательно рассматривали гостей, темно-русые волосы были коротко подстрижены и аккуратно уложены.

Принцесса Лаэль умело поддерживала беседу, показывая прекрасные познания в экономике и делах государства. Дейл даже поймал себя на мысли, что она в этом отношении напоминает ему Аннет Бьяри, однако, по сравнению с"ледяной герцогиней", мила, невинна, беззащитна и похожа на нежный цветок, что хочется оберегать и лелеять. Разговор зашел о Мелингоре и новой власти. Дейл тут же навострил уши.

— Вы всерьез думаете, что Его Величество, король Азрет, надолго задержится на троне? — насмешливо спросил Гардэль, смерив барона Крейзера презрительным взглядом темно-зеленых глаз.

— А вы сомневаетесь?! — с вызовом спросил Крейзер, — Чем вас не устраивает нынешняя власть? Мелингор, наконец, выбрался из той кровавой лужи, в которой барахтался несколько десятилетий! А вы все не довольны!

В голубых глазах Крейзера плескалось негодование, пшеничный ежик коротко стриженных волос воинственно топорщился.

— Трон не для крестьян, дорогой барон, — спокойно ответил Гардэль, небрежно отбросив за плечи прядь длинных черных волос. — Как вам последняя реформа Его Величества? Он оттяпал солидные куски земли у дворянства.

— Эта земля была украдена! И возвращена народу! — возмутился Крейзер.

— Ах да, я совсем забыл, вам же не пришлось ничего отдавать короне. Видимо, поэтому вас все устраивает.

— Что?!

— Прошу вас, не ссорьтесь, — прозвучал тихий голос принцессы Лаэль. Барон Крейзер с трудом взял себя в руки.

— Прошу прощения! Думаю, нам не стоит обсуждать здесь этот вопрос, — сказал он, косясь на Гардэля.

Через несколько минут принцесса Лаэль покинула зал, сославшись на усталость, и почти сразу уснула в своей комнате. Дейл дежурил первую половину ночи. В три его должен был сменить Вик. Бледный свет ламп нагонял сон получше полной темноты. Дейл протер глаза, встряхнул головой. В коридоре вдруг послышались негромкие шаги. Стражник быстро обернулся, вглядываясь во тьму, ладонь легла на рукоятку меча. Вскоре показалась фигура высокого человека в черном балахоне, лицо закрывала маска лисы, на голову был наброшен капюшон. Но идеально скроенные сапоги из хорошей кожи с меховой оторочкой говорили о том, что у этого таинственного человека высокий статус.

— Ты кто такой? — резко спросил Дейл, вынимая из ножен меч. Человек чуть склонился в поклоне, что несказанно удивило Дейла.

— Приветствую, господин Дейл Лангсворд, — раздался приглушенный и чуть искаженный из-за маски голос. — Вы знаете меня под именем Хитрый Лис. Его Величество, король Азрет, просил меня узнать, что с вами приключилось, когда вы перестали выходить на связь. Но я вижу, что у вас все хорошо. Это радует! Возможно, вы желаете передать что-то Его Величеству?

— Только то, что останусь здесь, пока не буду уверен, что принцессе больше ничего не угрожает, — ответил Дейл, потом добавил: — Вы ведь дворянин? Зачем кланяетесь мне? От этого не по себе как-то…

— Разве приветствовать поклоном можно только дворян? — усмехнулся Лис. — По своему статусу среди приближенных короля Азрета, вы стоите гораздо выше меня. Надеюсь, что и я однажды смогу завоевать место среди тех, кому Его Величество доверяет без малейших сомнений. Увы, тот факт, что я дворянин лишь мешает мне. Прошу прощения, я должен удалиться.

Лис вновь поклонился, сделал несколько шагов назад, растворяясь в полумраке. Дейл был немного ошарашен. Он слышал о Лисе, но никогда с ним раньше не встречался. Его личность была известна только Азрету. Дейлу это не нравилось. К чему такая секретность среди своих? Хотя, в этом весь Азрет!

Лаэль спала глубоким сном без сновидений, когда в ее сознание попытались проникнуть какие-то странные образа. Сначала это были просто ощущения. Ног коснулось что-то теплое, шершавое и в то же время гладкое. Лаэль чувствовала, как это что-то медленно обволакивало ее по спирали, двигаясь от ног все выше и выше. Принцесса металась во сне и никак не могла проснуться, пальцы судорожно комкали простынь, грудь вздымалась тревожно и часто. Что-то подбиралось к шее, давя своей тяжестью, связывая по рукам и ногам тугой спиралью. Грудную клетку сдавило, словно кто-то положил сверху могильную плиту. Лаэль, наконец, проснулась, но сон никуда не спешил уходить. Тело казалось парализованным, сдавленным со всех сторон. Страх окончательно пробудил полусонное сознание, девушка захрипела, забилась под тяжестью спиральных тисков, но те лишь туже затягивались.

— Дейл! — вырвался из горла приглушенный хрип. Легкие горели, девушка в панике хватала ртом воздух, пальцы сжимались в кулак и вновь разжимались в судорогах.

Дейл на посту встрепенулся, оглянулся на дверь в комнату принцессы. Нахмурился. Показалось? Будто бы какой-то звук, едва различимый. Может, он просто задремал? А если с принцессой что-то случилось? Стражник коснулся дверной ручки, прислушался. По ту сторону двери была тишина, но тревога никуда не уходила. Дейл осторожно толкнул дверь. В комнате было темно. Но не так тихо, как показалось сначала. Дейл услышал приглушенный надсадный хрип и шорох постели.

— Принцесса Лаэль?! — встревожено позвал Дейл. Тут же схватил со стены лампу и ворвался в комнату, вынимая из ножен меч. Лампа чуть не выпала из рук, когда тусклый свет выкрал из тьмы постель Лаэль. На белых простынях лежали, медленно стягиваясь к центру, черные блестящие кольца огромной змеи. Они полностью поглотили тело девушки. Дейл видел лишь тонкую, иногда вздрагивающую кисть ее руки, попавшую между чешуйчатых колец. С подушки поднялась змеиная голова, размером с волчью, пасть раскрылась, шипя, обнажая желтоватые жала и раздвоенный язык. Алые глаза твари казались кровавыми сгустками, что кто-то подсветил изнутри тусклым огнем. Дейл замер в ужасе, в горле мгновенно пересохло. Левая рука медленно двинулась в сторону, аккуратно поставила лампу на стол. Голова твари не двигалась, наблюдая, но Дейл видел, как кольца продолжают стягиваться. Еще немного, и Лаэль просто задохнется!

Дейл резко двинулся вперед, стремясь разрубить морду твари пополам, но та с легкостью ушла назад и тут же рванула к Дейлу, раскрыв огромную пасть. Стражник отшатнулся, ударил мечом наотмашь. Лезвие вспороло воздух. Змея снова атаковала. Дейлу пришлось нырнуть вправо. Поспешно вскочив на ноги, воин вновь увернулся от смертельных жал, схватил со стола лампу и швырнул ее прямо в открытую пасть. Тварь заглотила наживку и тут же завизжала, ощутив внутри себя разлившееся пылающее масло. Голову змеи объяло пламя. Тварь беспорядочно задергалась, кольца ослабли.

Дейл подскочил к змее вплотную и со всей силы рубанул мечом. Пылающая голова шмякнулась на пол, отделенная от огромного обмякшего тела. Дейл тут же набросил на нее одеяло, чтобы потушить пламя, намеревавшееся перекинуться на ковер. Комната вновь погрузилась во мрак. Дейл подскочил к кровати, вызволил тело принцессы из-под тяжести змеиных колец и поспешно вынес в коридор на руках.

— Что случилось?! — закричал Вик, несясь к покоям принцессы. Он только что вышел на дежурство и был несколько удивлен, увидев, как Дейл выносит на руках завернутую в одеяло принцессу.

— Ее Высочество пытались убить, — ответил Дейл. — Огромная змея. Похоже на магию. Позови лекаря.

— Змея?! — Вик с опаской заглянул в покои принцессы, но там было слишком темно. Стражник схватил со стены лампу и быстро зашел внутрь.

— Но тут нет ничего, — произнес он через какое-то время. Дейл тоже заглянул в комнату. Змеи, и правда, не было видно. Даже под одеялом, что было сброшено на пол, лежали лишь осколки лампы.

— Если это было волшебство, то нет ничего удивительного, — ответил Дейл.

Вик вышел в коридор, подозрительно уставился на Дейла.

— А может, ты просто хотел похитить принцессу?

— Зачем бы тогда я стал это делать в аккурат перед твоей сменой? — вскинул бровь Дейл.

— Ну… Не знаю… — сморщился Вик. — Сам зови лекаря, я тебя одного с принцессой не оставлю.

Дейл чертыхнулся, занес Лаэль обратно в комнату, положил на постель, а сам бросился за лекарем.

Лаэль открыла глаза. Все ее тело болело. Одеяло казалось свинцовым.

— Ваше Высочество! — воскликнул Вик. — Вы очнулись! Вы помните, что произошло?

— Меня… — хрипло начала принцесса, но закашлялось, — Душило что-то. Тело будто обвила огромная змея.

— Так это правда… — тихо проговорил Вик.

— Что? — не расслышала Лаэль.

— Ну… Я убил ее, Ваше Высочество! Но она исчезла. Дейла я отправил за лекарем, — сказал Вик.

— Вот как, — слабо улыбнулась принцесса. — Спасибо! Ты спас мне жизнь…

— Лекарь здесь! — влетел в комнату Дейл. — Вы пришли в себя! Слава богам!

Вслед за Дейлом в покои принцессы поспешно зашел лекарь Зан в белом балахоне. В комнату занесли несколько ламп, чтобы улучшить освещение. Обоих стражников выставили за дверь. Минут через пятнадцать лекарь вышел из покоев принцессы.

— Как она? — спросил Дейл.

— Все в порядке. Будет несколько синяков, но внутренние органы и кости целы.

Дейл выдохнул с облегчением.

— Принцесса распорядилась, чтобы к ней позвали фрейлину Жанну де Праз. Королю об инциденте я доложу сам.

Дейл кивнул.

Узнав, что произошло, Жанна мгновенно вскочила с кровати, наспех оделась и вбежала в покои принцессы с безумными глазами.

— Ваше Высочество! Господи! Вы сильно пострадали?! Как вы себя чувствуете?

— Все хорошо, — ответила Лаэль, с улыбкой смотря на растрепанные волосы фрейлины, и болтающуюся шнуровку едва затянутого платья.

— Подойди-ка, — позвала принцесса, повернула Жанну к себе спиной и завязала корсет платья, спрятав шнурки.

— Ваше Высочество! — сконфуженно воскликнула Жанна, — Это я должна помогать вам одеваться, а не наоборот!

— А теперь твоя очередь. Хочу одеться. Все равно не усну больше.

***

Прохладный воздух раннего утра оказался приятным и бодрящим. Запах росы и цветов проникал в легкие, обволакивал сознание и тело целительным бальзамом. Лаэль шла по королевскому парку в сопровождении Жанны, поддерживая подол нежно-голубого платья. Вик и Дейл следовали за девушками на расстоянии двух шагов. Дейл тревожно осматривался. Уже рассвело, но дальние деревья тонули в молоке тумана. Там мог скрываться кто угодно и что угодно…

Вик поглядывал на Дейла искоса. Жанна пять минул назад отчитала Дейла за то, что это не он убил чудовище, пытавшееся задушить принцессу.

— Чем это ты занимался?! Почему тебя не было рядом?! Не ты ли обещал сделать все, чтобы защитить принцессу?!

Дейл удивленно вскинул бровь, выслушав эту тираду, посмотрел на Вика, сделавшего невозмутимое лицо.

— Вам не стоит ругать его. Была моя смена, — сказал Вик.

Вик снова бросил на Дейла тревожный взгляд. Дейл так ничего и не сказал. Ждет момента? Ему могут и поверить… Ночное покушение на принцессу решили оставить в тайне ото всех. Король Валаар боялся, что легкость, с которой враг проник во дворец, может быть расценено, как слабость короны.

— Ваше Высочество, там кто-то есть. Пожалуйста, остановитесь! — сказал Дейл, забегая вперед девушек и ложа ладонь на рукоятку меча. В тумане начали просматриваться силуэты двух людей. Через мгновение размытые очертания фигур стали, наконец, более четкими

— Дядя! — облегченно произнесла Лаэль, рассмотрев лицо принца Блейва и его темноволосого советника.

— Дорогая племянница! — улыбнулся во всю ширь брат короля. — Ты уже можешь гулять по парку? Я безмерно счастлив, моя дорогая!

— Мне стало гораздо лучше, — улыбнулась в ответ Лаэль. Принц предложил девушке сгиб локтя своей руки, девушка приняла приглашение продолжить прогулку вместе.

Дейл бросил взгляд на советника принца. На этот раз волосы этого человека были убраны в высокий хвост, на губах читалась едва уловимая улыбка. Почему-то этот человек вызывал у Дейла беспокойство. Как, впрочем, и сам принц. Из головы не выходили слова Азрета о том, что нанять мага мог член королевской семьи. Хотя на Блейва ничего не указывало, да и с принцессой они общались довольно тепло.

— Как зовут этого человека? Кто он вообще? — спросил Дейл у Жанны, кивнув в сторону извечного спутника Блейва.

— Саир. Он советник принца.

— Саир? Он из Эрграна? — предположил Дейл, услышав непривычное для Мелингора и Гисарад имя.

Жанна пожала плечами:

— Возможно. Я почти ничего о нем не знаю.

Блейв и Лаэль тихо разговаривали. Принц шутил, принцесса смеялась. Саир какое-то время шел позади и чуть левее Блейва. Потом отошел в сторону и, подойдя к яблоне, потянулся за спелым плодом. Рукав камзола чуть сполз с запястья, обнажая необычный золотой браслет в форме змеи с алыми глазами-рубинами. Дейл резко остановился.

— Ты чего? — удивленно спросила Жанна.

Саир обернулся, багрово-карие глаза встретились с голубыми глазами Дейла. Улыбка советника стала чуть шире, зубы впились в яблоко, оторвали от него кусок с хрустом.

— Что случилось-то? — нетерпеливо прошипела на ухо Дейлу Жанна.

— Да так… Ничего…

Возможно, это ничего не значило. Возможно, это был просто необычный браслет. Только вот принцессу пыталась задушить змея. Но это могло быть просто совпадением. А еще в голову Дейла настойчиво лезла история из далекого детства. История о человеке с браслетом-змейкой, что управлял гафаэрами на арене Обана. Если этот человек — маг, то он вполне мог быть тем самым человеком. Дейл замотал головой. Не нужно делать поспешных выводов. Без доказательств эти предположения ничего не стоят.

***

Несколько месяцев прошли в томительном ожидании чего-то страшного, но ничего не происходило. Гости из Мелингора покинули замок, Блейв задержался по каким-то делам, но во дворце появлялся редко. Принцесса окрепла и выглядела почти здоровой. Дейл с затаенным восхищением смотрел, как она расцветает на глазах. Ему нравилось в ней все: ее хрупкость, нежность, невинный и чистый взгляд. Ее хотелось защищать, носить на руках, преклоняться перед ней, точно перед богиней. Дейл ловил себя на мысли, что с каждым днем ему все сложнее отвести от девушки глаза. Однако в эйфорию Дейла все чаще вклинивалась настойчивая мысль, что нужно связаться с Азретом. Только вот задание короля он уже давно не выполнял… А приказ возвращаться пока выполнять не собирался.

От мрачных мыслей Дейла отвлекла Лаэль. Она вышла из своих покоев в платье персикового цвета, волосы были заплетены в косу и свернуты в тугую «шишку», закрепленную заколкой с перламутровым цветком. Губы принцессы тронула мягкая улыбка.

— Я хочу прокатиться на лошади.

Дейл проводил Лаэль к конюшням. Конюх вывел белую кобылу принцессы. Девушка с любовью погладила лошадь по морде.

— Привет, Амели. Как же я соскучилась!

Дейл помог Лаэль взобраться в седло.

— Вы уверены, что уже сможете ехать верхом? — спросил стражник.

— Да, не беспокойся, — улыбнулась принцесса.

Дейл вскочил на рыжего жеребца, повел его рядом с белоснежной Амели.

— Вы не взяли с собой Жанну, — заметил Дейл.

Улыбка на лице принцессы чуть потускнела.

— В последнее время мы немного отдалились друг от друга.

— Что? Почему? — удивился Дейл.

— Думаю, я знаю причину, — ответила девушка, посмотрев печально на своего стражника. — Вам не стоит беспокоиться. Я хочу показать вам кое-что…

Дейл оглянулся назад, спросил обеспокоенно:

— Мы не слишком отдаляемся от замка?

— Вы все еще думаете, что меня могут попытаться убить?

— Трудно поверить, что тот, кто прилагал столько усилий, вдруг решил сдаться, — ответил Дейл.

— Мы почти на месте, — сказала Лаэль.

Кони ступили на тропинку, ведущую в лес. Густые кроны деревьев, смыкались шатром над головой, просеивая через листву солнечные лучи. Слышалось пение птиц, стрекот кузнечиков, в траве шуршал какой-то зверек. Природа жила своей волшебной жизнью, не обращая особого внимания на непрошеных гостей.

— А вот и то самое место, — произнесла Лаэль, подъехав к краю поляны. Дейл последовал ее примеру и замер.

— Очень похоже на озеро, правда же? — улыбнулась принцесса. Стражник молча кивнул, с удивлением и восхищением рассматривая поляну, усеянную васильками. В ее центре, раскинув густую крону огромной зеленой шапкой, рос древний толстый дуб.

Лаэль спешилась, привязала коня к дереву и направилась по поляне к старому дубу, чуть приподнимая подол пышного платья. Дейл тоже слез с коня и пошел за принцессой. В воздух вспорхнула пара бледно-зеленых бабочек, закружила в пьяном танце. Девушка остановилась, наблюдая за беспечными крылатыми созданиями с легкой улыбкой на губах. Дейл тоже замер, но смотрел он вовсе не на бабочек. Его взгляд затерялся в густых длинных ресницах, каре-зеленых глазах, таивших в себе бесконечную нежность и тепло. Сердце Дейла болезненно сжалось. О чем он думает? У него нет права даже просто смотреть на эту девушку. Она также далека от него, как далека луна от муравья. И даже если муравей заберется на дерево, луна все равно не станет ближе… На лице Дейла отразилась печаль и боль. Он отвел взгляд от Лаэль, закрыл глаза, стараясь привести в порядок мысли. Возможно, именно это позволило ему услышать звук вздрогнувшей где-то слева тетивы.

Тело мгновенно отреагировало. Дейл рванул вперед, увлекая за собой вскрикнувшую от неожиданности Лаэль. Стрела просвистела где-то позади.

— Дейл! Стой! Что ты… — но принцесса не договорила. Еще одна стрела вспорола васильковое озеро прямо у ее ног. Если бы Дейл вовремя не отдернул Лаэль назад, стрела бы достигла своей цели. Принцесса в ужасе вскрикнула, поняв, что происходит.

— Скорее! — крикнул Дейл, вновь потащив принцессу за собой. Оба нырнули под спасительный купол из листвы старого дуба, спрятались за широкий ствол, прижавшись к нему спинами.

— Дейл… — произнесла Лаэль, вцепившись в руку своего охранника.

— Тише!

Дейл вслушивался в звуки леса, взгляд искал затаившегося лучника. Среди деревьев показались воины. Их лица на половину были закрыты черными повязками, разглядеть можно было только глаза. Дейл насчитал семерых, тут же вынул меч. Путь к лошадям бы отрезан.

— Ваше Высочество, как только скажу, бегите…

— Нет! — Лаэль вновь испуганно вцепилась в Дейла обеими руками.

— Делайте, как я сказал! Их много. Еще и лучник. Мне будет сложно защищать вас. Постарайтесь спрятаться где-нибудь. Я вас найду.

Дейл выглянул из-за ствола чуть сильнее, из чащи тут же вылетела стрела.

— Сейчас! — крикнул Дейл. И Лаэль побежала, хотя все ее существо дрожало от страха, сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот вывернет грудную клетку. Где-то совсем рядом просвистела стрела, шаркнула пышный подол персикового платья.

Воины, заметив, что принцесса намерена скрыться в лесу, бросились вперед. Им на встречу выскочил Дейл, отразил удар одного из мечников, прошел дальше, рубанув второго. Жертва однако сумела уйти в сторону. Дейл резко развернулся. Его меч полоснул третьего убийцу по грудной клетке, оставляя на кожанке глубокий разрез. Дейл чертыхнулся — до тела острие так и не дотянулось. Двое воинов решили, что на охранника принцессы хватит и пятерых, а сами поспешили за девушкой. Дейл рванул за ними, почти сразу нагнал одного из преследователей. Тому пришлось обернуться и принять бой, чтобы не получить удар в спину. Дейл успел дважды атаковать. Оба удара были настолько сильными, что противник Дейла с трудом удержал меч, попятился и пропустил очередной выпад.

Лезвие меча Дейла пробило кожанку убийцы, пройдя между стальными пластинами. Воин с криком схватился за живот, согнулся пополам, оседая на землю. В это же мгновение подоспела пятерка воинов. Дейл отбил удар самого быстрого из них, но сражаться не стал. Все его внимание занимал воин, что уже почти добежал до кромки леса, где совсем недавно скрылась принцесса. А еще Дейла беспокоил лучник. Он не стрелял, а значит, вполне мог последовать за Лаэль.

Дейл бросился за преследователем, но тот двигался слишком быстро. Нужно было подрезать ему крылышки. Дейл выхватил с пояса нож, швырнул вдогонку. В метании ножей он был не так хорош, как Эйзек, да и бросать пришлось левой рукой. Лезвие лишь слегка задело ногу жертвы, но это сработало. Воин резко остановился, развернулся, приготовившись к бою. Видимо, испугался, что в следующий раз нож угодит между лопаток. Дейл налетел на него, не замедляя бег. От этого сила атаки увеличилась вдвое. Воин сумел защититься, отразив удар лезвием меча, но отлетел назад, потеряв равновесие. Дейл отскочил в сторону, развернулся. Как раз вовремя, чтобы суметь увернуться от одного лезвия и отразить второе. И все же противников было слишком много для одного… Дейл пропустил два удара, одно лезвие прошлось по правому боку, второе по левому плечу.

Единственный шанс выжить — взвинтить темп. Дейл зарычал. Он не умер на арене Обана, не умер на войне и уж точно не умрет сейчас! Его тело закружилось в ритме боя с какой-то бешеной скоростью. Меч задел горло одного из противников. Тот захрипел, схватился за страшную рану, тщетно пытаясь удержать рвущийся наружу поток крови.

— Кто вы, сукины дети?! Кто вас нанял?! — заорал Дейл. Его меч опустился на сгиб между шеей и плечом второго противника, оставляя на теле глубокую смертельную рану. Но и враги не оставались в долгу, и их все еще было четверо против одного. По спине Дейла прошлось лезвие чьего-то меча, заставив выгнуться от боли, до хруста сжать зубы. Черт! Если он будет невнимателен, то точно откинет здесь копыта!

Дейл резко развернулся, проглатывая боль, его меч полоснул врага по грудной клетке. Но рана была не достаточно глубокой, чтобы вывести противника из строя. Дейл взялся за меч обеими руками крутанулся, отбивая атаку врага и нанося еще один, на этот раз смертельный удар. Осталось трое! Нужно разделаться с ними как можно скорее! Потому что Лаэль… Лаэль там совсем одна… И скорее всего ее преследует лучник!

Лаэль бежала так быстро, как только ей позволяло ее тело и пышное платье. Принцесса тяжело дышала, легким не хватало воздуха из-за корсета, ноги предательски запинались о торчащие корни. Несколько раз Лаэль чуть не упала, но продолжала бежать, пока силы просто не кончились. Девушка рухнула на колени, сбивая их в кровь, уперлась ладонями в землю, сипло вдыхая и выдыхая воздух. В ствол дерева чуть выше ее головы воткнулась стрела с черным оперением. Лаэль вскрикнула, встала, пошатываясь, поспешно спряталась за дерево. Очередная стрела чиркнула по стволу рядом с ее плечом, полетели труха и щепки. Лаэль сжалась в комок, присев, спрятала лицо в ладони, но потом опомнилась. Так ей точно не спастись!

Девушка вновь побежала, виляя, прячась за деревьями и стараясь расслышать за бешеным стуком собственного сердца звук спущенной тетивы. Очередная стрела задела обнаженное нежное плечо. Лаэль вскрикнула, упала на колени, обернулась в ужасе. За ней по пятам шел лучник. Мужчина снял с пояса нож, видимо решив, что принцесса больше не сможет далеко убежать от усталости. Лаэль, и правда, не могла. Ноги подкашивались, подол пышного платья мешал и заставлял запинаться. Из глаз потекли слезы. За что?! Почему ее хотят убить?! Убийца наступил на подол платья упавшей в очередной раз принцессы. Девушка вскрикнула, подняла вверх полные ужаса глаза. Лицо мужчины было скрыто черной повязкой, но девушка была уверена, что он усмехнулся. Подошва черного сапога вжимала в почву нежное кружево. Лаэль схватилась за подол, стараясь высвободить его и отползти подальше, но у нее ничего не получалось. Руки дергали ткань, слезы застилали глаза, хотелось кричать от безысходности, бессилия и страха.

В это мгновение Дейл выметнулся из-за деревьев, сбивая убийцу с ног. Оба повалились на землю. Меч из рук пришлось выпустить, убивать эту тварь Дейл не хотел. Лучник был единственным, кто мог сдать заказчика. Убийца попытался вспороть Дейлу горло ножом.

— Дейл! — закричала Лаэль, пробуя встать и подобраться к брошенному мечу, но вновь упала.

Дейл вывернул запястье противника, нож выпал из рук убийцы. Охранник принцессы сорвал с лучника черную повязку, затем ударил несколько раз кулаком по виску. Лучник потерял сознание. Дейл сел рядом с неподвижным телом, тяжело дыша, стер со лба пот, смешанный с кровью.

— Дейл!

— Как вы? Простите, что я так долго…

Лаэль, наконец, смогла встать, подошла к Дейлу и вновь рухнула на землю рядом с ним.

— Ты ранен… Ты весь в крови! — проговорила принцесса с болью и страхом в голосе.

— Со мной все в порядке.

Дейл отвязал от меча выцветшую красную ленту, перемотал ею руки лучника, заломив их за спину.

Потом внимательно осмотрел Лаэль: ее волосы чуть растрепались, платье было порвано в нескольких местах, покрылось буро-зелеными пятнами грязи, на плече кровоточил небольшой порез, кожа на ладонях была содрана, на ногах, скорее всего, тоже.

— Прошу прощения, — сказал Дейл, — Я виноват. Вы не должны были пострадать.

— Если бы не ты, я была бы мертва! — замотала головой Лаэль. — Спасибо…

Дейл вернул в ножны свой меч, потом ударил лучника несколько по щекам, чтобы тот очнулся.

— Кто тебя нанял, сволочь?! — тряхнул Дейл пленника. — Отвечай!

Убийца молчал, лицо скривилось от досады. Дейл заставил его встать, повел впереди себя, подталкивая и внимательно следя, чтобы пленник не удумал бежать. Принцесса шла неуверенно, опираясь на руку своего охранника. Когда добрались до лошадей, Дейл вынул из дорожной сумки веревку, как следует перетянул руки и тело лучника и привязал второй конец веревки к своей лошади.

***

— Господи! Что произошло?! — подбежала дворцовая охрана, завидев раненого стражника и изрядно потрепанную принцессу. Дейл вкратце рассказал о нападении и передал пленника страже.

— Нужно выяснить у него имя заказчика…

— Ты сильно ранен, иди в казармы, я позову лекаря, — сказал один из стражников.

— Нет, он пойдет со мной! — сказала принцесса. — Пригласите лекаря в гостевую комнату дворца.

Гостевая располагалась на втором этаже. Небольшая, довольно уютная комната, с большой кроватью, резной мебелью и мягкими коврами.

— Я тут все запачкаю кровью, — замялся Дейл у входа.

Лаэль даже слушать не стала, потянула стражника вглубь комнаты, стала неумело расстегивать ремешки на кожанке.

— Ваше Высочество… — Дейл взял в обе руки холодные хрупкие ладони и пальчики девушки. — Я сам справлюсь. Вы не должны делать это.

— Это все, что я могу сделать для тебя, — болезненно проговорила Лаэль, высвободила руки и вновь вернулась к ремешкам. Те, наконец, поддались и Дейл смог снять кожанку, затем пришла очередь наручей и наплечников. Пальцы Лаэль осторожно коснулись пропитанной кровью рубашки.

— Вам… очень больно?

— Нет… Совсем нет, — улыбнулся Дейл. В дверь постучали, и в комнату вошел лекарь Зан.

— Ваше Высочество! — воскликнул старик, увидев порез на плече принцессы.

— Со мной все в порядке. Сначала осмотрите Дейла. Похоже, он серьезно ранен, — обеспокоенно произнесла Лаэль.

— Ваше Высочество, прошу, подождите меня в своей комнате… — сказал лекарь.

Лаэль послушалась, покинула гостевую с тяжелым сердцем, поднялась в свою комнату и рухнула на кровать, глуша всхлипы подушкой. Дейл мог погибнуть… Из-за нее… От этой мысли было невыносимо больно…

Лекарь поднялся в комнату принцессы минут через сорок.

— Как он? — тут же выпалила девушка.

— Одну рану пришлось зашивать. Остальное — царапины. Заживет быстро.

Лаэль немного успокоилась. Зан обработал ее раны и ссадины. Вскоре прибежала и Жанна. Принцесса бросила на нее грусный взгляд. Наверняка, она сначала зашла к Дейлу… Лаэль отвела глаза, она чувствовала себя виноватой перед Жанной, хотя, вроде бы, и провиниться было не в чем… Фрейлина помогла принцессе переодеться, смыть с тела грязь, пот и кровь, уложить растрепавшиеся волосы.

— Кажется, я стала слишком жадной… — тихо проговорила Лаэль.

— Что? — не поняла Жанна, растерянно моргнув.

— Нет, ничего… — грустно улыбнулась принцесса.

Дейл наскоро оделся и направился в тюрьму, куда должны были доставить лучника. У одной из камер стояли трое стражников, таращились растерянно на лежащего на полу заключенного. Дейл не без удивления узнал в нем лучника, что пытался подстрелить его и принцессу в лесу.

— Что случилось? — спросил Дейл.

— Да это… Скопытился он…

— Что?!

Дейл ворвался в камеру, попытался нащупать на шее пленника пульсирующую жилку, но ее не было.

— Да что за..! — выругался Дейл. Этот человек был единственной ниточкой, что могла привести его к заказчику… И теперь эта ниточка оборвалась. Дейл снял с рук пленника красную ленту, повязал обратно на рукоятку своего меча, потом стал внимательно осматривать тело лучника. На куртке мертвеца обнаружилась небольшая прорезь. Ткань в этом месте была влажной. Дейл посмотрел на кончики своих пальцев. Они окрасились в багровые тона. Кровь! Дейл быстро расстегнул куртку лучника. С левой стороны, на грудной клетке была рана. Точно под ребром. Кто-то умело нанес один единственный смертельный удар прямо в сердце.

— Сюда кто-то приходил? Кто был здесь, кроме вас? — спросил Дейл, вставая. — Его убили!

Стража переглянулась.

— Да не было тут никого…

— Тогда его убил кто-то из вас? — дернул бровью Дейл, сжимая руки в кулаки.

— Эй, послушай, ты ведь тут недавно? — сказал один из стражников, сложив руки на груди. — Я прав? Думаешь, что можешь бросаться подобными обвинениями и говорить так, будто ты здесь самый главный? Ты ничего не перепутал?

Дейл поджал губы. У него нет никаких доказательств. Ничего!

— Простите, ребят, — примирительно сказал Дейл, запоминая лицо каждого из присутствующих, — Просто, я с таким трудом добыл свидетеля… А его прибила какая-то сволочь! Вот и вспылил.

— Вот и славно, — стражник похлопал Дейла по плечу. — Иди отдохни. Господин Зарсул сказал, что тебе полагается неделя выходных.

Дейл кивнул, поблагодарил за заботу и направился в казарму. Мысли были мрачными. Убийцы знали, что Лаэль направилась на прогулку. Лучника убили прямо во дворце под носом у охраны. Это могло значить только одно — враг внутри замка! На полпути к казармам Дейл остановился и повернул к замку. Гостевая комната все еще была в его распоряжении. А сейчас ему очень хотелось побыть одному и подумать. Зайдя в комнату, Дейл закрыл дверь и рухнул на кровать. Взгляд упал на висящее на стене зеркало, большое, почти в полный человеческий рост. Азрет… Дейл уткнулся лицом в подушку. Интересно, король уже записал его в предатели? Или шанс еще есть? Дейл сел на кровати, уставился тяжелым взглядом на собственное отражение, потом все же решился. Подошел к зеркалу и провел кольцом по ровной поверхности.

Азрет работал. Как обычно. Шуршала бумага, серые глаза внимательно изучали документы, ни на что не отвлекаясь. Дейл закусил губу, отпустил взгляд. Что он скажет королю? Ему нечего сказать… Пальцы коснулись кольца, чтобы повернуть его и оборвать связь, но…

— Дейл…

Дейл поднял глаза, встретился взглядом с королем. На секунду лицо Азрета стало жестким, мышцы напряглись, словно он готовился выплеснуть ведро с ядом. Дейл напрягся, дернулся, словно его уже ударили.

— Это что, кровь? — раздался вопрос вместо ядовитых фраз с той стороны зеркала. Дейл даже растерялся.

— Ты ранен? — продолжил спрашивать Азрет.

— Да… пустяк…

— Это из-за принцессы? — нахмурился король.

Дейл снова напрягся.

— Ее пытались убить. Уже дважды…

Дейл продолжил говорить, рассказывая сначала о змее, своих подозрениях насчет Саира и Блейва, о браслете в форме змеи, а потом — о сегодняшнем покушении в лесу и гибели лучника в тюрьме дворца. Азрет слушал молча, не перебивая и ничего не спрашивая. Когда Дейл закончил, король потер пальцем лоб, хмурясь.

— Как ты умудрился вляпаться в такое дерьмо? Если скажу тебе возвращаться немедленно, ты ведь все равно меня не послушаешь, верно?

Дейл поджал губы.

— Так я и думал, — вздохнул Азрет. — Во всей этой истории меня больше всего беспокоит этот чертов браслет.

— Думаешь, это тот самый?

— Надеюсь, что нет. Мне не нравится, что он всплыл именно в Гисараде. Если это Браслет Полоза, то ты ничего не сможешь сделать. Этот артефакт почти такой же древний, как Вестник. Натан говорил, что его сила той же природы, что и"купол"Гисарада, потому магия браслета там работает в полную мощь. Он создавался специально для того, чтобы противостоять силе Вестника. В Гисараде хозяин этого браслета непобедим. Я не знаю, что там у вас происходит, но меньше всего на свете я хочу, чтобы ты погиб, защищая принцессу чужой страны. Я бы отправил к тебе кого-нибудь. Но сейчас просто не могу этого сделать. Земельная реформа проходит очень тяжело и болезненно, несмотря на поддержку со стороны герцогини Бьяри и еще ряда дворян. Меня уже несколько раз пытались убить и даже околдовать. Я чуть не убил Эйзека и почти отправил его, Ксандра и Койна на виселицу. Натан… ушел с Кауной. Это еще больше ослабило мои позиции. Мои враги стали смелее и уже не так сильно опасаются поднимать свои головы. Поэтому… мне некого отправить к тебе.

— Прости… — сокрушенно ответил Дейл.

— За что?

— Ты так хочешь, чтобы я это сказал?

— Именно, — в голосе Азрета вновь появились привычные стальные нотки.

— Прости, что меня нет рядом в такие сложные времена, — произнес Дейл, не поднимая головы.

— Я рад, что ты все осознал. Пусть не сейчас, но я все же прошу тебя, возвращайся домой… живым…

Когда связь оборвалась, Азрет устало опустился в кресло, перевел взгляд на спящую на подоконнике хрустальную сову.

— Вестник…

Птица встрепенулась.

— Найди мне Ена.

***

Придворные дамы во главе с Мари разговаривали и весело смеялись в королевском саду.

— Ой, девочки, это он! — шепнула одна из девушек. Ее глаза заблестели, устремившись куда-то вдаль. Мари с любопытством проследила за ее взглядом. По саду в сторону дворца быстро шел статный мужчина с длинными черными волосами и фиолетовыми глазами. Укрепленная стальными пластинами кожаная куртка, капюшон. На поясе — короткий кинжал, за спиной висел колчан со стрелами, на плече — серебристый витой лук.

— Кто это? — спросила Мари, проводив мужчину восхищенным взглядом.

— Его зовут Ен. Он один из ближайших соратников короля.

— Он такой красивый! Но при дворе почти не появляется, — обиженно проговорила одна из придворных дам.

— Лучше держаться от него подальше. Ен из Соттерхейма очень опасный человек! Говорят, он может попасть из арбалета или лука в муравья, находясь от него так далеко, что обычный человеческий глаз и разглядеть-то это насекомое не сможет!

— И ты веришь в эти байки?! — фыркнула одна из девушек, вздернув хорошенький носик.

— В любом случае, этот человек — убийца. Странно, что он во дворце. Может, что-то случилось?

Ен тем временем вошел в замок, поднялся наверх в кабинет Азрета.

— Привет, Величество, — улыбнулся Ен, войдя в кабинет. — Чего такой хмурый? Из-за Дейла? Он так и не вышел на связь?

— Вышел. Только от этого не легче. Я хочу попросить тебя съездить в Гисарад, — произнес король.

Ен нахмурился.

— Сейчас? Азрет, это не очень хорошая идея. За эту неделю я выловил двух убийц, подосланных к тебе. Дейл не маленький. К тому же он сам решил остаться в Гисараде и…

Мышцы лица Ена вдруг болезненно дернулись. Он схватился за голову, сдавливая ее ладонями с такой силой, словно хотел раздавить черепную коробку.

— Ен! — вскочил с места Азрет.

Ен закричал, осел на пол, сворачиваясь в комок от боли.

— Ен! Стража! Лекаря сюда, немедленно!

Лучник извивался на полу, сжимая голову руками, из горла вырвался стон. Азрет с удивлением увидел, как на лице Ена появляются слезы. Король видел плачущего Ена всего один раз в жизни. Это был второй…

***

Семнадцать лет назад.

Мелингор.

Военный лагерь герцога Мхана.

Ен сидел на крыше оружейного склада и, приглушенно всхлипывая, глотал слезы. Была уже почти ночь, на небе проглядывал погрызаный с одного краю диск луны, а мир медленно погружался во тьму. С другой стороны крыши что-то зашуршало, послышались шаги. Вот только этого не хватало! Ен наскоро вытер слезы рукавом. Хотя опухшие красные глаза выдавали его с потрохами. Все его тело напряглось. Ни малейшего желания кому-либо что-то объяснять у него не было.

Непрошеный гость остановился где-то за спиной Ена и лег на крышу, ничего не говоря.

Ен все еще настороженно вслушивался и сопел, но никаких разговоров не последовало. Любопытство все же взяло верх, и парень обернулся: позади него на спине лежал, подложив под голову руки, темноволосый юноша. Взгляд серых глаз был устремлен в темнеющее небо. Ен узнал его. Незваного гостя звали Азрет, он был старше на четыре года. Ему должно быть уже около двадцати. Он тоже часто приходил на эту крышу, но всегда молча. Если они с Еном и встречались взглядом, то обычно их общение ограничивалось приветствием в виде легкого кивка. Их ничего не объединяло и не связывало, кроме общих воспоминаний об арене Обана.

Эта крыша манила Ена в минуты слабости и тоски. Он приходил сюда, чтобы отдать ночному небу грусть и боль, разделить со звездами свое одиночество. Ен почти ни с кем не общался в лагере. Его не особо любили за молчаливость и замкнутость, принимая это за гордыню и заносчивость. А гордится было чем. В свои четырнадцать Ен стрелял из арбалета и лука так, что даже опытные стрелки удивленно открывали рты. Да и ножи он метал на удивление быстро и точно. Генерал Байер был им всегда доволен. Азретом, кстати, Байер тоже был доволен… Но эти двое вечно цапались и рычали друг на друга с пеной у рта, точно псы. Раньше Азрету постоянно доставалось, Ен часто видел его избитым, но далеко не сломленным. Но в последнее время многое изменилось. Говорят, Азрет получил свободу… Многих это раздражало. Злые языки болтали, что сероглазая шавка научилась вылизывать генеральский зад. Правда, говорили очень тихо. За такие слова можно было не слабо отгрести. Причем не только от Азрета. Вокруг этого парня всегда было много людей.

Ен никогда особо не верил всем этим сплетням, потому что Азрет и Байер все также рычали друг на друга. Хотя кое-что, действительно, изменилось. Генерал стал тренировать Азрета лично. Оба теперь шли на уступки и сдерживали себя. Теперь это было рычание равных друг другу. Псы, наконец, поделили территорию.

Ен последовал примеру непрошеного гостя и тоже развалился на крыше, устремив взгляд в небо. Странно, но всякое напряжение спало и на душе стало легко.

— Знаешь, раньше я был счастлив, когда генерал Байер хвалил меня, — тихо проговорил Ен.

— А теперь? — спросил капитан.

— Теперь я начал понимать, что это значит…

— Это значит, что у тебя будет хорошо получаться убивать людей, — произнес Азрет.

— Да… — голос Ена сорвался. Слезы снова подступили к горлу.

— Ты кого-то убил. Не на поле боя. Верно?

Ен кивнул. Азрет не видел этого, но был уверен, что прав. Сегодня Ен вернулся из города, и его одежда была в крови.

— Это был приказ герцога Мхана?

— Да, — хрипло ответил Ен.

— Кем был тот человек?

— Чиновник. Просто старик… Было так странно… У меня впервые дрожали руки. Я выстрелил не очень точно… Спустился проверить. Он не умер… Хватался за мои ноги руками, захлебывался кровью… Мне пришлось убить его ножом… — прерывисто рассказывал Ен. — Это совсем не так, как на поле боя. Там можно оправдывать себя, что ты убиваешь, чтобы выжить. Не убьешь ты, убьют тебя. Ты не запоминаешь их лиц. Просто идешь вперед и молишься, чтобы все это быстрее закончилось… Я, наверное, никогда не забуду лицо и глаза того человека…

Ен больше не сдерживался. Рыдал громко, задыхаясь, освобождая сердце от яда воспоминаний. Азрет молчал. Не утешал, не обвинял, не жалел. Просто слушал, как слушали звезды на ночном небе.