Уникумы Вселенной

Юрий Иванович, 2007

Планета Аларастрасия, спутник звезды Малтри. Именно здесь обитают цорки, самые долгоживущие существа во Вселенной, год жизни которых равняется тридцати земным. Уже только благодаря этому они могут достичь очень многого в великом космосе. Но их главная цель – уничтожение других цивилизаций. И так было суждено судьбой, что на пути этих безжалостных монстров оказалась наша Земля.

Глава 10

Город

Кабинет главного ведущего по контактам с другими народами ничем не напоминал место, куда сходятся нити всех видов разведывательной деятельности Океании. На застекленных полках, занимающих три стены до самого потолка, в неисчислимом количестве стояли фигурки зверей, рыб и птиц, сделанные из самых разнообразных материалов. Сам владелец кабинета прекрасно знал численность своего искусственного зоопарка и часто упоминал об этом, но все остальные не могли вспомнить эту огромную цифру из-за ее постоянной изменчивости. Все, кто общался с Тасоном, знали о его хобби и считали за честь подарить небольшой сувенир, привезенный, как правило, из дальних мест. К тому же это считалось хорошей приметой, гарантирующей удачное выполнение следующего задания.

Но лишь сам шеф разведки знал, какие фигурки и в какой последовательности надо повернуть, чтобы открыть ту или иную нишу, в которой скрываются секретные архивные материалы. Тасон занимал свою должность уже более двадцати лет, и одним из положительных свойств его характера, помогающим в такой сложной деятельности, была феноменальная память. Он держал в голове такой гигантский объем информации, что постоянно удивлял своих сотрудников и подчиненных. У одних он вызывал неприкрытое восхищение, у других — плохо скрываемую зависть или боязнь опростоволоситься. Если кто-то забывал или не учитывал мельчайшую подробность разрабатываемой операции, шеф тут же указывал ему на ошибку и, невзирая на лица, делал малоприятное замечание. При этом говорилось: дескать, если я обо всем помню, то почему вы, конкретно занимающийся данным делом, так плохо осведомлены?

Сидя за письменным столом довольно скромных размеров, Тасон перелистывал какие-то бумаги, временами останавливаясь и внимательно вчитываясь в содержание. На углу стола, рядом с двумя кнопками, загорелась небольшая красная лампочка вызова. Он нажал одну из кнопок, включая переговорное устройство:

— Да?

В ответ послышался голос секретаря:

— Господин главный ведущий! К вам господин советник Юниус.

— Пусть войдет!

Он отпустил кнопку и нажал другую. В кабинет вошел Юниус и плотно закрыл за собой дверь. Только после этого шеф разведки отпустил кнопку и обменялся приветствиями со своим первым замом. Получив разрешение, тайный советник по странам Среднего моря расслабленно плюхнулся в кресло, стоящее напротив стола, и доложил:

— Первая партия наших людей со всем необходимым уже в пути. Будем надеяться на их благополучное освоение на месте.

Все подмечавший Тасон одобрительно кивнул и спросил:

— Чего это ты такой угрюмый?

— А-а… плюнули в душу… неохота даже рассказывать.

— Ну, раз неохота… — шеф улыбнулся, — думай, что рассказывать нужно. Считай, приказ ты уже получил.

— Скорее всего, то, что со мной произошло, к делу не относится. Хотя… — Юниус задумчиво почесал подбородок. — Мы ведь решили грузиться днем, дабы не вызвать излишней заинтересованности у случайных наблюдателей. И вот мы грузимся, а на набережной пляжа уселась какая-то смазливая девица и принялась самым наглым образом наблюдать за происходящим на пирсе. Мало того, она еще и внимательно всматривалась в лица: создавалось впечатление, что она пытается их запомнить. Все люди как люди: кто на пляже отдыхает, кто работает, а эта… — Он пренебрежительно хмыкнул. Потом продолжил рассказ: — Я незаметно спустился с другой стороны судна, добрался вплавь до пляжа и, уже с противоположной стороны, подхожу, будто бы прогуливаюсь. Думаю, поговорю, выясню, кто такая.

— Ну и как, поговорил?

— Если можно так выразиться! Как я с ней ни заигрывал, но в ответ слышал лишь одни грубости. Решив хоть что-то узнать, слегка на нее надавил. Так она как вскочила, как расшумелась! Говорит, мол, вы меня оскорбили, я, дескать, знатного рода! — Последнее предложение он спародировал женским голосом, а потом в сердцах добавил: — Ха… Дешевка!

— Зачем же так злиться? Где твоя выдержка?

— Так ведь самое обидное впереди. — Он расстроенно ударил кулаком по ладони. — После этого она делает вид, что падает то ли в обморок, то ли еще куда, и я, как дурак, на это повелся: полез поддерживать! А она меня дергает за руку, ставит подножку, и я, как бестолковый ишак, падаю с набережной в воду. Еще в полете я услышал дружный хохот ребят, которые все прекрасно видели. Как мне перед ними стыдно, как она меня опозорила… — И, опершись локтями на колени, он обхватил голову руками.

Тасон, сотрясаясь всем телом от тихого старческого смеха, вытер слезу, выступившую в уголке глаза, и радостным голосом поблагодарил:

— Ну, спасибо! Повеселил старика! — Немного успокоившись, спросил: — Выяснил, кто она такая?

— Выясняю! Завтра буду знать. И ей жутко повезет, если она окажется чистой и не замешана в какой-нибудь шпионской деятельности.

— Это уже твои проблемы. Ведь не по этому поводу ты ко мне пришел?

— Да, конечно. Но вы сами приказали мне рассказать. — Юниус укоризненно посмотрел на шефа. — А потом еще и сами же посмеялись.

— Ты сам развеселишься от своего рассказа, если посмотришь на это дело со стороны.

— Ну, вообще-то… — Он задумался, но, спохватившись, стал докладывать о другом событии: — Перед самым отплытием рядом пришвартовалось судно, завершившее рейс из Хардии и доставившее серебряные слитки. На нем работает наш человек — боцман Донтер…

— Прекрасно его знаю, — перебил шеф своего подчиненного. — Мы даже несколько раз общались лично.

— Тогда вас, пожалуй, не удивит то, что он вам передал, как это удивило меня. — С этими словами Юниус достал из своего портфеля чудесную статуэтку жирафа, сделанную из слоновой кости.

Блаженно охнув, Тасон зацокал языком от удовольствия и принялся вертеть сувенир, разглядывая его со всех сторон.

— Ай да Донтер! Вот это уважил! — Потом встал и осторожно поставил подарок на одну из полок. Задвинув аккуратно стекло, вернулся за стол. — И что же интересного он тебе поведал?

— Кроме серебра он доставил в город еще и подозрительную парочку, которая поселилась в одной из лучших гостиниц Восточного бастиона. Донтер сразу же сообщил о них в наши бастионные службы, и за прибывшими установили тщательное наблюдение. В самом скором времени мы будем знать об их связях и намерениях. По мнению боцмана, эти так называемые заказчики изделий из пузырита — птички очень высокого полета. К тому же весь груз серебра принадлежит им лично, и немалые средства, вырученные от его продажи, могут пойти неизвестно на какие дела. Донтер в ответ на их просьбу дал обещание опекать их и подробнее познакомить с жизнью Хрустального города. Словом, гости слишком интересовались деталями. В течение ближайших дней мы все о них узнаем — и я сразу же доложу более конкретно. Но самое интересное то, что Донтер напал на след давно разыскиваемого нами острова, о котором говорится в самых древних легендах. Почти точные его координаты сообщил какой-то бывший пират, случайно находившийся в том районе много лет назад. Он даже видел пролетающих над островом дельфинов. Если это не какие-нибудь сказки и не ошибочная информация, то, может, стоит послать кого-нибудь для проверки?

Тасон задумался, барабаня пальцами по столу, а потом очень удивил подчиненного ответом:

— Немедленно, по боевой тревоге, в течение двух-трех часов отправить туда два боевых корабля среднего класса с проверенными людьми. Пусть тщательнейшим образом обследуют весь предполагаемый район поисков. Если найдут остров — перекопать до девственной породы.

— Понял! Идти выполнять? — Юниус вскочил с кресла.

— А у тебя ко мне все?

— Только один вопрос. Мне срочно нужен в помощники человек, прекрасно знающий хардийский и египетский языки и досконально разбирающийся в истории и в сложившихся на севере Алмазного континента обстоятельствах. А также ориентирующийся в тонкостях традиций и внутрирелигиозных отношений. Скорее всего, этот человек должен будет лично сопровождать меня в Хардию и постоянно находиться при мне, помогать в повседневной работе.

Главный ведущий закрыл глаза и наморщил лоб, напрягая свою мозговую информационную сеть в поисках подходящей кандидатуры. Прошло больше минуты, пока он проговорил:

— Есть такой человек. По-моему — в самый раз.

— Это наш штатный сотрудник? — деловито спросил Юниус.

— Да. На его счету несколько мелких, но удачно выполненных заданий. Занимайся отправкой кораблей, а я тем временем выйду на него и к вечеру вас познакомлю. Так что с завтрашнего дня начнете совместную работу.

После ухода Юниуса Тасон еще некоторое время занимался бумагами, изучение которых прервал приход его зама. Затем, сложив их в огромную папку, положил на полку, среди множества ей подобных, в одной из потайных ниш. Вернувшись за стол, набрал девятизначный номер на табло телефона и, подождав соединения, с улыбкой начал разговор с невидимым собеседником:

— Я приветствую и желаю здоровья и удачи!.. И тебе спасибо!.. Что новенького? Да у меня как всегда: работаю, работаю, а отпуск не дают!.. Что, тебе дали?.. Завидую, честное слово! Я бы сам с удовольствием махнул на острова, я даже забыл, как они выглядят!.. А как там твоя дочурка, преподает? Не нравится ей?.. Замуж еще не собирается?.. — Он засмеялся. — Да нет, я не по тем делам!.. Как у нее насчет желания сменить работу на более интересную?.. Давно просится?.. Как раз по ее специальности и знаниям, ей понравится. Уже давно ушла? А ты смог бы ее срочно разыскать? Да, ее консультации нужны уже немедленно. Вот и прекрасно, так и сделаем. Вы ждите нас дома, а мы, как только освободимся, сразу зайдем и обо всем договоримся. Да, я зайду со своим замом. Тогда не прощаюсь, до встречи!

А тем временем из окна высотного здания, находящегося на третьем уровне Восточного бастиона, Тайра с восторгом рассматривала Хрустальный город.

— Просто поразительно! Я была восхищена фотографиями и рисунками, но не могла и представить себе, что в реальности все еще величественнее и прекраснее.

— Да уж! Я здесь два года, а до сих пор не могу налюбоваться видом из этих окон. — Генеральный консул Хардийской империи в Океании, сидя в кресле, попивал охлажденный сок из высокого фужера. — В разное время суток и в разное время года замечаешь постоянно что-то новое в этом не приедающемся разноликом многообразии. Игра света и теней, синева моря и голубизна неба создают воистину неповторимые оттенки, они как бы переплетаются с серебристой устремленностью линий города и всех его зданий.

— Вы говорите с такой гордостью, будто сами строили этот город! — Халли сидел в другом кресле, поигрывая небольшим брелоком, свисающим на цепочке с запястья.

— Я полюбил его, им невозможно не восхищаться!

— Жаль, что мы до сих пор не можем построить нечто подобное в Хардии! — Тайра повернулась и жестко посмотрела консулу прямо в глаза.

— Да… — немного смутился тот, — это единственное, что постоянно портит мне настроение.

— Вы бы знали, как это портит настроение его святейшеству! — Девушка отошла от окна и, взяв фужер со своим напитком, присела на изящный пузыритовый стул с тончайшими ножками. — И его недовольство все возрастает.

Как он сам выразился, дошло до точки. Он очень интересовался: не тянет ли вас домой?

«Да что они себе позволяют?! — зло подумал консул. — Пара зеленых молокососов собирается запугивать такого старого волка, как я? И как эта шлюшка умудрилась получить такие чрезвычайные полномочия? Ну ничего! Я их так подставлю, они и оглянуться не успеют!» — но вслух сказал:

— Всегда готов служить империи в любом месте! — и обезоруживающе улыбнулся. — Конечно, и в нашей работе бывают промахи, кое-что весьма трудно выполнить. Да вы сами увидите, как непросто здесь работать. Все местные — жуткие патриоты! Только и думают, в чем бы уличить зарубежных представителей. Даже самый последний пьяница-доходяга тут же побежит докладывать в службу надзора при малейшей подозрительной мелочи. Вот я, например, полностью уверен, что ваш визит в консульство не остался незамеченным и уже где-то зарегистрирован.

— В этом столпотворении? — Халли беспечно хмыкнул. — Да они даже своих соседей не узнают, когда сталкиваются.

— Пусть даже за нами следят, — добавила Тайра, — что предосудительного, если мы зашли в родное консульство по делу или с какой-нибудь другой целью?

— Каждый день, — принялся терпеливо объяснять консул, — в порты города приходит до пятидесяти судов только из Хардии, о которых я почти ничего не знаю. У них такой же статус, как и у вас: свободные торговцы. И поверьте, большинство из них даже не ведает, где находится их консульство. А вы, даже не успев освоиться в гостинице и осмотреться, сразу отправились ко мне.

— Мы прекрасно обучены конспирации и знаем, что с важным визитом лучше поторопиться сразу, пока не приставлено наблюдение. — Тон Халли был невыносимо высокомерным.

Консул промолчал, но в его ехидном взгляде ясно читалось: «Учили-то вас не здесь… И не я…»

Тайра поняла его выражение и неожиданно призналась:

— Да, скорее всего, мы поторопились. Но раз уж мы здесь, давайте поговорим о деле. Подобрана ли кандидатура для предстоящей операции? Кто он? Где он? Как лучше на него выйти?

Консул отставил фужер и взял лежащую на столе папку. Достав большую фотографию, он протянул ее Тайре.

— Вот этот человек. С его помощью мы можем достичь желаемого.

— О Творец! — воскликнула девушка с отвращением. — Какой он противный!

— Да, это не златокудрый Окапий, самый популярный и самый красивый певец в городе, — сказал дипломат вслух, а про себя подумал: «Тебе-то ведь, сучка, не привыкать — небось, ложилась и не под таких уродов!»

Словно услышав мысли консула, Тайра зарумянилась не то от злости, не то от стыда. А потом пояснила:

— Дело в том, что подобные мужчины всегда страдают комплексом неполноценности, осознавая свою непривлекательность. Они постоянно тушуются перед женщинами, особенно красивыми, стараются избегать с ними любого контакта.

— Ну, этот тип не из таких. Даже наоборот. Он считает себя очень умным и талантливым (честно говоря, это недалеко от истины) и уверен, что все женщины от него без ума. Все свои высокие заработки он тратит на первых попавшихся «красавиц», но регулярно пользуется еще и услугами нескольких проституток, которые ему нравятся и умеют его полностью ублажить. Плюс ко всему, у него есть тема в жизни, о которой он готов беседовать часами, лишь бы попался разбирающийся в этом вопросе собеседник. Для вас это будет прекрасная возможность для установления первого контакта и последующего более близкого знакомства.

— И что же его, кроме женщин, интересует в этой жизни?

— Вулканы! И все-все-все, что с ними связано.

— Ну надо же! — расстроилась Тайра. — Это как раз то, о чем я не имею ни малейшего понятия.

— Вы знаете, совершенно не обязательно быть профессором-вулканологом, чтобы поддерживать постоянный разговор с человеком, который сам во всем прекрасно разбирается. Мы тут сделали подборку материалов. — Консул встал и, подойдя к столу, достал из него пухлую папку каталогов с цветными фото. — Они очень интересные и легкозапоминающиеся. Если вы за несколько дней проштудируете то, что здесь собрано, — он положил папку на столик перед своими посетителями, — то у вас будет прекрасная «легенда». Вы с братом — отпрыски богатого знатного рода, любители попутешествовать и полюбоваться на достопримечательности. Особенно любите все, что связано с вулканами. После получения денег за проданное серебро, насытившись красотами Хрустального города, вы собираетесь плыть в место, где хватает различных вулканов, гейзеров и прочего подобного добра. Конкретную точку на карте выберете сами, большой роли это не играет.

— Да, братик, отдыхать нам не придется! — Девушка взвесила на руке намечаемые к изучению материалы.

— Трудно, конечно, — согласился консул, — но это самый реальный шанс, чтобы, не вызывая излишних подозрений, завязать тесное знакомство с этим человеком. Занимает он, кстати, очень солидное положение в обществе. И это — дополнительные трудности. За те несколько дней, что у вас уйдут на подготовку и освоение на месте, наши службы подготовят и самым тщательным образом спланируют момент вашего первого контакта. Ибо от него будет зависеть весь ход операции. Старайтесь вести себя естественно, как избалованные дети богатых родителей. Воспользуйтесь услугами вашего случайного гида — боцмана. Не скупитесь на дорогие угощения. Даже если он и будет докладывать о ваших передвижениях, то пусть его докладные будут заполнены скучной рутиной туристов-любителей. А сейчас попрошу меня извинить, — консул посмотрел на часы и встал, — у меня назначена очень важная встреча, на которую нельзя опаздывать. Если вас еще что-нибудь интересует, спрашивайте у моего помощника. Он в курсе всех наших дел. Он также договорится с вами о дальнейших встречах и постоянной связи. Очень рад был познакомиться!

— Мы тоже! — Тайра отдала папку Халли, а сама протянула руку для прощания. — Но еще больше мы будем радоваться после успешного выполнения задания.

— И пусть поможет нам Творец! — с чувством, торжественно провозгласил консул. Но, провожая посетителей к двери, подумал: «Если то, что я знаю, правда, то Творец поможет мне избавиться от этих выскочек. Но что делать с остальными? И — с теми, кто их посылает на мою голову?»

Юниус, справившись с возложенным на него заданием по отправке кораблей в район искомого острова, связался с приемной шефа. Узнав, что Тасон уже ушел, он поинтересовался, какие были оставлены указания. В ответ секретарь продиктовал номер телефона, по которому нужно перезвонить. Дозвонившись, Юниус услышал скрипучий старческий голос:

— Я слушаю!

— Добрый вечер. Говорит Юниус. Меня попросили перезвонить по вашему номеру.

— Да, да! Одну секундочку…

И тут же в трубке послышался голос Тасона:

— Если освободился, давай немедленно ко мне. Где сейчас находишься?

— На Большой стене, пятый сектор.

— Прекрасно, тебе по прямой, записывай адрес…

— Не старенький, запомню!

— Ну, смотри, хвастунишка! — В голосе шефа послышался веселый скепсис. — Хоть раз поймаю на забывчивости, сразу отправлю на пенсию.

— Ой, как здорово! — обрадовался Юниус и тут же изменил тон: — А о чем это вы только что говорили?

— Ладно, ладно. Сейчас придешь, я тебе напомню. Малая стена, пятый сектор, двадцать восьмое здание, сто пятнадцатый этаж, квартира номер четыре. Академик Карней Пари из рода Пари.

— О-о-о!.. — восхитился Юниус. — Всю жизнь мечтал попасть к нему в гости!

— Если поторопишься, может, успеешь. — И совсем тихо, в самую трубку, добавил: — У меня к тебе огромная просьба.

— Сделаю, говорите.

— Совсем вылетело из головы, не купил цветы для хозяйки. Ты уж, будь добр, купи букет пошикарнее и подари от нас двоих, а то как-то…

— Понял, шеф. Устрою все лучшим образом! Бегу!

— Адрес не забыл?

— Если и забуду, мне любой прохожий подскажет. — В ответ раздались сигналы отбоя.

Бросив трубку и выскочив из пункта связи, Юниус бросился к ближайшему спуску, ведущему в Новый город. Через восемь минут, выйдя из таски, он уселся в кабинку радиального такси, курсирующего по прямой к Малой стене. Преодолев за двадцать минут восьмикилометровое расстояние, он вышел в самом шикарном районе города, обрамляющем Малую стену. В нем сосредоточились лучшие магазины, престижнейшие рестораны и самые известные увеселительные заведения города. Пройдя через ослепляющий блеск сверкающих неоновых вывесок, Юниус заскочил в цветочный магазин, прилепившийся к самой стене, и купил роскошнейший букет роз, с хихиканьем представляя, как оценит престарелая хозяйка дома такой страстный подарок от ее дряхленького почитателя (он, конечно, имел в виду Тасона). Потом отобрал одно из десятка имеющихся удостоверений, предъявил его у лифта и стал подниматься на стену, обрамляющую всемирно известный Старый город с Серебряной Пирамидой. Естественно, доступ туда разрешался не только тем, кто там работал или жил. Туристам тоже не отказывали, процедура получения была весьма проста. Но учет и контроль велся и был весьма строгим. В Старый город, например, не пускали тех, кто совершил в его пределах неблаговидные поступки или, что еще хуже, допустил святотатство или загрязнение Матери Пирамиды.

Найдя нужное здание, Юниус вошел в лифт древней конструкции, с полностью прозрачными дверями и стенами. Медленный подъем обеспечивал прекрасную просматриваемость всех внутренних коридоров и общественных помещений. Одним из этих помещений был супермаркет, расположенный чуть выше середины здания и повторяющий в точности свой прототип на первом этаже. И как раз там, среди снующих в тапочках постоянных покупателей, Юниус вдруг увидел особу, нанесшую ему сегодня унизительное оскорбление. Невзирая на недоуменные взгляды попутчиков, он нажал кнопку экстренной остановки и заставил лифт вернуться на уровень супермаркета. Выскочив на этаж, он бросился вслед мелькнувшей за стеллажами знакомой блузке с одной всепоглощающей мыслью: «Теперь ты от меня не уйдешь!» Поспешно проскочив несколько витрин с разложенными товарами, он, испугавшись потерять свою наблюдаемую, занервничал и, заметавшись в разных направлениях, вдруг столкнулся с ней лицом к лицу. Девушка даже вскрикнула и чуть не выронила из рук сумку с покупками.

— Господин! Вы мне чуть глаза не выкололи своими розами! — Потом, смахнув локон, упавший на лоб, удивленно раскрыла глаза: — Да это опять вы! — и, оглянувшись по сторонам, произнесла: — Может, вы какой-то маньяк? Может, вам надо обратиться к врачу?

Юниус, с кислым выражением лица, поправив розы, пробормотал:

— Глядя на вас, хочется стать колобком.

— А почему именно колобком?

— Потому что только колобок после двойной встречи с вами не сможет повеситься. А я чертовски люблю жизнь.

— Ну зачем же так мрачно? У вас еще есть несколько лет жизни! Попробуйте провести их с пользой! — въедливо посоветовала девушка.

Лицо Юниуса пошло красными пятнами.

— После общения с вами начинаешь придумывать самые благовидные мотивы для самых негероических поступков.

— А от вас ничего, кроме негероического, и не ждут! — И, подойдя к нему вплотную, прошипела: — Или вы собираетесь со мной драться?

Юниус отступил на несколько шагов и высокомерно произнес:

— Не в моих правилах наказывать физически слабый пол. Тем более что меня ждут и я очень спешу!

— Ой-ой-ой! Да я бы плюнула в глаза той женщине, которая ждет вас и накрывает стол к ужину! — И, повернувшись, пошла в направлении лифта.

— А я совсем не удивлюсь, если нет мужчины, который приходит к вам хотя бы иногда и хотя бы ужинать! — со злостью бросил ей вслед Юниус.

Абелия застыла, словно после удара, и медленно повернулась. И такая боль была в ее взгляде, что опешивший Юниус опустил глаза от неожиданности. А когда снова решился взглянуть в сторону девушки, той уже и след простыл. Только мелькнула ее тень в поднимающемся вверх лифте. Он бросился к параллельным шахтам, но там, как назло, долго не было свободной платформы, поднимающейся вверх. И после бесплодных двадцатиминутных поисков по всем этажам, получив на две сотни своих невразумительных вопросов сотню таких же бестолковых ответов, Юниус, отрешенно нажав кнопку звонка, предстал перед квартирой, в которой его ждали. Дверь открыл человек, лицо которого было известно очень многим жителям Океании — по портретам.

— Если не ошибаюсь, господин Юниус? — Широко улыбаясь, он указал в глубь помещения. — Проходите, проходите, мы вас уже заждались.

Из комнаты в прихожую вышел Тасон:

— Неужели ты опозорил разведку и забыл адрес?

— Как можно, шеф? Просто пришлось по пути провести небольшое служебное расследование. — Юниус встряхнул перед собой букет роз. — А где наша уважаемая хозяйка?

Тасон подошел к своему подчиненному вплотную и прошипел на ухо:

— Только не забудь, цветы от нас двоих!

Ответ последовал таким же заговорщицким тоном:

— Шеф, все под контролем!

И вдруг в прихожую из столовой вошла женщина, доставившая в этот день столько неприятных минут тайному советнику по странам Среднего моря.

— Хочу представить вам, — старый академик не заметил воцарившегося в друг напряженного молчания, — свою младшую дочь Абелию!

В ответ Тасон, понявший, что все идет не совсем как надо, чуть ли не шепотом произнес:

— А это мой заместитель и лучший сотрудник Юниус! — и, пытаясь привлечь внимание своего зама к происходящему вопросительным мычанием, добавил: — С цветами!

— Да я… Вот тут… — Опешивший Юниус пытался скрыть свое замешательство. — Цветы от этого… от этих… вернее, от господина Тасона с этими… лучшими пожеланиями…

— Это ваш заместитель?! — с возмущением вскрикнула Абелия. — Да он меня целый день преследует!

Тасон утвердительно закивал головой и, приняв скорбный вид, печально произнес:

— Что поделаешь, красавица, придется тебя арестовать за шпионскую деятельность, — и обратился к растерянному Юниусу, который не знал, куда деть цветы, — вот только забыл, на какую державу она работает?

Ничего не понимающий Карней Пари тем не менее решил взять нить происходящего в свои руки:

— Давайте все-таки сначала поужинаем! Не зря же Абелия старалась. Молодой человек, отдайте девушке букет, пока он еще не совсем поломался. Абелия, поставь цветы в вазу и приглашай свое, если так можно выразиться, начальство к столу. Ведь если я правильно понял, именно под руководством этого симпатяги ты и будешь плодотворно трудиться? Как раз там, куда ты так настойчиво рвалась.

— Под его руководством?! — ужаснулась Абелия и презрительно скривила губы: — Никогда!

— А вот эмоции, голубушка, надо сдерживать! — Тасон забрал букет у своего зама и вложил в руки девушки. Потом отечески взял ее за плечи и повел в столовую. — В нашей работе все должно сводиться к выполнению поставленных задач, и я категорически запрещаю своим подчиненным любые отношения, могущие негативно отразиться на конечном результате.

Академик тем временем, подталкивая упирающегося Юниуса, тоже вошел следом и жестом указал на красиво сервированный стол:

— А я считаю, что возле этого изобилия вообще ни о каких делах не говорят. Разве что за десертом.

Когда все расселись за столом, хозяин разлил вино по красивым бокалам с витиеватым орнаментом. Молодые люди сидели раскрасневшиеся и принципиально не смотрели друг на друга. Хитро переглянувшись, старики подняли бокалы, и академик Карней сказал:

— Давайте выпьем за наше здоровье и благополучие!

А главный ведущий Тасон добавил:

— И за успешное начало сотрудничества!