Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить

Яна Кроваль (2024)

Я спасла ему жизнь. Он влюбился в меня с первого взгляда. Но наши отношения не выгодны никому, кроме меня. И кто-нибудь обязательно попытается нас разлучить. Кто-нибудь… Или все.

8

Следующие несколько часов поездки достаточно описать одним-единственным словом. Тоска. Унылая, зелёная, одуряющая тоска… Что было, одновременно, и хорошо, и плохо. Хорошо потому, что с каждой минутой тишины наши шансы добраться до шахтёрского поселения без приключений увеличивались. А плохо потому, что приевшийся однообразный пейзаж не только навевал скуку, но вдобавок ещё и нехило притуплял бдительность. А широкая прямая дорога, прекрасно просматривающаяся далеко вперёд, беззаботное пение копошащихся в вышине птичек и полное отсутствие внешних раздражителей лишь усложняло и без того непростую ситуацию. Даже комары куда-то попрятались. Неудивительно, что всех начало потихоньку клонить в сон. Мне — и то было трудно оставаться начеку! А ведь я сидела не в личном, довольно комфортном седле, а на самом краю жёсткого сиденья, рискуя сверзиться вниз от любого неосторожного движения — как своего, так и кучера. Прямо под колёса движущейся кареты… Вдобавок меня поддерживало желание выслужиться перед принцем и зудящее ощущение присутствия вездесущего Илина. У других же телохранителей Джэллиота не имелось и этого… Поэтому появление на горизонте завалившейся набок телеги с суетящимися вокруг двумя на вид безобидными фигурами пришлось очень кстати.

Стражники встрепенулись, министр внешней политики прекратил клевать носом, а Его Высочество, разбуженный поднявшимся гомоном, выглянул из окна, оценил ситуацию и незамедлительно приказал помочь несчастным, что все с радостью бросились исполнять, воспользовавшись поводом размять ноги. И пускай дорога вполне позволяла нам разъехаться без лишних задержек, в королевстве было не принято оставлять в беде встретившихся путников. Ведь однажды несчастье может случиться и с тобой… Всеобщий энтузиазм не разделил только Илин, недовольно поджавший губы. Да меня не покидало острое впечатление неправильности… Которое я благополучно списала на расшатанные нервы и непривычную обстановку. Вот только при более близком знакомстве оно не отступило, а усилилось, преобразовавшись в тягучее чувство надвигающейся опасности…

Пострадавшими оказались просто одетые мужички. Они представились странствующими торговцами, возвращающимися с рынка. По их словам, из-за долгой дороги уставшая лошадь не послушалась поводьев, наехала на корягу и опрокинула всех на обочину. Но кое-что в этой истории мне показалось странным.

Во-первых, они крайне неохотно рассказывали о себе, что вполне можно было счесть робостью… Если бы при этом они не расспрашивали собеседников в ответ. Во-вторых, для торговцев разнообразными мелочами, или, говоря по-простому, перекупщиков, мужики выглядели недостаточно обеспечено. Что легко объяснялось неудачным днём… Если бы не пустая телега. К тому же не слишком чистая и без прилавка, на котором было можно разложить товар. А в-третьих, никакой подходящей коряги, пенька или камня поблизости не наблюдалось! И колёса у телеги были целы. Все, включая запасное, притороченное на задке. Успокаивало одно — их было всего двое. И в кустах никто вроде не прятался — я специально проверила заклинаниями. В то время как нас набиралось больше двадцати пяти — если считать всех гвардейцев, слуг, министров и кучера. Ну и принца со мной, разумеется.

Положение складывалось настолько безобидное, что Джэллиот сам вызвался поучаствовать в вызволении телеги с обочины — и никто не посмел ему возразить. Засучив рукава, он вместе с несколькими самыми сильными стражниками упёрся в один из бортов и, раскачав повозку, с третьей попытки сумел-таки поставить несчастную на все четыре колеса. Затем выпрямился и так элегантно вытер пот со лба, что я невольно залюбовалась его статью и очнулась, лишь когда неподалёку раздались громкие, редкие, больше издевательские хлопки, заставившие всех вздрогнуть и практически синхронно повернуться к возмутителю спокойствия… Чтобы наткнуться на ехидно ухмыляющегося бородача, испуганно заозираться и обнаружить, что нас самым наглым образом окружили! Притом совершенно незаметно. Вдоль дороги стояло человек тридцать, не меньше. Половина из них — с арбалетами, направленными в нашу сторону. И ещё с десяток целились из-за кустов… Впрочем, стоит отдать гвардейцам должное, они быстро сориентировались в ситуации и моментально ощетинились мечами, задвинув Его Высочество себе за спины — поближе к телеге. Благо, на время спасательной операции мнимые торговцы отступили и не представляли для принца угрозы. Я же, вспомнив о своих обязанностях, торопливо накрыла всех защитным куполом, не желая нападать первой… Уж очень мне не хотелось становиться причиной чьей-то смерти. Особенно без необходимости.

— Оставьте магию, — глядя на нашу реакцию, снисходительно усмехнулся бородач. — Она не остановит наши стрелы.

И, словно в доказательство, выразительно кивнул одному из своих соратников с арбалетом. На что тот в ту же секунду выпустил стрелу, которая беспрепятственно пролетела сквозь мой щит и вонзилась в стенку кареты, звонко задрожав прямо у меня над ухом. А я поняла, как они умудрились незаметно к нам подобраться, не потревожив поставленные мной сети. Их защищало Мёртвое море… Только оно могло устоять перед магией! Иными словами, в их одежду кто-то предупредительно вшил останки древних чудищ. И наконечник стрелы тоже наверняка был костяным. Ничем иным произошедшее просто не объяснялось.

— Бросьте мечи — и мы не причиним вам вреда! — завладев всеобщим вниманием, приказал главарь разбойников.

Однако стражники не послушались. Лишь ещё сильнее сжали мечи, собираясь по первому жесту принца броситься в бой. В ответ выстреливший разбойник перезарядил арбалет и наставил его точно мне в голову…

— Стоп! — нарушив грозящее взорваться напряжение, Джэллиот вышел вперёд. — Хватит. Опустите оружие. Давайте договоримся миром…

— Давайте, — хищно улыбнулся бородач.

И дал знак своим людям снять нас с прицела. Потому что прекрасно понимал — вскинуть арбалет дело нескольких секунд. Гвардейцы за это время и двух шагов сделать не успеют… Если, конечно, мне не удастся придумать способ остановить стрелы. И я принялась судорожно соображать, как же всё-таки одолеть разбойников. Ведь, как известно, безвыходных ситуаций не бывает. И смерть — это тоже своего рода выход. Просто он редко кого устраивает. Меня, например, подобный исход совершенно не привлекал. Поэтому я планировала найти способ обойти защиту противников. И пускай она не была заклинанием в полной мере, у неё, как и у любой магически созданной вещи, наверняка существовало слабое место. Оставалось лишь его отыскать.

— Чего вы хотите? — щелчком пальцев призвав меня и стражников последовать примеру разбойников, Его Высочество начал переговоры. — Денег? В дорогу мы взяли не так много, но готовы отдать все драгоценности. И сундуки можете распотрошить — я не против…

— Спасибо. Только, боюсь, этого будет недостаточно, — вежливо, но решительно заявил главарь. — Вы же видите, сколько нас… Нет. Нашу жажду сможет удовлетворить только нечто большее…

— Что именно? — поторопил его принц. — Говори!

— Выкуп, — огорошил всех бородач. — За вас. Судя по охране, вы важный человек. А из герба на карете следует, что вы являетесь членом королевской семьи. Значит, король отдаст за вас столько золота, сколько мы попросим. Хоть всю казну опустошит… Поэтому вас мы возьмём в плен, а остальных отпустим. Только мечи заберём — хорошая сталь всегда пригодится.

Положение принимало неприятный оборот.

Услышав столь наглое заявление, гвардейцы, понятное дело, взбеленились и тотчас подняли оружие. Арбалетчики ответили тем же. И не только они. Все разбойники, до единого, достали кто изогнутый нож, кто пращу, а кто и вовсе трубочку с ядовитыми иглами… Даже бородач не остался в стороне, вооружившись метательными звёздочками. Один Его Высочество замер посреди этого ада с пустыми руками, явно не желая допускать кровопролития — и не зная, как его остановить. Совсем как в день нашего знакомства на побережье, когда он точно так же стоял на крыше кареты, глядя в глаза неумолимо надвигающейся смерти… И меня наконец-то осенило.

Я вспомнила, как на экскурсии по Мёртвому морю дозорный показывал нам ту лёгкость, с которой моллюски выдерживают прямое магическое воздействие. Оно обтекало их, словно вода — булыжник, брошенный в бурную реку… Однако при этом сети с добычей ныряльщиков из воды поднимались не вручную, а с помощью магии! То есть косвенное влияние допускалось… Осталось придумать, какое подойдёт именно в данной ситуации. С учётом имеющихся в моем распоряжении скудных природных материалов.