Пожиратель лиц

Ishimura Yu (2024)

«„Я снова проснулся в кровавом поту. Такое случается. Нечасто, но все же. Это напоминание. Иногда я забываю или просто не хочу исполнять своих обязательств. Но каждый раз все заканчивается одинаково. Такова плата за шутку! А моя шутка безумно хороша. Безумно!“ Весь дом мог быть поглощен воплем. Однако этого не случилось. Кровать, как это обычно бывает в таких случаях, пропитана кровью. Никаких криков. За десять лет старина Тони привык к этому. И теперь по утрам он мог вздохнуть с облегчением в двух случаях. Первый: он проснулся, а крови и предшествующего кошмара не было. И второй: он проснулся в собственной крови и с облегчением вздохнул, что кошмар уже закончился»… Книга издается в авторской редакции

© Ishimura Yu, 2024

© СУПЕР Издательство, 2024

Книга издается в авторской редакции

Часть первая

Глава 1

«Я снова проснулся в кровавом поту. Такое случается. Нечасто, но все же. Это напоминание. Иногда я забываю или просто не хочу исполнять своих обязательств. Но каждый раз все заканчивается одинаково. Такова плата за шутку! А моя шутка безумно хороша. Безумно!»

Весь дом мог быть поглощен воплем. Однако этого не случилось. Кровать, как это обычно бывает в таких случаях, пропитана кровью. Никаких криков. За десять лет старина Тони привык к этому. И теперь по утрам он мог вздохнуть с облегчением в двух случаях. Первый: он проснулся, а крови и предшествующего кошмара не было. И второй: он проснулся в собственной крови и с облегчением вздохнул, что кошмар уже закончился.

Утро начинается с восходом солнца, а Тони предпочитал подниматься после второй половины этого события, так как не очень любил приветливые лица соседей, что с утра пораньше копошились на своих участках. А если учесть, что жил он в центре пусть и маленького городка, соседей у него было предостаточно. Но в этот день он проснулся в разгар утренней суеты. Тони не мог обойтись без утренней газеты: уж очень он любил комиксы. Поэтому дальнейшая вылазка могла быть болезненной. Для соседей, разумеется.

По своему обыкновению, за газетой он отправился в пижаме. Пижамой, в его понимании, являлось то, во что он был одет, когда в полубреду от усталости он падал на диван. В этот раз, как ни странно, он был в трусах.

Погода была превосходная. Еще не жарко, но уже не холодно. Достаточно комфортная атмосфера для похода за газетой.

* * *

Дороти всегда считала себя женщиной высоких моральных устоев. Часто это выражалось в ее умении сделать грамотное и уместное замечание о неподобающем поведении. Сегодня это сыграло не в ее пользу.

Тони вышел на крыльцо. Его лицо исказила гримаса омерзения. Длилось это всего пару секунд, пока он закрывал дверь. Улица просто кишела людьми. Являя свой лик этому миру, он всегда был приветлив и вежлив, а его лицо выражало спокойствие, понимание и доброту. С такой миной он и прошел те пять шагов до газеты. Но тут его увидела Дороти. До этого момента Тони успел поприветствовать несколько человек, но никто не обратил внимания на отсутствие некоторой одежды.

Взяв газету, он поприветствовал Дороти, на что та сделала весьма резкое замечание, что было ей не свойственно.

— Каким же нужно быть уродом, чтоб выйти на люди в таком виде! Все напоказ! Еще бы голым вышел!

Дороти в это утро была не в настроении. Кости ныли так, что хотелось на стены лезть. А она бы и полезла, как раньше, только возраст уже не тот.

В любой другой день Тони и бровью бы не повел. Но сегодня у него скверное и как всегда довольно игривое настроение. И он сделал то, что сделал бы любой другой человек в его состоянии. А может, и нет.

— И вам доброе утро! — И он направился через улицу к ней. — Знаете, погода сегодня просто отличная! — Он уже на ее лужайке. — Думаю, вы правы! — Тони стоял напротив сидящей в своем кресле старушки. — Действительно, нужно быть полным уродом, чтобы ходить в такой день в трусах! — Он улыбался так, будто увидел радугу, которая выплевывает другую радугу. Но это не спасло Дороти.

В следующие пять минут Дороти испытала то, чего не могла ожидать в такой день. Это был испанский стыд. Если коротко: двух секунд хватило Тони, чтобы снять с себя остатки одежды.

— Так намного лучше! — С той же улыбкой он отправился домой. — Оставьте себе или сдайте в полицию как улику.

Дороти с красной физиономией и открытым ртом осталась сидеть в своем кресле. А Тони уже знал, что сегодня выполнит свои обязательства. И знал, кто ему в этом поможет.

Как это обычно бывает, все пошло по плану. Но не по плану Тони. Он работал весь вчерашний день и почти всю ночь. В этот день он решил отдохнуть.

«Ничто так не бодрит, как запах водки по утрам!» — думал про себя Тони по пути в близлежащий бар в поисках хлеба и зрелищ. И ему чертовски повезло.

Около десяти наш герой был на месте. Там, как всегда, был аншлаг в это время дня. Единственное свободное место было между двух красавиц, которые были очень похожи с одной оговоркой: цвет волос. Со стороны могло показаться, что они сестры.

— Утро доброе, Тони!

Тони поприветствовал своего старого друга, бармена, которого также звали Тони.

— Тони! Доброе утро! Что-то ты сегодня рано.

Бармен, как всегда, был рад своему постоянному, пусть и не самому доходному, клиенту.

— Да, соседка разбудила.

— Чего хотела? Неужели любви от старины Тони?

— Как и можно ожидать от семидесятилетней старушки, она хотела противоположного. Просила надеть штаны.

— Я правильно понял, она пришла к тебе домой и попросила тебя надеть штаны?

Бармен хотел услышать очередную историю про сумасшедшую бабку, однако Тони был не в настроении рассказывать невменяемые байки и решил заключить на ноте попроще.

— Не-ет, что ты! Я, будучи пьяным, уснул у нее на лужайке.

— А штаны зачем снял?

— Спроси у того, кто это сделал.

Тони немного увлекся и решил слега потешить воображение бармена.

— Когда после инцидента с бабулей я возвращался домой, соседка рассказала мне интересную историю, — Тони уселся поудобней.

Бармен Тони подал старине Тони стакан с водкой, который был опустошен в течение секунды несмотря на то, что в нем было триста пятьдесят граммов напитка. Завтрак прошел на славу, и теперь Тони был готов слегка развлечься, перед тем как развлечься по-настоящему. И вполне возможно, что две дамы, сидящие по обе стороны от него и внимательно его слушавшие, ему очень помогут.

— Так вот, моя молоденькая и очень миленькая соседка рассказала мне, что домой я возвращался не один. Откуда она это знает, спросите вы? Потому что вне зависимости от моего состояния я всегда возвращаюсь домой, распевая очередную песню, а она (как она же мне и поведала) любит наблюдать за этим действом, наполненным грацией.

Тони повернулся к одной из девушек, той, что была рыжей.

— Это она так сказала, — и одарил ее улыбкой, разбившей тысячи сердец. — Так вот, возвращался я с какой-то девушкой, чего я не помню, но, наверное, так и было. Все было хорошо. Как вдруг нас сбила машина, несмотря на то, что мы шли не посередине дороги, а по ее краю. В общем, мое сознание покинуло тело и улетучилось в мир грез и алкогольных ведений. Дальнейший ее рассказ нельзя назвать адекватным, — в этот раз Тони повернулся к шатенке, — но я склонен верить, что все так и было.

Он многозначительно расширил свои глаза и вскинул брови. Затем повернулся к бармену и продолжил рассказ.

— Так вот, соседка мне сказала, что сбил нас черный автомобиль без номеров. Сразу после происшествия из машины вышло двое джентльменов. Они что-то бурно обсуждали. Лили, моя соседка, не смогла остаться в стороне и решила вмешаться.

* * *

Лили, как всегда в это время, сидела и наслаждалась видом из окна. Закат достиг своей финальной стадии и почти погрузил улицу в ночь. Тусклое свечение уличных фонарей создавало волшебную атмосферу сказки, что так нравилось простой домохозяйке. «Лучший момент», — любила приговаривать Лили. И, как и во многие другие дни, магия была наполнена человеческим присутствием в лице Тони и очередной незнакомки.

— А вот и Тони! — С улыбкой произнесла она.

Ей, в общем-то, не нравился наш герой. Она осуждала его образ жизни и видение этого мира. Как-то раз у них случился интересный диалог, после которого она разочаровалась в этом человеке. Но это уже другая история.

Лили не нравился Тони, но ей нравилось то, что он привносил в атмосферу их улицы по вечерам. Добавлял антураж. Особенно когда пел. Как и в этот раз.

Все шло прекрасно. Внезапно рев двигателя начал рушить сотканный пейзаж. Невнятный автомобиль несся по улице. Он начал сбавлять скорость, но было уже поздно. Тони на газоне! И подружка рядом. Ей не повезло! Угодила головой в кротовью нору.

Машина сдала назад. Из нее вышло двое джентльменов. Пока они спорили, девушка пыталась вытащить голову из норы, но безуспешно. Так и застыла, стоя на коленях, упершись руками в землю, в надежде на спасение. Тони был в отключке, а джентльмены не торопились.

Они не видели Лили, а она, в свою очередь, не видела, что они делали за машиной. Когда она подошла, то увидела, как один из них стягивал с Тони штаны.

— Что вы делаете? — Негодуя, спросила Лили.

Парень в черной кепке и черных очках остановился и повернулся к удивленной женщине.

— Забираю у него штаны, — сказал он обычным тоном и продолжил.

— Я вызову полицию! — Лили не унималась и хотела своими действиями прекратить преступление как порядочная гражданка.

Второй мужчина стоял чуть в стороне, поэтому Лили заметила его только после того, как он заговорил:

— Мы и есть полиция, — после чего усмехнулся. На нем была полицейская форма и такие же темные очки.

Лили просто стояла и не понимала происходящего. Парень в кепке снял с Тони штаны и закинул их на плечо.

— Ну, вот и все.

— Нет, — сурово сказал полисмен, — сбор вещественных доказательств.

— Что вы, как можно? — Будто бы взмолился парень в кепке.

— Как нужно! — Повышение тона звучало как приговор. Полисмен упер руки в свои бока. Это сломило его подручного, и он подчинился.

Далее он достал голову девушки из ямы, а ее саму закинул на другое плечо, после чего погрузился в машину на заднее сиденье, так и держа все на плечах.

Полисмен захлопнул дверь. Затем он подошел к Лили.

— Спасибо за сотрудничество! — Он пожал ее вялую руку. — Вам выпишут благодарность и почетную грамоту, когда мы со всем закончим.

Он обошел машину и сел за руль. Через несколько секунд машина скрылась в конце улицы.

Лили постояла еще с минуту. Решив, что она задремала и все это лишь сон ввиду абсурдности происходящего, она пошла домой и легла спать.

А Тони так и остался лежать без штанов.

* * *

— Так все и было! — Победно вскинув пустой бокал, проскандировал наш герой.

— Твои истории — одна безумнее другой!

Бармен был доволен очередной порцией вымысла. Для него рассказы Тони были лучше любой книги.

— Так вот и живу! Постоянно случается какая-то хрень, простите, фантастика.

Дамы по обе стороны хихикнули.

Они разговорились. К обеду шатенка, которую звали Клэр, покинула этот праздник жизни. Они с Тони условились встретиться на неделе и обменялись домашними телефонами.

Еще несколько часов он провел с рыжей копией Клэр, которую звали Присцилла. Ближе к трем часам они решили прогуляться. Тони, как и полагается джентльмену, оплатил счет.

— Ты уверен? Может, перед этим зайдем в какой-нибудь ресторан и перекусим? Ты за все это время ничего не съел, только выпил стакан водки.

— Мой организм неприхотливый. К тому же я уже ел на этой неделе.

Оба посмеялись. Но это была не шутка.

Они отправились гулять по заповеднику. Тони не был фанатом такого рода развлечений, но Присцилла хотела именно этого. А старина Тони хотел Присциллу.

Так и прошлялись они по лесам, горам и оврагам до самого вечера, после чего и отправились в апартаменты одной рыжей особы.

Девушка жила в большом доме, расположенном на окраине города. У прислуги был выходной, поэтому никто им не помешал. Они резвились почти всю ночь. Наутро Тони проснулся в гордом одиночестве. Он не задавался вопросом, где Присцилла, потому что кровавого пота не было. Пара засохших капель на его руке, и только.

— Повезло же тебе, Дороти, — сказал наш герой, когда покидал дом.

Больше никто не видел Присциллу.

Служанка пришла, как обычно, вовремя. Она принялась готовить завтрак для хозяйки. Накрыв на стол, служанка принялась звать Присциллу, но та не отвечала. Она подумала, что ее порядочная хозяйка приняла вчера порядочную дозу транквилизатора из-за порядочно мучившей ее временами бессонницы. Войдя в комнату, она увидела сидящую перед частично разбитым зеркалом женщину в халате ее хозяйки.

* * *

Через минуту после того, как Тони ушел, Присцилла вышла из ванной. Ей нравилось как следует отмокнуть перед долгим днем. Она бы удивилась, не застав Тони в постели. У нее почему-то болела левая нижняя часть подбородка. Но это все не имело значения, потому что она увидела себя в зеркале. Но совсем не себя.

И дом сотряс удивленный крик.

В зеркале отражалось лицо женщины дьявольской красоты.

— Какого хрена ты тут забыла?! — Вполне очевидная реакция на незнакомку в окне. — Это ж, блядь, зеркало! — Пронзительно крикнула Присцилла и принялась ощупывать свое лицо. — Не окно! — Она почти прислонилась к зеркалу, рассматривая отражение. — Да что вообще происходит?! — Она начала метаться по комнате и повторять восклицания про зеркало. После десяти минут она выдохлась. Но в последней попытке развеять «недоразумение» рыжая метнула в зеркало сумку. Она села. Зеркало в паутине разломов, но лицо все такое же чужое, как и десять минут назад.

— Это не сон, — начала рассуждать рыжая женщина. — Я не пьяна. Я не сумасшедшая. Но я это не я, хоть и я. Но что есть я? И где мое лицо?

Последний вопрос был на миллион, и Присцилла перенесла цепь размышлений, ведущих к ответу, в чертоги своего сознания. Но ничто, даже самое невозможно безумное, что могла соткать ее фантазия, никак не объясняло произошедшее с ней. Так и осталась сидеть.

Что было дальше? Четыре теста ДНК, чтобы подтвердить личность, и звонок маме, который начинался с фразы: «Мама, ты не поверишь, Господь сделал мне пластику!» Так или иначе, она осталась красоткой.

Глава 2

Тони вернулся домой к обеду, попутно сделав остановку в баре. За привычным завтраком он поведал бармену очередную историю и сказал, что все рыжие одинаковые. Он не задержался и после стакана водки отправился домой. Работа не ждет.

Очередной день, как и очень многие другие, Тони провел за любимым и в то же время нелюбимым делом. Когда занимаешься чем-то слишком долго, начинает надоедать. Особенно, если заниматься этим столько же, сколько и Тони. Самое обидное и даже забавное — факт того, что он почти не продвинулся в своем начинании. Его упорство, спровоцированное врожденной проблемой с психикой, выливалось в ряд, так сказать, побочных действий, позволяющих иметь в абсолютном количестве самый бесценный ресурс. Это, разумеется, время. С этим проблем не было, если, конечно, он исполнял свои обязательства. А он исполнял.

Чем же он занимался? Все просто. Тони — изобретатель. Но что он творит? Всему свое время. Сейчас Тони полностью отдает себя своему делу и этого достаточно. Пока…

Очередной день прошел. Наступил новый. На этот раз Тони проснулся вовремя и, забирая свою газету, не встретил чужих взглядов и приветствий.

«Сегодня можно и отдохнуть», — решил для себя наш герой и сразу же вспомнил про блондинку.

— Интересно, она такая же скучная, как и та рыжая? — Произнес он, просматривая газету в поиске интересующей его информации. — И снова ничего… — слабые нотки разочарования прозвучали в его голосе.

Блондинка ожидала его только к двенадцати, что наталкивало на мысли о необходимости позавтракать. Бар не входил в маршрутный лист на этот день: Тони хоть иногда нужно было чем-то питаться. Выбор пал на китайский ресторан. Не то чтобы мужчина был фанатом азиатской кухни, просто это заведение было по пути. Завтрак занял около часа, и теперь наш герой уже опаздывал.

— Не приведи бог меня более в этот ресторан, — негодовал он.

Еда здесь была очень неплоха, но абсолютно никто из персонала не торопился, несмотря на различные просьбы поторопиться.

Никакие нарушения скоростного режима не могли спасти от опоздания. И вот… в 12:14… стук в дверь.

— Ты опоздал! Это не делает тебе чести, а меня делает еще более голодной. — Дверь открыла девушка с более темными волосами, чем были раньше.

— Виноват. Снимал с дерева леди. А тебе идет этот цвет. Я бы тебя не узнал, если бы не этот огонек в твоих прекрасных глазах, — Тони умел извиняться и услаждать слух.

— Это не оправдание. Не думай, что твоя лесть спасет тебя от двойной порции десерта, которую я собираюсь заказать. И не думай, что я тебе поверила. Пьяные леди не растут на деревьях!

— Они растут в придорожных барах, а на деревья их загоняет соседский пес, когда они останавливаются справить нужду на его лужайке.

— Допустим, я поверила. Но десерта будет два, — с лукавой улыбкой произнесла Клэр. Да, девушку звали Клэр, и она любила поесть.

На этой оптимистической ноте они переместили диалог в машину.

— Знаешь, тут недалеко есть китайский ресторанчик. Там подают очень вкусное мороженое. Хочу туда! — Это прозвучало как приговор, но надежда еще оставалась.

— Тот, на обрыве? С пальмами и красными демонами на вывеске?

— Именно!

Тони посмотрел на потолок своего транспорта и сказал весьма прозаичную реплику:

— Смешно.

И вот, как это обычно бывает в таких случаях, они входят в тот самый ресторан. Садятся за тот самый стол. И да, их обслуживает та же официантка.

— Добрый день, сегодня я буду вашей официанткой, — стандартное приветствие официантки. Затем она повернулась к Тони и добавила что-то на китайском. Тони знал китайский и улыбнулся, как человек, осознавший горькую иронию происходящего.

Дело в том, что наш герой, уходя, обронил несколько фраз.

* * *

— Мы рады, что Вы посетили наш ресторан! Надеемся, что Вы остались довольны!

— Говорить о себе во множественном числе — повод обратиться за помощью к доктору, специализирующемуся на психике. Но это мелочь. Оставляю вам на чай баснословную сумму, но это в последний раз. Почему? Да потому, что у меня быстрее жена из комы выйдет и мы отпразднуем ее возвращение в Китае, чем вы принесете десерт. — Ближе к выходу, до которого его сопроводила официантка, он добавил: — Было вкусно. Но я все равно не вернусь, — с наигранной уязвленностью произнес он.

* * *

Так вот, официантка сказала ему, что для человека, вышедшего из комы, его жена отлично выглядит. И спросила о погоде в Китае.

Завтрак проходил в обычном для этого места темпе. Вкусно, но долго. Официантка решила поразвлечься и максимально растягивала подачу блюд. Два одинаковых десерта были преподнесены с интервалом в тридцать минут со ссылкой на то, что у них сломался холодильник, а мороженое они хранят в соседнем ресторане. Клэр это разгневало, но она обещала взять два десерта. Тони же просто наслаждался беседой. Он не обращал внимания на упущенное время и прожорливость его подружки. Просто пил кофе. Однако решил уйти на высокой ноте.

Закончив трапезу, они решили отправиться еще куда-нибудь. Клэр пошла в уборную, пока Тони расплачивался.

— Вкусно. НО… Долго! И это не мои слова. На этот раз я оставляю еще более баснословную сумму в качестве чаевых в надежде на то, что я никогда сюда не вернусь.

Надев пиджак, он добавил:

— По крайней мере, сегодня.

— Бог любит троицу, — с издевательской улыбкой на интересном лице произнесла официантка.

Она понравилась ему. В этот момент в его голове мелькнула мысль, что, будь он нормальным человеком, то прямо сейчас бы увез ее в тот же Китай и женился бы на ней.

«Не в этой жизни», — решил Тони.

Как и в прошлый раз, официантка проводила их до выхода, пожелав всего хорошего и обыденно, не без доли иронии, добавила:

— Приходите еще!

На этой оптимистической ноте они покинули сие заведение, не планируя более возвращаться.

* * *

— Мать твою, это же Тони! Эй, Тони, ты, прохвост, еще жив?! Я-то думал, ты так и помер в той пустыне вместе с индейцами-духами, или кого ты там искал! Ну, иди сюда, обними старого друга!

Это был старый друг Тони — Энтони. Они вместе росли, учились и творили всякое гадкое, вплоть до того момента, как Тони не отправился в экспедицию, да там и потерялся. И с тех пор три тысячи лет они друг друга не видели и не слышали. Судьба — злая тетка. И вот они здесь, на парковке этого проклятого ресторана.

— Энтони! Выглядишь, конечно, не очень, кушать надо поменьше.

— А ты выглядишь как десять лет назад! А мы, блядь, с тобой ровесники, простите уж за ругань, но… — он перешел на крик: — Блядь!!! Тони, какого черта ты такой молодой?! А-ха-ха-ха-хах!

— Йога и немного водки по утрам, — он был рад увидеть старого друга. Можно было бы вспомнить былое и подебоширить вместе, но он был здесь не один.

Клэр тем временем недоумевала, как они могут быть одного возраста. Она хотела разобраться.

— А ты знаешь, — в пустом трепе, что сопровождал размышления Клэр, прозвучала интересная фраза, — я ведь женюсь! — Поведал им Энтони.

— Не знаю даже, поздравить или посочувствовать, — сказал Тони, а Клэр толкнула его в бок.

— Поздравить, конечно!

— Хотел бы знать, кто же согласился пойти за такого маньяка, как ты.

— И я бы не отказалась! — Оживилась Клэр.

«Очень удачное стечение обстоятельств, — подумала она. — Можно почерпнуть много полезной информации из их разговора».

Друзья посмотрели на нее.

— Что? Заодно и узнаю, с кем связалась. Как говорится, хочешь узнать человека, послушай его пьяных друзей. Мы ведь будем пить? Меня зовут Клэр, кстати говоря, — она протянула руку Энтони.

Пятисекундное молчание завершилось триумфальным восклицанием Энтони.

— А что ж не выпить! И идти далеко не нужно, — он протянул правую руку Клэр, а затем протянул левую в сторону небезызвестного ресторана.

Лицо Тони исказила ошарашенная улыбка и выпученные глаза.

— Знаю, ты думаешь, что в подобных заведениях не подают нужного алкоголя, но ты ошибаешься! Я напивался здесь несчетное количество раз!

— Мы только вышли, — улыбнулась Клэр, — но почему бы и нет. Еда здесь отличная, правда…

— Несут долго! — перебил ее Энтони. — Вы привыкнете. К тому же время не имеет значения, когда алкоголь бурлит в твоей крови! — Чуть ли не пропел он.

Они направились в ресторан. Тони так и стоял с нелепым видом, пока знакомые не окликнули его у самого входа. Перед тем как пойти, он ответил небесам, будто бы они спрашивали: «Ну, как тебе, Тони?»

— Очень смешно!

Когда Тони пересек порог ресторана, в который раз за сегодня, он все еще слышал мерзкий смех. Ему показалось, что это всего лишь реакция мозга на божественную шутку и что это всего лишь воображение расшалилось.

* * *

Тот же самый стол. Та же официантка. То же приветствие. И неизменное по своему эффекту китайское послесловие.

— Если у вас такое «никогда», что же для вас «быстро»?

— Самоубийство в туалете, если я вернусь сюда сегодня в четвертый раз, — молвил Тони на китайском.

Началась незапланированная попойка среди бела дня. Вначале общение проходило несколько скованно. Сказывались годы разлуки старых друзей. Да и Клэр была в новинку обоим джентльменам. Однако спустя пару бокалов разговор начал набирать обороты, и к пятой порции все были лучшими друзьями.

— А я говорил! Говори-ил! — Бравировал неуемный Энтони.

— Да-да. ДА-А!!! — Подхватила и усилила Клэр. Она и забыла про свой замысел, заключающийся в получении хоть какой-нибудь информации о своем вчерашнем знакомом. За это время она не узнала о нем ничего нового.

Официантка принесла очередную партию спиртного.

Тони в основном слушал. Пил наравне со всеми, но оказанный на него эффект был в разы слабее. Беседа велась в основном вокруг предстоящей свадьбы. Но все могло измениться в любой момент.

— А я говорил…

— Да, да! — Снова перебила Клэр.

— Да нет! Я говорил, какая у меня красавица жена. Черт, я же говорил, — Энтони перешел почти на крик, — что алкоголь поможет забыть о времени. Мы уже выпили половину их недельного запаса виски, а мне до сих пор не принесли курицу! А-ха-ха-хах! — Все рассмеялись. — Но я не об этом. Красавица она. И умница! Вот единственное, что вот до жути мне неприятно, так это ее религиозная принадлежность. Вот скажи, почему нельзя верить в моего Бога, в которого я не верю? Обязательно нужно своих прославлять?! — Он вскинул руки, вопрошая у космоса, и запил свое негодование. — Нет, правда? Ладно. Ладно! Верь в своих! Но НА КОЙ ИХ НА СВАДЬБУ ТАЩИТЬ?!

— Это часть ее культуры. Ты должен принимать ее такой, — не молчала Клэр.

— Да я и принимаю. Но вот это все? Бр-р-р-р, — он затрясся, будто увидел что-то мерзкое.

— Что ж за боги там такие, что тебя в дрожь бросает? — Тони несколько оживился. — Нет, если она поклоняется детям кукурузы, то это, конечно, клиника, и тебе следует бежать. А в остальном живи и будь счастлив. Потому что второй, которая захочет пойти за тебя замуж, не найти. — И победно пригубил, дойдя до дна стакана.

— А ты прав! Черт, он прав! — Энтони обратился к Клэр: — Вот всегда он знает, что сказать. Всегда знал. Все! — Он стукнул по столу. — Решено! Вы будете почетными гостями на нашей свадьбе! — Он объявил это стоя. — С невестой я этот вопрос утрясу. Только вот придется потерпеть эти ее обряды. Но там ничего такого. Ну, козла, может, прирежут, — он допил свой стакан и продолжил. — Я, честно говоря, и не знаю, но Альма уверяет, что все цивилизованно и целомудренно.

Наступила пауза. Секунд десять была тишина. Даже в ресторане все стихло. Будто сама судьба ждала продолжения. И вот…

— А почему нет? — Клэр была настроена оптимистично, что позволило ей так спокойно ответить.

Тони еще секунду поколебался, но поддержал.

— В конце концов, я давненько порядочно не гулял, — разложил Тони.

— Вот и чудно, — заключил Энтони и, наконец, сел.

Весь ресторан как будто выдохнул. Вот тут-то Клэр и вспомнила про свой замысел.

Сама ситуация была странной: человек, которого ты не видел десять лет, приглашает тебя на свою свадьбу, не забыв пригласить твою подружку, с которой ты знаком не больше суток. Однако почему бы не потешить причуды судьбы и не развлечься. «Работа продвигается медленно. Почему бы не потерять пару дней в праздном веселье?» — решил Тони.

— Минуточку. То есть я иду на свадьбу к человеку, с которым познакомилась около часа назад с человеком, с которым познакомилась вчера. Но знаю о своем спутнике меньше, чем о чужом женихе? Так не пойдет, — Клэр сделала серьезное лицо, указала пальцем на Тони, повернула голову к Энтони и спросила тоном, не терпящим ожиданий:

— Кто он?!

* * *

Кто такой Тони? Хороший вопрос! Но что один человек может сказать о другом, даже если не брать в расчет, что они не виделись почти десять лет? На самом деле что-то сказать-то можно.

Все очень типично до определенного момента. Родился, рос, жил как жил. Учился. Потом загорелся идеей и тут понеслось. Но не сразу. Постепенно.

Обучение на факультете прикладной физики — это не шутки. Особенно, когда речь идет о первом и единственном университете ультранасилия в мире. Если ты поступил, то у тебя есть два варианта — учись или сдохни. Никаких исключений даже для тех, кто не хочет умирать или просто передумал. Подписал контракт — и точка.

Но Тони не жаловался. Ему нравилось учиться. И мотивация в лице смерти ему не требовалась. Физику он любил. Вскоре один профессор, не совсем вменяемый, рассказал ему о своем изыскании. Он доказал, хоть и ошибочно, что путешествия во времени вполне возможны. И Тони сначала ему поверил. Но когда он ознакомился с теорией, стало ясно, что еще слишком рано для такого открытия. Все это рябь на воде бытия. Он несильно расстроился, хотя идея была хороша.

Позже, на одной студенческой пьянке, Тони перебрал со смесью алкоголя и каких-то таблеток. В процессе он вступил в диалог о красоте сущего. Компания на кухне спорила о том, что же величественнее: рождение или смерть? Сказать о том, что Тони вступил в диалог, было ошибкой. Он был в состоянии только слушать и наблюдать. Попытки издать членораздельный звук превращались в тупое мычание или невнятный призыв.

Этот разговор заставил Тони взглянуть на мир с несколько иной стороны. Он привык видеть мир с научной точки зрения. В его понимании красота — это взаимодействие элементарных частиц или что-то вроде того. А впечатление об этом разговоре, усиленное алкогольно-наркотическим дурманом, помогло ему задаться вопросом: что такое истинная красота? Когда его мозг сформулировал эту мысль, Тони вскочил со стула и заявил, что найдет ответ, после чего принялся обдумывать свое новое начинание. Однако только ему так показалось. В действительности же он запрыгнул на стол, проревел что-то нечленораздельное, попутно роняя слюни, и впал в подобие комы все на том же столе, не мешая сидящим все за тем же столом дальше вести свой диалог.

Тони начал искать, не забывая про учебу. Он пришел к выводу, что по-настоящему красиво то, что просто невозможно. Однажды он шел из кино и увидел сломанную машину скорой помощи. В ней прямо посреди дороги родила женщина. Тони видел это: двери были нараспашку, люди суетятся, крики здорового малыша. Тони уже поравнялся со скорой, когда на нее вдруг что-то упало. Какой-то пьяный чувак свалился с крыши. Никто не пострадал, кроме борца с гравитацией, — он умер. Было красиво. Тут его осенило, что есть красота и что он хочет увидеть.

Физика — страшная штука. Но математика еще страшнее. Чтобы осуществить задуманное, нужно время. Больше, чем Тони мог себе позволить.

Он начал искать время или способ продлить себе жизнь, попутно занимаясь своими изысканиями. Чего же он хотел? Время покажет. Еще как покажет. Но сейчас все это лишь рябь на воде бытия. У него нет инструмента. У него нет машины времени. Да, он вспомнил профессора из университета и решил ее собрать. Но все играло против него. После некоторого времени стало ясно, что для того чтобы собрать машину, нужны знания, на усвоение которых уйдет чуть больше его жизни, плюс знания которых еще нет в природе.

Но Энтони всего этого не знал. Они с Тони вместе отдыхали и устраивали дебош в свободное время, о чем он и поведал Клэр. А сейчас речь пойдет о том времени, когда они виделись в последний раз, и о том, как Тони нашел время.

Глава 3

— И вот, он выпрыгивает со второго этажа, приземляется на мою машину, подпрыгивает и орет во всю глотку: «Кто заказывал ангела?!» А девка ему отвечает, — Энтони привстал и сделал серьезную мину: «Это все, конечно, очень мило, но мы не принимаем оплату театральными постановками».

— Не может быть! — Сильно захмелевшая Клэр слишком устала удивляться за этот вечер, но удивилась.

— Нет у любви людей к искусству! Или как там правильно. — Тони также досталось. Алкоголь наконец начал брать верх над его личностью. — Но я тебе скажу: за полуторачасовой спектакль она могла хотя бы скидку сделать.

Они смеялись и пили. Все было прекрасно. И вот прозвучала фраза, которая давно напрашивалась.

— А через полгода ты уехал, и до сего дня я тебя не видел. Знаешь, мог бы и позвонить. Не то чтобы мы тебя похоронили и оплакивали. Просто мог бы и позвонить, — Энтони проговорил это немного со злобой.

— В пустыне не было телефона, — шутливо ответил Тони, но это не больно-то помогло. Алкоголь сильно притупил его дар красноречия.

— Что случилось? — Клэр почти плакала, сама не зная почему.

— Я бы послушал!

— Да, это обычная история. Ничего особенного, но, если вы хотите, я расскажу.

— Хотим, черт возьми! — Хором проревели слушатели в лице его собутыльников.

* * *

Обучение подходило к концу. Но имеющиеся знания да и в целом выбранное им направление не могли помочь ему в продлении собственных дней на земле. Он решил расширить кругозор и начал пропадать в библиотеке, надеясь найти что-то более-менее реальное, что поможет ему протянуть подольше.

Он изучил несколько десятков книг. Узнал про различных шаманов, монахов и прочих подобных, которые доживали до ста и более лет. Однако все сказанное в книгах звучало слишком неправдоподобно. Почти все. Иной раз попадалась откровенная чушь. Его позабавил рассказ об отшельнике, живущем в храме посреди пустыни и бродящем по земле не одно столетие.

В порыве скуки в одном из баров он рассказывал друзьям, одним из которых был Энтони, об этой сказке. Тут неожиданно для всех смех и негодование прервал всем известный профессор, что рассказывал про путешествия во времени.

— Что же здесь смешного, глупые дети? Бессмертие — это вам не шутка. Тут плакать нужно, — профессор не скрывал своего презрения к окружающим, но сейчас он был почти в ярости.

— Мы смеемся не над бессмертием, профессор, а над самой историей. Занятная сказка, — Тони решил успокоить подвыпившего профессора.

— Когда этот бедолага умолял меня жить вечно вместо него, мне смешно не было. Да и ему тоже! — Он почти прокричал последнее предложение. Затем он отобрал у одного из студентов бокал виски и осушил его. — Стыдно должно быть! — И профессор начал покидать заведение, причитая себе под нос и вспоминая всех святых и не очень.

— Дедуля перебрал! — Запротоколировал Энтони. — Его бредни подтверждают бессмертие власти и силы алкоголя над людьми.

Однако Тони не счел его слова белой горячкой и проследовал за ним под предлогом:

— Ладно, завтра в школу. А вы мне надоели. До скорого! — Сказал он и удалился.

— А у меня, кажется, сердечный приступ, — сказал стоящий за стойкой напротив бармен и рухнул на пол, поэтому прощание и уход нашего героя никто не заметил.

Тот факт, что профессор и Тони были изрядно подвыпившими, сыграл очень интересную, как обычно бывает, шутку. Судьбоносную шутку.

Тони проснулся от того, что профессор с бешеными глазами что-то орал ему в лицо. Проснулся он не сразу. Об этом говорил осипший голос профессора и трясущиеся руки, что все еще, хоть уже и вяло, трясли его, пытаясь вырвать из объятий сна.

— Отвечай, ублюдок! Отвечай! — Гневные слезы текли по его щекам.

— А-а-а-а, что? Что?! — Спохватился Тони. — Какого хрена вы меня трясете?!

— Какого хрена?! — Не унимался профессор: — Какого хрена, твою мать?!

— Хватит орать мне в лицо! — Гневно прокричал Тони в выпученные глаза профессору. — Что происходит? — Уже спокойно продолжил он.

— Что происходит? Что происходит?! — И тут профессор взорвался. — Какого хрена мы на гребаном пароходе или что это за хреновина?! А?!

Тони начал замечать всю непривычность пейзажа и свежесть воздуха. Он увидел тучи. Затем привстал с шезлонга, удивившись, что он лежит в шезлонге, и осмотрелся. Это была палуба корабля. Немаленького.

— Что происходит? — Ошарашенно спросил Тони, глядя на профессора, злобно трясущего руками.

— Мы, блядь, плывем — вот что происходит! — Простонал профессор. — И, блядь, ответь мне, куда и почему?!

— А почему бы и нет? — С улыбкой ответил Тони, не зная, что сказать, да и вообще ничего не зная. И сию же секунду схлопотал по морде. Никогда у него не было такого похмелья.

* * *

Что же произошло? Все просто! Как это обычно бывает, Тони настиг профессора и предложил ему выпить и обсудить некоторые научные гипотезы. Тут-то профессор после долгих уговоров и обещания оплатить весь алкоголь и поведал о своем путешествии в центр Великой пустыни, где пропала не одна сотня смельчаков. Цель своей поездки он оставил в секрете. Но это и не важно. Там он встретил всего одного человека.

— Это случилось где-то в пустыне, — продолжал профессор. Они прикончили уже полбутылки и не собирались останавливаться на достигнутом. — Где конкретно? Да откуда я знаю? Это пустыня, там нет дорожных знаков и прочего. И компаса у меня не было. Я считал, что он для слабаков. Но, — он допил стакан, — даже спустя столько лет я без проблем дойду до этого храма без проклятого компаса. Так вот, там был храм. Я, как истинный первопроходец, как мне думалось, стремительно начал обследовать мою находку. Каково же было мое удивление, когда я не нашел абсолютно ничего. Стерильные помещения, голые стены. Даже то, что было выдолблено на стенах, колоннах и прочем, было вырезано или уничтожено временем. Я уж было решил покинуть эту обитель разбитых надежд, как мне попалось последнее помещение с дверью. Оно было в закутке. Во всем храме было много комнат, но только здесь была дверь. Она совершенно не вписывалась в интерьер, потому что была из дерева. В общем, я решил не осторожничать. Не знаю почему, но я не открыл ее, а вышиб ногой. И каково же было мое удивление, когда я увидел там… — Он закашлялся. Годы берут свое, и профессор это доказывал, — …увидел комнату, оборудованную по последнему на тот момент слову технического и культурного прогресса. Картины известных художников, пара скульптур и прочие приблуды роскошной жизни первого класса.

— Разве так тебя учили стучаться? — Профессор перевел взгляд в ту сторону, откуда был слышен голос. Это был странный мужик в халате. — Я вот не выношу дверь ногой, когда захожу к кому-либо в гости.

— Извините, — недолгая пауза, — наверное. Я не ожидал увидеть деревянную дверь в храме среди пустыни. — Профессор был ошарашен, но старался оставаться тверд духом. Он понимал, что здесь происходит не совсем нормальное действо.

— Это не повод ломать мою дверь. — Наступило неловкое молчание. — Я не ожидал увидеть посетителя. С каждым годом у людей в этом мире все хуже и хуже с головой. Не говоря уже о манерах. Это большая проблема современного общества. Или его нынешнего подобия. Что ж, либо вставляй дверь обратно, либо убирайся!

Ситуация была немного странной. Любопытство победило, и профессор поставил дверь обратно.

— Скрипит, но терпимо. Она не часто открывается, — странный мужик перевел взгляд с двери на незнакомца. — И зачем же ты явился в такую даль? Мумий копать аль гробницы расхищать? Или всего понемногу?

— Мимо проходил, а потом всего понемногу. — Профессор стал пристально рассматривать мужика и его окружение.

— Ясно. Не хотите ли стать бессмертным? — Мужик сел в кресло, отпил чай и ожидал ответа, глядя в ошарашенные глаза профессора.

Профессор опешил, но после трехтысячной попытки понять, шутка это или бред умалишенного, ответил: — Это невозможно, а значит, неважно.

У мужика в халате перекосило лицо. Теперь оно напоминало лик горгульи, что пригвоздили к вершине башни, и чье существование предрешено печальною судьбой.

— Невозможно?! — Он повысил тон. Высокомерие сменилось гневом. — Невозможно? — более ласково переспросил мужик в халате, услышав в ответ тишину. — Возможно почти все, что открывает для нас наше воображение. Вы удивитесь, если я скажу, что бывают такие ситуации, когда умереть сложнее, чем жить. Но сейчас не об этом. Ответьте мне на другой вопрос (к этому мы еще вернемся): что делает вас человеком?

Профессор по-прежнему не понимал, как реагировать на сложившуюся ситуацию, которая и до начала диалога была в высшей степени странной. Что же говорить теперь, когда мужик в халате посреди древнего храма ведет странные, философские рассуждения и задает причудливые вопросы.

— Возможность вести светскую беседу. Как, например, сейчас, — наш путник дал свой ответ спокойно, но с некоторой опаской.

— Попугаи тоже умеют разговаривать, если вы об этом. Я даже имел честь вести подобную беседу с одним из них. Но я не совсем это имел в виду. Что делает вас, именно вас, человеком? Что определяет вас как личность?

Говоря все это, человек в халате дирижировал правой рукой, а левой крепко сжимал кружку как следствие одержимости своими речами.

— Мое стремление к познанию мира и алкоголизму.

В этой горькой шутке была доля правды. На тот момент профессор еще не пристрастился к алкоголю, но не чурался выпить в компании. Тяга к науке была его путеводной звездой. Он и в это путешествие отправился не ради острых ощущений. Его целью были расширение круга знаний и посещение конференции естественных наук. А прогулка по пустыне — лишь прогулка в надежде отыскать что-то интересное. Не без корыстного умысла, разумеется.

— Уже лучше. От этого мы и будем отталкиваться. Алкоголизм, как и познание, нуждаются в ресурсах. Понимаете, к чему я веду?

— Про алкоголизм я не слишком удачно пошутил. И нет, я не…

— Я, разумеется, понял, что Вы пошутили, — перебил его незнакомец. — Но в каждой шутке есть доля ядовитой правды, — он хитро улыбнулся и встал с кресла, по-прежнему держа в руке уже пустую кружку, — и у Вас еще будет возможность в этом убедиться, так или иначе. Вы не поняли? Что ж… Вас привело сюда ваше желание узнать что-то новое, если я правильно Вас понял. Отсюда следует, что в Вашей шутке присутствует правда, хоть я и не совсем это имел в виду. К чему я это? — Он прервал свой монолог, чтобы уйти в другой конец этой большой комнаты и поставить кружку на стол. После этого действа он вернулся, встал на то же место и продолжил. — Все просто. Познанию или знаниям нет предела. Пока Вы узнаете все, что есть в данный момент времени, в этот же самый момент появляется что-то новое. Расширению базы знаний нет предела. Постоянно появляются новые области, о которых люди еще каких-то сто, пятьдесят, десять, пять лет и думать не могли, даже в самых смелых фантазиях. Какой отсюда следует вывод? Жажду познаний не удовлетворить в полной мере, если у Вас нет времени. Отсюда следует…

— Чтобы все знать, нужно жить вечно! — Пропел профессор, не скрывая насмешки.

— И этого будет мало! — подхватил «халат». — Все это несколько утрированно, но вы поняли ход моей мысли. Если Вы, конечно, имеете в списке черт своего характера одержимость, то мое предложение должно Вас заинтересовать.

— Вы предлагаете вечную жизнь? И это не шутка и не религиозный трюк?

— Да! — Воодушевленный тем, что клиент начал понимать всю серьезность его предложения, мужик в халате оживился. Даже его внешний вид стал каким-то образом добрее и приветливее. Однако весь его облик по-прежнему излучал какую-то печаль.

— Либо ты сумасшедший, потому что веришь в это, либо я, потому что слушаю тебя. А может, мы оба лежим в одной палате и принимаем ту же отраву, что и все, но нас почему-то взяло сильнее. Или ты просто дуришь мне голову забавы ради, — подытожил профессор. Он понимал, что чем дольше длится этот разговор, тем сложнее ему будет без происшествий покинуть это место.

— Разумеется, Вы мне не верите. И я не поверил. Лучше бы так и оставалось в каком-то смысле, но это не важно. Я сделал все, что хотел, и, честно говоря, устал. Побочный эффект этого вида бессмертия заключается в том, что безопасно от него избавиться, можно только передав, так сказать, его другому лицу. Ну и периодический ритуал для поддержания тонуса в организме, но об этом позднее. Готовы ли Вы занять мое место? Вы ничего не теряете. Разве что свое лицо! — После этих слов истерический смех утопил весь храм. Мужик в халате приобрел вид истинного безумца. Его глаза сверкали огнем тысячи звезд.

Профессор откланялся и ушел. Этот смех и глаза не покидали его несколько дней.

* * *

— Вы ведь сказали, что он умолял Вас, — Тони осушил бутылку прямо из горла.

— Старые люди под действием алкоголя склонны преувеличивать, — профессор поднял вверх палец, после чего громко и многозначительно икнул.

Они пили. Много пили. Было уже утро, а они все еще пили.

— Я бы… Я… — очередной рвотный позыв не давал Тони закончить фразу. — Я бы точно… — он икнул, — точно согласился, — закончил свое предложение наш герой. Ему хватило трех с половиной минут. — Зря… Зря!!! — Зачем ушел? — Его настроение ежесекундно скакало от маниакального энтузиазма до депрессивного психоза. — Зачем ушел? Мог бы проверить. Да. Да! Не поверил. Все понимаю…

— Не поверил? — Молчавший около получаса профессор немного покинул чертоги своего сознания и приоткрыл дверь для страшной правды.

— Да… А я бы поверил. А если бы и не поверил, то проверил бы… Что ты терял? Что?! Как там… ах, да… — Тони показал лицо небесам, сложил руки рупором и во все горло заорал: — ТЫ ПОТЕРЯЛ БЫ ЛИЦО!!! — Затем снова сел на мусорный бак и прокричал, но тише, обращаясь к профессору. — Что это вообще значит?!

Они стояли в каком-то переулке около часа. В планах было справить малую нужду, проблеваться и продолжить дискуссию в любом баре. Но рвота так и не случилась. Запал идти пропал. Они так и остались в том переулке. Профессор сидел на ящике, а Тони — на баке. На них навалилась отупляющая усталость и тоска. Оба молчали.

Неизвестно, сколько бы продлился этот тупик, если бы профессор не начал выходить из ступора.

— Я ушел не потому, что ему не поверил, — профессор произнес это медленно и плавно. Он постепенно выходил из состояния придорожного кустика. — А потому, что поверил ему, и мне было слишком страшно.

— Страшно? — Тони снова перешел на крик. — Да я бы… прямо сейчас лица бы лишился! — Медленно, будто находясь в прострации, проговорил Тони, после чего рассмеялся от всей души. — Ой, — он утирал рукой слезы, снова переходя в транс, — знать бы куда идти…

— А я знаю…

Профессор повернулся всем телом к нашему герою. Его сознание снова поразил тот смех, который он слышал почти пятьдесят лет назад. Это стало последней каплей к переходу к алкогольной кататонии. Теперь профессор был согласен на все.

* * *

— Что мы делаем?

Профессор периодически проваливался в забытье и далеко не сразу заметил, как его тело было перемещено с ящика в переулке на сиденье такси.

— Едем в пустыню, — строго отчеканил Тони. У таксиста он купил еще одну бутылку, которую уничтожал уже в одиночестве.

— На такси туда не доехать… — Строго сказал профессор и в очередной раз очень надолго моргнул.

Спустя час они были в порту. Денег, разумеется, не хватило, но у профессора были часы. Кассир с радостью оплатил их билеты на пароход в благодарность за пожертвование в его фонд. Работник чуть позже узнает, что это подделка, а оригинал деятель науки пропил еще десять лет назад, но это другая история.

Последний раз профессор надолго моргнул уже на борту. Они сидели в шезлонгах.

— Что мы делаем? — Простонал закутанный в плед старик, пригреваемый восходящим солнцем.

— Плывем по реке жизни, навстречу бессмертию… — Продекламировал Тони и окончательно вырубился, выронив полупустую бутылку.