За нашей спиной

SeHi (2025)

Мы суетимся, строим планы и воспринимаем наличие удобств, как нечто привычное, а главное — неизменное. Главная героиня Элиз не является исключением. Восход и заход Солнца для неё, как и для большинства из нас, является неотъемлемой частью жизни, а цивилизованность существования ощущается Элиз, как нечто стабильное и надёжное. Но однажды ей пришлось оказаться запертой в темноте среди снега, столкнувшись с одиночеством и жестокостью. Элиз, сама того не зная и не желая, оказалась главной виновницей смерти других людей. Однако, будем откровенны: ничего бы не случилось, если бы не некто, кто уже давным-давно тайно обосновался и действовал на Земле, ставя часто само существование планеты под угрозу. Именно им и пришлось устранять последствия случившегося.

Глава первая

Ещё до того, как на улицах появились первые прохожие, спешащие на работу, а уличное освещение работало вполсилы, заснеженные дороги озарились оранжевыми всполохами проблесковых огней снегоуборочной техники, выведенной ранним утром на улицы Гётеборга для расчистки дорог от снега, обильно усыпавшего собой город за ночь.

***

В темноте спальни заиграла мелодия на смартфоне. Элиз, не раскрывая глаз, протянула руку и тут же нащупала нарушителя тишины. Она ухватила телефон пальцами и поднесла к лицу, после чего приоткрыла веки и тут же снова зажмурилась. Экран смартфона был слишком ярким. Электронный будильник продолжал звонить, причём всё громче и громче, и Элиз почувствовала, как в ней поднимается глухой протест против резкого звука в тишине раннего утра.

Выключив будильник и отложив смартфон в сторону, она полежала ещё минут десять, чувствуя себя очень уютно в тепле под толстым и тёплым одеялом, потом потянулась в согретой постели и улыбнулась, чувствуя, как на неё накатывают волны хорошего настроения. А с чего ему быть плохим? Концерты, хорошо принятые поклонниками, и съёмки в Рождественских телевизионных музыкальных программах остались позади, а за окном разгорался долгожданный день: 13 декабря 2021 года. Сегодня у неё начинался длинный праздничный отпуск! Заранее условившись со своими друзьями, Элиз должна сегодня отправиться на север страны, где в национальном парке Абиску можно будет увидеть живую росомаху, которую Элиз в своей жизни видела пока только по телевизору. Кроме того, недалеко от деревни Абиску, внешне непримечательной, но с интересной историей появления, где жителей насчитывалось не более ста человек, открылся новый туристический комплекс «Ярнхол» — «Нора росомахи». Тут же вокруг деревни располагалось ещё несколько курортов, как для летнего, так и для зимнего времяпрепровождения. И речь не только о походах по тропам и снежных видах спорта, но и о возможностях наблюдать звёздное небо почти без светового загрязнения человеком, любоваться северным сиянием, особенно впечатляюще выглядевшим во время Полярной ночи. Элиз любила зиму, а местность национального парка Абиску обещала обилие снега и холод, как и положено во время любой уважающей себя Зимы.

Подумав об отпуске, Элиз почувствовала прилив бодрости и, резко отбросив в сторону одеяло, буквально вскочила с кровати. Несмотря на то, что на теле был тёплый спальный костюм из штанов и кофты с длинным рукавом, а ноги укрыты тёплыми носками, по телу сразу побежали мурашки, а руки похолодели.

«В квартире холодно, надо сильнее включать отопление, правда, это влетит в эре», — отметила про себя Элиз, чувствуя, что быстро замерзает.

Нырнув ногами в меховые домашние полусапожки, Элиз поспешила к стулу, на котором висел домашний простёганный и утеплённый синтепоном длинный халат. Набросив его на себя, она задержала дыхание, почувствовав холод остывшей за ночь одежды. Плотно запахнув полы халата, Элиз, в рассветном сумраке, сразу прошла на кухню. Только там она включила свет, собираясь позавтракать.

Доставая из навесного шкафа турку и перемолотый кофе, который она не так давно получила в подарок, Элиз усмехнулась, вспомнив, как она, узнав в интернете значение слова «мусанг», решала, стоит ли вообще варить этот кофе и пробовать его. Если верить интернету, то это самый дорогой кофе в мире. Кто бы мог подумать! Она рассмотрела зёрна и сделала вывод, что выглядели они, как самые обычные зёрна кофе. Ничего лишнего на них не прилипло. Потом она сунула нос в пакет и тщательно принюхалась. Пахли зёрна как положено, никакого подозрительного запаха она не уловила. Кофе, как кофе. Преодолев чувство брезгливости, Элиз всё же решила снять пробу. Ей показалось, что лучше заваривать такой кофе в турке, а не в кофейной машине-автомате.

«Надо будет поделиться впечатлениями с друзьями. Вот, они удивятся!» — подумала Элиз, набрав воду в турку и бросив в неё одну мерную ложку измельчённого кофе. Она поставила его вариться, не забыв включить свет на вытяжке, чтобы было виднее, когда кофе начнёт пенится и быстро подниматься.

Как только пена обильной густой шапкой стало угрожать пролиться на плиту, турка тут же была отставлена в сторону. Налив напиток в кружку через специальное железное ситечко, Элиз добавила молока и готовые магазинные взбитые сливки. Готовить сейчас не имело смысла из-за отъезда, но…

«Одним кофе сыт не будешь, а холодильник пустой… Кстати!» — взгляд Элиз остановился на лежащей на кухонном гарнитуре пластиковой коробке со сладкими булочками. — Надеюсь, они ещё съедобные!»

Элиз открыла коробку, убедилась, что с булочками всё в порядке и доела последние три штуки, намазывая их вареньем.

«Вот! И булочки не пропали, и готовить не пришлось!» — мысленно поздравила себя Элиз и тут же невольно подумала о том, какое огромное количество калорий она сейчас потребила.

Чтобы не расстраиваться из-за этого, она переключила свои мысли на предстоящий отпуск. Она мечтательно улыбнулась, а сердце радостно забилось в груди от предвкушения. Две недели с друзьями на природе! Вечерние посиделки! Рождество и подарки! Только под Новый год она вернётся домой, но и его встречать одна она не будет.

Покончив с завтраком, Элиз почистила зубы и умылась. Вернувшись в спальню, она разложила на кровать одежду, в которой планировала ехать, после чего уселась перед трельяжем и принялась наносить лёгкий, неброский макияж, призванный подчеркнуть её индивидуальность и скрыть недостатки.

Закончив, она переоделась. Сумка с вещами в поездку, заблаговременно собранная ещё вчера, стояла у входной двери. Сейчас Элиз беспокоило лишь наличие пробок на дорогах: она должна успеть на самолёт.

Вызвав через мобильное приложение на смартфоне такси, Элиз в последний раз проверила наличие документов, карточек и наличных денег в дамской сумочке, не забыв про авиабилет. Она вышла из квартиры, забросив на плечо сумку с вещами. Закрыв дверь на два оборота, Элиз спустилась вниз и стала нетерпеливо оглядываться. Конечно же, такси приехало с опозданием, кто бы сомневался.

Водитель помог поставить сумку в багажное отделение, и Элиз торопливо села на заднее сидение и захлопнула дверь.

— В отпуск? — поинтересовался водитель и взглянул на Элиз, которая в это время пристёгивала ремень безопасности, через зеркальце заднего обзора, улыбнувшись своим тёмным усатым лицом, с головой выдававшим в нём мигранта, давно осевшего в Швеции.

— Да, — ответила Элиз и уселась поудобнее. — Решила провести отпуск с друзьями и встретить Рождество. Пробок на дорогах много?

— Пока нет, — ответил водитель и тронул машину с места.

Когда они влились в поток машин на основной улице, водитель вдруг произнёс:

— Отличное решение. Я про отпуск. Сам со всей семьёй ездил в прошлом году к своему брату в это же время.

— О! — деликатно отозвалась Элиз, которой, собственно, было всё равно, что водитель делает в своей жизни.

— Да, было дело, — радостно продолжал разговорчивый водитель. — Брат живёт в Абиску, слыхали о такой деревне? У него там дом, хозяйство.

Услышав об Абиску, Элиз распахнула глаза, уставившись в затылок водителя — вот, уж, действительно, мир тесен!

— На лыжах катались или звёздами любовались? — из вежливости поинтересовалась она.

— И то и другое, — водитель взглянул в зеркало заднего обзора на собеседницу. — Ещё ходили на новую стройку смотреть.

— Вот как?

— Ага. Брат говорил, какой-то новый курорт будет не так уж далеко от их деревни. Сейчас, наверное, уже закончили и во всю туристов принимают. Кстати, а вы куда собрались? — поинтересовался неугомонный водитель.

— В Кируну, — ответила Элиз после секундного замешательства.

Не то, чтобы она солгала, нет. Но и всей правды Элиз не сказала. В любом случае, аэропорт её конечного прибытия находился именно в Кируне, так что…

— В Кируну?! — удивлённо воскликнул водитель. — Ну надо же! Это же совсем рядом с Абиску!

— Точно, — подтвердила Элиз.

— Мой брат работает в Кируне, тоже таксист. Встретите — передавайте ему от меня привет, — засмеялся водитель.

— Обязательно передам! — Элиз приятно улыбнулась и отвернулась к окну, мысленно моля о прекращении разговора.

В машине наступило молчание. Элиз с облегчением стала смотреть на зимние городские улицы, а минут через двадцать она уже высадилась у аэропорта. Водитель помог достать сумку из багажного отделения, тепло попрощался с пассажиркой, пожелав счастливого пути. Элиз ответила тем же, а потом молодая женщина пошла ко входу в аэропорт, оставив за спиной и водителя, и городские улицы.

Оказавшись внутри аэропорта, Элиз направилась прямиком к стойкам регистрации. Встав в очередь, она переминалась с ноги на ногу, медленно продвигаясь вместе с остальными вперёд. Чья-та девчушка, стоявшая рядом со своими родителями в соседней очереди, с нескрываемым любопытством рассматривала Элиз широко открытыми глазёнками. Ротик её при этом был приоткрыт, выдавая непритворный восторг. Заметив её, Элиз улыбнулась девочке, что ту нисколько не смутило. Девочка всё так же стояла и рассматривала Элиз. Женщине стало весело, она игриво показала ребёнку кончик языка и подмигнула. Девчушка захихикала и спряталась за родителей, аккуратно выглядывая оттуда. Элиз отвернулась и тут же забыла о девочке: её снова занимали мысли о том, как скоро она окажется у стойки регистрации и, наконец, в самолёте. К счастью, её очередь продвигалась достаточно быстро.

Пройдя регистрацию и оказавшись в зоне ожидания, Элиз села на кресло и, достав смартфон, окунулась в мир Интернета. Первым делом она проверила сообщения от своих друзей, которые должны были сесть в тот же самолёт во время промежуточной остановки в Стокгольме. Потом они дружно полетят в Кируну. Оттуда до Абиску все вместе поедут на такси. Кроме утренних приветствий от друзей никакой новой информации не было.

Сделав несколько фотографий себя на фоне вида из окна, она просмотрела новые сообщения в социальных сетях. Отвечать, однако, никому не стала, хотелось отдохнуть от поклонников и поклонниц. Убрав в сумочку смартфон, Элиз бросила взгляд на взлётно-посадочные полосы. Они были тщательно расчищены и лишь три снегоуборочные машины неспеша двигались вдали на крайних дорожках аэропорта.

Наконец, их пригласили на посадку. Пассажиры дружно поднялись и подошли к двери, чтобы пройти последний контроль. Пройдя по соединительному мягкому коридору в самолёт, Элиз нашла своё место. По соседству у самого иллюминатора уже расположился мужчина в годах, с густыми аккуратными усами и в круглых очках. Лицо у него было строгим, можно сказать, даже недовольным. Элиз приветливо улыбнулась и поздоровалась со своим соседом. Тот, мельком взглянув на Элиз, сухо ответил на её приветствие и вновь опустил глаза в какие-то бумаги, которые держал перед собой. Заняв своё место, Элиз краем глаза присмотрелась к своему соседу и окончательно решила, что с ним лучше не заговаривать, чтобы не вызывать на себя новой порции его раздражения. Было очевидно, человек летит не отдыхать, а решать какие-то проблемы по работе. Вставив в уши наушники и включив музыку, Элиз пристегнулась ремнём безопасности и прикрыла глаза в ожидании взлёта.

***

Перелёт из Гётеборга в Стокгольм прошел спокойно. Элиз пребывала в полудрёме, слушая музыку. Мысли её были одновременно обо всём и ни о чём. Сосед её не беспокоил, полностью поглощённый бумагами.

Толчок при касании взлётно-посадочной полосы шасси самолёта заставил Элиз открыть глаза. Она взглянула мимо соседа в иллюминатор, выключила музыку и убрала наушники. Её сосед уже успел убрать бумаги в свой кожаный портфель и смотрел сквозь стекло на приближающееся здание аэропорта.

— Вы в Стокгольме выходите? — поинтересовалась Элиз.

Мужчина обернулся к ней, и их глаза встретились.

— Да, — коротко бросил он в ответ и тут же отвернулся.

Элиз тоже отвернулась.

Самолёт остановился, к нему тут же подкатили трап и стюардессы пригласили пассажиров, выходящих в Стокгольме, покинуть борт. Люди начали подниматься со своих мест, зашевелился и сосед Элиз. Та, отстегнув ремень безопасности, ловко встала со своего места и вышла в основной проход между рядами сидений, освобождая ему путь.

— Всего хорошего, — она всё-таки не удержалась и дружелюбно попрощалась.

— Счастливого пути, — кивнул сосед, взглянув на неё в пол оборота.

Он прошёл вперёд.

Элиз села на своё место и буквально тут же о мужчине забыла. Она с нетерпением смотрела в иллюминатор, перегнувшись через пустое соседнее кресло, ожидая, когда к самолёту доставят новых пассажиров. Наконец, устав вглядываться, Элиз села ровно и стала смотреть на людей в салоне. Вон, какая-то парочка целуется… О, а вот и малышка, с которой они баловались в аэропорту! Девчушка хотела выйти и погулять по проходу, но родители её не пустили, и теперь она стояла на своём сиденье, схватившись за спинку кресла руками и осматривала салон самолёта. Увидев Элиз, которая, улыбаясь, помахала рукой, девчушка быстро сползла вниз, а Элиз, усмехнувшись, пересела на кресло рядом с иллюминатором и стала смотреть на аэропорт.

Наконец, к самолёту доставили новых пассажиров. Элиз села на своё место: всё, посадка началась. Наконец-то она увидит сейчас своих друзей! Пассажиры поднимались друг за другом по трапу и рассаживались по своим местам. Людей внутри авиалайнера становилось всё больше, и беспокойство Элиз росло пропорционально увеличению количества пассажиров в самолёте. Где же её друзья? Привстав, она стала вглядываться в лица, но видела лишь незнакомых людей.

Элиз вдруг почувствовала, как её охватывает ощущение, словно она — маленькая девочка в толпе чужаков, потерявшая своих родителей. Сердце сжалось на мгновение, ей стало жарко.

Послышался звук закрываемой двери, а друзья так и не появились. Обеспокоенная Элиз вызвала кнопкой бортпроводницу.

— Слушаю вас, — произнесла девушка, как только подошла к Элиз.

— Скажите, пожалуйста, разве все пассажиры поднялись на борт?

— Все, кого доставили, — кивнула бортпроводница. — Что-то не так?

— Со мной должны лететь мои друзья. Они должны были как раз в Стокгольме подняться на борт, — вид у Элиз был растерянный.

— Не переживайте, — тут же успокоила её бортпроводница. — Я сейчас поинтересуюсь, все ли пассажиры прошли регистрацию.

— Большое спасибо, — Элиз вновь села в кресло, и сложила руки на коленях, сжав их от волнения.

Связавшись с аэропортом, бортпроводница узнала, что трое пассажиров, купивших авиабилеты на этот рейс, не явились, о чём она и поспешила сообщить Элиз. На душе у той стало совсем неспокойно. Что могло случиться? Почему друзья не явились на регистрацию? Может, они в больнице из-за несчастного случая на дороге?! Достав смартфон, Элиз включила экран, намереваясь как можно скорее связаться с ними, пока самолёт не пошёл на взлёт. Но её ожидал неприятный сюрприз. Экран смартфона зажегся и горел белым светом, но элементы интерфейса не отображались. Что бы не делала раздраженная этой неприятностью Элиз, на какие бы кнопки не нажимала, устройство никак не реагировало, а лишь светило ей в лицо мёртвым белым светом. Устройство зависло. Может быть, навсегда.

— Да, что б тебя! — шепотом ругнулась Элиз, и тут самолёт тронулся с места.

Выбора не осталось. Друзья не явились, телефон не работал, самолёт двигался ко взлётной полосе. Конечно, если потребовать, чтобы её немедленно выпустили, то самолёт будет вынужден остановиться. Но Элиз не было свойственно столь импульсивное поведение. Она полетит дальше, до самой Кируны, а потом доберётся до Ярнхола. Всё уже оплачено и подготовлено для их приезда. Оттуда она может попытаться до всех дозвониться. Это было самое разумное в её ситуации решение.

Но всё же, что же случилось? Теперь до самого Ярнхола она будет беспокоиться.

***

Как только шасси самолёта коснулись взлётно-посадочной полосы в Кируне, Элиз вся встрепенулась, почувствовав, что она готова сойти с самолёта прямо на ходу. Пульс участился, её снова бросило в жар. Кое-как дождавшись остановки самолёта и разрешения покинуть борт, Элиз поспешно покинула самолёт.

Она забрала свой багаж на ленте, после чего вышла из зоны прилётов на улицу. Город встретил её густыми сумерками, хотя вечер по часам ещё и близко не наступил. «Ну, конечно! Здесь же Полярная Ночь!» — вспомнила Элиз и почувствовала себя неуютно. Ей захотелось как можно скорее оказаться в освещённой комнате, в тепле, за закрытыми дверями.

Решительно направившись к парковочным местам для такси, Элиз не заботилась о выборе и подошла к первой попавшейся машине. Открыв заднюю дверь, она сходу спросила:

— Свободны?

— Свободен! — послышался почему-то кажущийся знакомым голос, и к ней обернулся смуглый усатый водитель, как две капли воды похожий на утреннего водителя такси в Гётеборге. — У вас багаж? Сейчас помогу! Садитесь, пожалуйста! — водитель тут же выскочил из машины и поспешил забрать у Элиз сумку, чтобы поставить её в багажное отделение.

Элиз несколько оторопела и не верила своим глазам. Брат таксиста! Братья-близнецы! С ума сойти!

«И надо же было именно его встретить! — мысленно воскликнула она. — Какое удивительное совпадение!»

Элиз продолжала стоять возле открытой двери, глядя во все глаза на водителя.

— Куда едем? — спросил водитель, захлопнув багажник машины и направляясь к открытой настежь водительской двери.

— В Ярнхол, — произнесла Элиз, всё ещё находясь под впечатлением от встречи.

— Садитесь! Садитесь, пожалуйста! — пригласил водитель пассажирку занять, наконец, место.

Элиз, наконец, смогла оторвать взгляд от водителя.

— Ярнхол, говорите? — переспросил водитель, когда они оба уселись и пристегнулись. — Отлично! Туда час езды, успеете вздремнуть, — он засмеялся, и машина тронулась.

Минут пять в машине стояла тишина. Наконец, Элиз не выдержала.

— Простите, — обратилась она к водителю. — Могу я задать личный вопрос?

— Конечно! — водитель лишь мельком взглянул на пассажирку в зеркало заднего обзора и снова стал смотреть на дорогу.

— У вас, случайно, нет брата в Гётеборге? Он просил передать привет брату, если я его встречу…

Прошло не слишком много времени прежде, чем Элиз успела пожалеть о своём вопросе. И кто её за язык тянул? Следующий час, который заняла дорога до Ярнхола, Элиз была вынуждена с самым доброжелательным видом слушать монолог водителя, подтвердившего и наличие у него брата в Гётеборге и пустившегося в подробный рассказ и о своей многочисленной семье, и о прошлогоднем приезде брата к нему сюда на время рождественских каникул, и даже о своём генеалогическом древе. Ни вздремнуть, ни посмотреть в тёмное окно, чтобы полюбоваться сумеречно-загадочными видами, открывающимися с дорожного полотна. Элиз ни единым звуком не выдавала отсутствие интереса к рассказам водителя, даже пробовала закрывать глаза или смотреть в неработающий смартфон, но ничего не помогало. Водитель решил, что обрёл в её лице благодарного слушателя и теперь изливал на пассажирку нескончаемый поток слов. Сказать водителю, что ей надоело его слушать, Элиз не могла, боясь того обидеть. Она решила подождать, когда ему самому надоест тарахтеть о своих родственниках и прародителях. Напрасно, однако.

В деревню Абиску въехали с востока, а затем свернули налево на новую дорогу, идущую прямиком к новому курортному комплексу. Водитель всё ещё делился подробностями своей жизни, но Элиз его уже не слышала, заинтересованно глядя в окно. Длинная дорога скрыла огни деревни за спиной, а впереди показались огни и тёмные силуэты зданий Ярнхола. Первое, что видел подъезжающий — две сторожевые башни, играющие чисто декоративную роль. От башен в разные стороны шла зелёная стена из хвойных деревьев, призванных не только украсить, но и немного защитить от ветров сам туристический комплекс.

Проехав между башен, машина въехала на территорию Ярнхола, и водитель наконец-то умолк. Развернувшись на круговой дороге, он остановил машину перед входом в центральное из трех зданий, стоящих рядом и соединённых проходом друг с другом.

— Прибыли! — радостно объявил таксист и обернулся к пассажирке.

— Ура, — облегчённо выдохнула Элиз, которая порядочно устала от путешествия и болтовни водителя.

Она тешила себя надеждой, что её друзья уже прибыли, и ей за них можно будет больше не волноваться.

Водитель помог донести сумку до центрального входа, пожелал хорошего отдыха и, распрощавшись, уехал. Взяв сумку в руку, Элиз открыла входную дверь и вошла в здание, тут же почувствовав приятное тепло фойе.

— Добрый день! — поздоровалась с ней работница комплекса, стоящая у стойки регистрации приезжающих. — Чем могу быть полезна?

— Здравствуйте! — улыбнулась в ответ Элиз. — Элизабет Дюрр, на меня зарегистрирован номер, — она протянула паспорт для подтверждения своей личности.

— Добро пожаловать в наш туристический комплекс, госпожа Дюрр, — работница нашла запись о заказе номера на имя Элиз.

— Скажите, пожалуйста, а мои друзья уже прибыли?

— Как зовут ваших друзей?

Элиз назвала имена и добавила:

— Мы заказали два номера на четверых.

— Вижу эти имена в базе данных, — кивнула работница, заглянув в компьютер. — Вы прибыли первая. Ваши друзья ещё не появились у нас.

«Что ж случилось-то с ними?! — Элиз разволновалась ещё больше. — И отсюда, ведь, им не позвонишь — все телефонные номера в неработающем смартфоне, а записная книжка благополучно осталась дома! А, может…»

— Скажите, а телефонные номера в вашей базе есть?

— К сожалению, здесь записан только один телефон, — работница продиктовала номер, и Элиз разочарованно вздохнула: это был её номер.

Ничего удивительного. Ведь это она делала заказ, жаль, что она тогда не дала полных данных о своих друзьях. Но кто же знал, что её смартфон выкинет такой фортель в самое неподходящее для этого время?

— Давайте я провожу вас к вашему номеру и помогу с багажом.

Она вышла из-за стойки и забрала у Элиз её сумку с вещами. Они поднялись на следующий этаж.

— Прошу, — работница остановилась возле одной из закрытых дверей и при Элиз приложила ключ-карту к замку, открывая дверь номера, — ваш номер.

Две женщины вошли в номер, и каждая осмотрелась по собственным причинам: работница комплекса глянула, всё ли тут в порядке, а Элиз просто знакомилась с номером. Ничего особенного, обычный номер на двоих. Две кровати, стол, стулья, телевизор на стене, холодильник для напитков под ним, окно, батарея отопления, совмещённый санузел с душевой кабиной, два шкафа для вещей, телефонный аппарат. Всё было новым, ухоженным, чистым. В воздухе витал какой-то аромат с ненавязчивым запахом.

— Вас всё устраивает? — поинтересовалась работница. — Есть какие-нибудь пожелания?

— Нет, всё отлично, спасибо.

— Первый раз здесь?

— Да.

— Тогда, я должна вам сообщить, что в нашем комплексе есть свой ресторан и комнаты развлечения и отдыха. Ресторан находится в здании слева от центрального, а комнаты отдыха — справа, — при этом она встала лицом к входной двери номера и продемонстрировала направления руками, дабы у Элиз не возникло недопонимания касательно правильного расположения указанных зданий.

— Замечательно, — произнесла Элиз. — Я как раз достаточно проголодалась.

— Устраивайтесь, — работница ответила улыбкой и отдала Элиз ключ-карту, после чего вышла из номера и закрыла за собой дверь.

— Ну, что ты там? — обратилась Элиз к смартфону, достав его из сумочки. — Упс! — воскликнула она, увидев выключенный экран. — Аккумулятор сдох. Посмотрим, заработаешь ли ты нормально после зарядки.

Она оставила свой смартфон подключённым к розетке, отметив, что батарея, действительно, опустошена полностью, и что зарядка идёт в штатном режиме. Это давало надежду на последующее нормальное включение смартфона.

Элиз торопливо сняла с себя верхнюю одежду — в комплексе было прилично натоплено, ей уже стало жарко. Достав сменную одежду из сумки, она приняла душ и переоделась. Смартфон к этому времени успел зарядиться более чем на пятьдесят процентов. В нетерпении Элиз отсоединила его от зарядного устройства и включила. К её большой радости, устройство заработало. Элиз хотела обзвонить своих друзей, но тут же обратила внимание на новые текстовые сообщения. Наверняка, это они!

Так и оказалось. Пока её телефон был «неживой», ей успели друзья написать больше десяти сообщений и переживали не меньше её самой из-за того, что она оказалась недоступной для связи. К сожалению, друзья не объяснили причину их опоздания на самолёт, что совсем не устраивало Элиз, ведь, любопытство было одной из её основных черт.

Она решила тут же дозвониться и, наконец, узнать, что там у них стряслось.

— Привет, Элиз! — раздался радостный голос Неа, как только произошло соединение. — Ну, наконец-то ты нашлась! Где ты сейчас?

— Где я? Я там, где и должна быть, в Ярнхоле — с вызовом ответила Элиз. — А, вот, ёлки-палки, где вы? Я изнервничалась в самолёте и по дороге в Ярнхол! Вдруг авария, и вы попали в больницу?! Надеялась, что вы добрались быстрее меня, но нет… А теперь я тут одна… совсем одна, — она театрально изобразила глубокую грусть, после чего тон сменила на требовательный. — Почему не сели в самолёт?

— У нас авария приключилась, — ответила Неа.

— Господи! — воскликнула Элиз. — Вы не пострадали?! Кто виновник?!

— Виновник — водопроводная труба в квартире у Томаса и Кайи, — засмеялась Неа.

— Обязательно было произносить слово «авария»? Я подумала, бог весть, что!

— Ну, извини! Я, как раз у них была, когда это случилось. Стою в дверях, наши голубки собрались уже обуваться, и тут полилось…

— Вот, чёрт! — произнесла Элиз, ярко представив себе эту картинку.

— Ага! Пришлось в три пары рук собирать воду до приезда сантехников, чтобы соседей снизу не затопить. Кстати, вызванные сантехники особо не торопились. К моменту, как они прибыли, мы уже языки вывалили! В общем, они воду во всём доме перекрыли. Сейчас разворотили стену, меняют трубу пока мы сушимся и отдыхаем. Сама понимаешь, Томас с Кайей никак не могли приехать вовремя в аэропорт, а я не могла их бросить в такой ситуации.

— Естественно, понимаю…

— А что было с тобой? Мы тебе кучу сообщений написали, а ты не выходила на связь, оказавшись в Кируне.

— У меня телефон завис. Ничего не помогало. А потом вообще погас потому, что аккумулятор сел.

— Понятно. Но, ты молодец, что добралась до места. Теперь наша очередь.

— Так вы скоро приедете? — встрепенулась Элиз. — Когда?

— Как можно скорее! — заверила её Неа. — Соседке отдали ключи, она присмотрит за сантехниками. Завтра мы вылетаем… ну, если ещё что-нибудь здесь не прорвёт, — на том конце линии послышался смех, причём не только Неа, но и Томаса с Кайей.

— Будем надеяться, что неприятности на этом закончились, — засмеялась Элиз. — Не хотелось бы тут сидеть целыми днями в одиночестве, ожидая вас.

— Да, брось! — фыркнула Неа. — Наверняка в одном из соседних двухместных номеров уже поселился какой-нибудь высокий красавец-принц вместе с конём!

Подруги — каждая на своём конце линии связи — засмеялись.

— Да-да, есть тут один. Одна нога короче другой, горбатый, борода до пола, а зубы за старостью выпали, — Элиз поддержала шутку подруги, они снова засмеялись. — Ладно, отдыхайте. И, чтобы завтра же были тут! — шутливо приказала она.

— Пренепременно, — пообещала Неа. — Пока!

Связь разорвалась. От души, откровенно говоря, отлегло. Элиз даже повеселела и стала напевать, раскладывая свои вещи в шкафу. Покончив с этим делом, она покинула свой номер и направилась в ресторан.

Ресторан представлял из себя средних размеров зал, вернее, залов было несколько, с разным меню и отделённых друг от друга. В ближайшем зале, где решила остаться Элиз, не было ничего изысканного, обыкновенный ресторан с горнолыжным колоритом.

Заняв свободный столик, Элиз неспеша изучила меню, лениво размышляя, чего бы она хотела сейчас отведать. Выбор она остановила на супе из лосося, мясной пицце и горячем пряном вине. Заказывая пряное вино, она почему-то подумала о словах её подруги о высоком красавце-принце.

«Почему именно о высоком? Подошёл бы и пониже ростом… И даже не красавец. Лишь бы в его глазах… синих… утонуть», — подытожила Элиз, ожидая свой заказ и огляделась.

Ни высокого, ни низкого, ни красавца, ни некрасивого — вообще ни одной интересной персоны не оказалось. Элиз отметила, что на ужин пришло мало постояльцев, и все они были с мужьями-жёнами, да ещё и в преклонном возрасте.

«Возможно, основной наплыв ожидается на следующей неделе перед самым Рождеством, — подумала Элиз, последний раз оглядев зал. — Если, конечно, у них у всех трубы не прорвёт!»

Тут Элиз чуть не расхохоталась. Смех в одиночку выглядел бы странным. Элиз сильно прикусила себе губу, чтобы не издать ни звука. Она опустила голову, на глазах выступили слёзы не то от боли, не то от сдерживаемого смеха. Элиз бумажной салфеткой убрала влагу с глаз, ещё раз больно укусила себя за нижнюю губу и смогла, наконец, взять себя в руки. И очень вовремя. К ней спешила официантка с подносом.

Ела Элиз неспеша, с чувством, толком и расстановкой. Она не просто поглощала пищу, а получала удовольствие от ужина. Когда дело дошло до горячего вина, Элиз откинулась на спинку стула и стала небольшими глотками пить его из бокала. В какой-то момент, когда половина бокала уже была выпита, она вдруг вознамерилась закинуть ногу на ногу, но тут же остановила себя. Такую позу посчитали бы слишком вольной.

Лёгкое и приятное опьянение, расслабленность в теле — это как раз то, что ей было нужно после утомительной дороги и переживаний о друзьях. Покончив с вином, она, уставшая, вновь поднялась в номер, включила посильнее отопление и, не разуваясь, упала на кровать. Пружины матраца тут же подбросили её вверх. Элиз почувствовала себя снова маленькой девочкой, вспомнив, как она прыгала в детстве на кровать, подлетая на её пружинах вверх. До чего дивное было ощущение! Элиз засмеялась, после чего прислушалась к себе: чего бы ей сейчас хотелось? Приподняв голову, она взглянула на телевизор. Нет, не то. Смартфон и интернет? Даже думать об этом не хотелось! В конце концов, у неё отпуск!

Она вздохнула, подтянула и согнула ноги в коленях, оставаясь лежать на спине, потом разулась, после чего перекатилась на бок и ещё немного так полежала. В комнате становилось всё теплее и теплее, а следовательно, всё уютнее и уютнее. Веки стали наливаться тяжестью. Ей хотелось взять и уснуть. Прямо так, в одежде. Наконец, Элиз заставила себя встать на ноги, чтобы переодеться в тёплый спальный костюм и почистить зубы.

Густая темнота, которая сменила сумерки, липла к окну, когда Элиз задёрнула занавески и нырнула под одеяло. Подложив под щёку одну из рук, она сладко зевнула, закрыла глаза и быстро погрузилась в сон.

***

Через час начался снегопад. С неба на землю неслось несчётное количество пушистых снежных хлопьев, накрывая и без того укутанные в белые шубы землю и здания. Мало-помалу ветер усиливался, и к одиннадцати часам вечера снегопад над национальным парком Абиску превратился в настоящую бурю. Мороз усилился. По радио было объявлено, чтобы никто без острой необходимости не покидал свои дома, так как была большая вероятность обрыва телефонных и электрических линий и снежных заносов на всех дорогах. Одним словом, отправиться куда-то в такую погоду означало покончить с собой.

Малочисленные постояльцы Ярнхола в основной своей массе уже спали, а ночная смена персонала, доделав основную часть дел, сидела в служебных помещениях: кто-то дремал, а кто-то читал. И каждый из них надеялся, что к утру буран утихнет, и они смогут попасть домой.

И тут отключился свет.

***

Ни души. Только вой ветра, сильный мороз и летящий густой снег. Непроглядная темень кругом. Даже животные попрятались. Страшная ночь!

Вдруг, высоко в небе что-то стало сверкать. Это не было похоже ни на Северное Сияние, ни на молнии. В какое-то мгновение неведомое свечение растеклось кляксой по небу, и из него вынырнуло и зависло в воздухе нечто. Оно было огромным, вытянутым и округлым одновременно. Тело сужалось от головы к хвосту, который выглядел, как продолжение тела. На самом теле были не то морщины, не то зарубцевавшиеся шрамы. Конечности были короткими и заканчивались тонкими пальцами в количестве пяти штук, при этом передние конечности соединялись с телом перепонкой, образовывая крылья. Голова выглядела так, словно рога не смогли прорвать кожу надо лбом и, вырастая, закрутились прямо под ней, выпячиваясь над головой в свой полный размер. Нос — две дырки среди морщин на плоской морде. Голубые глаза, утонувшие в морщинистых складках век, смотрели вперёд, как у человека. И глаза эти были умными.

Элиз ворочалась в постели, но не просыпалась.

На шее у летящего чудища висел массивный ошейник, от которого тянулось что-то светящееся, похожее на сбрую. Маленькие глазки чудовища уставились сначала на падающий снег, а потом на то, что было внизу. Раздался трубный возглас удивления: оно прибыло не туда, куда нужно! Как такое могло случиться?! Нужно вернуться, найти дорогу…

Тут чудовище резко дёрнулось вниз, ощутив ледяные прикосновения хлопьев снега, при этом из светящегося пятна на небе выскочило что-то, напоминающее повозку. Так бы, по крайней мере, подумала Элиз, если бы увидела это «что-то». Стоило повозке появиться, как свечение в чёрном небе потухло, светящаяся сбруя начала мигать, а удерживающие груз механизмы отключились. Что-то стало падать вниз, разлетаясь во все стороны.

Между тем, чудовище полетело параллельно земле, сконцентрировавшись на чём-то невидимом в чёрном небе, ошейник и сбруя вдруг снова засияли, удерживающие механизмы щёлкнули, включаясь, и в небе перед чудищем появилась другая светящаяся небесная клякса, в которую оно поспешило нырнуть. Как только чудовище и его повозка вошли в свет, небо потухло.

На землю вместе со снегом что-то падало, разносимое воющим ветром и глубоко зарывающееся в сугробы.