Герой по паспорту. Том 5. Склеить?.. Разбить!!

FTR, 2023

А какой причины, чтобы восстать против всего мира и разбить его вдребезги, окажется достаточно для тебя?

Часть 1

Обычный день из жизни новоиспечённого члена малого совета Замка Рока.

––

Утром Разум наиболее свеж. А потому нет лучшего времени для его тренировки.

— “Готов? Начинай!”

Подбросил руку вверх, разжимая ладонь.

Ускоренное Мышление!

Глубже! Ещё глубже! Ещё!

Вот оно! Получилось! Держать!

Рахлес! Как много лишнего! Сконцентрируйся на песке! На песчинках! Только на них! Считай!

Рахлес!

Сорвалось.

Несколько секунд я простоял в прострации. Капли пота выступили на лбу. Сбитое дыхание медленно приходило в норму. Перед глазами постепенно прояснялось, и я уже был способен разглядеть песчаное облачко, медленно оседающее на землю перед ногами.

— “Сколько успел насчитать?”

— “Сто сорок одну.”

— “Даже не близко,” — вынес беспощадный вердикт Дедион.

Будто я сам не знаю.

— “Ты уверен, что мне нужно настолько развивать Ускоренное Мышление?”

Ускоренное Мышление. Очень полезный и ставший привычным для меня навык. Настолько привычным, что он может активироваться даже без моего осознанного желания. Например, когда я вступаю в бой (в последнее время исключительно тренировочный), мой Разум частенько сам собой ускоряет работу. Совсем чуть-чуть — в зависимости от темпа сражения, но не более десяти-пятнадцати процентов. Тут главное не переборщить, ведь моими главными помощниками в бою всегда выступали адреналин, гнев и боевой азарт, которые никак себя не проявят при медленной динамике сражения. Так что мой Разум пытается найти баланс, чтобы я всё ещё испытывал сильные эмоции, стимулирующие меня бороться изо всех Сил, и одновременно успевал воспринять и обработать всю окружающую информацию, чтобы действовать эффективней. Для большего Ускорения Мышления осознанное желание обязательно, и в таком случае ни о каком адреналине речи не идёт — в дело вступает чистый и холодный Разум с идеально выверенными движениями и точными решениями.

В общем, Ускоренное Мышление — важная составляющая моего магического развития.

Поэтому я никогда не переставал его развивать.

И это дало результат: не так давно произошло кое-что интересное — я открыл новый уровень Ускоренного Мышления. Случилось это банально и просто: я настолько сильно ускорил работу Разума, что буквально ощутил переход на качественно новый уровень в данной способности. Трудно было не ощутить — мой Разум чуть не взорвался. Дело в том, что Ускоренное Мышление активизирует работу Разума, что приводит к ускорению мыслительных процессов. Отсюда возникает эффект замедления времени. В обычных условиях, при незначительном ускорении, я способен направить усилия своего Разума на интересующие меня вещи, не обращая внимания на остальное. Когда речь о сражениях, я обычно концентрируюсь на действиях противников и своей на них реакции. Отбраковка фоновой информации — процесс, которым Разумные занимаются постоянно, без всяких ускорений, так что я вполне неплохо с этим справляюсь. Но переступив за определённую грань в Ускорении Мышления, Разум начинает работать настолько интенсивно, что обрабатывает буквально всё, что видит, слышит и чувствует. Так ещё и кучу ассоциаций рождает из памяти. Причём поделать с этим ничего не получается, ведь Ускоренное Мышление активируется как раз по причине желания использовать Разум на максимум, и когда я пытаюсь ограничить работу Разума, отбрасывая не интересующие меня детали, Ускорение слетает.

Вернее, замедляется до привычных мне значений.

Потому сейчас я в раздумьях — а нужно ли оно мне?

— “Нужно, — вынес вердикт Дедион. — Ускорение Разума — крайне полезный навык.”

— “Ускорение Разума?”

Первый раз слышу.

— “Официального названия у данной способности нет. Просто более глубокое Ускоренное Мышление. Но в среде магов принято использовать термин Ускорение Разума.”

— “Я ведь и так отлично Ускоряю Мышление. Могу субъективно замедлить время вокруг себя почти в десять раз и при этом не испытываю почти никаких неудобств.”

— “Я и не спорю. У тебя отличные навыки работы с собственным Разумом. И дело не столько в глубине Ускорения, сколько в его гибкости.”

— “Ты про то, что я могу настраивать глубину Ускорения под себя? В зависимости от ситуации?”

— “Именно. Уровень контроля — всегда главный показатель. У тебя он высокий. Статистически, лучше всего Ускоренное Мышление, с точки зрения глубины погружения и контроля, развивается у магов Души, следом у магов Разума, хуже всех у магов Тела. Так вот — у большинства магов Тела Ускоренное Мышление редко способно развиться до твоего уровня, даже после тысяч лет тренировок. В то время как Ускорение Разума — навык, развить который способны далеко не все маги Души, не говоря уже про магов Разума. Так что не стану тобой манипулировать и скажу честно — твоё Ускоренное Мышление развито многим на зависть. Но если можно ещё лучше — грех отказываться.”

Это что сейчас было? Откровенность — новая политика Дедиона? Или новый способ манипулирования?

— “Лучше? Да при этом твоём Ускорении Разума я начинаю чувствовать движение каждом отдельной мышцы в Теле, чувствую ток крови в венах и перемещение воздуха в альвеолах лёгких. Мне порой кажется, что я даже ощущаю движение электрических импульсов в мозгу. Это очень непривычно и неприятно. Я уже молчу про тонну информации обо всём на свете, разом появляющуюся у меня в Разуме. А когда Ускорение слетает, у меня перед глазами всё темнеет, дыхание сбивается, будто я марафон пробежал, и голова раскалывается, будто по ней бувалой ударили. А я не люблю булавы с момента моего здесь появления.”

— “К первым пунктам можно и даже нужно привыкнуть, а побочные эффекты пропадут с опытом. Зато в состоянии Ускорения Разума ты будешь способен реализовывать свои способности на максимум. Ты сможешь идеально контролировать отклики заклинаний, направляя идеальное количество маны с идеальной скоростью идеальным способом. А каждое движение Тела станет совершенным, как раз потому, что ты будешь ощущать каждую мышцу в отдельности.”

— “У меня и так нет проблем с контролем откликов и боевыми навыками. Тем более если добавить к ним привычное Ускоренное Мышление.”

— “Ускоренное Мышление не позволяет лучше ощущать каналы и потоки маны в Теле. Ты можешь точнее прицелиться, чтобы максимально реализовать заклинание, но само заклинание идеальным не станет.”

С этим согласен. Ещё одна особенность Ускорения Разума: в этом состоянии я отчётливо начинаю ощущать всю разветвлённую структуру каналов маны в своём Теле и текущие по ним потоки маны.

Что, кстати, тоже неприятно.

— “Как я уже сказал, контроль у меня и так хорош. Ну позволит мне Ускорение Разума на сотые доли секунды быстрее активировать заклинание, или потратить на сотые доли меньше маны, уменьшив потери — что толку, если нагрузка на Разум от этой способности валит меня с ног?”

— “Во-первых, в ситуациях между жизнью и смертью сотые доли секунды — порой всё, что у тебя будет в запасе. А во-вторых, как я уже сказал, побочные эффекты пропадут с опытом. Тренируй Разум, и сможешь получить максимум преимуществ его Ускорения, избавившись от недостатков.”

Вот же настырный.

— “Ладно. Допустим, от побочных эффектов я смогу избавиться. Но что делать с лишней информацией? От неё нельзя избавиться: если это сделать — Разум перестаёт быть Ускоренным. На то оно и Ускорение.”

— “Здесь всё, как и с Ускоренным Мышлением — нужно стараться направлять ресурсы Разума исключительно на важные для тебя аспекты происходящего.”

— “Не получится. Для меня в этом и заключается разница между Ускоренным Мышлением и Ускорением Разума — в какой-то момент я перестаю контролировать процесс мышления. Для меня это сигнал, что первое перешло во второе. Разве не так?”

— “Всё так. Я ведь не зря сказал «стараться направлять». До конца это у тебя не получится. Но по итогу ты научишься отсекать бо́льшую часть лишнего, а среди того, что всё-таки пролезет в твой Разум, научишься концентрироваться только на необходимом.”

Научусь? Что-то не уверен, но…

— “Хорошо. Буду пытаться,” — сдался я под напором аргументов Дедиона.

Он прав — нужно развивать все навыки, которые у меня есть.

— “Пытаться — это правильно. Ты как, восстановился?”

— “Разум всё ещё перенапряжён.”

— “Ещё три минуты на восстановление — и второй подход.”

Ты что — моим персональным тренером заделался?

— “И сколько сегодня будет подходов?”

— “Сколько выдержишь.”

Ещё только утро, но чувствую, что сегодня у меня весь день будет раскалываться голова.

––

Существует народная мудрость: если испытываешь тяжесть от сложнейших тренировок — взбодрись, заставив тяжело тренироваться других.

Чем я сейчас и занимаюсь. Вернее, уже закончил и в данный момент занят разбором полётов. В очередной раз окинул взглядом своё «воинство». Даже в Разуме эту кривую шеренгу из грязных, побитых, выбившихся из Сил бойцов мне не хотелось называть строем.

Но это он и был.

— Валуш, шаг вперёд, — устало приказал я.

Валуш не менее устало выполнил мой приказ.

— Валуш, ответь мне, почему Диннера держат на руках твои товарищи?

— Я не хотел, — повинился двадцатилетний подросток.

Худой как тростинка, он при этом оказался довольно выносливым и исполнительным, что позволило парню стать рекрутом нашей зарождающейся стражи. Правда на тыловую позицию — он выполняет роль бойца поддержки.

— Понятно, что не хотел. Отвечай на поставленный вопрос.

— Я наложил на него Ускорение, и он упал.

— Почему упал? — продолжал допытываться я.

— Потому что он Чудесник.

— Верно. Говорил уже сотню раз, но повторю ещё: нельзя наложить на Чудесника без проводимости заклинания, увеличивающие его физические параметры. Ускорение, Усиление, Укрепление, Стальная Кожа — нельзя! С помощью своего артефакта ты запустил в Теле Диннера отклик Ускорения и направил ману в его каналы маны для поддержания заклинания. Вот только каналы маны Диннера эту самую ману не проводят, и в итоге он свалился без сознания с Магическим Ступором.

Вот такая несправедливость. Чудесники без проводимости не только сами не способны использовать заклинания, но и просто наложить на них большинство заклинаний не получится. Их каналы маны просто не выдерживают напора заклинания. Ведь именно из-за того, что их каналы маны не развивают свою проводимость, таких Разумных как раз называют Чудесниками.

— Я помню, — опустил Валуш голову.

— Помнит он, — проворчал я. — Тогда скажи, какие заклинания можно накладывать на Чудесников?

— Лечение, Успокоение, Воодушевление, — скороговоркой ответил парень.

— Верно. Эти заклинания, и подобные им, не требуют, чтобы носитель их поддерживал. Они оказывают прямой эффект.

— Это я тоже помню.

— Одно дело помнить, другое — не забывать. Так что ещё раз повторим. Начинай по порядку.

— Что начинать? — не понял парень.

— Рассказывай, что, на кого, при каких условиях, с какой Силой и с какой периодичностью ты должен накладывать.

Тяжко вздохнув, Валуш принялся перечислять.

Два месяца назад, когда мы только начинали формировать новые боевые отряды, новобранцев ждал ад — проверка на проводимость. Нам необходимо было выяснить предел магической нагрузки, которую Тело каждого новобранца способно выдержать. Фактически, мы накачивали Тела новобранцев заклинаниями поддержки, постепенно их уСиливая, до тех пор, пока не новобранец не падал без движения, отхватив Магический Ступор. Повторяя такую процедуру для разных заклинаний по нескольку раз, мы получали необходимые данные. Например: один новобранец мог выдержать Усиление, втрое повышающее его физические параметры в течение пяти минут, и после передышки его Тела в течение двадцати минут, заклинание можно было наложить повторно, а для другого в то же время максимальное Усиление могло оказаться лишь двукратным, всего на две минуты, а Телу для отдыха требовалось полчаса. Притом, что оба новобранца являются Чудесниками с проводимостью.

Проводимость проводимости рознь.

Впрочем, тут я немного приврал: нам не известно заранее, является ли наш новобранец Чудесником с проводимостью или же полноценным магом. У большинства из них не было золота, времени и других необходимых ресурсов для развития своих магических способностей, а на начальном этапе различий между магом и Чудесником с проводимостью практически нет. Поэтому через полгода мы повторим эту процедуру и посмотрим на динамику.

У кого проводимость значительно увеличится — почти наверняка маг.

Среди новобранцев попадаются в том числе Чудесники без проводимости, как Диннер. Обычно, они не особо стремятся в стражники или наёмники, так как очевидно лишены конкурентных преимуществ на этом поприще, но находятся и такие отважные. Мы их без проблем принимаем в свои ряды.

Валуш занимает должность бойца поддержки в своём отряде. На одних своих товарищей, в зависимости от их должности и позиции в отряде, он должен в нужный момент наложить Усиление, на других Ускорение, на третьих Чёткость Чувств. Причём отрегулировав Силу нужного артефакта под каждого бойца индивидуально, чтобы получить максимум выгоды, но не переборщить. И помимо этого, накладывать на раненых Лечение и Успокоение.

В общем, работы у парня много. Поэтому в каждом отряде два бойца поддержки. Это ещё повезло, что артефакты поддержки одни из самых неконфликтных, что позволяет бойцам поддержки носить с собой по три-четыре артефакта, не боясь, что их в какой-то момент шарахнет чем-нибудь нехорошим. Желательно не применять разные артефакты одновременно, но попеременно — вполне допустимо.

–… продержится три минуты, и повторно наложить Ускорение можно будет не раньше, чем через пятнадцать минут. Иначе появится жжение по всему Телу, острая боль, в худшем случае Магический Ступор с потерей сознания, — покосился Валуш на Диннера, который так и не пришёл в себя. — Всё.

— Уверен? — ехидно поинтересовался я.

— Я рассказал про каждого, на кого должен что-либо наложить в начале боя и при его продолжении, — возмутился парень.

Обиделся. Я прекрасно знаю, как долго и упорно он заучивал свои обязанности.

— А на кого не должен? — намекнул я ему.

— А-а-а! Конечно! На Диннера и Непура нельзя накладывать никакие усиливающие заклинания, только Лечение и Успокоение.

— Молодец. Извинишься перед Диннером, когда он очнётся. И не забудь потом наложить на него Успокоение.

— Конечно, — твёрдо кивнул парень головой.

— Встань в строй.

С этим разобрались.

— Литас, шаг вперёд.

В этот раз крепкий мужчина лет тридцати пяти вышел из строя.

— Как рука? — поинтересовался я у него.

— Восстанавливается, командир.

— Ну что, станешь в следующий раз использовать артефакт с Разрывом, предварительно не отбросив артефакт с Огненным Шаром?

— Не стану, командир.

— Зачем ты вообще жезл за пазуху засунул?

Речь, конечно, шла про короткий (всего сорок сантиметров) артефактный жезл с заклинанием Огненного Шара. В свою очередь, артефакт с Разрывом представлял из себя металлический кастет.

— Чтобы после тренировки не пришлось его в грязи искать и не очищать потом от неё, — получил я ожидаемый ответ.

И вот что мне с ними делать?

— Оторванную руку не хочется потом в грязи искать? Хорошо, что кастет тебе всего лишь ладонь прижёг, могло быть и хуже.

— Понял, не повторится, командир.

— Сделаю вид, что поверил. Встань в строй.

Знаю я ваше «не повторится». Каждое утро тренировка и каждое утро повторяется.

Окинул взглядом полигон. Впрочем, полигон — сильно сказано. Всего лишь огромная территория с минимальным обустройством тренировочных объектов — мишеней, окопов, частоколов, полос препятствий. До превращения этого места в полноценный полигон ещё много работы. В данный момент здесь, в разных частях полигона, находилось порядка четырёх сотен Разумных. Одни тренировали стрельбу из боевых артефактов, другие отрабатывали групповое взаимодействие, третьи, как и мы только что, устраивали тренировочное боестолкновение, разделившись на две группы, последние просто занимались общими физическими и магическими упражнениями.

Так что вся моя речь сопровождалась взрывами Огненных Шаров, свистом Воздушных Серпов, звоном сталкивающегося металла и треском деревянных мишеней. А ещё множеством кричащих, орущих и стонущих Разумных.

— Сейчас переходим к отработке наступления сквозь встречный град заклинаний. Первая группа берёт ростовые Щиты, вторая разбирает атакующие артефакты. Дистанция сто метров. Потом меняемся. Я оба раза буду со щитом. Приступить!

Парни, и несколько девушек (никак не могу привыкнуть), пусть застонали и запричитали, но всё же направились за необходимым инвентарём.

— Уже выдохлись? А я хотел сегодня под конец тренировки дать вам шанс наконец меня заловить.

В отряде сразу поднялся воодушевлённый ор. На меня со всех сторон посыпались обещания, что сегодня у них точно получится, и что больше мне их не одолеть. Любят они под конец изматывающей тренировки с боевыми артефактами в ладонях погонять по полигону своего требовательного командира, вооружённого лишь деревянным ножом.

Я упорно себя убеждая, что это только потому, что я им нравлюсь.

––

Мечи столкнулись, выдав звонкую трель.

Подогнул колени, занимая более плотную стойку, движением кисти чуть изменил положение лезвия своего меча. Меч Дракина, проскользив по лезвию моего, слетел в сторону.

Шанс!

Активировал Базу!

Размашистый сверху — горизонтальный — укол в бедро — удар снизу-вверх.

Очередная моя комбинация была без особых сложностей отбита Дракиным. Размашистые удары он блокировал, от уколов уклонялся. Пусть моя скорость и точность повысились, а связки ударов стали лучше отработаны, чем пару месяцев назад, для него они сложности всё равно не представляли.

Во время его последнего блока мечи при столкновении прозвенели очень глухо.

Плохой знак.

В ладонь мгновенно пришла отдача, и пусть приКлеенный меч просто не мог из неё выскочить, орудовать им станет куда сложнее. А Дракин только этого и ждал — и мгновенно перешёл в контратаку. Его первый удар я принял на металлический нарукавник, благодаря Усилению и вовремя использованному Рывку, даже сумел отвести его меч чуть в сторону, надеясь, что это выведет Дракина из равновесия.

Тщетно.

Удар ногой в грудь отбросил меня на землю.

Рывок! Я не стал пытаться подняться, понимая, что Дракин мне этого не позволит, а лёжа на земле крутнулся, совершая круговое движение мечом, нацелившись на его ноги. Дракин от меня такого явно не ожидал. Но и в таком случае, он успел встретить мой меч своим. Я пересилил его, отбив лезвие, ведь Дракин в свой блок не мог вложить вес Тела, вот только этого оказалось недостаточно — когда мой меч коснулся его высоких ботинок, остаточной силы удара не хватило, чтобы его опрокинуть или тем более ранить.

Металлические вставки присутствуют со всех предметах кожаного доспеха Дракина, в том числе и в обуви. Бессильно тренькнув об одну из них, мой меч остановился.

А в следующую секунду уже его меч застыл над моим горлом, прорезав кожу. По шее потекла тонкая струйка крови. Стандартный ритуал: если пошла кровь — спарринг останавливается.

Это правило Дракин ввёл, когда понял, что я слегка-полностью пришибленный и поражение ни в каком виде не признаю.

— На сегодня закончим, — ловким пируэтом убрал он меч в ножны.

После чего мгновенно превратился в старика — и по движениям, и по мимике. Дракин только в моменты сражений показывает, что является Старшим магом с расположенностью в магии Тела, во всё остальное время он степенный и никуда не спешащий умудрённый жизнью дедушка.

— Насколько ты серьёзен в наших спаррингах? — спросил я, поднявшись на ноги, и принявшись отряхиваться.

— Более серьёзен, чем ты, — проворчал Дракин. — Полуторник совсем не подходит под твою магическую базу — слишком тяжёлый и неудобный. Уверен, своим ножом ты орудуешь куда лучше. А так как у тебя отлично получается оценивать и контролировать дистанцию боя, то нет смысла стараться выбрать оружие подлиннее. Так почему со мной ты сражаешься именно на мечах?

Хороший вопрос. Я и сам сначала не понял, почему во время первого спарринга выбрал меч в качестве своего оружия.

Но теперь…

— С ножом я тоже тренируюсь. Но меч позволяет мне понять предел своих заклинаний. Становясь чуть лучше в обращении с мечом, я становлюсь на порядок Сильнее с ножом.

— Занятно, — задумался Дракин. — Это имеет смысл, — сделал он вывод.

— Раньше я мало что понимал в бою на мечах, а сейчас я по свисту разрезаемого воздуха могу определить, получился выпад или нет, понимаю под каким углом должны столкнуться мечи, чтобы я смог перехватить инициативу в следующей сшибке. Бой на мечах оказался куда сложнее, чем простое махание длинным куском железа.

— Это я уже заметил. Ты самый быстропрогрессирующий боец из всех, кого мне доводилось встречать, — выдал мне странную похвалу, ни разу не проигравший в наших спаррингах Дракин. — За счёт чистой Силы я смогу ещё долго тебя побеждать, но в технике у меня скоро не останется преимущества. Наверное, я слишком расслабился и долго не оттачивал свои навыки, — пробурчал он последнее предложение, направляясь в Замок, перед одним из замаскированных входов которого мы и устраивали спарринги, чтобы не терять время на долгие переходы.

Если он возьмётся за тренировки, у меня вообще не останется и шанса на победу.

Кое-что я Дракину говорить не стал: я выбрал меч так же потому, что это оружие — символ Катинола, который носит на бедре почти каждый маг и многие Чудесники. Как житель этого мира я должен уметь им пользоваться, пусть в бою я больше буду полагаться на нож, кулаки и артефакты.

Я ведь житель, верно?

Мои размышления о неожиданно проявившемся во мне через столько лет попаданчества чувстве ассимилированности были прерваны Гро Таком, вышедшим из-за угла ближайшей постройки и быстрым шагом направляющимся прямо ко мне. У меня возникло ощущение, что он стоял там уже какое-то время, выжидая, когда я освобожусь, чтобы выловить меня для разговора.

Догадываюсь о чём.

— Привет, Влад. Есть разговор, — сразу взялся он за дело, подтверждая мою гипотезу.

— Говори.

— Ты серьёзно собираешься отправить мой отряд на разведку местности?

— Всё верно. Небольшой участок леса Крирда. С вами отправятся несколько специалистов для создания подробной карты местности, изучения флоры и фауны, а также для составления карты возможных источников природных ископаемых. Ваша первостепенная задача — охранять их, пока они заняты своим делом.

Гро Так всегда отличался прямолинейностью, вот и здесь не стал подбирать слова, а сказал как есть:

— Я не уверен, что они справятся.

— Я тоже, — дал я ему честный ответ. — Но твой отряд лучший. Прошлый опыт командира отряда наёмников пошёл тебе на пользу — ты набрал толковых бойцов и тренируешь их Разумно. Последние три раза вы справились со всеми моими испытаниями. Пора вам сменить поле деятельности. А, как известно, даже лёгкий бой сложнее тяжёлой тренировки. Пусть покажут себя против реального противника. Пока против Магзверей. За это время остальные отряды должны достигнуть хотя бы вашего нынешнего уровня.

— Не все могут вернуться, — посмурнел и без того абсолютно чёрный огр.

— Не все, — согласился с ним я. — Мы со своей стороны дадим всё необходимое, не посмотрев на стоимость и не требуя от них непоСильного, а ты, как их командир, должен приложить все Силы, чтобы никто не погиб. Остальное зависит не от нас. Сила к Силе.

— Сила к Силе, — повторил за мной огр. — Попробую вернуть всех.

Думаю, он слишком сильно нервничает из-за свалившейся на него ответственности за жизни своих бойцов — та часть леса, куда мы на малом совете решили их направить, не должна быть опасна. Этот поход будет ещё одной тренировкой, только с близкими к реальным условиями.

Но думаю, не стоит Гро Таку об этом говорить — пусть тоже тренируется быть командиром небольшого отряда.

А вот кое-что другое сказать ему точно следует:

— Возвращайтесь поскорее: я планирую в ближайшее время провести полномасштабное соревнование между всеми отрядами по разным боевым дисциплинам. Победители в каждой из них, вместе с командирами, получат поощрения в золоте и артефактах. А также почёт и славу среди всех остальных бойцов. И по нынешнему раскладу Сил, твой отряд будет претендовать на большинство наград.

Огр на несколько секунд задумался.

— А отряд Талисы тоже будет участвовать? — затаив дыхание, спросил он.

— Конечно. Все будут участвовать.

Рот огра растянулся в широкой улыбке. Наверное, представляет, как его бойцы будут во всех соревнованиях разбивать в пух и прах отряд его недавней напарницы.

Я надеялся подловить простоДушного огра на награду, но и такая мотивация тоже сойдёт.

— Сколько у меня времени на подготовку? — спросил Гро Так, вынырнув из своих мечтаний.

— На твоё усмотрение, но не больше трёх суток. Потом вы выступаете.

— Отлично, — поспешил огр в Замок. — Без нас это своё соревнование не начинай, — крикнул он, скрываясь внутри.

— Не начну!

Следует рассказать про этот эпизод Талисе. Уверен, после этого меланхоличная демоница возьмётся за свой отряд всерьёз.

––

Активировал Базу.

В данный момент моя База представляет из себя комбинацию из пяти заклинаний: Контроль Инерции, Ускорение, Стремительность, Второе Дыхание, Регенерация.

Во-первых, оказалось, что Контроль Инерции — это не заклинание, позволяющее полностью взять инерцию своего Тела под контроль, а лишь способствующее этому. Да-да, оказалось, что это заклинание необходимо развивать. Как неожиданно для наглого Героя, который хотел получить всё, сразу и задаром. Так что сейчас я даже близко не могу продемонстрировать той скорости и точности движений, которыми меня в своё время поразила Вилиан. Впрочем, сейчас я понимаю, что она была не так уж быстра. Всё действительно познаётся в сравнение: с тех пор я встретил множество магов, чьи способности на порядки превосходят Вилиан. А раз я пока уступаю даже ей, о выдающихся результатах говорить рано. По этой же причине в Базу пришлось добавить Регенерацию: на больших скоростях у меня образуются микротравмы, в основном микроразрывы и микрорастяжения, которые необходимо тут же залечивать. Мне очень не хотелось добавлять лишнее заклинание в Базу: ведь как бы я не был хорош в одновременной активации, каждое дополнительное заклинание ослабляет остальные. Поэтому сначала я думал активировать Регенерацию лишь по мере необходимости, но переоценил свои Силы: чтобы максимально ускориться, мне приходится по полной напитывать Тело откликами Ускорения, Второго Дыхания и Стремительности, усиливая эти заклинания до предела, и Регенерацию в этот момент я активировать уже не могу. Поэтому я активирую её сразу, просто в очень ослабленном режиме, а когда микротравмы начинают накапливаться, направляю на Регенерацию больше маны, что куда проще, чем активировать её с нуля.

Во-вторых, Стремительность. Новое заклинание, которое я выучил, пребывая уже в Замке Рока. Его эффект прост — накопление скорости. Чем быстрее ты движешься, тем быстрее ускоряешься. Условие одно — ускоряться нужно непрерывно. Вначале его эффект не особо заметен, но чем дальше, тем значительнее вклад этого заклинания в мою скорость. И что самое главное: у Стремительности максимальная сочетаемость с Контролем Инерции. Обычно Стремительность сложно использовать продолжительное время, ведь чтобы увернуться от летящего в тебя заклинания или от удара меча, необходимо отскочить в сторону. Изменить направление движения. Перенести свой вес. Проще говоря, остановиться. Пусть даже на мгновение. Это вообще крайне непросто — постоянно двигаться с ускорением. А в противном случае накопленная от Стремительности скорость движения слетает и процесс начинается заново. Ситуация меняется, когда в дело вступает Контроль Инерции. Остановка любого тела в пространстве с последующим изменением направления его движения напрямую связана с инерцией массы этого тела. И если ты Контролируешь Инерцию, то как будто и не останавливаешься вовсе. Ты можешь постоянно ускоряться, несмотря на сложную траекторию движения. Проще говоря, эти два заклинания максимально дополняют друг друга. В итоге, я выучил заклинание Контроля Инерции из артефактного камня, что достался мне в награду за исполнение задания от Адми, лишь после того, как до этого сумел выучить заклинание Стремительности. Таким было условие Дедиона. Если бы Стремительность мне выучить не удалось, тогда пришлось бы создавать для себя другую Базу, без Контроля Инерции. Его я, кстати, тоже пытался выучить без использования артефакта, но после десяти дней попыток сдался.

Впрочем, для достижения подобного синергического эффекта от этих двух заклинаний мне сначала придётся хорошенько оба развить. Особенно, Контроль Инерции. Пока что мои движения далеки от гладкости и точности, из-за чего Стремительность часто сбрасывается в самые неудобные моменты.

Иногда, сверху к Базе я могу добавить Рывок. В этот момент я двигаюсь запредельно быстро. Так быстро, что мой контроль Контроля Инерции (простите за тавтологию) не справляется, также, как и моё Тело.

В общем, это лишь на крайний случай.

Ещё могу активировать Усиление, если каналы маны не слишком напитаны откликами Ускорения и Стремительности. В такие моменты я и быстр, и силён.

Не так давно научился стабильно держать Ускоренное Мышление на самых больших скоростях при выполнении на этих скоростях сложных движений, что стало для меня важным достижением.

Помимо Стремительности в Замке Рока я также изучил Чёткость Чувств, но добавлять это заклинание к своей Базе не стал именно из-за своих отличных способностей в Ускорении Мышления. Уши на большой скорости закладывает немного, но вот зрение работает относительно нормально, главное успевать разобрать и обработать всё, что увидел, и тут без Ускоренного Мышления не обойтись. И раз уж у меня с этим всё в порядке, я решил не перегружать Базу не слишком полезным заклинанием.

Есть и плохая новость: использование Базы на полную мощность доводит меня до Истощения приблизительно за десять минут. Месяц назад было девять, так что расту.

Но медленно.

Поэтому, чтобы иметь возможность постоянно тренироваться, пришлось пойти на хитрость: в одной из комнат Замка Рока с ограниченным доступом прямо в центре появился огромный деревянный куб со стороной ребра в полметра. Конечно же, это был рунический артефакт. А именно усовершенствованный аналог маленького куба, который мне уже доводилось вырезать и применять — куб, передающий магу ману из Кристалла. Размер куба пришлось увеличить, а рунный рисунок усложнить, чтобы уменьшить потери маны при передаче. Одно дело разовое применение, но постоянное использование требует экономии, иначе Кристаллов с маной не напасёшься. Когда Дедион принялся описывать мне объём предстоящих работ, я просто и без забот передал ему контроль над Телом, уйдя в темноту. Я понимаю, что подобный опыт мог бы оказаться мне полезен в будущем, но, если даже Дедион провозился с этим кубом шесть часов, я бы потратил минимум пару недель.

Зато теперь я пять-шесть раз в сутки восполняю запас своей маны, чтобы иметь возможность тренироваться дольше и результативней. А-то как представлю: тренируешься десять минут и потом три-четыре дня восстанавливаешь ману, чтобы снова потренироваться десять минут. Начинаю понимать, почему маги тратят так много лет, чтобы развить свои заклинания во что-то приличное. А ведь, помимо этого, у магов существует множество и других ограничений.

Учитывая мою нетерпеливость, не могу даже представить себя, тратящим десятки и сотни лет ради мизерного прогресса.

Как оказалось, не только я хочу всё и сразу: остальные, поняв принцип, тоже начали пользоваться этим артефактом. Я часто вижу на полигоне упорно и самозабвенно тренирующихся магов из Замка Рока, не обращающих внимания на растрачиваемую ману. Хотя многие из них рассказывали мне, что больше одного-двух раз в день рунным кубом пользоваться не могут: процесс передачи довольно болезненный (каналы маны буквально горят) и мана долгое время ощущается чужой, инородной. Я тоже чувствую что-то подобное, но в лёгкой форме. Скорее всего из-за задранной Тёмной величины, мана в моём Теле не может оставаться нейтральной, а стремиться «окраситься в светлый цвет», наиболее мне подходящий.

Очередное спасибо Дедиону.

Что ж, пора начать свою личную тренировку.

Активировать Базу!

––

— Влад, ты не занят? — спросила вошедшая в малый зал Крадиса.

Это был лишь один из нескольких малых залов, разбросанных по всему Замку, а потому я спокойно приватизировал этот себе, назначив его своим рабочим кабинетом.

— Я всегда занят. Что у тебя? — отоврался я от сортировки бумаг с описанием выданного на ладони бойцам имущества.

— Нашлась Приручательница, — положила передо мной небольшой лист бумаги демоница.

Пробежался по нему глазами.

Интересно.

— Изучила заклинание через неделю после активации Закписи? Недурно. Уже дали ей вторую Закпись на этот тип магии?

— Конечно.

Девятнадцать лет. Родом из поселения неподалёку от Замка. Выученное заклинание из магии Приручения стало для неё шестым. А одно из первых пяти — боевое. Почти наверняка магесса, а не Чудесница с проводимостью.

— Нужно перевести её в замок и поселить рядом с нашим гипотетическим Ментальным магом. Так им обоим будет веселей.

— У неё непростые семейные обстоятельства.

— Мы не можем их решить? — удивился я.

— Она не хочет покидать младших брата и сестру. Отец семейства погиб, она помогает матери в содержании семьи.

— Вопрос легко решается золотом. При желании пусть переезжает сюда вместе с семьёй. Так даже лучше, если родные будут у неё под боком, ей будет спокойней.

— Сделаем.

— И ещё: как только кто-нибудь из наших молодых талантов освоит второе заклинание своего типа, сразу выдать микстуру с Цветком Роста.

— Это будет непросто. Развивающие микстуры распределены на долгое время вперёд.

— Нам нужны свои Ментальные маги и Приручатели. И они должны быть достаточно Сильны, чтобы от их магии был хоть какой-то толк. Пододвинь очередь, если понадобится. Будут возмущаться — отправляй всех ко мне.

— Хорошо, — повеселела Крадиса.

Уверен, сейчас она представляет, как будет забирать микстуры у членов малого совета и других больших командиров, с милой улыбкой отправляя их на разборки ко мне.

Впрочем, сомневаюсь, что кто-то придёт.

— Что насчёт Артефакторов? — задал я волнующий меня вопрос.

— Пока никто не изучил ни одного заклинания данного типа. Зато нашими поисками Артефакторов заинтересовались ангелы. Они всегда сами этим занимались, предлагая мастерам Артефакторики особые условия сотрудничества. Уверена, скоро из Оплотов пойдут намёки, что мы влезаем не в свою отрасль.

Боюсь-боюсь.

— Отправляй всех намекальщиков ко мне. Тем более, что мы не лезем к жителям городов и королевств, где их Оплоты расположены, а ищем таланты в своём небольшом регионе.

Пока что.

— Я не уверена, что, если такой талант у нас отыщется, он захочет остаться с нами, а не отправится в ближайший Оплот, как все делали до этого. Мы вряд ли сможем предложить те же условия, что и ангелы.

Вот оно что. Это проблема: насильно заставлять на себя работать — путь в тупик.

— Стандартный ответ: как найдёте нужный талант — сразу его ко мне. Пообщаемся. Я найду, что сказать и что предложить.

— Легко у тебя всё решается, — усмехнулась Крадиса.

— А как же, — усмехнулся я в ответ.

Предположительный Ментальный маг уже есть, теперь ещё и Приручательница. Есть риск, что это единичное совпадение и они не смогут освоить другие заклинания так нужных нам типов магии, но так как и Ментальная магия, и магия Приручения являются редкими, вероятность подобного невелика. Выучили одно заклинание — должны выучить и другие. Не все конечно, но хоть какую-то часть.

Надеюсь на это.

Пока всё идёт хорошо. Всего два месяца и уже есть результат, а ведь мы с Дедионом рассчитывали, что первый улов будет не раньше чем через три-четыре месяца, когда члены малого совета уже начнут косо на меня смотреть из-за огромных затрат золота на покупку Закписей данных типов магии и их бесплатной раздачи.

Повезло.

Надеюсь, это только первая капля везения, за которой последует настоящий потоп.

––

— Предварительная подготовка завершена. В начале следующей декады сможем приступить непосредственно к строительству, — закончил доклад Тинвель.

Если он сейчас не приукрашивал, то в его поселении первый этап работы можно считать завершённым.

Стройка — это всегда бардак. Причём бардак начинается ещё до того, как будет заложен первый камень или залит фундамент. А проект такого масштаба, как создание каменной городской стены со всем спектром защитных сооружений по всему периметру города, уже не просто бардак.

Это самый настоящий хаос.

Найти и организовать исполнителей, начиная от ответственного и заканчивая конкретными работягами, достать рабочий инструмент, создать план постройки, найти необходимые материалы, доставить их до места строительства (речь о миллионах тонн камня), создать финансовую структуру, всё это обеспечивающую таким образом, чтобы монеты не утекли на сторону и никого не обделили с обещанной оплатой.

И всё это ещё до того, как за работу вообще хоть кто-то возьмётся.

В регионе Адми шесть достаточно крупных поселений, которые можно считать скорее городами, чем деревнями или посёлками. Именно с их укрепления было решено начать. Работа на всех уровнях ведётся жителями самих поселений, в Замок Рока лишь поступают доклады.

Сегодня состоялась моя первая очная встреча со всеми шестью главными строителями. В целом их докладами я остался доволен. Конечно, я заранее узнал все рабочие моменты, а сейчас мне было важно посмотреть, насколько слова главных строителей будут совпадать с отчётами, что я получил от проверенных источников. При большом совместном деле сначала нужно решить вопрос доверия, а уже потом браться за всё остальное. Тем более, что за результат у меня опасений не было — на Катиноле тяжелой работы не боятся.

Главное, всё правильно организовать.

— Подведём итоги, — обвёл я собравшихся взглядом. — Ваши пожелания я запомнил, попытаемся всё организовать в ближайшее время. Со стражей во всех поселениях я переговорю, они не просто перестанут вам мешать, а начнут усердно помогать. Давно пора скооперировать две ваши структуры. Ваша же работа продолжается в том же режиме, по графику. Я не против взаимовыручки, вроде обмена материалами или работниками, но помните — каждый из вас в первую очередь отвечает за свой объект. В остальном же вы свободны решать, как вам вести дело. Отвлекать вас на постоянные отчёты никто не станет. Если потребуется что-то от Замка Рока, отправляйте посыльных с заказами и просьбами. Всё понятно?

Шесть утвердительных ответов не заставили себя ждать.

— И последнее: вы наверняка заметили, что стены поселений будут строиться с запасом, под расширение внутренней застройки, поэтому каждый из вас уже наверняка понял, что строиться мы будет ещё долгие годы, а значит те, кто покажет хорошие результаты на этом проекте, будут обеспечены работой с щедрой оплатой и привилегиями для себя и своих Разумных очень надолго. Но возможно вы не до конца понимаете масштаб: ваши поселения не единственные ожидающие преображения. Весь регион в ближайшие годы начнёт разрастаться и строиться. И один или несколько из вас будут непосредственно этим заниматься — стоять во главе. Лучшие из вас. И это уже не только вопрос наград, богатств и бесплатных земель — это вопрос репутации и признания. Возможность оставить своё имя в местных Летописях. Помните об этом, хорошо?

— Конечно! — слилось несколько голосов в один.

Особенно выделился Тинвель. Его результаты были лучше остальных. Толковый управленец. Вообще, у каждого из них за плечами есть опыт строительства: кто-то руководил постройкой предыдущей городской стены, кто-то строил особняки, дворцы, башни, форты и, конечно, дома для горожан. Было очевидно, что случайных Разумных на такую должность никто сажать бы не стал. Но Тинвель даже на их уровне выделялся умением видеть общую картину и решать сразу несколько вопросов параллельно, не провисая ни по работе, ни по финансам.

Думаю, очень скоро он станет самым крупным строительным подрядчиком на всём севере.

— Тогда можете быть свободны.

Никто из шестёрки не потратил и лишней секунды, сразу же отправившись работать.

Трудяги.

В зале остались только мы с Крадисой. Демоница фактически занимала должность моего секретаря, помогая мне курировать сваленные на меня направления. Вот и сейчас она что-то упорно записывала в Заметках. Самого окошка я не видел, но по сфокусированному взгляду девушки было несложно понять, чем она занята.

— Будут приказы? — спросила она, возвращаясь в реальность.

— Нужно чуть пристальней присмотреться к Невилу. Есть жалобы о невыплатах обещанного оклада от его работников, о чём он сейчас умолчал. Пока рано судить, возможно обычные накладки, с которыми он хочет сам разобраться, не привлекая высокое начальство по мелочам, но лучше подстраховаться.

— Поняла, — важно кивнула демоница. — Что-то ещё?

Учитывая миниатюрность Крадисы, меня всегда умиляло, когда она переходила в «профессиональный» режим.

— Нет. Остальные были честны, спокойно признаваясь, что на данный момент у них проблем и неурядиц больше, чем успехов, — криво усмехнулся я, ведь часть из них придётся решать мне. — За что люблю Катинол — здесь никто не пытается казаться больше, чем он есть.

— Конечно, — пожала плечами Крадиса. — Сила к Силе.

— Сила к Силе, — подтвердил я.

Что у нас дальше по плану? Обсуждения вопроса восточников будет уже ближе к ночи, а значит сейчас…

Демоница не дала мне додумать:

— По поводу того, что ты сказал им в конце: ты действительно умеешь подобрать слова так, чтобы все вокруг делали то, что тебе выгодно, — усмехнулась она.

— Не наговаривай на такого хорошего и правильного меня, — на прощание помахал я Крадисе ладонью, покидая зал.

Сейчас у меня тихий час.

А значит настало время Дедиона.

––

–… но тогда этот идиот вспомнил мой рассказ о Лавастине и разрушении Твердыни.

— Дай угадаю: он полез в обнаруженное логово дракона, чтобы обрушить на него своды пещеры? — предположила малышка.

— Ну а как иначе?

— Никак. Это на вас похоже, — улыбнулась Ри.

— Не на нас. На него, — уточнил я.

— Как скажешь, Ди, — улыбка малышки превратилась в усмешку.

На что это она намекает? Я похож на Влада? Фатэм упаси!

Но хорошо, что Ри стала легче и свободнее относиться к моей ситуации. Сначала каждая наша встреча нами обоими воспринималась как чудо, как что-то священное. Бывало, мы проводили их молча, боясь что-то сказать, нарушить тишину, будто стоит это сделать, и иллюзия рассеется.

Я снова окажусь заперт в артефакте, а Ри снова останется одна.

Но постепенно мы привыкали к происходящему. А теперь воспринимаем всё как должное.

Так уж устроены Разумные.

Мне так гораздо приятнее. Обычная болтовня, обычные прикосновения, вызывающие не нервный трепет, а привычную теплоту и нежность — именно этого мне не хватало.

Любовь — не что-то сакральное, это чувство должно быть удобной и комфортной частью тебя.

И сейчас рядом с Ри мне удобно, спокойно и комфортно.

Как в старые времена.

— Ты работать собираешься? — спросила малышка, откладывая в сторону очередную законченную заготовку.

Рядом с ней их лежало уже вдвое больше, чем у меня.

Мы с Ри были заняты важной миссией — создавали рунные заготовки для установки Защиты от Пересечения. Работа не пыльная: на доске метровой длинны из древесины специальной породы вырезаешь один и тот же рунный рисунок. Позже эти доски нужно будет связать между собой магически проводящим материалом, например, шёлковой нитью, и установить внутрь каменной, а ещё лучше металлической стены, ближе к её верху. Чем меньше расстояние между рунными заготовками, тем лучше конечный результат. В самых крупных и обеспеченных королевствах на важных объектах рунные заготовки в Защите прилегают друг к другу вплотную. Но для двух магов создать такое количество заготовок, тем более для городской стены, тем более для шести городских стен — невозможно.

Почти каждый день мы вместе с Ри проводим по два часа, занимаясь этой монотонной работой, скрашивая её разговорами.

Правда я большую часть времени трачу на любование тем, как Ри аккуратно, с выражением невероятной ответственности на лице, орудует тонким артефактным лезвием по дереву.

— Я свою норму успею выполнить.

— Мог бы в два раза больше делать, если бы не отлынивал.

Люблю её нравоучительный тон.

— Я не отлыниваю, а занимаюсь очень важным делом.

Ещё несколько секунд я пристально рассматривал малышку, правда в этот раз она была задумчива.

— Думаешь, это из-за Тела Влада? — неожиданно спросила она.

— Что?

— Твоё возросшее влечение.

Надеюсь, я в этот момент не покраснел, как мальчишка.

Нужно взять себя в ладони.

— Скорее всего, — ответил я.

В большинстве своём с возрастом маги становятся менее сексуально активны. Влечение слабеет. Ощущение Силы становится куда более значимо. Конечно, не у всех и не всегда. Иногда, секс становится способом проявления Силы, доказательством своего доминирования. Есть и другие психологические причины, но у них у всех есть нечто общее — секс становится суррогатом Силы.

С Владом что-то не так.

Оставим в сторону его заморочки с желанием через сексуальную близость получать внутреннее доказательство своей доброты и правоты. Сама его физиология даёт сбой. Я думаю о малышке также, как и раньше. Люблю её также, как и раньше. Но реакция этого Тела на мои эмоции отличается от моего прошлого Тела.

Ему слишком мало требуется для возбуждения.

— Тебя это напрягает? — дрогнул мой голос.

— Нет, — ответила малышка, отвернув голову в сторону. — Меня всё устраивает.

Ну вот.

Этому Телу для возбуждения действительно хватает любой мелочи.

— Ди, дай мне закончить! — засопротивлялась Ри, когда я полез к ней с поцелуем.

— Я всё сделаю. За нас обоих, — не стал я сбавлять напор.

И малышка привычно поддалась.

Когда мы договаривались с Владом о количестве заготовок за один рабочий день, мы взяли за норму количество, названное малышкой. Но помимо того, что Ри с каждым днём работала над ними всё быстрее, улучшая свой результат, я изначально мог делать их в пять раз больше оговорённого. Как-никак моя специализация. Владу я об этом говорить не стал, что позволило нам с малышкой тратить наши короткие два часа не только на монотонную работу.

Впрочем, ему об этом и без моих слов прекрасно известно.

––

— Потери?

— Трое стражников убиты. Ещё столько же тяжело ранены. Часть частокола поселения сгорела, но внутрь они не прорвались — подоспело подкрепление.

Грёбанные восточники. В последнее время они совсем распоясались. И хоть я подобное предсказывал заранее, приятного мало.

— Что говорят твои Разумные об обстановке у восточников?

— Что напряжение и недовольство у них растёт.

Ответ Горпера был предсказуем. Восточники — это банда во главе с тремя Старшими магами и сотнями бойцов помладше. Почти все они беглые преступники из небольших королевств с юго-запада. А часть пришли с более дальних краёв, сумев преодолеть лес Шоршена. Так что слабаками их не назвать. Но самой важной, пусть и не признанной, частью их банды являются местные жители, которые работают в шахтах и на приисках. Именно они добывают Кристаллит.

А тут происходит следующее: в регионе начинаются шесть крупных строек, куда в рабочие принимают почти всех желающих. Работа не из лёгких, но оплата хорошая, своевременная, и без риска нарваться на наглого беглого ублюдка-садиста, что пересчитает тебе рёбра без всякого повода. И все те, кто из безысходности и невозможности найти для себя другого способа заработать на жизнь, горбатились на восточников, быстро сменили профессию, переквалифицировавшись из шахтёров в строители. Конечно, на территории восточников есть свои поселения, жители которых вынуждены за медные крохи заниматься тяжёлым трудом, но бо́льшую часть добычи им обеспечивали именно жители нашего региона, работая как вахтовики.

— А подробней?

— Добыча Кристаллита упала более чем в два раза. После попытки увеличить норму для оставшихся работников, большинство из них слегли с болезнями и ранениями, что сделало общее положение только хуже. Вся троица главарей — Ронит, Дитриз и Негул — вне себя от ярости. Их Договорённости срываются, а штрафы за подобное колоссальны. Сами они пока, как и до этого, не планируют участвовать в конфликтах, но своих бойцов к этому активно подначивают. Вскоре за мелкими стычками последуют более крупные столкновения.

Очевидно.

— Кто что думает? — задал я напрашивающийся вопрос.

На собрании присутствовало четверо Разумных: Адми, Дракин, Горпер и я.

— Нужно напасть первыми.

В позиции Горпера я ни на секунду не сомневался.

По лицам Адми и Дракина было заметно, что они её не разделяют.

— Нам сейчас не нужен полномасштабный конфликт, — сразу возразил Горперу Дракин.

— Согласна с Дракином. Мы с каждым днём уСиливаемся. Время на нашей стороне. Чем сильнее оттянем начало конфликта, тем легче он для нас пройдёт.

Адми зрит в корень. Впрочем, это не удивительно.

Княгиня Тьмы как-никак.

— Но если будем отсиживаться, то отдадим инициативу восточникам, — не сдавался Горпер.

Пора и мне высказаться.

— Горпер, ты у нас ответственный за передачу артефактов из Замка нашим боевым отрядам на границах. Как проходит процесс?

— Штатно, — буркнул Горпер.

Штатно? Странно, что Система именно так перевела. Не уверен, что это слово существует на общем языке.

— Правда? Я помнится, лично приводил сюда отряды, выстраивал их в очереди, шёл к твоим подопечным в хранилища, и только после моего разноса бойцам выдавалось снаряжение. Тебе не кажется, что будь у наших стражников в пограничных поселениях боевые артефакты на ладонях, восточники после нескольких неудачных попыток испугались бы нападать мелкими группами?

— Мы сейчас активно этим занимаемся.

— Сейчас уже поздно. У бойцов уходит много времени, чтобы перестать относится к выданным артефактам, как к реликвиям, а начать относиться как к инструментам. Они уже давно должны были быть выданы, и бойцы давно уже должны были с ними тренироваться. Я же сразу говорил о неизбежном обострении отношений с восточниками, когда мы начинали строительные проекты.

— Я отправил на восток часть своих бойцов. Они помогут местным с подготовкой и обучением.

— В следующий раз выполняй приказы вовремя, чтобы не приходилось исправлять за собой ошибки.

— Понял.

Пока я отчитывал Горпера, Адми нервно переводила взгляд то на меня, то на него. Было видно, что ей некомфортно от происходящего. Она сторонница мягкой Силы.

А я просто Силы.

— Что делать-то будем? — спросил Дракин, нарушая установившуюся тишину.

Хороший вопрос.

— Переведём часть основных сил ближе к восточным границам. Полноценно их снарядим. Будем готовиться к активным действиям восточников.

— Диверсии? — уточнил Горпер.

У него есть несколько своих Разумных в рядах восточников, от которых он получает информацию, и с чьей помощью может подготовить им неприятный сюрприз.

— Нет. В войне побеждает не тот, кто убил больше врагов или захватил больше земель, а тот, кто начинает диктовать свои условия. Наше условие простое: между нами и восточниками есть оговорённая граница. Мы её не пересекаем, а любого, кто пересечёт с их стороны, будет ждать наказание, вплоть до казни. Мы здесь, они там.

— Она слишком протяжённая.

— Будем держать границу рядом с пограничными поселениями. По пустой местности пусть себе пока бродят. У нас сейчас происходит создание новых отрядов и корпусов стражи. Им нужно где-то тренироваться. Восточная граница подойдёт. Построим там тренировочные полигоны и базы. На несколько месяцев в год каждый отряд будет проходить там переподготовку, благодаря чему на границе на постоянной основе будет находиться большой боевой контингент.

— Это заставит восточников думать, что мы готовимся их перебить. Конфликт станет неизбежен, — логично подметила Адми.

— Возможно, — согласился я. — Но мы провоцировать его не будем. Всё только в рамках своих границ. Мы должны не отомстить за погибших, и не огрызнуться в ответ на их нападки, мы должны показать серьёзность наших намерений. Когда они это поймут, я рассчитываю, что с их стороны сначала последует попытка Договориться.

— Раньше они этим себя не утруждали, — усмехнулась Адми.

— То было раньше. В общем, я хочу посмотреть на троицу их главарей вблизи, чтобы решить, нужны ли между нами и нашим Кристаллитом посредники.

Стандартная реакция: у Дракина — уставшая усмешка, У Горпера — кровожадная усмешка, У Адми — кривая, но всё равно милая усмешка.

— Наш Кристаллит? — участливо спросила она.

— А чей же ещё? Давайте прямо: дело не только в ценном ресурсе. Думаю, все за этим столом понимают, что нам не нужен наглый, маргинальный, кровожадный, неподконтрольный, вечно огрызающийся сосед. Либо мы найдём с ними общий язык, и тогда они обеспечат нормальные условия работы в своих шахтах жителям нашего региона, начнут платить пошлины за проезд по нашей территории при продаже Кристаллита Оплотам, а также чуть-чуть уменьшат объёмы продаж для пяти Оплотов в этом регионе и пять раз по чуть-чуть увеличат объёмы продаж для шестого.

— Я даже догадываюсь для какого, — улыбнулась Адми.

— Я, как ни странно, тоже, — улыбнулся я ей в ответ. — И они это сделают. Либо мы всё это сделаем сами, — закончил я свою мысль.

— Три мага, каждый из которых пусть немного, но старше Княгини, — сомнительно произнёс Дракин, но тут же повеселел. — Впрочем, кому я это говорю? Для тебя возраст мало что значит.

— Много, — не согласился с ним я. — Но лишь как фактор, который нужно учесть. Поэтому у меня для тебя задание, Горпер.

— Какое?

— Поспрашивай своих информаторов, пусть составят списки бойцов восточников, которых можно было бы взять к нам на службу, после того как разобьём их основные Силы. Конечно, по большинству из них потрескивает погребальный костёр, но не все же там твари. По себе знаю, что преступником можно стать по-разному. Ещё лучше, если начать их обработку заранее, но боюсь у нас нет таких специалистов.

Сам я точно на это не смогу найти времени.

— Сделаю, — кивнул Горпер. — Но рассчитывай максимум на пару десятков Разумных. Там такие условия, что большинство из тех, кто попал к ним лишь из-за непростых обстоятельств, всё равно в итоге становятся не лучше остальных.

— У нас каждый толковый маг на счету.

— Значит посчитаем.

— Вот и славно. А я пока подумаю насчёт троих удальцов немного старше Адми.

— “Поможешь, дружище?”

— “Куда я денусь?” — тяжко выдохнул Дедион.

Дышать ему не нужно, так что все эти вздохи и усмешки — часть его театрального образа.

— Звучит так, будто ты уже решил их убить, — пристально уставилась на меня Адми.

— Не наговаривай на такого хорошего и правильного меня! — возмутился я подобному произволу и необоснованным обвинениям.

— Ну-ну, — почему-то не поверила мне Адми. — Завтра утром на большом совете нужно будет начать реализовывать этот план, раздавая конкретные приказы. Сформулируйте их до утра по своим направлениям. Главный ответственный — Горпер.

— Да, Княгиня. Всё будет в лучшем виде.

— Тогда на сегодня закончим, — поднялась Адми с кресла, потянувшись.

Я, честно говоря, тоже жутко затёк, пока здесь сидел.

По своим внутренним часам я чётко ощущал, что уже перевалило за полночь. Наступил новый день, который встретит меня пачкой новых проблем и кучей неразрешённых старых. Вот уж не думал, что когда-нибудь мой день будет сочетать в себе магические тренировки, спарринги и тактические занятия вперемешку с совещаниями, планёрками, собраниями, малыми и большими советами, составлениями планов, расписаний, графиков, отчётов.

Видимо, существуют вещи, от которых не спрятаться ни в одном из миров.

Когда мы все четверо покидали малый зал, а мои мысли метались между рассуждениями о надоевшей бюрократии и надеждой наконец остаться с Адми наедине, прижаться к её тёплому Телу и провалиться в долгожданный сон, нам навстречу выскочил запыхавшийся Гранс.

— Княгиня!

— Что случилось? — устало спросила Адми.

— Вам послание.

— Послание? — удивилась она.

— Его сегодня днём передали Лунгу с наказом отдать лично вам в ладони. Вооружённый отряд, бойцы были не местные, опознавательные знаки на доспехах отсутствовали, — Гранс протянул Адми тонкий конверт.

Вооружённый отряд. Не местные. Либо из ближайших королевств, но их бы скорее всего опознали, либо перешли через лес Шоршена. Если второе, значит, в конверте что-то важное, раз не поленились везти его в такую даль. Я уже не говорю про опасность. Адми аккуратно взяла конверт, покрутила в ладони, рассматривая со всех сторон. Конверт был бел и чист, без данных отправителя, почтового индекса, марки и прочих привычных мне атрибутов. Лишь в центре на лицевой стороне была изображена небольшая шестипалая ладонь. Адми приложила к ней большой палец. Идентификация. Если вскрыть конверт без этой процедуры, то его содержимое будет уничтожено.

Сожжено.

Изображение шестипалой ладони исчезло, будто впитавшись в бумагу. Проверка пройдена. Удлинившимся и заострившемся ногтем Адми надрезала край конверта, перевернула его и тряхнула несколько раз. В её подставленную ладонь с глухим звоном упали две небольшие металлические пластинки, хорошо мне знакомые со времён посещения Искунга.

Приглашения.

Также внутри конверта виднелся не выпавший лист бумаги, на котором, видимо, будет объяснено, где именно Адми так сильно ждут.