Интермедия первая. О переговорах…
Резиденция Потёмкиных, в городе Ставрополе, что на на Волге, ожила в одночасье. И на то есть весомая причина. Одиозная Графиня Полина Николаевна готовит встречу именитым дамам из высшего света.
Вся прислуга графской семьи так или иначе задействована в подготовке к принятию гостей. Не сказать, что почётных и желанных хозяйкой графиней, но однозначно важных.
Полина решила показать своим вероятным соперницам всю ту роскошь с богатством, которыми славилась её городская резиденция. Естественно, она должна показать себя со стороны серьёзной и здравомыслящей девушки, коей гордится семья.
Всему уделили внимание. Буквально каждой, даже самой, на первый взгляд, несущественной мелочи богатых интерьеров огромного особняка. Некоторые из работников умудрились и под высокие своды забраться, чтобы избавить от несуществующей пыли огромные, золотые люстры комнат и залов.
Но Полина всё ещё не приняла окончательного решения о регламенте предстоящего разговора с двумя высокородными посетительницами. Да и место проведения встречи в особняке пока не выбрала. К тому же, ожидаемые ею гостьи являются детьми глав знаменитых кланов Империи Руссии, и напросившимися на приём вместе со своими сопровождающими.
Наверное, девушки-клеветницы опасаются возникновения двояких толкований сделанных выводов и достигнутых договорённостей, по итогам предстоящего общения, или ещё чего-то, более неприятного.
Свидетели, видите ли, им понадобились. Ну или люди, желательно аристократы, способствующие недопущению возникновения открытых конфронтаций, называемых в простонародье бабскими драками.
Потёмкина младшая лишь загадочно улыбалась, всякий раз, когда её думы доходили до такого вот невероятного, но вполне возможного поворота в грядущем мероприятии. Отчего же они своих родителей не позвали?
Суровая графиня шествовала по коридору своего городского особняка, а по пятам следовал её верный поверенный, Резник, Егор Дмитриевич. Полина занималась осмотром многочисленных комнат и залов, проверяя результаты работ по подготовке к приёму, и продолжая выбирать помещение для его проведения.
Они остановились у витражных дверей галереи, за стёклами которых зеленел зимний сад.
— Полина Николаевна? — Резник участливо взглянул на свою строгую хозяйку. — Что-нибудь не так? — он вскинул бровь и перевёл взгляд на предмет её интереса, находящегося сразу за дверьми. — Мне кажется, или я сумел прочесть ваши мысли о месте проведения встречи? — добавил он с надеждой на положительный ответ.
— Егор Дмитрич, как ты считаешь, зимний сад станет хорошим решением сего сложного вопроса? — вместо ответа спросила графиня, входя в галерею.
— Почему нет? — Резник повёл плечом вверх. — Зелень, моя госпожа, всегда действовала на человека с успокаивающем эффектом, как подавитель внешних раздражителей, — он выдал свой взгляд в пользу этого помещения.
— Что ж, на том и порешим, — хозяйка подвела итог. — Распорядитесь, чтобы прислуга организовали здесь два столика, для нас и для сопровождающих, коим вы, Егор Дмитриевич, составите компанию, когда мы с княжнами перейдём к уединённому общению.
— Се непременно-с, моя госпожа! — отрапортовал поверенный. — Всё будет исполнено, — Резник почтительно поклонился.
— Вот и хорошо, — проговорила строгая графиня. — А теперь, прикажите служанкам прибыть в мои покои, мне нужно переодеться, — Полина развернулась и направилась к себе, дабы произвести последние приготовления к принятию визитёров.
Следующий час прошёл безо всяких событий, способных отвлечь хозяев и слуг городской резиденции Потёмкиных от своих важных дел. К назначенному часу начала встречи все подготовительные работы выполнили.
Гости прибыли все в одно время и без опозданий, что Потёмкина младшая тут же отметила, сочтя поведение визитёров уважительным по отношению к своей персоне.
Ей, как принимающей стороне, надлежит задержаться с выходом к знатным особам, но ненадолго. А ровно настолько, чтобы соблюсти этикет. Что Полина и выполнила, дав гостям время ознакомиться с обстановкой зимнего сада, как с местом проведения встречи.
По заведённой традиции аристократических семей, о её появлении должен был известить дворецкий, однако графиня временно упразднила этот обязательный пункт из начала встречи. Она просто вошла в галерею, в сопровождении своего поверенного.
Гости прогуливались по центральной дорожке зимнего сада, осматривая зелёные насаждения и некоторые из цветущих растений. Особого восхищения от виденного великолепия никто из визитёров не проявлял, готовясь к общению с одиозной хозяйкой.
— Уважаемые дамы, господа, — Резник обратился к гостям, учтиво поклонившись и привлекая их внимание. — Её сиятельство, Полина Николаевна, приглашает вас проследовать к столу.
Хотя подготовленных столиков для чаепития слуги и приготовили два, вначале всех гостей пригласили за один, общий. Чуточку позднее, после соблюдения всех положенных церемоний, молодые аристократы разделятся для общения тет-а-тет, дабы не мешать друг другу.
Как ни странно, но начало их встречи протекало без какого-либо взаимного напряжения, в праздных беседах на отвлечённые темы. Негативных эмоций никто из гостей не проявил, что Полина тоже отметила и повела себя соответственно. А если выражаться конкретнее, то нейтрально, с толикой хозяйского дружелюбия, продиктованного элементарными обычаями гостеприимства.
Вполне естественно, что господа и дамы испытывали определённый интерес к принимающей их хозяйке. Но такое проявление в поведении оказалось взаимным и вполне предсказуемым.
За время проведения чайной церемонии все занимались изучением друг друга, чтобы определиться и выстроить характер и стратегию при предстоящем серьёзном разговоре.
Вскоре все церемониальные условности были исполнены и наступила неудобная молчаливая пауза.
Однако, поверенный хозяйки, Егор Дмитрий Резник, быстро сориентировался и отдал несколько коротких распоряжений слугам.
Исполнительные служки тотчас подали подносы, уставленные разнообразными графинами, как по форме, так и по содержанию, не забыв и соответствующую посуду с лёгкими закусками.
— Итак, Роксана Никитична и вы, Марфа Митрофановна, — Полина пристально всмотрелась в гостей. — Предлагаю перейти к обсуждению важных вопросов, с коими вы и явились ко мне.
Гостьи внутренне ждали и желали скорейшего перехода к делу, но хозяйка предложила это слишком резко и прямолинейно. Они стушевались, но быстро взяли себя в руки. Названные девушки обменялись красноречивыми взглядами, затем вновь сосредоточили внимание на Полине.
— Анна Никитична, и вы, Василий Митрофанович, не желаете осмотреть картины и редкие доспехи? — Резник опять разрядил неловкое замешательство у именитых гостей.
— С удовольствием, Егор Дмитрич. Анна Никитична, не откажите, составьте мне компанию, — молодой княжич Василий встал и учтиво придержал стул княжны Демидовой, проявляя галантность. — Мне рассказывали, что Полина Николаевна недавно побывала в далёком Порубежье, может графиня и там приобрела что-нибудь редкое для своей коллекции древних вооружений, — Шуйский воспользовался предложенной темой.
— Присоединюсь, — княжна ответила согласием, с лёгким кивком и встала со своего места.
Девушка приняла поданную молодым человеком руку и опёрлась на неё. Затем, она перехватила её, взяв Василия под локоток.
Обменявшись любезностями, они втроём с Резником отошли от стола и углубились в заросли сада, удаляясь по одной из многих тропинок.
— Итак, — Потёмкина вопросительно взглянула на девушек, проводивших взглядами ушедших сестру и брата.
Взгляд графини изменился на колкий и проницательный, сделавшись соответствующим ситуации, одним словом. Это когда вдруг встречаются три непримиримых соперницы, у которых есть одна общая цель.
— Уважаемая Полина Николаевна, мы сможем упразднить некие аристократические условности, чтобы нормально поговорить с вами? — Роксана сделала предложение, первой начав общение с железной леди.
— Конечно сможем, — кивнула Потёмкина. — Только, хм, — она ухмыльнулась. — Только если это не приведёт к повторению знаменитого «бального скандала», имевшего место в резиденции Годуновых, — добавила Полина.
— Заверяем вас, что не дойдёт, — ей ответила Марфа. — Мы тут не для того, чтобы выяснять отношения, — добавила девушка.
— А для чего? — наигранно изумилась Полина. — Мне казалось, что две высокородные девушки, в одночасье забеременевшие от князя, просто обязаны выяснить отношения со своей конкуренткой, — графиня уколола своих собеседниц, отчасти и для того, чтобы проверить их общий настрой и заявленную сдержанность в предстоящем общении.
— Нет, всё не так, как это выглядит, — Шуйская опустила взгляд. — Но… В общем, Полина, есть более серьёзные проблемы, требующие от нас примирения, — она досказала вводные слова и наполнила свой фужер тонизирующим напитком.
— Уж не по просьбе ли своих великородных родителей вы напросились ко мне? — Потёмкина продолжила засыпать девушек неудобными вопросами.
— Нет! — воскликнула Роксана. — Но вопрос напрямую затрагивает и их. Нам с княжной Марфой Митрофановной кажется, что скандал вокруг нас зашёл слишком далеко, — Демидова не удержалась и резко перешла к больной теме. — Из-за нашей глупости, — она выставила ладонь, останавливая ответную реплику хозяйки. — Да-да, уважаемая Полина! Именно из-за нашего необдуманного поступка гибнут ни в чём неповинные люди! — она выплеснула всё на одном выдохе.
— Это уже интересно, — проговорила Потёмкина с долей скепсиса и откинулась на спинку стула, сложив руки на груди. — Что-то я не понимаю вас, о каком поступке идёт речь, и о каких потерях вы говорите. Поясните, только снизьте свой эмоциональный накал.
Тут уже и Роксана потянулась за фужером, наполненным Марфой.
— Недавно из Порубежья прибыли наши верные поверенные, — говорить продолжила более спокойная Шуйская, сменив свою эмоциональную подругу.
— Да, я застала этих господ в Одиноком Бастионе, который несокрушимым клином вгрызся в горные хребты у Великого Разлома, — её перебила хозяйка и глянула на собеседниц через стекло своего бокала. — Да и вы там побывали незадолго до меня, — добавила она. — Так, и что за новости привезли вам упомянутые господа?
— До этого они побывали в крепостях, почти по всей линии противостояния с тёмными, — продолжила Марфа, великолепно держа себя в руках. — Это случилось уже после нашего, бального… Э-э, ну мы поняли, после каких событий. Так вот, — она задумалась на мгновение, подбирая слова и выражения для продолжения. — Спустя некоторое время они вновь побывали на передовых наших кланов и вернулись, буквально вчера. Ситуация изменилась в худшую сторону, и касается она не только возросшей активности тёмных, но и проблем с обеспечением.
— Поясните, — чётко проговорила Потёмкина.
— Снизились поставки надёжного вооружения, а особенно рунных боеприпасов, производимых на ваших мануфактурах, — Шуйская стала чрезвычайно серьёзной. — Положенные бесплатные боеприпасы для Магов-Вольников кончились в одночасье, — она приступила к перечислению проблем. — Их попросту расхитили нечистые на руку служивые, что из интендантских, да и продали втридорога. А новых поставок нет, или они малы до нельзя. Новое оружие вовсе не поступает, но это пока терпимо, ведь оно есть у регулярных, которые отошли в тылы, — она посмотрела на хозяйку, ожидая пояснения или ответной реплики протеста. — Полина Николаевна, у вас все привилегии по снабжению. Вы генеральный поставщик…
— Армейские получают всё исправно, — парировала графиня. — Что касается великих кланов, м-м-м, дайте подумать, — Потёмкина вскинула подбородок и подпёрла его пальцем, изображая напряжённую работу мысли. — У меня наметился дефицит, а жёстких договоров с независимыми кланами я не имею, — она пожала плечами. — Но! Что вы хотите сказать на самом-то деле, уважаемая Марфа Митрофановна? Какую мысль хотите донести?
— Мне кажется, но вы меня поправьте, если я ошибаюсь в своих предположениях, что всему виной наши проблемы, — Шуйская перешла к конкретике. — Вы мстите…
— Я отвечаю симметрично и адекватно вашим родителям, — хозяйка грубо её перебила. — И это только начало, если вы этого ещё не осознали своими детскими умишками, — Полина вперила в собеседниц холодный взгляд. — Ваши великородные Главы Великих Кланов сократили, или вовсе прекратили поставки нужных мне артефактов, для производства рунных вооружений, — она надавила на этот неоспоримый факт. — И что вы хотите? Моего разорения, что последует сразу, как только я пойду на сделку с Трубецкими, семьёй прихлебателей, укрывшимися под крыльями ваших родителей, и задравшими закупочные цены на активные артефакты с копий Прихребетья? Это копи ваших родителей, девушки, — она замолчала, оставив продолжение гостьям.
Обе девушки опустили головы, не найдясь сразу с ответами.
— Кстати, как протекают ваши беременности? П-фф! Внизу животов не тянет? — съязвила хозяйка. — Две набитые дуры! Вы одним только лишь заявлением запустили такую цепочку событий, что у меня дух захватывает! — графиня поднялась со стула и упёрла кулаки в столешницу. — Чего притихли? А я вам сейчас обрисую, что ждёт нас по весне, — Полина и не думала маскировать свой праведный гнев. — Хотите послушать мою версию будущего?
— И, что же? — пробубнила княжна Шуйская, так и не поднимая опущенной головы.
— Начну с самого невероятного, но очень болезненного для вас, — Полина опустилась на стул и наполнила рюмку крепчайшим. — Что бывает с главами Кланов, когда они не справляются со своими обязанностями? А всё легко! От них избавляются, причём очень жёстко, вырезая всех до единого родственника, — выдала она страшные слова совершенно хладнокровно. — Так было в старые времена, но и сейчас такое возможно, — проговорила она чуточку мягче. — Но и это не так фатально, как обезглавливание рядов Магов-Вольников, ведь смута в военное время чревата сокрушительным поражением. А на фоне возросшей активности Великого Разлома? Да Великая Тьма придёт в города Руссии, дуры вы безголовые! — Потёмкина продолжила прессинг гостей. — Там и западные противники проявятся… Вы видели Серую Мглу, хоть однажды?
— Нет, не довелось, — призналась Роксана.
— Это бурлящее марево тумана, под которым земля кишит исчадиями, вышедшими из-за грани, — проговорила Полина, наполнив свой тон ужасными нотками. — И они спокойно перейдут Великий Рубеж, раз там некому сражаться. Там все заняты склоками и выборами новых глав кланов, — хозяйка небрежно пожала плечами. — И Востоку тоже достанется… Не-е-ет! — она прошла за спины девушек и потрепала их по плечам. — Вскоре соберётся великое ополчение, и конечно же справится с этакой напастью… А в конечном итоге, какую Империя заплатит цену?
Железная графиня замолчала и вернулась на своё место, где самолично разлила девушкам крепчайшего. Они молча выпили.
— И что теперь делать? — прозвучал ожидаемый графиней вопрос из уст Роксаны Демидовой.
— Я пока не имею решения, — честно призналась Полина. — Одно знаю точно — нужно заканчивать историю с вашей лживой беременностью и клеветой, распространившейся по империи в отношении Феликса. Да-да! — она остановила реплики поднявших головы девушек. — Я уже всё поняла, да и сам Рюрик на этом упорствовал, на вашем вранье. Но вот каким образом всё исправить… Не имею понятия, — она пожала плечами и осмотрела окружение безучастным взглядом.
— А когда Феликс вернётся? — спросила Роксана с надеждой в голосе.
— Не знаю, — призналась графиня. — Однако, я слышала о отпуске, который ему жалует Годунов младший.
— Возможно, нам стоит надеяться, что он подскажет решение? — отмерла и Марфа.
— Х-м? А моё мнение вам не интересно? Ведь это в меня пальцем указывают, — подметила хозяйка. — Ладно, припозднились мы, а времени на решение проблем миром… Хе-эх, всё меньше и меньше, — Потёмкина вздохнула.
— А если мы сделаем официальное заявление, в котором и опровергнем всё нами содеянное? — высказала отчаянное предложение Роксана.
— В таком случае, вы уважаемые княжны, будете обречены на позор и жизнь безмужними во веки вечные, — Полина меланхолично озвучила результат этого способа решения проблемы. — Вас устроит такой вариант завершения всей этой истории? И напомню, что часы тикают, а мой конфликт с вашими родителями затрагивает всё большее количество непричастных, — добавила графиня. — А ещё, я считаю, что вы можете добиться паузы и прекратить эскалацию проблемы, как Феликс иной раз выражается. Он будет в отпуске и всё разрулит! Я в этом уверена, ведь он всегда всё разруливает, — она улыбнулась. — Вот такие у моего будущего мужа выскакивают словечки…
— Хорошо, что у нас хватило ума и оказалось достаточно мужества, чтобы придти к вам, Полина Николаевна, — самоотверженно проговорила Демидова. — Мы всё разру… обговорим.
Они погрузились в раздумья, а потом проговорили ещё долгое и долгое время, расставшись под самое утро…
