Самое лучшее оружие

Александр Рудазов, 2005

Нет покоя великому архимагу! Да и зачем бы он ему вдруг понадобился? Один полк в армии Креола Урского уже есть, но разве же этого достаточно? Курам на смех! И тут – неожиданный сюрприз: богиня Инанна милостиво преподносит информацию о местонахождении мегаоружия, способного умертвить даже неуничтожимого С’ньяка. Жаль, конечно, что штуковина одноразовая, но для начала сойдет. Только вот в Лэнге о ней тоже знают и тоже тянут загребущие щупальца, которыми, само собой, не картошку чистить собираются. Значит, работаем на опережение! Итак, собираем боевую команду и отправляемся в новый мир, в новую экспедицию. А заодно спасем несколько государств от глобальных бедствий – мимоходом, чтобы кровь не застаивалась. И да будет вечно славен Мардук!

Существуют четыре основные стихии — Огонь, Воздух, Вода и Земля. Но кроме этого существуют еще и две первостихии — Свет и Тьма. Из сочетания этих последних состоит человеческая душа.

Магическая книга Креола

Глава 1

Стояло начало апреля. Очень теплого, даже жаркого апреля. Как, впрочем, и почти всегда в прекрасном городе Майами. В смысле солнца и купания Флорида с легкостью обставляет даже Калифорнию. Да и вообще в этом отношении с ней мало кто может конкурировать.

В курортной зоне, всего в тысяче футов от одного из лучших пляжей штата, стояло великолепное бунгало. Да что там бунгало — целая вилла! В этом доме уже почти полвека жил некто Джозеф Теодор Риппл. Или просто дедушка Джо — ибо всего через две недели ему исполнялось девяносто лет, а число его внуков не так давно перевалило за два десятка.

Этот старикан — настоящий патриарх целого клана Рипплов… впрочем, большинство его внуков носят другие фамилии, ибо из девяти его детей лишь трое родились мальчиками. Один из них принял католицизм, стал священником и остался бездетным, а второй скончался в двадцать лет, также не успев оставить потомство. Однако престарелого отца семейства это мало огорчало — он вообще не умел грустить.

Может, потому и прожил так долго.

На юбилей почтенного предка клан собирался в почти полном составе. Родичи слетались со всех концов Америки, а кое-кто должен был прибыть и из-за рубежа.

Хотя пока что прибыла лишь самая младшая дочь — Агнесс Риппл, вышедшая замуж за китайского эмигранта и взявшая фамилию Ли. Разумеется, вместе с ней прилетели Мао, зять дедушки Джо, и двое внуков — Дэвид и Эдит Ли. Вторая — с мужем и сыном. Дэвид Ли пока что оставался холостяком.

А вот третья внучка очень огорчила дедушку — даже не прислала открытку с поздравлением.

Впрочем, от нее уже четыре месяца не было ни слуху, ни духу. Агнесс понятия не имела, где ее дочь, а Мао, похоже, знал, но отмалчивался.

— Чаво-чаво?! — проорал дедушка Джо, прижимая к уху слуховой аппарат.

— Я говорю — сегодня понедельник!!! — чуть не охрип от собственного крика пожилой китаец, в этот самый рожок кричащий. — Успокойтесь, дедушка, вам вредно волноваться!

— Напиваться?! — возмутился старик. — Кто напивается, юноша?! Я трезв, как стеклышко!

— Вол-но-вать-ся!!! — еще больше усилил крик Мао.

— Как не стыдно?! — чуть не соскочил со своей коляски патриарх. — Как не стыдно так выражаться? Такой приятный юноша, и так ругается! Вот когда я был молод…

— Ф-фу… — утер пот его зять. Мао Ли отнюдь не был юношей — ему недавно исполнилось пятьдесят шесть, но рядом с тестем он казался просто мальчишкой. — Никогда ей этого не прощу — оставить меня приглядывать за этим ископаемым…

Сейчас во всем огромном доме остались только они двое — Агнесс с сыном, дочерью, зятем и внуком отправились в поход по магазинам. Надо было торопиться — через несколько дней дом будет кишмя кишеть родственниками. Следует заранее запастись провизией, спальниками (в доме семь гостевых комнат, но требуется втрое больше), посудой и прочая, прочая, прочая…

На хозяина надежды мало — дедушка Джо передвигается в инвалидной коляске, похожей на гроб на колесиках, слышит только самые громкие звуки (и то если источник непосредственно возле уха), а его маразм крепчает с каждым годом. Он уже лет двадцать, как овдовел, давно забыл даже имя своей покойной жены, и порядок в доме поддерживает приходящая горничная.

Точнее, четыре приходящие горничные — одна не справляется. Благо мистер Риппл когда-то был одним из самых дорогих адвокатов штата, и скопил вполне достаточно на обеспеченную старость.

Мао вздохнул, с легким раздражением глядя на веселого старичка, с большим удовольствием выдувающим мыльные пузыри через соломинку. Его тесть уже несколько лет довольно слабо понимал, что вообще вокруг него происходит. К примеру, он считал, что на дворе все еще стоят восьмидесятые — более поздние эпохи уже не сумели оставить в его голове заметного следа.

— Чаво ты сказал?! — неожиданно завопил виновник надвигающегося торжества, хватая ртом один из пузырей. — Сегодня пятница или суббота?!

— Понедельник!!! — чуть не лопнул от крика Мао. Разговаривая с дедушкой Джо, любой человек очень скоро начинал кричать во всю мощь легких, причем без особой надежды, что тот хоть что-нибудь услышит.

Впрочем, это не имело значения — даже когда мистер Риппл слышал, то все равно не понимал смысла сказанного.

— Что ж ты орешь-то так?! — неожиданно хорошо все услышал дедушка. — Так и оглохнуть недолго! Эх, молодежь, молодежь…

В дверь позвонили. Хозяин дома, разумеется, ничего не услышал, продолжая выдувать мыльные пузыри. Мао пошел открывать сам, внутренне гадая, кто бы это мог быть. Агнесс и дети должны вернуться только через пару-тройку часов, а других гостей сегодня не ждали.

Вот завтра прибудут Шолдеры, а послезавтра — Кримсоны. Роберт Шолдер женат на Марджери — четвертой дочери дедушки Джо, а Лайон Кримсон — на Джоанне, седьмой дочери.

До двери Мао так и не дошел — та распахнулась сама. Хотя была надежно заперта изнутри.

— Я сколько раз просила тебя так не делать? — задала риторический вопрос миловидная девушка, появившаяся на пороге, а в следующую секунду кинулась Мао на шею: — Папочка!..

— А… О… Доча?! — расширились глаза полузадушенного китайца. — Вы… вы…

— Мама здесь? — повертела головой Ванесса. — Привет, дедушка!

— Чаво?! — заорал старик.

— Вон, противная девчонка, ты где пропадала столько времени?! — все еще недоверчиво осмотрел ее отец. — Доброе утро, Лоренс, — кивнул он человеку, вошедшему следом.

— Папа, ну хватит уже его так называть! — наконец-то отпустила отца девушка. — Ты же все давно знаешь! Так мама здесь?

— Будет через пару часов… — Мао наконец-то смог выкроить минутку, чтобы осмотреть нежданных гостей как следует.

Его младшая дочь не подавала о себе вестей почти четыре месяца. После того, как она последний раз позвонила из Канады, ее сотовый замолчал. Наглухо замолчал — как будто улетел на другую планету.

Или в другую Вселенную…

Но сейчас она стояла перед ним, живая и невредимая. Порядком загорела, стала иначе двигаться и выглядела до жути довольной жизнью.

А еще она была очень необычно одета — по какой-то средневековой моде. На ногах сапоги с ботфортами, на голове шляпа с пером, к поясу пристегнута новенькая шпага, на груди тонкий изящный кулон, похожий на рубиновую каплю.

И еще кобура с пистолетом, тщательно спрятанная от посторонних глаз.

Ее спутник, воскресший шумерский архимаг Креол, выглядел примерно так же. С тех пор, как Мао видел его последний раз, он явно еще немного помолодел — тридцать лет, никак не больше. Если учесть, сколько ему на самом деле… Одет по той же моде, что и Ванесса, на голове такая же шляпа, но к поясу пристегнут длинный нож с золотой рукоятью и золотой же жезл, похожий на королевский скипетр. На боку висит прямоугольная сумка.

— Мамы нет, это хорошо, — кивнула Вон, целуя дедушку в темя. — А еще кто-нибудь дома?

— Только мы с дедушкой, — растерянно ответил Мао. — А что?

— Дедушка не считается, — довольно потерла руки его дочь. — Он глухой.

— Доча, так куда вы исчезали-то? — нетерпеливо спросил отец. — Ты бы хоть предупреждала, что так надолго…

— Папа, ну хватит уже! Мы только что из Каабара — буквально сегодня прибыли! Леди Инанна перебросила нас с Девяти Небес прямо сюда, чтобы не пришлось лететь от самой Канады, так что мы налегке, без коцебу. У вас сейчас какое число?

— Десятое апреля… Доча, давай, присаживайся, и спокойно мне все рассказывай, а то я пока что ничего не понял… Вы есть будете?

— Потом! — отмахнулась девушка. — Мы в Хрустальных Чертогах перекусили. Сейчас все расскажу — ты со стула упадешь! Я еще и слайды сделала!

Рассказ Ванессы затянулся на целый час. Креол слушал равнодушно, время от времени вставляя краткие комментарии, а вот у Мао глаза округлялись все сильнее и сильнее.

Ему были продемонстрированы дворянский перстень, настоящая шпага, купленная у кахальского оружейника в Зингенцефельде (старую шпагу Ванесса сломала о мордента, поэтому в последний день перед отбытием приобрела новую, и на этот раз не такую никчемную), подаренный лодом Зорджаком высушенный глаз василиска, коготь гветелквира, обрывок балахона Служителя, набор для игры в шатрангу и целая куча прочих сувениров из иного мира. Кое-что она тут же презентовала отцу, в том числе великолепную ониксовую чашу с рубинами — один из подарков императора Ста Тысяч. А потом дошла очередь до фотографий…

Здания и пейзажи Каабара весьма впечатляли. Эссум, Мевдагом, Собор Святой Метхере, монастырь Святого Алкеалола, вулкан Гекетор, да и просто улицы городов, лесные и морские виды…

— Пап, переверни, — подсказала Вон, заметив, что отец рассматривает фото Хур-Ааани вверх ногами.

— То-то я смотрю, земля не с той стороны… — пробормотал Мао. — Это что — настоящее?!

— Хур-Ааани — императорский дворец Ста Тысяч! — важно подняла палец Ванесса. — Правда, прикольно? До сих пор не знаю, как они его так построили…

— А это ч-что? — заморгал Мао, глядя на очередной снимок. На нем была куча мертвых созданий, похожих на серо-белых обезьян, и его дочь, гордо попирающая эту кучу ногой.

— Охота на браксов, — с подчеркнутым равнодушием отмахнулась та. — Ты вот этот посмотри!

«Вот этот» оказался еще эффектнее. Снимали с палубы какого-то судна. Видно было ночное озеро, и в нем две каких-то огромных твари, похожие на помесь дельфина и свиньи. На спине одного восседает рыцарь в сверкающих латах, вонзающий монстру меч в затылок. А перед всем этим стоит Креол, воздевающий руки к небу, и с чистого неба бьет ослепительная молния.

Этим кадром Ванесса особенно гордилась — он получился просто фантастически удачным.

— А сколько всего не получилось заснять! — посетовала она. — Особенно Гору Близнеца — вот там столько всего было… Знаешь, какой он страшный?!

— Этот человек мертв? — вдруг спросил Креол, все более подозрительно глядящий на дедушку Джо.

— Дедушка, проснись!!! — заорала Ванесса ему в слуховую трубку.

— Чаво?! — возмущенно откликнулся старик. — Ты кто такая?! Не смей орать, когда я сплю!

— Живой пока… — улыбнулся Мао.

— А пахнет, как мертвый, — брезгливо поморщился маг.

— Ну простите… — обиделся за дедушку Мао. — Ему все-таки девяносто лет!

— Я в свои девяносто выглядел вдвое моложе, — хмыкнул Креол. — А это что за штука?

Он забрал у вновь уснувшего старика баночку с мыльным раствором и сам начал пускать пузыри. Причем делал он это с предельной сосредоточенностью, как если бы занимался какой-то очень важной работой.

— Ну теперь-то, надеюсь, вы останетесь у нас, на Земле? — подозрительно спросил Мао. — Как-то это странно звучит — у нас, на Земле… Как будто с инопланетянином разговариваю!

— До дедушкиного дня рождения останемся, — согласилась Вон. — Инанна там разбирается со своим миром, лод Гвэйдеон собирает паладинов в Каббасиане, так что мы с Креолом временно не у дел, вот и взяли маленький отпуск… А через недельку в новую командировку!

— Но…

— Даже не возражай, — непреклонно заявила Ванесса. — Папа, ты просто не представляешь, как это все потрясно! Я всю жизнь мечтала о таких приключениях!

— Но ведь это опасно…

— В полиции тоже было опасно, — пожала плечами девушка. — Да ладно тебе, папочка, ну что ты со мной, как с маленькой?! Что со мной может случиться?

— Сожрут? — предположил Мао. И сразу же, без всякого перерыва: — А может, вы и меня прихватите?

— Если мама разрешит, — хитро прищурилась Вон.

— Так нечестно — это удар ниже пояса! — возмутился отец. — Ладно, поймала… Только вы уж позаботьтесь о моей дочери, хорошо? Мистер Креол, я к вам обращаюсь!

Маг только промычал что-то невнятное, продолжая пускать пузыри.

— А где ваш джинн?

— Остался в Хрустальных Чертогах, — равнодушно отмахнулась Вон. — Он в последнее время вообще редко просыпается — ему на Рождество такое счастье подарили… Кстати, мы ведь не только к дедушке — мы еще и по делу!

— Да?

— Здесь ведь поблизости есть космодром, верно? — понизила голос Ванесса.

— Ну не то чтобы поблизости… — задумался Мао, никогда этим не интересовавшийся. — Мыс Канаверал, конечно, тоже во Флориде, но от Майами неблизко… А зачем вам?

— Надо, — уклончиво ответила девушка. — И нам бы еще как-нибудь в Пентагон проникнуть… или в Лос-Аламос… не решила пока, куда лучше…

— А это еще зачем?! — все сильнее пугался ее отец.

— Мне нужна ядерная бомба, — ответил Креол. — А лучше несколько. И ракета. И хорошо бы атомную станцию… Большую!

— За-за-зачем? — начал заикаться Мао.

— Да он шутит, папа! — рассмеялась Вон, показывая Креолу под столом кулак. — Ой, слушай, мы ведь уже почти двое суток не спали! Давай все потом, ладно? Дедушка Джо, ты нам выделишь место, где поспать?

— Чаво?! — очнулся старик.

— Сейчас проверим, — тут же начал листать блокнот на столе Мао. — У нас тут скоро жуткое столпотворение будет, комнаты бронируются, как в гостинице… Да уж, дела… Доча, свободной осталась только маленькая мансарда — пойдет?

— Да нам хватит, мы там только ночевать будем, — не стала спорить Ванесса. — Я ему обещала Диснейленд показать…

— А-а-а… — понимающе протянул Мао. — Ну, тогда сейчас надуем вам резиновый матрас — мы их с запасом купили… А то в мансарде только одна кровать… большая, правда.

— Тогда и не стоит беспокоиться, папочка, — ласково поцеловала его в лоб Ванесса. — Нам хватит.

— В смысле? — моргнул отец. — Я же говорю — там только одна кровать… или вы… о-о-о, понятно…

— Ну ты же у меня такой умный, ты все понимаешь, — похлопала глазами Ванесса. — Передай маме, что я ее очень люблю, и скажи, чтобы нас не беспокоили. О’кей? Кстати, а Эдит с Дэвидом тоже здесь?

Мао кивнул, все еще переваривая неожиданную новость. В принципе, он нисколько не возражал, Креол ему нравился, но его обижало, что его мнением никто не поинтересовался.

Да уж, кого теперь волнует отцовское согласие…

— Дэвида даже близко не подпускай! — грозно заявила Ванесса. — А то опять полезет с кулаками, придурок, и не будет у меня больше брата…

Дэвид Ли, старший брат Эдит и Ванессы, был очень хорошим человеком. Образцовым сыном, братом, гражданином и прихожанином. Но был у него один маленький заскок — он считал секс до свадьбы ужасным, непрощаемым грехом.

Потому, скорее всего, до сих пор и не женился.

Никаких проблем бы не было, если бы он следил только за собой. Но он с таким же рвением оберегал честь своих сестер. Своему деверю Джулиану он четыре раза бил морду, заставая его с Эдит до того, как эти двое узаконили отношения.

Странно, что Джулиан вообще нашел в себе силы после такого сделать предложение Эдит — трое предыдущих ухажеров сбежали, убоявшись внушительных кулаков Дэвида.

Пару раз подобное случалось и с Ванессой, пока Дэвид и остальные не уехали из Сан-Франциско. В Калифорнии остались только сама Вон и Ли Ченг, ее второй дедушка, все остальные перекочевали на восток, поближе к остальным членам обширного клана Рипплов.

Разумеется, Мао пообещал, что даже близко не подпустит Дэвида к их мансарде. Он-то видел, на что способен разъяренный Креол, и примерно представлял, что произойдет, если этот защитник младшей сестры вздумает проучить архимага своим любимым способом…

Хотя и Ванесса, и ее отец понимали, что это лишь временное решение, что Дэвид все равно очень быстро обо всем догадается и непременно попытается подловить Креола где-нибудь в уединенном местечке… Она, правда, заранее предупредила мага о возможности такой ситуации и заставила его пообещать, что он не станет убивать Дэвида.

Тот пообещал, хотя и неохотно.

— Па, и добудь нам еще что-нибудь из одежды… — с сожалением сняла шляпу Ванесса — ей нравился ее теперешний наряд. — Мы не успели переодеться перед прыжком… Ну все, пока, увидимся вечером, о’кей?

— Кто это был?! — заорал дедушка Джо, сообразив наконец, что последнюю пару часов рядом с ним кто-то сидел. — А?!

— Твоя внучка, дедушка! — крикнул ему в трубку Мао. — Моя дочь — Ванесса! Ну ты помнишь — Вон!

— Чаво?! А, да, вспомнил! Я думал, она ниже! Зря она носит конский хвост — приличные девушки так не стригутся!

— Дедушка, в хвост волосы у Креола! — попытался объяснить Мао. — А, ладно, все равно ты не поймешь…

— Эт’ я что же, по-твоему, тупой?! — оскорбился неожиданно все услышавший старик. — Как не стыдно, юноша?! Про что эт’ они говорили — про каких-то колдунов?! Эт’ кто из них колдун — тот, что с золотой палкой?! А?! Ты мне не темни, я не тупой!

— Когда надо, так не докричишься, а вот когда не надо, так все слышит, старый хрыч… — досадливо пробормотал Мао. — Нет, дедушка, ты все не так понял — они просто рассказывали про новый фильм! Фильм, понимаешь?

— А, фильм… — успокоился старик. — Эт’ дело хорошее, эт’ я понимаю… Я тебе рассказывал, какой я недавно фильм смотрел?!

— Четыре раза рассказывал, — вздохнул Мао. — Но с удовольствием послушаю еще разок…

— Папа у меня — золото, — облегченно вздохнула Ванесса, запирая дверь мансарды. — Ну что, будем спать или…

— Сначала или, — кивнул Креол, расстегивая фибулу плаща. — Думаю, с ядерной бомбой мы еще успеем — это не срочно. Да и не обязательно… А вот ракета мне очень нужна…

— Вчера ты еще и слова-то такого не знал, — хмыкнула Ванесса, сражаясь с заевшей застежкой на правом ботфорте. — Зачем она тебе?

— Отличная вещь, — авторитетно заявил Креол. — Заполню ее Светом Зари до краев, запущу повыше, она там взорвется — у всего Лэнга связь грюкнется! На войне первое дело — лишить противника связи!

— У них разве есть связь? — удивилась Вон. — Что-то я там ни одного телефона не видела…

— Не телефонная — телепатическая. Свет Зари хорошо грюкает мозги демонам, только высоту нужно побольше, чтоб сразу всех захватить. Что-нибудь магическое они засекут и собьют — у них воздушная оборона хорошая, — а вот техника — самое оно, против нее они не готовы… А вот от бомб там большого толку не будет — в Темных и Светлых мирах они слабо действуют… Нет, будем работать по старинке — бить руками и ногами…

— Ну, значит, договорились — будем покупать ракету, — решила Ванесса. — Шаттл какой-нибудь… Только вот в чем проблемка — у нас их не продают!

— Украдем, — пожал плечами Креол.

— Она большая, — задумалась Вон. — Громоздкая. В руках ее не утащишь. Надо что-то придумать…

Если бы полгода назад ей кто-нибудь сказал бы, что она будет сидеть и совершенно спокойно обдумывать способы похищения космической ракеты, она бы только громко рассмеялась. Но ученичество у Креола шло полным ходом — и если колдовать Ванесса еще не научилась (она до сих пор не могла сдвинуть даже перышка), то система ценностей у нее уже заметно сместилась.

Это не значит, что она приняла все взгляды Креола. Многие пункты его жизненного кредо до сих возмущали Ванессу Ли. Его спокойное отношение к рабовладению, его равнодушие к чужим жизням, его откровенная нетерпимость ко всему, что по той или иной причине не устраивает…

Но она уже как-то попривыкла, что ее учитель именно таков и меняться не собирается. Да и под присмотром Ванессы он в целом снижал агрессию.

— Может быть, тайком проникнуть на космодром, а потом вместе с ракетой прыгнуть на Девять Небес? — предложила Вон.

— Слишком велика — я один не утащу, — отказался Креол. — Нужен большой портал.

— Тогда подгоняем коцебу, открываем портал… хм-м, а вот как ракету в него пропихнуть? Как их вообще перевозят?

— Потом подумаем, — предложил Креол, снимая последнюю деталь одежды.

Ванесса перевела взгляд пониже и согласилась, что продолжить планирование можно и позже.

Намного позже…