Очищающий огонь. Часть 3. Когда сгорает ложь, остаётся лишь обжигающая истина

Александр Славинский

На просторах Империи бушует гражданская война. Армада мятежного принца Фарима Карде громит государственные войска и приближается к столице. Бадрейгод и принц Ратан встречаются на тюремной планете Тригон. Развязка конфликта приближается.

Глава 49

Империя. Большой мешок. Космос. Флагман республиканской армады крейсер «Огненная буря»

В конференц-зале флагмана все сто кресел были заняты послами планет Большого и Малого мешков. А поскольку оказалось множество желающих поучаствовать в этой встрече, те, кому не хватило мест, размещались вдоль стен. Прилетели даже представители государства Аменита, хотя предварительно курьерам было сказано, что они не опустятся до общения с порождениями тёмных сил, к которым относили всё население Империи, не исповедовавшее их религию. Были также люди из Союза ПИНА, Иуты, Брании и ещё с трёх миров, отказавшихся признавать власть Империи под руководством Амадеи. А поскольку это была политическая встреча, сюда не пригласили пиратов и капитанов боевых кораблей.

Из-за большого количества гостей помощники послов сидели на полу, а между рядами сновали журналисты, записывавшие интервью у известных общественных деятелей Империи. Накануне решающего столкновения с армией Амадеи эта встреча для барона имела огромное значение, поскольку показывала расстановку сил. Здесь не было первых лиц, но прибывшие на форум люди обладали в своих мирах определённым влиянием, и их мнение обязательно будет услышано правящими элитами.

Алехандер Ругонди восседал на возвышении в кресле, будто на троне. За его спиной была объёмная проекция герба Карде, ставшего государственным атрибутом — на синем фоне серебристая Галактика в окружении разноцветных планет. Барон хотел, чтобы у присутствующих он уже ассоциировался с высшей властью. Сегодня Алехандер облачился в украшенный драгоценностями бордовый костюм. Конечно, их было не так много, как у Фарима Карде, либо у Кера Ратана. Но принцы отсутствовали, и наряд барона превосходил богатством всех остальных. Впрочем, большинство послов были одеты в официальные тройки: брюки, пиджак и жилетка поверх белой рубашки. Для них не предусматривалось украшений за исключением герба планеты. Но некоторые мужчины предпочли национальные костюмы, пестревшие красками на фоне тёмных униформ.

Крупное тяжёлое лицо Алехандера с пронзительными чёрными глазами и того же цвета короткими волосами производило на людей особое впечатление. А сурового взгляда Ругонди боялись. Поскольку барон возглавлял мощный флот, с ним приходилось считаться, и многие уже видели его императором.

Трелендер обвёл взглядом переполненный зал. Алехандера радовало скопление народа. А когда глаза поднялись выше, внутри у него потеплело. Стены были украшены гербами всех планет Империи. А их с метрополиями, колониями и терраформированными мирами, только готовившимися к заселению, насчитывалось сто шестьдесят три. Когда учёные определяли планету пригодной для жизни, ей давали название. Информация об этом мире появлялась в доменном списке со всеми полагающимися атрибутами, после чего там вели хозяйственную деятельность в соответствии с законами Империи. Не все человеческие миры пожелали возвратиться в единое государство, но гербы ренегатов также разместили на стенах, поскольку Ругонди намеревался править и ими. Конечно, их ещё предстояло склонить на свою сторону, но сейчас барону требовалось показать силу, чтобы в него поверили даже те политики, кто видел впервые. А демонстрация множества гербов, по мнению Алехандера, должна была символизировать поддержку республиканцев всеми мирами.

— Уважаемые господа! — властно прозвучал усиленный аппаратурой голос Ругонди. — Добро пожаловать на форум! Итак, начинаем.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Алехандер свысока всматривался в застывшие лица политиков. Здесь собрались представители коалиции, созданной ещё Эдраном Карде, но были и деятели из миров, официально поддерживавших Амадею. Их присутствие показывало, что не всё так хорошо в стане императрицы.

Хотя Ругонди была выгодна эта встреча, не он стал её инициатором. Мероприятие готовилось задолго до начала гражданской войны в кулуарных беседах принца Эдрана Карде и политиков Империи. Но лишь сейчас, когда армада барона повела успешное наступление, правители планет сочли, что пора организовать встречу. Дальше откладывать было уже нельзя, поскольку мир ожидали грандиозные перемены.

А барон, воспользовавшись представившейся возможностью, решил показать, какими располагает силами, и пригласил политиков на «Огненную бурю». Судя по реакции послов, демонстрация удалась. Рассредоточенные по космосу триста кораблей армады произвели должное впечатление.

— Господа! — вещал Ругонди. — Думаю, не будет преувеличением сказать: эта встреча положит начало эпохе развития Империи. Вы уже видели наши крейсеры. Общеизвестны достигнутые нами успехи. Мы разгромили четыре флота Амадеи. Это показывает, насколько бездарно Выскочка управляет государством. Разве вы хотите, чтобы такой лидер, неспособный навести порядок в собственном доме, возглавлял огромную галактическую державу и представлял целую расу?

Зал наполнился гулом — люди обсуждали услышанное. Алехандер знал многих присутствующих и заметил, как взгляды мужчин потеплели. С некоторыми послами у него уже состоялись предварительные беседы, и сейчас барон лишь публично высказывал то, о чём говорилось на этих встречах.

— Господа, я объявляю наш форум открытым! — провозгласил Ругонди.

Раздались аплодисменты. Но они были довольно сдержанные, так сказать, официальные. Что понятно, ведь это первая встреча в подобном формате. Примкнувшие к коалиции люди проживали на разных планетах, и никогда не видели друг друга. Чтобы объединить их, и был организован форум. Как известно, политики доверяют только фактам и своим глазам.

На возвышение поднялся Хочужи Рикания — гражданин планеты-метрополии Роми. Он был назначен исполнять обязанности секретаря форума. Пожилой мужчина с бело-голубой кожей, характерной для его мира, имел рост под три метра. На лысой голове, блестевшей от обильно выделяемой лимфы, не было ни единой морщины. А выпиравшим лбом и широко расставленными глазами он походил на рыбу. В официальном костюме старой Империи, состоявшем из украшенного драгоценностями кителя и широких брюк, ромиец выглядел изысканно и довольно внушительно.

— Господа, трелендер, — густым басом произнёс Рикания, полуобернувшись к Алехандеру, — я рад приветствовать вас. Пришло время для такой встречи. А она действительно очень важна. Идея любого объединения людей — совместно добиваться поставленных целей. Мы видим, как воплощаются наши планы, и рады этому.

Зал наполнился аплодисментами.

— Барон, — секретарь повернулся к Алехандеру, — прибывшие на форум послы уполномочены сообщить, что население Империи радо вашим успехам.

Алехандер улыбнулся и кивнул. А Рикания продолжил:

— Жизнь не любит резких поворотов. В окружающем мире мы наблюдаем плавную, неспешную эволюцию из одного состояния в другое. И политика не исключение. Она не застывший общественный институт, а развивающаяся субстанция, которая помогает людям жить лучше и решать насущные проблемы.

Не покривлю душой, если скажу, что никто не ожидает чуда и мгновенного падения Амадеи, случайно оказавшейся на вершине власти. Мы взрослые люди и не ждём моментального воплощения наших самых радужных мечтаний. Но, барон, я не могу не сказать: в человеческие души вы вселяете надежды, что уже скоро мы увидим мир таким, как и планировали. Я прав, господа послы?

Зал ответил аплодисментами, и сейчас они звучали более эмоционально.

— Спасибо, уважаемый Хочужи, — произнёс барон, провожая взглядом покидающего сцену секретаря. — Я рад, что здесь собрались единомышленники. Империя нуждается в переменах, и они обязательно придут. Жизнь учит терпению. Сейчас мы находимся на трудном пути к воплощению наших планов. Как знать, быть может, остался лишь один шаг для достижения желаемого. Но его нужно сделать. Я уверен — мы победим!

Аплодисменты.

— Господа! — произнёс Ругонди, когда шум стих. — Хочу спросить: кто-то удивлён отсутствием принца Фарима Карде?

— Нет! — раздалось из разных концов зала. А на многих лицах появились гадливые усмешки.

— Отлично, — улыбнулся Алехандер. — Я вижу, что здесь собрались те, кто трезво сморит на жизнь и понимает её реалии. Буду откровенен: Фарим далёк от политики и боевых действий. Он явная противоположность Эдрану, и никогда не стал бы инициатором перемен. Но, благодаря представителю старой императорской фамилии, имеющей широкую поддержку человечества, мы можем трансформировать порядки, возникшие после обретения нашим государством свободы. Надеюсь, сегодня будет сформировано представление, какую Империю желает видеть народ. Для этого вы и прибыли сюда, не так ли?

— Да, — закивали присутствующие.

— Отлично! — воскликнул Ругонди.

Как было оговорено заранее, со своего места в середине зала поднялся барон Сайгок Дизи — посланник с Эреры. Это был серокожий мужчина преклонных лет, но ещё полный энергии. С ним Ругонди разрабатывал сценарии устранения Амадеи.

— Барон, мы видим, что война скоро закончится, — разнёсся по залу писклявый голос Дизи. — Посвятите нас в свои планы.

— Охотно, — кивнул Алехандер. — Господа, думаю, вы отлично понимаете: бандиты Амадеи будут разгромлены. Мы воюем не с народом, а с бездарным правителем, благодаря стечению обстоятельств занявшим высший пост в государстве. Но давайте не будем говорить высокопарных слов, а обратимся к фактам.

Основу армии Империи составляют корабли, построенные человечеством за предшествующие два года. К созданию флота приступили сразу, едва дзуги начали покидать захваченные планеты. Конструкторы будущей государственной армии опирались на лучшие модели звездолётов Галактики. Но, согласитесь, господа, это вчерашний день в мировой научной и технологической мысли.

Конечно, собственных разработок, требовавших огромных капиталовложений и специального оборудования, люди во времена оккупации проводить не могли. Пока лишь создаются корабли на основании лучшего мирового опыта, поскольку все понимают, что без боеспособной армии государство не выживет. Тому хороший пример — разгром у звезды Арагна и последующая столетняя оккупация Империи.

Но вместо того, чтобы больше средств выделить неподвергшимся разорению мирам, где прямо сейчас создаются новейшие виды оружия, и использовать разработки учёных за предыдущее столетие, Выскочка их начисто игнорирует.

Политики дружно закивали. Алехандер затронул больную тему финансовых кругов.

— Я понимаю: нужно из разрухи поднимать хозяйство каждой планеты, — вещал барон. — На это уходят колоссальные средства. Но когда идёт речь о выделении финансов для укрепления обороны государства, нужно руководствоваться логикой и разумом.

Зал поддержал Алехандера аплодисментами, и он продолжил:

— Общеизвестно — дзуги вообще не интересовались инфраструктурой захваченных планет. Они беспощадно эксплуатировали население и грабили природные ресурсы. Потому в Малом мешке почти не осталось энергостанций — первоосновы цивилизации. Заводы и предприятия, не работавшие в течение столетия и фактически разрушенные, не способны выпускать продукцию. Находившиеся под оккупацией дзугов миры скатились до примитивного общества, забывшего, что такое металл и живущего натуральным хозяйством.

Одобрительный гул подпитал эмоциями речь барона, и он вдохновенно продолжал:

— Вы знаете, что намного лучше была ситуация на планетах, не подвергшихся оккупации. Получив ресурсы миров, близких к центру Галактики, дзуги удовлетворились ими. Поэтому на планетах, не подпавших под прямое управление захватчиков, цивилизация сохранилась примерно на дооккупационном уровне. По-прежнему там работают энергостанции, на заводах производят продукцию, и жизнь процветает.

— Амадея отвернулась от наших миров! — воскликнул чернокожий Рино-уно, политик с планеты Эно. Хотя это был регион Малого мешка, но оккупация не затронула его, как другие системы. — Сердцу императрицы ближе голодранцы, посадившие её на престол, так называемые «Справедливые». Так почему мы должны кормить всех? Из-за нерационального распределения государственных финансов многие политики обращались к Эдрану Карде, поскольку на Роне их не слышали. В Империи немало не подвергшихся оккупации планет, и они имеют более мощные потенциалы, чем миры, поддержавшие Выскочку. На нас следовало Амадее делать ставку для возрождения государства.

— Полностью с вами согласен, уважаемый Рино-уно! — воскликнул Алехандер. — Но, друзья, я затронул лишь один аспект. Давайте посмотрим, как обстоят дела с кадрами.

Оккупанты из Каэртана устанавливали собственные порядки на подвластных им территориях. Мы знаем, что захватчики не разрешали людям учиться. Полиция, суд, управленческие структуры на их предприятиях (а иных не было) комплектовались дзугами и предателями, купившимися на посулы оккупантов. А остальное население использовалось в качестве дешёвой рабочей силы.

По-иному было на планетах, не подвергшихся полной колонизации. Там люди обучались в университетах, и их интеллектуальный потенциал рос. Так разве не из них нужно создавать новую элиту государства и армию?

В зале раздались одобрительные возгласы и аплодисменты, и барон воодушевлённо продолжил:

— Что же предприняла императрица? После ухода дзугов необходимые государству службы начали формироваться по-новому. На высшие должности пришли люди с освобождённых планет. Но в этих мирах не развивались ни технологии, ни само население.

Что же мы видим? Новая власть набирает космонавтов из землепашцев, фактически не имеющих образования, отчего страдает оборона государства. У военных кадров в звёздном флоте нет не только профессиональной подготовки, но они ещё и безграмотны. Вот чем я объясняю нашу победу над имперскими армиями, имеющими довольно мощный боевой потенциал.

— Да бандиты Выскочки вообще не умеют воевать! — раздалось сразу с нескольких сторон. — Это же дикари, весьма далёкие от высоких технологий!

— Я с вами полностью согласен, — пророкотал довольный барон. — Но, господа, не забывайте и ещё одну силу, выступившую на стороне республики. Я говорю о вернувшихся на родину пиратах, терроризировавших всю Галактику. Сейчас в нашем флоте сто сорок кораблей свободных капитанов. Я видел их в деле. Честно скажу: никто в мире не имеет такого боевого опыта. Могу ответственно заявить — они непобедимы!

Зал наполнился воодушевлёнными голосами и аплодисментами. Все знали, благодаря кому оккупанты возвратили Империи свободу. Пираты, создавшие настоящий хаос в Галактике, почитались людьми национальными героями.

— Господа, вы ещё не видите, почему я уверен в успехе?! — воскликнул Алехандер. — Подумайте сами — с кем мы воюем. Предыдущие столкновения показали неспособность Амадеиных бандитов вести сражения в космосе. Да, с нашей стороны тоже имелись потери. Но ведь мы уничтожили четыре флота силами всего одного. Так за кем победа?

— За армией Ругонди! — взорвался зал.

— Да! — воскликнул барон, довольный, что было названо его имя, а не Карде. — Мы обязательно победим!

Когда после взрыва эмоций политики, наконец, угомонились, на возвышение снова поднялся секретарь. На форуме надлежало обсудить многие вопросы, и пришла пора для серьёзного разговора.

Хочужи умело руководил ходом встречи, давая слово всем желающим. Как оказалось, идеи выступивших десяти политиков повторялись, поскольку они уже обговаривали свои планы. Основные тезисы были следующими: необходимость объединения Империи в рамках прежнего государства с сильным центром; переориентация внутренней политики и капиталов с разрушенного Малого мешка на не подвергавшиеся оккупации планеты Большого; предоставление мирам возможности самостоятельно развиваться. А главным требованием было — строго оговорённая сумма взимаемого правительством налога.

Трудно сказать, как отнеслись к идеям выступавших ораторов представители неприсоединившихся к Империи государств. Но ни один из них не заявил со сцены о своём несогласии. А наблюдавший за ними барон заметил, как те аплодировали вместе с остальными. Значит, они не услышали ничего крамольного и были согласны с высказываемыми предложениями.

Когда последний оратор покинул сцену, секретарь обвёл взглядом зал, украшенный символами и цветами Империи.

— Кто-нибудь желает высказаться? — поинтересовался секретарь. — Может, у кого-то есть мысли, ещё не озвученные сегодня? Мы выслушаем всех. Форуму необходимо учесть мнение союзников, чтобы каждый понимал — его позиция важна и будет услышана остальными.

Секретарь выждал, но больше никто не изъявил желания взять слово. Тогда он подвёл итог:

— Господа посланники! По окончании форума в коммюнике будут отражены идеи, которые были высказаны сегодня. Вы ознакомитесь с ним ещё до отлёта. Мы уже подготовили черновой вариант, и сейчас в него будут внесены прозвучавшие в ваших выступлениях предложения.

В завершение встречи хочу высказать ещё одну мысль. Возможно, кому-то она покажется дерзкой и крамольной. Но когда вы передадите её вашим лидерам, они задумаются.

Хочужи смотрел на людей, и в их глазах видел единодушие и воодушевление. Это был хороший знак — его слова будут услышаны.

— Господа, — произнёс секретарь, — думаю, вы согласитесь: для управления державой галактического масштаба требуется сильная личность, способная взять на себя ответственность и навести порядок.

— Да, — поддержали собравшиеся.

— А ещё нужен лидер, действующий в наших интересах. Это должен быть серьёзный, волевой человек, способный навести порядок в Империи. Он не станет мешать сторонникам развиваться и не будет обременять налогами.

Зал поддержал секретаря одобрительным гулом. А сидевший на троне барон светился от радости. Он наслаждался взглядами политиков и буквально купался в них.

Секретарь дождался тишины и продолжил:

— Господа, вы видите такую личность среди нас? Я говорю о человеке, способном преломить ход истории и после вековой оккупации реставрировать нашу цивилизацию. Именно такой правитель нужен Империи в смутное время становления государства. Кто эта личность? Амадея? Принц Фарим Карде? Или, может, Кобьер Ратан?

— А кто это? — был вопрос из зала.

— В окружении принца Карде появился человек, представившийся членом давно пропавшей ветви старинной императорской фамилии, — снисходительно произнёс Алехандер. — Я позволил Фариму пока оставить Ратана возле себя. Не знаю, действительно ли он член благородной фамилии, но его здесь нет, никто не слышал о нём, а значит, это не та личность, которая поведёт Империю к новой жизни.

— Итак, господа, — резюмировал Хочужи Рикания, — следует задуматься над тем, кто станет императором. И это нельзя откладывать. Как говорил барон Ругонди, мы, возможно, уже в шаге от победы.

Послы принялись обсуждать затронутую тему, и в зале образовался гул.

Алехандер поднёс к лицу руку, будто вытирая губы, и в скрытый микрофон спросил у главы разведслужбы:

— Лоур, где сейчас Ратан?

— Уже три дня мы его не видели, — прозвучало в наушнике. — Покинув крейсер «Космический убийца», принц удалился в неизвестном направлении.

— Тебе известно, какие распоряжения он давал пиратам перед отлётом?

— Нет. Я подозреваю, у качи есть секретные каналы для общения. Мы ничего не смогли перехватить. Эфир был чист. А это само по себе заставляет предполагать…

— Понятно, — выдохнул барон. — Что с Фаримом?

— Спит под действием сонного газа.

— Надеюсь, он проснётся? Карде нам ещё нужен.

— Конечно. Это проверенная смесь. Разбудим, когда скажешь.

Алехандера что-то беспокоило, но он никак не мог определить источник своей тревоги.

— Лоур, ты отправил корабль к Тригону?

— Ещё нет.

— Гррр… — зарычал барон. — Я же тебе сказал — немедленно!

— Сразу не удалось найти подходящего исполнителя, — начал оправдываться Вулфц. — Несколько капитанов, с которыми я успел поговорить, не имели боеприпасов для уничтожения планеты. А потом мы принимали сто восемнадцать кораблей послов. Сам понимаешь — это адская работа. Я три дня не спал и держусь лишь на стимуляторах.

— На форуме ты уже не нужен. Твои ребята справятся. Всё оставь и найди корабль для уничтожения Тригона. Лучше два. Дай им прониф и оружие. Не скупись. На крейсере под номером шестьдесят четыре есть необходимое. Нужно действовать быстро. Подозреваю, Ратан подслушал нашу беседу с послом хозяина и сам отправился на Тригон.

— Что там такого важного? Это же тюрьма.

— Я тебе не говорил… Туда Выскочка отправила какого-то… убийцу. Он настолько опасен, что хозяин велел расстрелять планету, лишь бы уничтожить гада. Не медли. Всё бросай и ищи корабли. Сам понимаешь: если Ратан завербует его, это может грозить большими неприятностями.

— Приступаю к исполнению, — выдохнул Вулфц и отключился.

Беседа трелендера с начальником разведки не заняла много времени. Когда барон снова посмотрел в зал, там всё ещё обсуждали затронутую секретарём тему о новом императоре.

— Я хочу кое-что сказать, — с места поднялся посол планеты Туная Джонк Байкен. Он был облачён в костюм зелёного цвета, украшенный золотой нитью и эполетами. Такие носили при дворе императора Кадена перед оккупацией дзугами. Благодаря Ругонди, наряды той эпохи стали символом образованной Эдраном Карде коалиции, и многие уже носили их.

— Пожалуйста, — кивнул секретарь.

— Господа, я вижу достойного человека, способного навести порядок в нашей многострадальной Империи! — воодушевлённо провозгласил Байкен.

Тема была актуальна, и зал напряжённо притих.

— От имени правительства своей планеты Туная хочу высказать наше представление о будущем Империи. Мы считаем: возглавлять государство не обязательно должен член старой династии. Согласитесь, господа, только сильные личности творят историю…

— Давай короче! — поторопили окружающие.

— Хорошо, — ответил Байкен. — Мы видим новым правителем Империи Алехандера Ругонди!

Секундная тишина, и зал буквально взорвался аплодисментами. Они становились всё сильнее. Люди поднимались и скандировали имя барона. Такой поворот заранее не оговаривался. Всё получилось спонтанно. Но это было логично. Движению требовался лидер, с кем оно ассоциировалось бы.

У Ругонди пела душа при виде аплодировавших ему политиков. Это была победа, о которой Алехандер мечтал всю жизнь. Люди поддержали его и готовы избрать императором. Он столько лет работал, чтобы вознестись на самый верх, и теперь цель близка. Конечно, ещё требовалось разбить армию Выскочки, но предыдущие баталии показали, что республиканский флот может её победить. Политики всё понимали, они видели силу, способную взять власть, и потому горячо аплодировали будущему хозяину человечества.

Алехандер поднялся и воздел руки над головой. Это был символический жест императоров. С древних времён повелось, что трон устанавливали под гербом государства. Когда правитель воздевал руки, то становился един с чем-то величественным, что олицетворял находившийся сзади символ. И сегодня Ругонди перед людьми предстал в образе императора.

Переполненная эмоциями встреча подошла к концу. Алехандер был удовлетворён. Он с Хочужи обговаривал сценарий форума, и единодушие послов явило, что позиция барона поддержана коалицией. Значит, в планах не предвиделось изменений, и Алехандеру Ругонди быть императором. Государство нашло своего нового лидера.