Ратибор и тёмный волхв

Александр Фомичев, 2022

Всего ничего времени минуло с лютой сечи волка и медведя, а у Ратибора уж дел невпроворот: умаяли его порядком гости нежданные, что повадились регулярно хаживать к славному витязю с намерениями недобрыми. И по одному, и целыми ватагами заявляются за головой рыжебородого богатыря лиходеи пошиба разного, а тут ещё из Проклятой долины завывания жуткие на всю округу разносятся да люди пропадать недалече стали от сего места зловещего. И кого же отправит князь Святослав выяснить, что за напасть неведомая пожаловала в те земли сумрачные? О новых приключениях могучего великана читайте в пятой части сказания о Ратиборе из племени русов.

Глава 3. Ты что себе позволяешь?!

— Ты чего, Рат?.. Что стряслось?! — Яромир, восседавший за одним столом со Святославом, оторвался от нежнейшего мяска молодой лани, с неприкрытым удовольствием им уплетаемого за обе щёки, и с удивлением и плохо скрываемым беспокойством уставился на могучего товарища, мощным пинком отворившего дверь в обеденный зал и угрюмо направлявшегося в их сторону. В руках Ратибор крепко сжимал любимую секиру, а позади него маячил не на шутку встревоженный Бронислав с несколькими дружинниками.

— Прости, князь! — глава дворцовой охраны явно был сильно озадачен и смущён. — Но разве этого шатуна сумасшедшего остановишь!.. Он ведь даже не спрашивает!.. Ворвался как ураган!.. — Бронислав виновато пожал плечами, при этом на всякий случай обнажив клинок. Его бойцы не преминули последовать примеру своего командира.

— Потапыч, ты что себе позволяешь?!.. — начал было сердито Святослав, но договорить не смог, ибо подошедший взбешённый гигант с размаху всадил свой двуручный топор в заставленный всевозможными яствами широкий стол, легко развалив его пополам. Со звонким громыханием подносы, тарелки и кувшины с разнообразными кушаньями да напитками разлетелись по трапезной.

— Да решил вот заглянуть к старым друзьям, приятного аппетита им пожелать! — Ратибор монолитной скалой навис над опешившими от такого развития событий Яромиром с князем, аж потерявшими дар речи. У воеводы так вообще из открытого рта вывалился комок не до конца прожёванной сочной вырезки. — Ну как, вкусно? Может, добавки? — рыжебородый витязь ловко крутанул в руке свою старушку-секиру. — За мной не заржавеет!..

— Что п-происходит?! — неуверенно привстал побагровевший от возмущения Святослав, переводя взгляд с поломанной столешницы с рассыпавшимися по полу кулинарными изысками на разгорячённого великана.

— О-о-т, хороший вопрос, между прочим! Как раз хотел его же тебе и задать! — Ратибор хмуро, сверху вниз взирал на слегка оробевшего государя. — Что происходит, Свят?! Почему охрана у моего домишки внезапно испарилась куда-то аккурат в тот самый час, когда ко мне в избу нагрянули трое душегубов?! Какое, однако, случайное стечение обстоятельств, ты не находишь?! Ну прям как светлячки в ряд выстроились, раз в тысячу лет!.. Бывает же! — рыжий гигант всё больше распалялся, ошалело размахивая перед лицами шокированных друзей своим здоровенным топором. — Они пришли за моими, за Марфой, Буреславом и Властой, вы врубаетесь, вообще, или нет, кувалду Сварога вам в закрома потаённые по самый набалдашник!.. Повезло, что я домой заскочил в тот миг, иначе быть беде! Чайка моя заверещала… Тьфу ты, чуйка!..

— Спокойно, друже, сейчас выясним, что за дерьмо случилось! Ты же понимаешь, что ни я, ни Яромир не давали добро на оставление поста!.. — Святослав ошеломлённо присел назад, после чего резко бросил Брониславу: — Кто у нас сегодня в карауле у берлоги медведя рыжекудрого стоял?!

— Далебор и его четвёрка! — выпалил тут же глава дворцовой стражи, бывший ещё по совместительству и начальником личной охраны правителя Мирграда.

— Всех пятерых сюда! — рявкнул грозно князь. — Немедля!

— Будет сделано! Они как раз недалече трутся, внизу, в казармах! Отдыхают, видите ли… Сказали, им положено!.. Чего-то про день отдыха законный долдонили… — Бронислав с дружинниками тут же шустро улетучились, опрометью метнувшись выполнять указание.

— Отдыхают?! Устали, значится!.. — Ратибор нахмурился пуще прежнего. — Ну, сейчас я этим негораздкам разомну телеса! Дыба лёгкой прогулкой покажется!..

— Дружище, — Яромир твёрдо взглянул на разбушевавшегося приятеля. — Я прекрасно понимаю твой гнев, уж поверь мне! Но сначала надо во всём разобраться, а потом уж на мясные ломтики кромсать провинившихся! Так что держи себя в руках, прошу! Тут что-то не так! Мы с князем не повинны в этой оказии! Воины тоже, сам знаешь, стояли в дозоре возле твоей хаты проверенные! Нечистое дело! Выслушаем сначала горемык…

— Хорошая мысля сначала послухать, что скажут, а потом уж на отбивные пускать!.. — веснушчатая физиономия Емельяна опасливо просунулась в дверной проём. — Не каждому дано додуматься самому… Не так ли, Ратиборушка?..

— Заткнись, харя плутоватая, чтоб тебя мухи во сне облепили! А ещё лучше — наяву!.. — Ратибор нехотя присел, кинув рядом на скамью свою секиру и угрюмо осматривая разбросанные по полу яства. — Пожрать бы…

— Во-во! Сначала надо было откушать, а потом уж на дрова столешницу разваливать! — раздражённо фыркнул правитель Мирграда. — Ладно, сейчас организуем по новой… — Святослав позвонил в серебряный колокольчик и велел явившемуся на зов молчаливому прислужнику Пордосию с помощниками прибрать в трапезной, заменить стол и накрыть его по новой. Князь пребывал всё ещё в шоке от произошедшего: как от неожиданного «дружеского» визита своего товарища с секирой наперевес, так и от дневного происшествия в его избе. — Расскажешь поподробнее, что произошло? — бросил он вопросительный взор на рыжего громилу.

— Что, что, три стервятника ко мне залетели в форточку, решив, что могут гадить, где захотят… — буркнул зло могучий исполин.

— Да-да, хорошо, что твоя чайка, тьфу, чуйка была с тобой… — не преминул встрять княжий племяш.

— Засохни, Емеля, а то на говяжий рулетик пущу!.. — Ратибор мрачно сверкнул синим пламенем на говорливого баламута.

— И поэтому ты решил, что можно врываться ко мне в терем с топором наперевес, круша всё на своём пути? — Святослав, прищурившись, неодобрительно разглядывал друга детства. Но того это нисколько не смутило.

— Угу, — не стал отпираться Ратибор, — именно поэтому! Отозвать бравых вояк мог только ты или Яромир! Сами бы они ни в жизнь не посмели пост оставить!

— Кажись, сейчас мы выясним, что же всё-таки случилось… — не без любопытства крякнул Емельян, присаживаясь на свободную лавку. За дверями послышались приглушённая ругань, шум, гам, и в обеденный зал, наконец, Бронислав со своими людьми втолкнули недоумевающего и малость испуганного десятника Далебора и его четырёх бойцов. Те встали как вкопанные, растерянно взирая на хмурого рыжеволосого берсерка с лежащей рядом с ним верной секирой, сочувственно их рассматривающих Яромира с Емельяном, на злого Святослава да на разваленный надвое княжий стол с яствами, который только-только принялись с горем пополам вытаскивать из трапезной с дюжину слуг.

— Э-э-э, что-то стряслось?.. — невпопад брякнул десятник и тут же вздрогнул, когда столкнулся с горящими голубыми всполохами очами. Ратибор недобро посмотрел на незадачливых дружинников, встал и пошёл на них, закатывая рукава на своих могучих лапищах.

— Ты чего, мокрица розовощёкая, издеваешься?! Что-то стряслось?! — молодой богатырь схватил Далебора за грудки и притянул к себе, нависнув над ним, аки гранитный выступ над старым сайгаком. — Я сейчас весь ваш пятачок тут замурую живьём, дерьмоглоты гнилые, потроха свиные вам вместо мёда каждое утречко, да чтоб вы гадили всегда крапивой аль репейником! Вот как раз ты немедля и объяснишь мне, тугоухий козлик, что стряслось! Какого ляда вы, тушканы облезлые, бросили мою хату, мою семью одну, без защиты, а?! Недомерки хвостатые, к Сварогу в чертог захотелось отправиться раньше срока?! Так я это сейчас мигом организую!.. Через нужник только к нему попадёте, ибо утоплю каждого в фекалиях, как последнюю гнилушку!..

— П-прости, тысячник, — у Далебора аж глаза стали навыкате от охватившего его ужаса, — но приказ нам подоспел оставить твою избуху да топать восвояси! Мол, усё, не треба охрана более, всё уладилось!..

— Ты что несёшь, дурья твоя тыковка?! Чей приказ?! — удивлённо воскликнул Святослав.

— Э-э-эм, так твой же, владыка! — Далебор испуганно вытянул шею, глазея через плечо Ратибора на враз обомлевшего повелителя Мирграда. — От тебя ведь писульку нам принесли!.. Письмецо то бишь…

— Что-о-о?! — князь шокированно вскочил, спустя мгновение, впрочем, снова присел на стул, аж потеряв на секунду-другую дар речи. — Какую ещё писульку?! Ты чего брешешь, скот поганый?! Я сейчас ваши писюльки псам своим скормлю за столь наглый навет на меня!..

— Во дела!.. — хмыкнул недоумённо Емельян, переглянувшись с не менее поражённым Яромиром.

— Так-так!.. — Ратибор отпустил сконфуженного десятника и хмуро уставился на потрясённого Святослава. В очах рыжебородого витязя вновь заплясали знакомые гневные искорки. — Как интересно!.. Похоже, мы скоро выясним, кто тут овца паршивая, нет?! Всё же я пришёл по адресу!..

— Да Рат!.. — властитель Мирградского княжества не находил слов. — Ты совсем кукухой поехал?! Что несёшь!..

— Подожди, Ратиборушка, не горячись! Успеешь ещё теремок развалить… — Емельян подошёл к растерянному Далебору, не до конца понимающему, в чём же его вина. — Расскажи поподробнее, как дело было? С чего решили, что это дядя приказал оставить пост?

— Так Добран, писарь князя, к нам прискакал с его посланием! Вручил, велел немедленно исполнять и умотал назад тут же! У нас и сомнений не возникло! Печать и подпись княжьи!.. — ошарашенный воин лишь развёл смущённо руками. — А что, владыка, ты ничего не приказывал, что ль?.. — Далебор, наконец, осознал причину царящего в палатах правителя Мирграда переполоха, огорошенно вылупился сначала на Святослава, а потом и на Ратибора, боязливо вжав голову в плечи. — Тысяцкий, ты что подумал, что мы самовольно?! Да никогда, никогда бы мы… Нам ещё жить охота!.. — четвёрка бойцов усиленно закивала гривами, подтверждая слова своего командира.

— Добрана разыскать и притащить сюда! Живо! — гаркнул Яромир кивнувшему на это Брониславу, споро умчавшемуся с несколькими дружинниками выполнять указание воеводы.

— Хм, Добран, значится?.. Всё интереснее да интереснее… Бумажка-то, что он передал, при тебе, надеюсь? — Емельян вопросительно, с хитрым прищуром уставился на Далебора. — По большой нужде с ней ещё не успел сходить?

— Да ты что, я ж не умалишённый, — суматошно захлопал себя по карманам десятник, споро выуживая из одного из них слегка мятое письмо и быстро протягивая его молодому повесе, — грамоты с печатью и подписью государя на такие потребности изводить!..

— Кто ж тебя знает, умалишённый ты аль нет… Избушку Ратика-то оставил без присмотра… Хотя, может, просто туп, как пробка винная… — Емельян взял послание и начал не спеша читать то про себя, то еле слышно бубня под нос: — Дело улажено… его семье ничего более не угрожает… оставить пост… на сегодня свободны… день отдыха за службу добрую… это приказ… выполнять… завтра явиться для доклада… — Емельян дочитал письмишко, повертел его в руках, понюхал, потом внимательно чего-то там принялся рассматривать. Наконец, он поднял глаза на таращившихся на него выжидающе Святослава с друзьями и вынес задумчиво вердикт: — Значится, что я могу вам сказать с уверенностью твёрдой касаемо самого текста: почерк Добрана, однозначно, я его хорошо знаю! А вот подпись дяди подделана, причём довольно искусно…

При этих словах правитель Мирграда облегчённо откинулся на стуле и выдохнул, как, впрочем, и все в трапезной. Ратибор же несколько смутился и даже виновато хотел что-то Святославу проворчать примирительное, но продолжающееся гундение юного летописца остановило его на полуслове.

— А печать вот, что любопытно, настоящая, княжеская! — брякнул напоследок Емельян.

— Так и я о чём! — спешно пролепетал Далебор. — Что мы, блямбу владыки не узнаем?! — четверо стоящих за ним бойцов опять согласно закивали.

— Ты уверен? — Яромир торопливо подошёл к топчущемуся на месте писарю, вырвал у него из рук скомканную бумаженцию, внимательно пробежался по ней взглядом, медленно приблизился к Святославу и озадаченно протянул ему письмо со словами: — Кажись, и правда твоя печать, дружище!..

Князь тоже просмотрел замятую грамотку, после чего, слегка задумавшись, окинул мрачным взором находящихся в обеденном зале и молвил: — Так-то ничего удивительного… Я её, печать эту пресловутую, за семью замками не держу… Тот же Добран сколько лет уже к ней доступ имеет… Да и все писари! Емеля, например… Что вы так на меня уставились?! — бросил властелин Мирграда нервозно. — Сам, что ль, я по десять раз на дню должен указы разные штамповать?! Это же рутина!..

— Может, их и подписывает за тебя кто? — хмуро проронил Ратибор, наконец, впившись крепкими зубами в добрый олений окорок. Стол заменили, временно притащив из соседнего крыла дворца чуть меньших размеров, да накрыли его на скорую руку. Не так богато, как до этого, но откушать вполне достаточно любому будет, а уж нашим непривередливым витязям тем паче.

— Э-э-э нет! — протянул на это Святослав, аппетит у которого отбило напрочь. — Вот чего-чего, а закорючку свою я всегда сам рисую! Ещё не хватало, чтобы за меня кто калякал!.. Ведь начеркать могут так, что устанешь расхлёбывать последствия!.. Как сейчас, к примеру… — князь встал, заложил руки за спину и неторопливо прошествовал по трапезной, после чего подошёл к окну и ещё раз внимательно осмотрел при ярких солнечных лучах зажатое в левой ладони послание. — Подпись, конечно, не моя, но похожа, и даже очень, врать не буду… — пробурчал он раздражённо. — Вкупе с печатью, коли не всматриваться, обдурить даже меня можно… Ну где Добран-то?! — рявкнул зловеще властитель Мирного города на весь зал. — Хотелось бы заслушать нашего глупого писаку!..

— Сколько он служит у тебя, дядя?.. — Емельян рассеянно просеменил к столу и налил себе из украшенного вычурными узорами пузатого кувшинчика полную кружку кваса.

— Хм, да лет десять, не меньше! — князь задумался на пару секунд. — Ну да, около того, а может, и чуть поболее даже! Никогда бы не подумал про него ничего дурного!.. Похоже, крыса нашлась наша, ась? — Святослав кинул вопросительный взгляд на племяша да на Яромира с Ратибором, что решил покамест лучше жевать, чем говорить, ибо и так набалакал сегодня хозяину замка уже лишку.

— Не спеши, старче, чего-то тут не сходится… — молвил сухо Яромир, аппетит у которого также перешибло. Зато начала мучить жажда, потому он лихо отхлебнул из жбана с вином, что стоял недалече, опустошив его сразу наполовину.

— Писаря нигде нет, княже! — в обеденный зал влетел запыхавшийся Бронислав со своими воинами. — Весь терем перевернули вверх дном сейчас с бойцами — пусто! Как в воду канул! Опосля разузнали на входе: Добран как выехал часа два назад отсюда на своём пегом, так и не возвращался! Похоже, убёг, собака такая!..

— А по-моему, всё сходится, Яр! — князь устало опустился на лавку. — Нашёлся наш грызун треклятый!.. Ну наконец-то!..

— Так! — Яромир хлопнул по столу и взглянул на притихших Далебора с его четвёркой, боящихся привлекать к себе лишнее внимание. — Ты, — воевода указал перстом на одного из ратников, Станимира, — сейчас летишь стремительной ласточкой к Ладимиру и велишь ему от моего имени, чтоб все его свободные дружинники искали скотину Добрана! И не сильно занятые — тоже! Всё ясно?! Живым брать! Град вывернуть наизнанку, но оленя этого сыскать необходимо, так ему и передай! На воротах стражу поспрошает пусть, может, наш писарчук уже прошмыгнул за стену… Если нет, охрану удвоить на выходах и быть позорчее! В общем, всем ловить мерзавца! Кто поймает крысёнка, тому надбавка в два оклада… нет, в пять пусть будет… В пять окладов! Ну а вы, — воевода угрюмо сверкнул очами на Далебора и оставшихся трёх его бойцов, — дуете сию секунду до халупы негодяя! Опять же, если этот недоумок там, живым чтобы приволокли его сюда! Живым, слышите?! Хибарку всю его обшарьте повнимательнее, в погребок да на чердак заглянуть не забудьте… Чего встали, как полешки бестолковые?! Выполнять! — под одобрительный кивок Святослава грозно рявкнул под конец Яромир.

Далебора и его воителей как ветром сдуло. Едва не столкнувшись на вратах замка лоб в лоб с Мирославом, не без облегчения они вылетели из дворца князя; Станимир помчался к Ладимиру, начальнику городской стражи, а десятник с тремя ватажниками — к избе Добрана, что находилась на юго-восточных окраинах Мирграда. Через очень непродолжительное время весь город стоял на ушах: за поиски писаря доблестные дружинники взялись рьяно, чего уж там говорить. Премия аж в пять окладов ещё никому и никогда не мешала.

***

— Всех приветствую. А что тут происходит?.. — русый мечник тем временем замер на пороге обеденного зала, вопросительно глазея на своих друзей. — Я что-то пропустил интересное?..

— О, явился, наконец, и года не прошло! — насмешливо крякнул с полным ртом Емельян, также присоединившийся к трапезе. Чуть не подавившись при этом и кое-как откашлявшись, он продолжил: — А мы уж тебя раньше осени и не ждали!.. Я более трёх часов назад гонца за тобой послал, где можно пропадать столько времени?!

— Давно ли ты, Емеля, приказы отдавать начал в тереме да вызывать к себе? — присаживаясь за стол, недовольно буркнул Мирослав под саркастический смешок Ратибора. — Сам-то ещё давеча рядовым посланцем сапоги стаптывал! Нос не задирай, а то насморк замучает. Багряный…

— Не в духе, что ль? — протянул с досадой княжий племяш. — Так и скажи, чего сразу соплями кровавыми стращать… Можно подумать, мало мне одного рыжего мишутки, что своими щелбанами глыбы каменные, как орехи, колоть может… — Емельян при этом опасливо покосился на бросившего на него хмурый взгляд Ратибора, встал и от греха отсел на другой конец скамьи, подальше от молодого великана. — На всякий случай, — смущённо пояснил он на секунду-другую прекратившим есть и ехидно наблюдавшим за ним дяде с богатырями. — Так спокойнее.

Друзья быстро ввели в курс дела подошедшего Мирослава, а после не спеша отобедали, в тишине переваривая последние события.

— Ну а что, до сих пор неясно, кто безобразничает? В смысле, кто заказ-то повторил на твою башку? — прервал затянувшееся молчание светловолосый мечник.

— Было бы ясно, Мир, я б ему скворечник давно набекрень поправил! Пытался поначалу вызнать у парочки-другой заявлявшихся ко мне олухов требуемое имечко, да не ведают они ничего, окромя суммы за ряху да того, что треба опосля с ней, то бишь с моей тыквой, в ближайшую ячейку гильдии Ночного Братства припелёхать! Посредниками за долю вкусную от суммы общей охотно они выступают в таких делах, пусть и отрицать всё будут на людях, ты в курсе ведь. А к этим кровопийцам поганым не подступиться, сам знаешь, ибо неприкосновенны, аки засохшие фекальки небожителей, вот уж сколько поколений… Со времён прадеда твоего Остромысла, ежели ничего не путаю, запрещено трогать этих лиходеев хоть мизинцем? — рыжебородый витязь повернулся к хозяину терема и исподлобья, сурово зыркнул на князя.

— Так и есть, Рат, — Святослав не отвёл взгляд. — Остромысла неспроста прозвали Мудрым, друже!.. Были у него веские причины не ссориться с ними. Не стоит Ночное Братство злить да против себя настраивать, ибо хлопот опосля не оберёшься! Особливо если есть что терять. Или кого! Они ведь ничем не побрезгуют… Изверги ещё те! Ни совести, ни принципов!.. А щупальца их мерзкие по всей Руси расползлись… В общем, ни в коем случае нельзя недооценивать этих душегубцев!..

— Слышал я краем уха, что твой прадед договор на словесах с ними заключил в своё время? — бахнул прямо в лоб весьма неудобный вопрос молодой великан. — Суть соглашения сего давнего, плесенью покрытого, в том, что ни он сам, то бишь Остромысл, ни его потомки не мешают навозникам этим стряпать делишки свои тёмные, а взамен Ночное Братство не плетёт паутину гиблую вокруг княжьего рода да заказы не принимает ни на кого из владык мирградских. Потому и запрещено, пусть и неофициально, твоим служивым молодцам трогать любого из них. Так ли это?

— Не верь всему тому, о чём на базаре стрекочут, дружище!.. Хотя на этот раз бабки по делу косточки моей семейке перемывают, ибо недалеки эти россказни от истины, ох, недалеки… Копья в мешке не утаишь!.. — Святослав запнулся на полуслове, но быстро взял себя в руки, недовольно нахмурившись. — В общем, по итогу нашей скользкой темы: запрет тот прадеда моего в силе! Да, на бумаге официальной нет сего указа, печатью да подписью скреплённого, лишь на словах он, шепотком брошенных, но к исполнению обязателен! Ибо связываться себе дороже, как говорится!.. Семья, близкие, все под ударом окажутся… Помните, как Удвальда Удачливого лет шесть назад хазары на кол посадили со всем окружением? Только вот загадкой осталось, кто степняков под покровом ночи в Удальград впустил. А меж тем слухи упорные ходили, что князь тамошний незадолго до того повздорил крепко с местными бойцами данной гильдии упырей бессовестных… Вот и делайте выводы, но я в такие совпадения не верю! Ночные братья бессердечны и мстительны, так что просто обходи их стороной за версту, делай вид, что не замечаешь!.. Не накликай лихо ни на себя, ни на нас, по-дружески предупреждаю и прошу, Рат!.. В случае чего я не смогу тебе помочь… Договор есть договор! Мы не трогаем их, а они — нас!

— Да это понятно, что себе дороже! Ладно, не до этих вонючих слизняков сейчас… Но всё же как-нибудь поразмыслил бы ты, Свят, о том, чтобы разнести в пух и прах эту свору поганую, коль возможность представится! Медведь и шакалы не могут уживаться в одной берлоге вечно… — Ратибор, проигнорировав недовольный взор государя, могуче хлопнул по столу, тоскливо на это заскрипевшему. — Всё, хорош о Ночном Братстве, пущай пока ползают себе дальше, пёс с ними! Они всего лишь посредники в этом деле… — рыжий воин тяжело вздохнул. — Эх, в ловлю на живца тоже не поиграть, ибо в качестве приманки свой кочан снимать с плеч как-то не горю желанием… — буркнул Ратибор, насупившись. — Остаётся лишь гадать на требухе свинячьей… Емеля вон мыслишку занимательную родил, что кто-то из близких Крямзия шалит, помните такого торгаша из Птичьего града? Но мне кажется, это — вряд ли…

— И мне так кажется, дружище, — задумчиво молвил Мирослав. — Слишком много времени прошло, обозначился бы уж раньше этот дурачок… Скорее я бы на Савросия подумал, не забыл этого пузатого купчишку из Варграда? Того самого, кого мы в Дубкино нахлобучили на две ладьи? Да ещё сундучок с камушками разноцветными увели у него в довесок! Вот этот прохвост богатый да злопамятный, по нему сразу видно! Плюс влияние имеет не только у волков!.. Мог спокойно нагадить тебе…

— Хм, может, и он… — Ратибор согласно кивнул. — Я уж и запамятовал про него, клопа плешивого!..

— Рат!.. — Яромир вдруг вскочил, как ошпаренный. — А кто же у твоей избушки сейчас караулит?! Я немедля пошлю к ним…

— Спокойно, дружище, — проворчал Ратибор вполне себе миролюбиво. Гнев его после сытного обеда да открывшихся новых обстоятельств дневного происшествия постепенно сошёл на нет. — Зареслава там оставил с его вояками. Выцепили их недалече, с обхода…

— У-у-ф-ф-ф, — воевода облегчённо выдохнул, осушая залпом свой жбан с вином. — А то меня переклинило малость… Как твои-то, все целы-живы?.. Тьфу-тьфу, — Яромир трижды сплюнул через левое плечо, протянул руку и несильно постучал по макушке восседавшего теперь рядом с ним Емельяна, недовольно на это засопевшего.

— Угу. Вовремя я успел… — в княжьих хоромах стояла духотень. Рыжий богатырь стянул с себя рубаху, оставшись по пояс голым, в одних лёгких шароварах. Товарищи в очередной раз подивились (да и по-доброму позавидовали, чего уж душой кривить) могучей стати их приятеля. — Что ж так душно-то у вас тут? Чего окна не все открыты? Боитесь, что ворона в форточку залетит? — молвил Ратибор раздражённо.

— Скорее коршун… — Яромир снова поднялся и прошёлся по трапезной, открывая нараспашку оконные створки.

— Очень смешно, Ярик! — озабоченно зыркнул на воеводу Емельян, опять слегка поперхнувшись. Нежная телячья вырезка явно не лезла в горло княжьему племяннику.

— Я и не шучу, — Яромир обернулся и, усевшись на подоконник, беспокойно оглядел всех присутствующих в зале.

— Чего тебя тревожит, друже? — Святослав поймал взволнованный взор своего друга и телохранителя.

— Как вы знаете, Лучезар, новый правитель Волчьего града, вскоре после нашей с ними сечи прислал запрос письменный на тела Кулбаха с Лудогором, — Яромир пожевал губами. — Просил вернуть. Похоронить их хочет по-человечески. Родные брат и племяш, как-никак.

— И? В чём проблема? Я думал, давно уже отправили их тулова в Варград! — Ратибор, умяв ещё напоследок горсть вишни да пульнув пару косточек в хмуро косящегося на него Емельяна, не преминувшего метким выстрелом в рыжую бороду вернуть один из снарядов назад, закончил, наконец, трапезничать, громко рыгнул и вопрошающе поднял брови: — Найти, что ль, не можете никак?

— Вроде того, — кивнул согласно Яромир. — Разыскали только останки Кулбаха. Правда, без репы, её так и не обнаружили. Похоже, после того, как ты обезглавил тогдашнего властителя волчар, кто-то его котелок себе под ночной горшок уволок… Телеса же его сынка седовласого канули в Лету. Точнее, не его сынка, как выяснилось… — воевода встретился взглядом с Ратибором, задумчиво на это хмыкнувшим:

— Может, плохо искали?

— Всё перерыли, Рат, всех схоронили! Не было Лудогора среди павших, и всё тут!.. — Яромир подошёл и сел опять на лавку к друзьям, еле слышно зашептав при этом: — Странно, очень странно! Именно тело отпрыска колдуна волчьего пропало! Какое совпадение!..

— Да и пёс с этим поганцем, Яр! — Ратибор пренебрежительно скривился. — Поди, не узнали его просто да захоронили вместе со всеми! Я ему башку-то разбил будь здоров, хрен опознаешь… Черепок всмятку! Если только по кудрям белёсым, так они все в крови да грязи извалялись, когда я с ним закончил…

— Дай-то Сварожек, чтоб так и было… — неуверенно проворчал Святослав. — Ладно, давайте теперь о делах побалакаем…

— Давай. Крыса, получается, Добран, что ль? — Мирослав удивлённо покосился на приятелей. — Никогда бы не подумал!..

— Выходит, что так, — князь неопределённо пожал плечами. — И это мы ещё обязательно уточним в пыточной, как приволокут его ко мне! Но я о другом. Давайте обсудим, чего я вас, — тут государь вперился взглядом в Ратибора с Мирославом, — пригласил ко мне столь негаданно! Может, кстати, это как-то и связано с Лудогором… Или его тёмным батькой…

— Слушаем тебя, княже! Все во внимании… — русоволосый мечник налил себе кубок прохладного пива, совсем недавно принесённого из подземных казематов замка.

— Письмишко прилетело из Бобруйского селения, от тамошнего старосты Мизорада. Пишет, что нехорошие дела у них там недавно твориться начали! Люди стали пропадать! Отлучаются в лес и не возвращаются! Сначала средь бела дня, а потом и по ночам шастать в дебри повадились! Либо прям из дому отчаливают без объяснений, либо уходят на охоту аль собирательство даров природы да поминай как звали! Как будто дорогу домой забывают! Последней каплей стало исчезновение целой семьи, что по ягоды недалече отправилась! В общем, хочу вас двоих послать дотудова, чтоб вы уже на месте прикинули, где брехня, а где и взаправду нечистое творится! — Святослав, прищурившись, разглядывал приятелей. — Емелю с собой ещё возьмите, пусть всё запишет для порядка! Не вижу смысла туда целый отряд витязей отправлять до тех пор, пока хоть что-то не прояснится! Мизорад этот явно не в себе! Чего-то ещё про тёмных разбойников каких-то накалякал, воротившееся зло древнее да происки колдуна лютого… Может, на грибочках каких сидит староста местный, кто его знает!..

— Колдуна лютого? — Ратибор нахмурился. — Любопытно…

— Я знал, что ты заинтересуешься… — князь довольно осклабился.

— Деревня Бобруйка, как её называют в народе, село Бобруйское или одноимённая слобода располагается, как мы знаем, аккурат ближе всех к Проклятой долине, где печально известное Твердоземье находится… — задумчиво протянул Емельян. — То самое поселение, которое, по легенде, давным-давно проклял Мельванес, обратив всех его жителей в каменных истуканов… Действительно, любопытно! Всегда хотел хоть одним глазком взглянуть на эту лощину! Интересно, правды хоть крупица есть ли в этих сказаниях аль брешут почём зря?.. Ибо, дядя, насчёт грибочков-то ты прав, как ни крути! Афронья, бабулька моя, наверняка ведь тоже чего-то такое пожёвывала регулярно! Ну да я её не виню; у всех свои слабости! Главное ведь что? Правильно, суметь их в себе перебороть, соблазны эти треклятые! — княжий племяш накапал себе ещё кваса, даже не взглянув на кувшины с пивом, вином и медовухой.

— М-да-а-а, — не удержавшись, со смехом протянул Мирослав, добро отхлёбывая своего пенного напитка. — С помощью Ратибора да нужника, оказывается, можно даже из ярого выпивохи в образец для подражания заделаться на раз!

Обстановка за столом несколько разрядилась; приятели дружно загоготали.

— Только с помощью хлева, остряк, не нужника! — брякнул, заливаясь громче всех, Емельян. — Именно туда он меня швырнуть грозился!.. По крайней мере, поначалу!

— Без сомнения, это важное уточнение, губошлёп конопатый! — прыснул опять Мирослав со смеху, после чего, вполоборота развернувшись, глянул на Ратибора и весело молвил: — Ты не думал начать подрабатывать этим, как его… вышибалой хмельного духа из страждущих?.. Воть, как-то так звучит, да! У тебя, оказывается, талант! Я даже парочку-другую нуждающихся подгоню! На этом можно неплохо заработать, ибо их жёны отвалят целое состояние, лишь бы своих ненаглядных в чувство привести да разум им воротить! Опыт положительный у тебя уже имеется, как мы видим! В общем, дружище, ежели чего, без куска хлеба ты не останешься!.. Так что мотай на ус, развивай свои дарования, не зарывай в землицу!.. Ну и мне чутка отстёгивай периодически за идею блестящую да горемык бестолковых, что под пьяной свирелью по жизни своей топчутся… Буду тебе подыскивать таких, болезных змием зелёным охламонов, лишь не забывай вовремя моё дело доброе оплачивать кругляшами звонкими, желательно с желтоватым отливом…

— Эка тебя накрыло, дружка! — Ратибор сверкнул широкой белозубой улыбкой. — У тебя там чего, обет молчания закончился намедни, что прорвало на словеса, аки Емелю на трёп после пары литров медовухи?

— Но-но, Ратик, что за наветы! — показушно возмутился княжий племяш. — Я и без хмеля душистого почесать языком не дурак!..

— Это уж точно! — бахнул по столу пустой кружкой могучий великан, которая от такого удара не преминула расколоться на несколько частей. — От старости развалилась!.. — буркнул малость сконфуженно Ратибор. — Отжила своё…

— Дядя! — Емельян ехидно пискнул. — Вели убрать немедля посуду в чулан, пока он тебе всё не переколошматил тут!

Дружный хохот разнёсся по трапезной.

— Итак, возвращаясь к нашим баранам, — отсмеявшись, произнёс Святослав уже серьёзно. — Уточняю ваше задание: разведать, что к чему, чего стряслось в Бобруйке на самом деле! Коли узнаете, что причастен один знакомец наш темнозадый с посохом к пакостям тамошним, сами к нему на рожон не лезьте! В Твердоземье также не суйтесь, голубками сразу шлите мне весточку срочную да ждите добрый отряд витязей в подмогу! Это ясно? — князь вперился взглядом в Ратибора.

— Ясно-то ясно, да только я никуда не еду! — рыжеволосый исполин, также прекративший хохотать, спокойно взирал на Святослава в ответ. В обеденном зале мигом настала тишина. Все поражённо глазели на Ратибора.

— Не понял? Как так?.. — у владыки Мирграда отпала челюсть от удивления. — Почему, старче?..

— Да потому что ко мне в дом вломились сегодня трое лиходеев! И ты после этого хочешь отослать меня в какую-то дыру, до которой пути дней семь-восемь, не меньше! — Ратибор сурово сдвинул брови. — А о моих всё это время кто будет заботиться? Такие же балбесы, что пост свой недавно оставили по скудоумию?!

Святослав пришёл в себя, захлопнул рот, вновь откинулся на стуле и замолчал, сверля недовольным взором рыжего гиганта и при этом о чём-то думая. Потом нехотя понимающе кивнул и взглянул на Яромира: — Да-а-а, ситуация… Как будем её решать? Предложения?..

— Есть одно, — Яромир твёрдо смотрел на Ратибора. — Я тебе даю своё слово, дружище, что такого больше не повторится! Собственноручно выстрою пред собою всех засранцев, что стерегут покой твоей избушки, да доведу до их размякших мозгов следующее: оставить пост можно только в том случае, если я лично явлюсь да прикажу им это! Нет, даже не просто я, а вместе с князем! Вдвоём со Святом если обозначимся, только тогда, и никак иначе! Сегодня же объявлю всем плюс удвою охрану! Обещаю!

— Это вариант! — Святослав таращился, не отрываясь, на молодого богатыря, с сомнением зыркавшего то на него, то на воеводу. После сегодняшнего дневного происшествия тому явно было непросто принять нелёгкое решение оставить свою семью и уехать в дальний поход, на княжье задание.

— А ещё можно пустить слух, — Емельян хитро прищурился, косясь на Ратибора, — будто мало того что охрану у вашей избухи удвоили, так ещё и сам ты там заперся со своими! Мы же всё равно из города уезжаем, кто проверит?! Ну а при таком раскладе, коли будут думать, что ты дома безвылазно сидишь, кто к твоим сунется?!

— Ты, Емеля, совсем, что ль, сбрендил?! — Ратибор мрачно разглядывал веснушчатую физиономию княжьего племяша. — За моей ряхой приходят всякие дуралеи умалишённые, бывает, по несколько раз на дню в последнее время! Ты хочешь, чтобы они все ко мне в лачугу ломились, коль слушок такой пустить, как ты предлагаешь? Как раз в тот час, когда я отчалю на задание княжеское?.. Ты ку-ку, что ль?

— Ой, — Емельян растерянно захлопал очами. — Это я не подумавши… Но тогда, наоборот, пустим слух правдивый, что ты отбыл из Мирграда! Как раз по поручению важному! А на сколько и когда, умолчим, вот и всё! Крысёныш наш выдал себя, значится, более не опасен, а люди будут знать только то, что мы им сообщим! Соответственно, никто и ломиться в хоромы ваши не будет да рыскать по столице в поисках твоей приметной тушки! Если тебя нет в граде, то и семью твою пропадает смысл похищать в качестве приманки, ибо ты всё равно же далече находишься и ведать не ведаешь, что приключилась за напасть… Ну как, пойдёт такая загогулина?! — юный прощелыга с робкой надеждой вылупился на своего могучего товарища.

— Пойдёт, а?.. — Святослав, а вместе с ним и все в обеденном зале выжидательно уставились на Ратибора.

— Пойдёт… — оглядев своих приятелей, наконец, с неохотой пробасил тот, после чего поднялся из-за стола, закинул секиру на плечо и, грозно зыркнув напоследок, зловеще проворчал, переводя взгляд с Яромира на князя: — Но если, не приведи Сварог, вы не углядите за моими… Головёнки ваши бестолковые откручу обоим!.. Я сказал! — пудовый кулак глухо опустился на столешницу, мигом её переломив пополам. Опять раздался грохот сыплющихся на пол кувшинов, тарелок да подносов.

— Да чтоб тебя, шатун рыжий!.. Вычту из жалования!.. — только и смог прогундосить ошарашенно Святослав. — Причём за оба стола! И кружку!.. И за остальную посуду, косолапый буреломец!.. А также за моё испорченное настроение, слышишь?! — нервозно бросил правитель Мирграда в широченную спину уже хлопнувшего дверью в трапезную богатыря, шустро направлявшегося прочь из замка.

***

— Доведёшь ты так дядю как-нибудь, медвежонок, — несмело молвил Емельян споро топающему на выход из терема хмурому Ратибору. — Осерчает он на тебя да сошлёт опять на заставу какую аль подальше куда…

— Емелька прав, дружище, — поддержал княжьего племяша Мирослав, бредущий рядом. — Пыл-то поумерь свой! Только вроде ваша предыдущая склока поутихла, так ты по новой начинаешь…

— Я начинаю?! — Ратибор резко остановился и, обернувшись, насупленно вперился взглядом в русоволосого мечника. — Ко мне домой пришли, Мирка, ты врубаешься или нет?! За моими заявились, за Марфой, Буреславом и Властой! Припелёхай я на пару минут позже, быть бы беде, понимаешь?! Себя на моё место поставь! Если бы к тебе так заявились эти твари немытые, без приглашения, что бы ты чувствовал и как себя вёл, а?!

— Тут не поспоришь, Ратик, — встрял между ними Емельян, — но всё же благополучно разрешилось, зачем нагнетать…

— Вы чего, воины, цапаетесь меж собой, что ль?! Печальное зрелище!.. — раздался удивлённый девичий возглас. Недалеко от них, шагах в десяти стояла изумлённая Лютега, супруга Святослава, нос к носу столкнувшаяся с друзьями в одном из извилистых коридоров дворца княжьего, где не к месту и затеяли ненужный спор приятели. Двадцати пяти лет от роду, высокая белокурая красавица в ладно сшитом по фигуре бирюзовом шёлковом сарафане, богато украшенном заморским жемчугом, неспешно прошествовала к враз замолчавшим друзьям и, смущённо улыбаясь, остановилась напротив Ратибора.

— Ты уж прости меня, Ратиборушка! — виновато произнесла обворожительная княгиня, кокетливо наматывая на указательный пальчик один из своих золотистых локонов. — Неправа я была, когда на ведунью старую накричала, а опосля и тебе нагрубила! Столько всего навалилось в тот час недобрый… Хворь мужа нежданная совсем из колеи выбила… Не в себе я была, понимаешь? Надеюсь, без обид, рыжик?

— Да, конечно, чего уж там… — пробормотал несколько озадаченный Ратибор.

— Благодарю, мохнатик! — неожиданно стройная красотка привстала на цыпочки и чмокнула рыжебородого великана в левую щёку, после чего, задорно рассмеявшись, произнесла: — Уф, прям камень с души у меня… Бывайте, витязи, не держите зла, коль не всем угодила! — игриво стрельнув напоследок редкого, янтарного цвета глазками в опешившего молодого богатыря, очаровательная прелестница споро упорхнула прочь по коридору. За ней быстро посеменили две неприметные служанки да всегда немой как могила Брадигост, личный телохранитель Лютеги: дюжий суровый муж лет тридцати — тридцати пяти на вид, мельком хмуро покосившийся на Ратибора. В проходе повисло тягучее молчание. Трое товарищей ошарашенно переглянулись.

— Э-э-э, я не понял, Ратик, — к Емельяну первому вернулся дар речи, — что ента сейчас было?!

— Тот же самый вопрос, дружище!.. — Мирослав удивлённо взирал на друга детства, задумчиво почесавшего то место на щеке, куда его поцеловала капризная княгиня. — Надеюсь, это не то, что я думаю?.. Ты же шуры-муры не крутишь с женой Свята, нет?..

— Ты с разбегу кумполом о кладку кирпичную стукнулся, Мир? — Ратибор, хмуро глядевший вслед умчавшейся прочь прекрасной фее, посмотрел раздражённо на своего приятеля. — Я чего, по-твоему, ку-ку, что ль?.. Не путай меня с Емельяном!..

— Да кто же тебя знает…

— Заткнись, Мирка! И ты, Емеля, тоже молчи!.. Не заставляйте вас щелка́ть заместо орешков, телята неразумные!..