Охотник и змеелеопард

Александра Вадимовна Павлова, 2023

Путь домой – дело нелёгкое. Особенно, если ты относишься к оборотням и оказалась на охотничьих землях. Кругом опасности, ловушки и враги. Но змеелеопарды не сдаются и умеют везде находить друзей. Даже там, где их, казалось бы, быть не может. Только умеют ли охотники дружить? Ведь почти все они привыкли убивать магических существ ради денег. Возможно исключение из правил? И приживётся ли охотник в мире оборотней, сможет он их понять?

Глава 2. Старообрядцы и их причуды

Шелест шагов по опавшей листве мгновенно разогнал дремоту. Я огляделась, пытаясь понять, откуда ждать гостей и каких. Уже через несколько секунд чётко поняла, что это не охотники.

— Что-то случилось? — насторожился Крис.

— Где-то совсем близко старообрядцы. — ответила я.

Охотник подошёл спиной к дереву, чтобы никто не напал сзади, как это любят делать старообрядцы.

— Нога не болит? Стоять сможешь? — спросил он.

— Нет, не болит. — ответила я.

Меня поставили на землю. Нога уже полностью зажила и болеть не собиралась. А старообрядцы были всё ближе.

— И где этот охотничек? — раздался первый незнакомый голос.

— Где-то здесь. Похоже, вон за тем деревом притаился. — ответил ему другой.

— Как удачно он нам подвернулся! Будет кого в жертву рыкающему зверю принести. — снова заговорил первый.

— А зверь точно здесь пройдёт? Может ведь и обойти. — засомневался второй.

— Зачем он будет обходить, если здесь безопасно и со всеми почестями встретят? По любому, по нашим землям пройдёт. — это снова первый.

И такая уверенность! С почестями они встретят, как же! Из-за этих почестей сюда оборотни и не ходят, и я бы не пошла, не измучай меня так охотники.

— Не сбежит охотник-то? Они шустрые! — забеспокоился один из старообрядцев.

— Не сбежит. Зайдём с разных сторон и окружим. — уверенно ответил другой.

Двое старообрядцев появились одновременно с разных сторон и довольно заухмылялись.

— Охотник, да ещё и с подружкой! Какая удача! А я уж заудивлялся, что это охотник такой не прыткий попался, улизнуть не пытается. — сказал старообрядец повыше ростом и постарше.

— Совсем страх потеряли! Шастают по нашей территории, как по своей! — поддержал его младший.

— Охотника в жертву принесём, а его подружку на десерт зверю оставим. Вот обрадуется! — снова заговорил старший.

Да… Так обрадовалась, что челюсти от рыка, слишком несвойственного людям, свело. Меня мне же на десерт отдать хотят, дожила! Всё-таки взгляды старообрядцев неисправимы и спорить с ними бесполезно, проще обернуться в зверя и поговорить по-другому.

Приняла облик змеелеопарда и встала на все четыре лапы. Нашипела на притихших старообрядцев, а потом грозно прорычала:

— Зачем меня задерррррживаете? Мне ваша помощь не нужна, лучше не мешайте.

— Ой, извините, неловко вышло. Мы вам все планы и конспирацию порушили. Хотите, охотника вам в жертву принесём со всеми положенными обрядами? — спросил младший старообрядец.

От последнего предложения вся шерсть на мне встала дыбом, а хвост нервно стал хлестать по бокам.

— Мне некогда тратить время на ваши обряды! Я спешу! И вообще, охотник — моя добыча, а не ваша. Сама решу, что с ним делать и когда! — угрожающе зарычала я.

С неба полил дождь. Сначала капельками, потом усилился, и начался ливень. Я подросла, и весомость аргументов выросла вместе со мной раза в два. Только вот старообрядцы не из пугливых оказались и убегать не спешили.

Значит, придётся убегать нам. Развернулась к охотнику и зарычала уже на него, надеясь, что он поймёт. Лучше ничего ему сейчас не говорить, иначе проблем от старообрядцев потом не оберёшься, решат ещё его сами убить.

Кристиан всё понял и бросился убегать, я — за ним. Бегали от старообрядцев минут пятнадцать, хоть они за нами вроде бы и не погнались. Сначала я делала вид, что бегу за охотником, потом мы уже бежали наравне и одновременно остановились возле большого дуба.

Крис сел возле дерева, опёрся на него спиной и начал выравнивать дыхание, сбившееся от быстрого бега. Охотники сильно не устают от таких пробежек, поэтому отдышался он быстро. Я уселась рядом, уяснив для себя, что Крис никакого вреда мне причинять не станет, охотник из него получился так себе, но бегает хорошо. Сегодня мы словно поменялись местами, обычно он за мной гонялся, а я улепётывала со всех лап.

— Друзья? — спросил Крис, внимательно глянув на меня.

— Ну, пока ещё не совсем друзья, но официальный статус добычи ты уже получил. — фыркнула я.

— Добычи? А сколько там ещё статусов до друга? — спросил Крис, а потом не выдержал и рассмеялся.

— Нервное? — участливо спросила я.

— Наверно. Столько событий за одну ночь. — уже серьёзно ответил Крис.

Соблевыдра уркнула, подтверждая.

Неподалёку от нас обнаружилась груша. Перекусили зрелыми и сладкими плодами. Мне каждый был на два укуса, а соблевыдра всё доедала одну грушу, держа её передними лапками.

Потом решили сделать привал до вечера и отдохнуть. В большом дубу обнаружился вход в огромную «пещерку». Дерево было гигантским, поэтому в древесной «пещере» можно было не пригибаться ни мне, ни Крису.

Пока нашли кусок древесины, которым можно было прикрыть вход, чтобы снаружи было незаметно наше укрытие, в лесу совсем рассвело. Первым отсыпаться пошёл Кристиан, а я устроилась у входа и сделала две небольшие дырочки в коре, чтобы можно было видеть и слышать, что происходит снаружи.

Потом мы поменялись местами. Я свернулась в уголке клубочком.

— Совсем как кошка. — заметил Крис.

— Только со змеиной головой. — напомнила я.

Выспаться удалось. Проснулась я только когда совсем стемнело и от голоса Кристиана.

— Просыпайся, у нас тут неприятности. — сказал он и тронул за переднюю лапу.

Я быстро поднялась. Хорошо дрыхну, даже не почувствовала, как охотник подошёл ко мне.

— Что случилось? — спросила я.

— Здесь старообрядцы, и они, кажется, меня заметили.

— Только не говори, что выходил из этой пещерки.

— Выходил. Здесь обзор совсем маленький, хотел убедиться, что никого поблизости нет.

— Убедился?

— Очень. Кстати, я их уже слышу. Ты ведь что-нибудь придумаешь?

— Придумаю. А пока лучше помолчать и послушать, о чём они говорят. Вдруг всё-таки не заметили и мимо пройдут. — вздохнула я, понимая, что такое почти невозможно. Старообрядцы хоть и обычные люди, но уже много поколений живут в этих местах, и глаз у них зоркий, как у орла.

— Куда же он делся?

— В дуб спрятался, там углубление большое.

— В этот? Но здесь нет никаких углублений, даже и дупла нет.

— Всегда было и исчезло? Так не бывает. А вот и оно. Просто древесиной прикрыто, чтобы не заметили.

— Зверюга, у тебя охотник, случайно, не сбегал? Мы его нашли, иди сюда. Кис-кис-кис.

И эти туда же. Ну какая я вам кошечка? Я — змеелеопард. Я определила, что старообрядцев пять. От такого количества так просто, как в прошлый раз, не отделаешься. Хорошо, что резерв наполнился, и можно их прогнать магией. Мысленно предупредила всех находящихся поблизости животных, немного подождала и призвала стихию.

— Ой, что-то небо потемнело, а только что звёзды было видать.

— Дождь, наверное, опять будет.

Не угадали, старообрядцы, там град будет. С молниями.

— Что это? Град, странный какой-то, будто жалится.

— Хватит рассуждать! Уходим, переждём в безопасном месте, а потом охотника всё равно отыщем.

Отыщете, как же. Мы за это время, пока вы отсиживаться будете, уже до границы дойдём и до первых поселений успеем, если будем идти быстрым шагом.

Прислушалась. Вроде тихо, разбежались старообрядцы, попрятались. Можно идти. А говорили, что у меня дар бракованный попался. Очень даже полезный, от охотников и старообрядцев спасает.

— Протяни руку ко мне. — попросила я Криса.

Он без вопросов выполнил просьбу. Положила лапу на ладонь и представила, что вокруг Кристиана образуется защита, сквозь которую град не пройдёт.

— Всё, можно идти, град больше часа не продержится, нужно поторопиться. — сказала я.

Вышли из укрытия, а Кристиан тут же остановился и поймал одну из градин рукой. Руки она не касалась, висела в воздухе на защите где-то в сантиметре от ладони и искрила молнией.

— Ух ты! Град с молнией! Вот почему старообрядцы испугались и разбежались. — восхитился Крис.

— Давай, ты по дороге будешь любоваться. Закончится град и снова у нас будут проблемы. — попросила я.

— Хорошо. А тебя град не жалит? Мимо меня он облетает по дуге, а на тебя попадает. — заметил он.

— Нет, меня моя магия не жалит. А градины, попавшие в меня, просто растворяются в шерсти и хоть немного, но пополняют магический резерв.

— Зимка, а ты как? Всё хорошо? — спросил Крис у соблевыдры.

— Фыр! — отозвался синий зверёк.

— Ну что сразу фыр? Я за неё переживаю, а её это только забавляет.

— Соблевыдра тоже под защитой, но даже если бы её не было, до Зимки сквозь её шерсть ни одна молния бы не добралась. Забываешь, что твой зверёк особенный и магический?

— Порой забываю. Зимка с виду кажется маленькой и беззащитной, но я знаю, что соблевыдры очень быстрые, ловкие и зубастые зверьки.

К обеду добрались до первых домов дружественного оборотням поселения. В них останавливаться не стали, я чувствовала, что угроза нападения всё ещё есть. Не от старообрядцев, так от охотников, обошедших опасные земли стороной, но всё равно идущих по пятам. Здесь они чувствовали себя смелее, тут их никто не убьёт, могут только поймать, связать, да до границы спровадить. В четвёртом поселении остановились передохнуть. Впереди длинная дорога, не стоит упускать шанс восстановить силы, ведь они ещё пригодятся.

Нас пригласили в дом, накормили вкусными блюдами из фруктов, здесь веганская кухня была разнообразной и питательной, так как резерв значительно подрос. На Криса косились неодобрительно, в первую очередь на татуировку охотника и на охотничий нож на поясе, но ничего не говорили. Видели, что он меня не обижает, ножом не размахивает и ведёт себя прилично. Решила немного разрядить обстановку:

— Знакомьтесь, это — Кристиан. А у него на шее — соблевыдра Зимка. — представила я, а меня здесь все и так знают.

— Соблевыдра Зимка? Живая, что ли?

— Охотники же их убивают, перед тем как вокруг шеи обернуть.

— Наверное, я просто неправильный охотник. — отозвался Крис и протянул Зимке кусочек фруктового пирога.

Соблевыдра обнюхала незнакомую еду, потом взяла в лапки и быстро съела, оценив здешние кулинарные таланты. Все, кто был с нами за столом, тут же начали восторгаться и умиляться красивым синим зверьком.

Потом нам выделили комнату для отдыха с двумя кроватями. Ночью нужно будет выдвигаться, а пока нужно успеть отоспаться. Я свернулась на своей кровати клубочком и зевнула.

— Мне подежурить? — спросил Крис.

— Здесь не нужно. Если в первом поселении заметят опасность, нас предупредят, не сомневайся. Ни охотники, ни старообрядцы не смогут пройти незамеченными через три поселения.

Соблевыдра Зимка спрыгнула на кровать и, как и я, свернулась клубочком. Похоже, тут она не ощущала угрозы для своего друга и решила отдохнуть в любимой позе.

Когда открыла глаза, за окнами совсем стемнело. Из-за тёмных туч выглядывала половинка месяца, несколько звёзд блестели рядом с облаками. И громко трубил рожок, оповещающий об опасности, который меня и разбудил. Звук шёл из первого поселения, очень далёкий, едва различимый для человеческого слуха, но звучащий оглушительно для моих инстинктов. Раз, два, три, четыре, пять. Пять сигналов, пауза и повторение. Значит, всё-таки охотники. Старообрядцы лишний раз стараются не нарушать границы. Крис проснулся от того, как я резко села на кровати и умудрилась уронить хвостом стоящий рядом стул.

— Что там? Опасность?

— За нами увязались охотники. Никак у них из головы ценник за мою шкуру не выходит, успокоиться не могут. Видимо, будут до самого портала провожать.

— Где они?

— В первом поселении. Пора уходить, иначе они нас догонят. Лучше идти от них как можно дальше.

Приоткрыла лапами окно, легко спрыгнула с небольшой высоты одноэтажного домика на траву, боковым зрением наблюдая, как Зимка снова оборачивается шарфиком вокруг шеи Криса. Приземлившись, вдохнула холодный свежий воздух, напоминающий, что осень заканчивается, и ей на смену скоро придёт зима. Но нам холода не страшны — Крису сегодня выдали тёплую одежду, а мой мех меня и так прекрасно согреет, а скоро ещё и цвет поменяет.

А соблевыдрам не страшны ни лютые морозы, ни изматывающая жара. Им не опасна чужая магия, и они почти не уловимы. Но охотники научились ловить их в ловушки и использовать в своих целях. Хорошо, что теперь уцелевшие соблевыдры живут у нас.

Пробежались по лесу, а как устали, пошли обычным шагом. Время ещё есть, пока не стоит выдыхаться, идти до следующих поселений долго. Я приняла для разнообразия человеческий облик.

— Мы не сильно спешим? А охотники нас не догонят? — спросил Крис.

— Охотники до сих пор не могут справиться с полосой препятствий в первом поселении, а им предстоит ещё три. За это время их ряды сильно поредеют, часть отправится в обезоруженном и связанном виде обратно на свою границу. Противоохотничьих ловушек здесь много — сетки, петли, ямы и сами жители поселений им спокойно пройти не дадут. Часть жителей по старым традициям с вилами за ними гоняться будут. Зря охотники решили идти по короткому пути. Им теперь долго придётся разбираться с ловушками и препятствиями, возникающими из ниоткуда.

— Если этих ловушек так много, по почему на меня ни одна не сработала? Или есть обходные пути?

— Конечно, есть. Невозможно же на каждом сантиметре ловушек наставить. Но, чтобы по ним идти, надо знать, где находятся ловушки, а охотники не знают. Кстати, ловушки настроены на охотничье оружие и срабатывают только на вооружённых охотников.

— А если бы охотники пошли в обход поселений?

— Тогда бы они прошли дольше, поселения идут полосой по пятьдесят домов, у каждого — большой участок с ловушками. Но при этом охотники потратили бы меньше сил, ну и дошли бы полным составом. Но им же охота напролом, они хотели застать меня врасплох, а при этом попались сами. Теперь же, кто выберется, ещё полдня без сил валяться будет.

Шли всю ночь до утра. Потом остановились отдохнуть и перекусить сливами, сорванными с дерева.

— А сколько ещё до следующего поселения? — спросил Кристиан.

— Столько же, сколько прошли ночью. Ещё пройдём или тут устроим привал?

— Идём, я пока не устал, да и ты тоже. Холодает, скоро снег ляжет. — заметил он.

На пожелтевшей траве виднелась морозная корочка — иней. У всех веточек, листьев и камней были красивые белые контуры, которые совсем скоро растают на солнце.

Я обернулась в зверя, чтобы почувствовать хрустящий под лапами иней. От него по лапам пробежал холодок, который означал, что моя водная магия начинает перестраиваться на зимний режим. После первого снега я ещё и линять начну.

Полюбовалась, не сбавляя шага, на ледяное продолжение каждой моей шерстинки, означающее, что магия уже меняется и теперь ждёт только снега, чтобы закончить своё перевоплощение.

— У тебя иней на шерсти, и на ушах будто кисточки ледяные. Магия меняется с приходом морозов? — догадался Крис.

— Меняется, вместе с окрасом шерсти. — подтвердила я.

— Летом ты можешь вызывать град с молниями, а зимой что? — полюбопытствовал он.

— Не знаю. После моего первого вызова стихии, закончившегося жалящим градом, мой дар признали опасным и зимой экспериментировать не дали. Но если будет угрожать опасность — призову стихию и посмотрим, как она будет себя вести. — ответила я.

— Интересно, что это может быть? Снежинки с острыми краями или, может быть, сосульки, летящие с неба. — фантазировал вслух Кристиан.

Я зябко поёжилась, представив себе такие картины. Сколько же повреждений и пострадавших будет! Ну их, эти эксперименты, только если уж совсем вынудят.

К вечеру с несколькими перерывами мы добрались до поселений. В первом останавливаться снова не стали, дошли до третьего — крайнего. Там нас покормили, и мы смогли отдохнуть до утра.