Королевство Крови и Огня

Алеся Троицкая (2024)

— Я, Адель, отверженная и заклейменная убийцей, низвергнута в бездны инфериума. Но даже в этой беспросветной тьме, среди чудовищ и падших душ, я храню верность своей мечте и любви всей жизни.Мой возлюбленный Николас, поддавшись тьме, стал нейзери — порождением мрака, способным погубить мир. Но я верю, что в его душе еще теплится свет, и я готова на все, чтобы спасти его от безумия. Даже если придется пройти через все круги ада.В лабиринтах инфериума мне встретился неожиданный союзник — загадочный Корвус, мой друг с туманным прошлым. Вместе мы пытаемся отыскать Николаса и остановить грядущий апокалипсис, но над нами незримо нависает тень богини смерти Мортис. Я чувствую, как она наблюдает, оценивает, плетет свои сети.Что я для нее — пешка или козырь в ее игре? Не знаю. Как и не знаю, какую цену придется заплатить за дружбу Корвуса и спасение любимого. Но я готова на все. Страх, боль, безнадежность — я приму любые испытания, лишь бы вырвать Николаса из лап тьмы. Или умру, пытаясь.

Глава 2

Утро в темнице началось с лязга отпираемой двери и грубых окриков. Двое иссаров в длинных черных плащах с глубокими капюшонами ворвались в камеру и рывком подняли меня с холодного каменного пола. Один из них откинул капюшон, явив молодое, но безжалостное лицо. Его глаза — цепкие, пронзительные — были при этом совершенно пусты, будто подернуты мутной пеленой. Ни искры тепла или сочувствия, лишь холодное безразличие палача.

Второй страж так и остался с надвинутым на лицо капюшоном, но даже скрытый в тени, он излучал ауру подавляющей силы и едва сдерживаемой агрессии. Когда иссар рывком поставил меня на ноги, я невольно поежилась. От этих людей веяло опасностью, леденящей душу.

— Шевелись, — прорычал тот, что с открытым лицом, толкая меня в спину.

Меня вывели в сырой полутемный коридор, а затем вверх по узкой винтовой лестнице. Двое конвоиров шагали по бокам, зажимая меня меж собой стальными тисками. Я кожей чувствовала их настороженные взгляды, готовые пресечь малейшую попытку к бегству.

Некогда роскошное бархатное платье, ставшее за ночь в темнице грязной рванью, не спасало от пробирающего до костей холода. Ноги заплетались от долгого сидения в тесной камере, мышцы затекли и ныли. Холодный воздух обжигал легкие, от затхлого запаха плесени к горлу подкатывала тошнота.

Когда мы поднялись в верхние ярусы замка, в нос ударил сладковатый аромат благовоний и раскаленного воска. Сквозь высокие витражные окна лился тусклый утренний свет, после мрака темницы резавший глаза. Я невольно зажмурилась, пытаясь унять боль под веками.

Иссары провели меня анфиладой пышных залов и галерей, украшенных гобеленами и увенчанных хрустальными люстрами. Прежде это великолепие восхищало, но сейчас казалось издевательски фальшивым. Будто сам замок глумился над моей бедой.

На каждом шагу я чувствовала на себе пристальные взгляды и слышала за спиной возбужденный шепот. Студенты всех курсов и факультетов высыпали из аудиторий, провожая нашу процессию глазами. Многие были облачены в траурные одежды! Лицемеры! А ведь когда погиб профессор Уиллоуби — всем было плевать.

Кто-то таращился на меня с любопытством и плохо скрываемым страхом, кто-то кривил губы в брезгливой усмешке. Презрение и ужас, вот что я теперь внушала. Никому и в голову не приходило усомниться в моей виновности.

— Глядите-ка, ведут Адель Рилиек! Ту самую, что прикончила целую вереницу любовников!

— Еще бы, сначала бедняга профессор Уиллоуби, потом красавчик Кристиан, а под конец и наш золотой мальчик Николас!

— И ведь главное, прикидывалась такой скромницей. А сама тихой сапой изводила лучших мужчин академии!

— Ставлю десять золотых, ее прилюдно повесят в столице. А может, даже колесуют — для острастки прочим ведьмам.

Обрывки разговоров накатывали со всех сторон удушливой волной, выбивая почву из-под ног. Горло сжимали спазмы тошноты пополам с истерическим смехом. Это безумие, какой-то дикий фарс! Неужели иссары и вправду скормили всем байку о том, что я извела Николаса и еще двоих?

Ник ведь обратился в нейзери у меня на глазах, поглощенный собственной тьмой. Но похоже, здесь об этом никто даже не подозревал. Зато охотно смаковали небылицы о моей кровожадности и коварстве.

Я с трудом удерживалась от слез. Предательство жгло каленым железом, горечь разочарования душила. Те, кого я привыкла считать друзьями, с готовностью поверили в самую чудовищную ложь. И теперь упивались моим падением, бросая в спину камни презрения.

Гомон голосов внезапно стих, будто отрезанный ножом. Я подняла глаза и увидела в конце галереи две до боли знакомые фигуры — Амелию и Селесту, закутанных в черные траурные платья. Плотные вуали скрывали их лица, но я сразу их узнала. Предательниц, оболгавших меня на допросе, чтобы выслужиться перед Фэйрфаксами.

Амелия, увидев меня, вдруг сорвалась с места. С диким криком она подлетела ко мне и вцепилась ногтями в лицо, царапая щеки. Вуаль слетела, явив покрасневшие от слез глаза, в которых плескались боль и неподдельная ярость.

— Ты, подлая тварь! — визжала Амелия, хлеща меня по щекам. — Как ты посмела отнять его у меня? Забрать Ника, любовь всей моей жизни! Лучше бы ты сдохла, мразь!

Стражники кое-как оттащили от меня обезумевшую девушку. Я стояла, пошатываясь, чувствуя на разодранной щеке теплую кровь. Иссары, что вели меня, ощутимо напряглись. Их пальцы крепче стиснули мои локти, а взгляды забегали по сторонам, высматривая новую угрозу.

— Прости ее, она вне себя от горя, — произнес за спиной до тошноты сочувственный голос.

Я обернулась и встретилась взглядом с васильковыми глазами Селесты. Траурная вуаль оттеняла фарфоровую бледность ее кожи. Бывшая подруга смотрела на меня с нарочитой печалью, чуть склонив головку набок. На точеном личике застыло скорбное выражение, но в глубине зрачков плясало злое веселье.

Меня пронзило недоумение пополам с обидой. За что, ну за что Селеста так меня ненавидит? Ведь мы почти не общались до того, как я сблизилась с Ником и его компанией. Я никогда не переходила ей дорогу, не задевала ни словом, ни делом. Почему же сейчас в ее глазах столько злорадства и неприкрытой враждебности?

Будто подслушав мои мысли, Селеста вдруг скривила губы в презрительной усмешке. Процедила еле слышно, так, чтобы уловила только я:

— Ты получишь по заслугам, Адель. Так всегда бывает с теми, кто встает на пути истинного предназначения. Кто мнит себя умнее древних законов бытия.

Она выделила голосом"истинное предназначение", и меня прошиб озноб. В этих словах было что-то зловещее, мистическое. Будто Селеста говорила не о законах академии или королевства, а о чем-то неизмеримо более великом и первобытном.

— О чем ты? — пролепетала я пересохшими губами. — Какое предназначение? Я ничего не понимаю…

Васильковые глаза Селесты полыхнули нехорошим огнем. На миг мне почудилось в них что-то темное, древнее, совсем не человеческое. Но миг спустя наваждение исчезло, и она вновь стала прежней — скорбной подругой с постной миной.

— Неважно, — отрезала Селеста. И ее голос раздался в моей голове. — "Ты свой выбор сделала. Теперь пожинай плоды. И да, время на исходе, твое поражение близко".

Я отшатнулась, а она уже начала картинно причитать:

— Адель, милая, за что же ты так с нами? Мы ведь любили тебя, верили… А ты предала наше доверие. Жестоко обманула, прикинувшись невинной овечкой. Теперь из-за тебя погиб цвет нашей академии! И бедный Николас…

С этими словами она отвернулась и что-то зашептала на ухо всхлипывающей Амелии. А я осталась стоять, оглушенная и растерянная. В душу закралось нехорошее предчувствие, что я невольно оказалась вовлечена в какую-то древнюю игру. Марионеткой в руках тех, чьи мотивы и цели пока не в силах постичь.

Конвоиры вновь рванули меня за руки, принуждая идти вперед. Я покорно плелась, низко опустив голову. Изо всех сил старалась не смотреть на перешептывающихся студентов, не слышать их ядовитых смешков.

Казалось, даже стены вокруг источают неприязнь и желчь. Портреты давно почивших магистров глядели со стен надменно и осуждающе. Витражные блики ложились на пол пугающе-алыми пятнами, словно потеки крови.

Нервы были натянуты до предела. Каждый шорох, каждая тень заставляли внутренне сжиматься. Я чувствовала, как атмосфера вокруг накаляется и сгущается, будто перед грозой. Воздух словно наполнился разрядами тока, от которых волосы вставали дыбом.

Иссары тоже ощутили неладное. Они заозирались по сторонам, на ходу нашептывая охранные заклинания. Пальцы их то и дело касались рукоятей мечей, а шаги становились все быстрее и тверже.

Что-то приближалось. Что-то ужасное и неотвратимое надвигалось на нас из призрачных теней. Я знала это с пугающей ясностью. Чуяла всеми фибрами души, каждой истерзанной нервной клеткой.

Конец галереи уже замаячил впереди, когда вдруг воздух помутнел и задрожал, словно от невыносимого жара. Пространство пошло рябью, на миг размывая очертания предметов. Люстры над головой угрожающе закачались, разбрасывая по стенам пляшущие тени.

И в следующий миг прямо перед нами разверзлась непроглядная тьма. Гулкая, осязаемая, излучающая мертвящий холод. Она поглощала свет, крала дыхание, вымораживала сами кости. Ее чернильная глубина, казалось, простиралась в самое сердце бездны.

Толпа студиозусов отхлынула назад, сдавленно вскрикивая от ужаса. Воцарилась гробовая тишина, в которой грохот моего пульса казался оглушительным.

А затем тьма хлынула жадным потоком, словно прорвавшая плотину вода. Во все стороны полетели сгустки живой, неправильной материи. Они шевелились, извивались, тянулись к застывшим в шоке людям.

Из мутных всплесков поднялась гротескная фигура. Чудовищное создание. Его конечности подергивались и корчились, сочились черным гноем. Пасть, полная острых клыков, разверзлась в беззвучном крике.

Существо, сгустившееся из первородного мрака, шагнуло в коридор. Огромное, массивное, облаченное в истлевшие черные лохмотья. Его тело беспрестанно менялось, перетекало, словно было соткано из дыма и теней. Руки с громадными кривыми когтями, способными пропороть насквозь, хищно подрагивали.

И там, в самом сердце этой тьмы, вспыхнули два багровых огня. Немигающие, пылающие, исполненные неизбывной ярости и голода. Чудовищные глаза, не ведающие ни тепла, ни милосердия.

Это был не просто монстр, вырвавшийся из недр Инфериума. То был сгусток самой скверны, квинтэссенция запредельного кошмара. Исчадие, рожденное самой Тьмой — голодное, безумное, не ведающее преград.

Иссары отшатнулись, выхватив клинки. Полыхнула сталь, взвизгнули боевые заклятья. Со стен сорвались портреты, рамы разлетелись в щепу. Витражи брызнули разноцветными осколками, усеяв пол сверкающей крошкой.

На долю секунды все застыли, будто парализованные ужасом. А потом тварь издала утробный рев и ринулась вперед. Когти со свистом рассекли воздух, и голова ближайшего ко мне иссара отлетела с плеч, как срубленная топором. Кровь брызнула фонтаном, окропляя стены и пол.

В галерее словно прорвало плотину. Студенты с воплями ужаса бросились врассыпную, сметая все на своем пути. Профессора выхватили артефакты, на ходу выкрикивая защитные заклинания. Иссары с ревом набросились на монстра, рубя и колотя его клинками.

Но чудовище будто не замечало нанесенных ран. Мечи застревали в чешуйчатой броне или просто вязли в склизкой, вечно перетекающей плоти. Заклятия профессоров отскакивали от твари, рассыпаясь снопами искр.

А существо меж тем крушило и терзало, упиваясь кровью и криками боли. Когти взлетали и опадали, превращая людские тела в рваные лоскуты. Зубы с хрустом впивались в кости, дробя и перемалывая.

В какой-то миг мне показалось, что багровые глаза твари уставились прямо на меня. В их глубине промелькнуло нечто странное, почти осмысленное. То ли узнавание, то ли мрачное удовлетворение хищника, настигшего цель.

И я похолодела. Поняла с кристальной ясностью — эта бойня, это чудовищное побоище затеяно именно ради меня. Тварь из бездны пришла по мою душу, дабы утащить на самое дно преисподней. В свое царство вечной тьмы, где нет ни надежды, ни спасения.

Ноги будто приросли к полу, а горло сдавил ледяной спазм ужаса. Но я усилием воли заставила себя сделать шаг. Улучив момент, когда монстр отвлекся на атакующих его иссаров, я стрелой бросилась прочь. Лавируя между визжащими студентами и грудами обломков, петляя как загнанный заяц.

Кто-то вцепился мне в рукав, потянул назад. Я рванулась из последних сил, послышался треск ткани. Ветхий рукав оторвался по шву, и я кубарем полетела вперед, распластавшись на чьей-то спине.

Удар о пол выбил воздух из легких. В висках стучало, в ушах звенело от чудовищного рева твари. Но медлить было нельзя. Пересилив боль, я вскочила на четвереньки и быстро поползла вдоль стены, царапая ладони и колени о каменное крошево.

Проскочив мимо застывшего в ступоре профессора, поднялась на ноги и со всех ног помчалась по бесконечным переходам. Страх гнал меня вперед, не позволяя перевести дух. Позади слышался грохот, крики и лязг мечей — монстр прорывался сквозь заслон, сминая любое сопротивление.

Краем сознания я отметила, что ноги сами несли меня знакомым путем — в старое крыло замка, туда, где располагался кабинет Корвуса. Место, где я когда-то проводила долгие часы в компании загадочного профессора, склоняясь над древними картами и фолиантами…

В глубине души теплилась безумная надежда, что Корвус все еще там. Что он выслушает меня, поверит, поможет разобраться в этом кошмаре. Ведь он единственный, кто всегда понимал меня как никто другой. Кто видел истинную суть, скрытую за масками и слухами.

Я цеплялась за эту мысль, как утопающий за соломинку. Корвус — моя последняя надежда, мой шанс на спасение. Он не может предать, не может отвернуться, как Селеста и остальные. Иначе… иначе мое сердце просто не выдержит.

Вот и знакомая дверь — массивная, надежная. Я едва не вышибаю ее с разбегу, влетаю внутрь… И застываю на пороге, потрясенная увиденным.

Кабинет, который я помнила уютным, чуть захламленным, но живым — был полностью разорен. Нет, скорее заброшен, превращен в склеп. Словно десятилетия никто сюда не наведывался.

Мебель была перевернута, обивка кресел висела клочьями. Книги валялись вперемешку с осколками витражей и покрывались огромным слоем пыли и паутины. А сам Корвус… исчез. Будто и не было никогда.