Долина вечных. Свет и тени

Алиса Дрим (2024)

Кейра — талантливая резчица из народа ремесленников, обладает даром звать воду. Зовущие нужны империи для собственных целей, поэтому тех, кто не желает сдаваться добровольно, забирают насильно. Чтобы получить денежное вознаграждение за выдачу зовущего, жители деревни ремесленников сдают девушку страже. С момента предательства и в цепях пленницы начинается путь Кейры. Ее отправляют в академию, чтобы в дальнейшем империя могла использовать ее и других зовущих на войне или для изучения таинственного купола Долины вечных, населенного опасными существами — тенями. Чтобы выжить под куполом, где нет света и воздуха, а каждое существо желает тебя уничтожить, Кейра должна сработаться с остальными членами команды. Но музыкант, бывший заключенный, слепая, бастард и девушка, дрожащая даже от мысли об опасности — не похожи на команду, у которой есть шансы вернуться из первого же похода. Единственным спасением для них может стать наставник, внимание которого Кейра привлекла своим даром.

Глава 5

Рано утром снова пришла девушка, которая работает на академию. Она посоветовала не опаздывать к месту общего сбора, забрала у нас тканевые полосы и дала новые, тоже белые, но с символом. На каждой полосе изображалось солнце с черной серединой. Девушка раздавала их, глядя на нас с явным интересом.

‒ Что это? ‒ спросил Крайм, когда взял свой тканевый браслет.

‒ Символ Шейда. Это значит, что вы ‒ его команда.

От нее повеяло непониманием и любопытством. Крайм оторвал взгляд от полосы и посмотрел на девушку исподлобья.

‒ Солнечное затмение? ‒ уточнил он. Девушка кивнула, ее интерес и непонимание только усилились. Крайм поднял бровь.

‒ Добрый знак, ничего не скажешь.

‒ Любопытно, что Шейд выбрал вас, ‒ сказала девушка со своей привычной улыбкой. Она пояснила, что у каждой команды теперь свои полосы с символом наставника. ‒ Если вы останетесь живы после испытания, то полосы заменят на серые у всех, кто его пройдет. На них окажется символ наставника с номером команды. Это будет значить, что вы состоите на официальной службе империи и принадлежите академии зовущих.

Она посоветовала отправиться за конвертом и идти к месту сбора. Крайм надел свой браслет и молча вышел следом за девушкой. Он ничего не сказал, но все поняли, что Крайм отправился за письмом. Свой браслет я закрепила выше локтя. Он легко регулировался по длине.

Я надела новые вещи, которые купила накануне, заплела волосы в косу, стоя перед зеркалом, и закрепила конец широкой эластичной лентой, которую тоже взяла из дома. Мочка уха почти не болела. Я оставила серьгу в виде полумесяца во втором ухе, и теперь с одной стороны были кристаллы зовущих, а с другой ‒ луна из кости, словно я теперь состояла из двух частей.

Крайм вернулся со странным выражением лица. Он принес белый конверт с символом солнца и молча положил его на стол. Конверт был распечатан.

Тай взял письмо и прочел вслух:

‒ Бегать вокруг академии.

Дальше было написано, как много и как часто ‒ два раза в день, каждый день, с увеличением времени, в ритме, который указал Шейд. Все переглянулись. Больше ничего написано не было. Почерк Шейда оказался прямым и твердым.

Следующая волна удивления настигла нас, когда на место сбора команд явились все наставники, кроме Шейда. Он не пришел. Другие группы косились на нас с интересом и непониманием. Впервые я ощутила эмоцию, идущую от Крайма, это было глубокое замешательство. Отзвук исчез почти сразу, едва я успела его уловить.

Наставники начали беседовать с командами, вели их на площадки для тренировок. Нам ничего не оставалось, кроме как бегать вокруг академии. Для этого существовала специальная круговая дорожка, вымощенная ровным плоским камнем. Айна бежала со мной за руку, отчего мы снова собирали буквально все взгляды тех, кто шел мимо. Крайм прерывающимся голосом сказал, что его теперь очень смущает фраза в письме, гласившая «каждый день».

И действительно, на следующее утро Шейд тоже не пришел. Команды начали тренировки с использованием стихий, а мы снова только и делали, что бегали по указанной в письме схеме. В этот же день начались занятия в общих залах. Их вели наставники, все новые зовущие сидели за длинными деревянными столами.

Нам рассказывали о куполе и о тенях. О долине. И оказалось, что я знала не просто мало, я не знала почти ничего.

Под куполом всегда держалась одна и та же температура, и зимой и летом. Там всегда было темно, как в глухую чернильную ночь. Так что не только сам громадный колпак был черным, но и все, что под ним. В каждой команде обязательно присутствует хотя бы один человек, зовущий свет, иначе под куполом просто никто ничего не увидит и не сможет ходить. Свет не дает бесплотным теням нападать на зовущих. Кроме того, воздух в долине ядовит и тяжело вдыхаем, поэтому как минимум еще два зовущих в команде обладают навыком звать стихию воздуха.

Юрай превратился в каменное изваяние, едва услышал это. Те, кто зовет воздух, должны создать купол для дыхания над каждым членом команды и держать его, пока вся группа находится в долине. Тот, кто окажется без купола, задохнется или, получив порцию чужеродного воздуха, отравится и очень быстро умрет.

Пока все это рассказывал седой наставник по имени Орн, в зале стояла гробовая тишина. Даже Крайм сидел в недвижной закрытой позе. Судя по выражению его лица, он тоже многого не знал.

Внутри купол разделен на зоны по принципу концентрических окружностей или, как сказал наставник, по принципу мишени. Кольца имеют границы, и их называют кругами. Первый круг ‒ внешнее кольцо, самый слабо заселенный тенями и наименее опасный, но не очень протяженный по толщине. Внутри него по кругу как раз стоят статуи стражей долины на равном расстоянии друг от друга, по всему огромному периметру. Это каменные статуи высотой в три человеческих роста. Они убивают любого, кто не умеет звать, причем сила стражей невидима. Человек просто падает замертво.

Второй круг ‒ один из самых опасных из тех, что пока удалось открыть. Это защитное кольцо, где в большом количестве находятся разные статуи с атакующей способностью. Кроме того, этот круг заселен тенями так густо, что через них порой едва можно пробиться. Именно там будет проходить испытание. Кроме второго круга найден вход только в третий и четвертый. Дальше пройти не удалось. Наставник назвал третий круг «Сады и теплицы» и ничего о нем не рассказал, уточнив, что наша главная задача ‒ это второй круг. Если мы выживем там, то сможем ходить дальше, в глубину долины. Тогда уже следующие круги и их открытие станут нашей заботой.

Дальше Орн велел точно и подробно записывать все его слова. Наставник рассказывал о тенях ‒ существах разных видов, без плоти и разума, сгустках воздушной черноты разных форм и размеров, в зависимости от их вида. Тени вселяются в тела животных и людей. Это называется заражением. Затем он стал рассказывать о видах теней, и все зовущие продолжали записывать за ним. Зал поглотила давящая тишина. Никто не разговаривал, не отвлекался. Никому не хотелось упустить нечто важное, что может потом спасти собственную жизнь. Наставник Орн двигался по залу размеренным шагом, руки он держал за спиной.

‒ Самые распространенные тени ‒ это угли. Их больше всего. Угли ‒ главная проблема на сегодняшний день, так как именно они в большей степени просачиваются через бреши купола и нападают на окрестности. Запомните: ни одна бесплотная тень, из любой касты, не может находиться при свете, но прекрасно держится за пределами купола в сумерках и темноте, так что просачиваются они ночью. Едва попав в любое живое тело и заразив его, тень обретает плоть и, как следствие, способность переносить свет, потому что само тело человека или животного легко переносит его. Угли под куполом часто не воплощены, они висят над землей черным подрагивающим пятном, перемещаются резкими скачкообразными движениями. Нападают стремительно, вселяются в людей и животных. Все существа, зараженные углем, будь то люди или животные, имеют черные глаза, так что не останется даже белка. У них появляются заостренные зубы, из которых выделяется черная жидкость. Это тоже характерная особенность углей.

Мы с Айной переглянулись, хотя видеть она не могла.

‒ Эти тени, заражая людей, лишают их рассудка, и те становятся опасными. Убивают, ведут себя как безумные. Тонут, прыгают с крыш. Очень часто бегут в купол и умирают там. Но самое печальное, что они заражают безумием других людей, если черная жидкость попадает на чужое тело. Поэтому зараженного углем нужно убить как можно быстрее.

Юноша неподалеку от нас приподнял руку. Он уточнил, есть ли возможность как-то спасать зараженных и их жертв. На это наставник лишь покачал головой и сказал, что зараженного углем уже не спасти. Только убить. И сделать это нужно быстро, чтобы тот не успел заразить безумием окружающих. А уже они, в свою очередь, не так опасны, ведь тени в них нет, у них будто повреждаются все связи в голове, и они становятся недееспособными.

‒ Угля, воплощенного в человеке или в животном, можно убить любым способом, каким можно убить обычное живое существо. Оружием или зовом боевой стихии. Он уязвим так же, как любой смертный. А невоплощенного угля, то есть бесплотную тень, можно лишь отогнать. Лучше всего это делать огнем или молнией. Главное защитное оружие против них ‒ свет. Именно тот, который горит от зова. Он для них ‒ как барьер. Среди боевых стихий огонь отгоняет углей лучше всего. Главное правило ‒ не приближаться к углям без хорошей освещенности всего тела. Они бросаются на жертв стремительно, вселяются через кожу. Одежда и любая защита им нипочем. Поверьте, даже если вы будете с ног до головы закованы в броню ‒ им хватит крохотного участка вашего тела или простой щели. Они вселяются в жертв мгновенно. Член команды, который заражен углем, тут же становится опасен. И от него нужно избавляться сразу. Так же, как от любого другого зараженного.

В зале висела не просто тишина, а тяжелое онемение. Наставник говорил твердо и спокойно, для него это было работой и обыденностью.

‒ Следующие тени ‒ прыгуны. Они почти всегда воплощены, заражают мелких животных, чаще всего средних грызунов. Прыгуны имеют острые когти. Бросаются на человека, если видят в нем угрозу или если очень голодны. Чаще всего они прыгают на лицо.

‒ Боги, я сейчас упаду в обморок, ‒ прошептал Юрай почти неслышно. Крайм покосился на Мейли, но та сидела и писала нетвердой рукой.

‒ Прыгуны строят ловушки, ‒ продолжил наставник. ‒ Они собираются группами и рассаживают по земле парализующие мхи и растения. А те, в свою очередь, подвижны. И стоит в них наступить, как вас ужалят побеги, пробившись сквозь любую одежду или обувь, и вы застынете, получив под кожу яд. Сами прыгуны вас, может, и не тронут, если не голодны, но другие тени ‒ очень даже тронут. Для них как раз и строятся ловушки. Прыгуны редко просачиваются наружу, через бреши, в основном они заняты рассаживанием растений под куполом.

Наставник подождал, пока все закончат записи. Он ходил неспешно, меряя шагами зал.

‒ Следующий вид ‒ простейшие. Самые безобидные тени из всех. Они почти всегда воплощены. Вселяются в мелких животных, непременно имеющих лапы с пальцами. Простейшие под куполом не представляют для нас опасности. Они заняты переработкой падали, которую иногда скармливают пожирателям. Также простейшие передвигают растения, плоды, камни, предметы, они совершают постоянные хаотичные действия, и для нас не представляют ни интереса, ни угрозы. Поэтому на них мы останавливаться не будем. Следующие тени ‒ пожиратели.

Крайм смотрел с напряжением и потирал висок. В зале повисло давящее ожидание.

‒ Пожиратели почти всегда воплощены, ‒ продолжил Орн. ‒ Это крупные тени, которые все чаще в последнее время просачиваются через бреши купола, но не так активно, как угли, и действуют в основном под куполом. Пожиратели как правило ‒ большие животные, вроде волков, реже ‒ медведей. После заражения у любого существа, в том числе и у человека, появляются ряды острых зубов, и оно жадно поглощает все, что имеет плоть. Именно для них прыгуны строят ловушки, чтобы те поедали недвижных жертв. Их отгоняет звук, свет и гораздо хуже ‒ боевые стихии. Несмотря на угрожающий вид, они не так быстры и стремительны, как угли. Именно поэтому им нужны парализующие ловушки.

Все ждали, когда виды теней закончатся. Но этого пока не происходило. Наставник, будто уловив настроение зала, уточнил, что расскажет лишь о тех видах, что пока известны, а внутри, дальше в кругах, могут быть новые тени.

‒ Чудесные новости, ‒ мрачно буркнул Крайм.

‒ Итак, следующий вид теней, пожалуй, самый необычный. Это иллюзоры.

Зал снова наполнился шорохом грифелей, шепчущих о бумагу.

‒ Иллюзоры никогда не воплощаются. Не было еще ни одного такого случая. Они остаются только в виде тени. Полупрозрачной, плохо видной. Они всегда выбирают возвышения, чаще всего деревья. Имеют небольшой размер и создают иллюзии, накладывая их на пространство. Это может быть что угодно: чистая почва под вашими ногами, а на самом деле ‒ яма, в которой сидит другая тень, например, уголь. Это может быть свободный проход или предмет, который вам будет очень интересен, а под иллюзией обычно находится ловушка. Так что вы побежите за артефактом и окажетесь парализованы, а рядом обычно гуляют пожиратели.

Больше чем у половины зала были застывшие лица или слегка расширенные глаза. Удивительно, что люди иногда выдают настолько похожие реакции, хотя друг друга не видят, и их внимание полностью приковано к чему-то.

‒ Иллюзии сильно искажаются зовом стихии звука, ‒ сказал наставник. ‒ И звук ‒ лучшее оружие против этих теней и их морока. От звука иллюзии идут дрожащей рябью, и вы сразу начинаете видеть, где они есть, где начинаются и заканчиваются, а где пространство настоящее. Кроме звука помогает найти морок еще и свет. От него иллюзии иначе преломляются, не совсем естественно освещаются ‒ так могут быть обнаружены искажения. Не так хорошо и очевидно, как от звука, к сожалению. Но все же они видны. Поэтому стоит смотреть внимательно. Стихия воздуха тоже проявляет иллюзии, но куда хуже света и звука. Иллюзора нужно обнаружить и отогнать, ударив по нему прицельно. Как только он улетит, все его труды рассеются, а их может быть несколько в рамках видимости. Атаковать иллюзора нужно звуком или воздухом. Боевые стихии с ним не работают.

Наставник Орн прошелся взад-вперед. Он долго молчал, прежде чем продолжить.

‒ Последний вид теней из тех, кого нам удалось обнаружить, ‒ охотники, ‒ он сделал паузу. Его голос звучал сухо. ‒ Это самые малочисленные и самые смертоносные твари. Именно они убили больше всех зовущих. Когда не воплощены, они представляют собой звероподобную тень, она даже движется как зверь. Она заражает человека через рот и нос, затекает в дыхательные пути. Также эти тени заражают и животных. Охотники ‒ преследователи и убийцы, у них острые клыки и когти, они очень быстры, под куполом их невозможно серьезно ранить и убить. Ни стихией, ни оружием. Ничем. Если вы глубоко в кругах и охотник вас заметил ‒ он найдет вас везде, куда бы вы не спрятались. Этот вид теней охотится именно на людей. И едят они преимущественно людей. Иногда угли заражают для них жертв снаружи, и те, обезумев, прибегают в купол. Так охотники едят за неимением возможности выбираться наружу. Во всяком случае, пока не имеют, ‒ добавил он сдавленно. ‒ И станем надеяться, что так и будет. Единственное спасение от охотника ‒ бежать. Бежать из купола так быстро, как только вы способны. Их можно лишь постараться ранить, чтобы хоть немного задержать. Этот вид теней никогда не выходит из купола. И спастись от охотника можно только покинув долину.

Никто из членов нашей команды не шевелился, но я ощутила исходящие от них похожие эмоции. У них был почти одинаковый резонанс, как если бы в голове у каждого звучало: «Бегать. Каждый день. Два раза в день. С увеличением времени». Вот почему под куполом не использовалась тяжелая или плотная броня, которая сковывала бы движения, и тем более недопустима была броня, которая забирала бы у зовущего скорость. Он должен быть подвижным, гибким и иметь возможность быстро убежать.

Лорел выступала следующей. Она рассказывала бесконечно долго о стихиях, об их видах, именах. Совсем не по порядку и очень обобщенно. Она говорила так сухо и сложно, что я не поняла ровным счетом ничего. Я никогда не видела, чтобы такие важные вещи объясняли настолько недоступно. Из-за этого мои мысли все время утекали к теням, к куполу и тому, что происходит внутри. Воображение постоянно горело, подобно костру, в который подбрасывались сами собой дрова воспоминаний, то о структуре купола, то о населяющих его существах. И тогда костер разгорался с новой силой.

В конце занятия Лорел сказала, что мы должны использовать копировальные свитки, перевести на них схемы своих стихий и приступить к изучению и освоению новых имен. Все оказались очень озадачены, и я сделала вывод, что Лорел не понял почти никто из присутствующих.

В конце занятия наставница сказала, что скоро начнутся тренировочные битвы между представителями одинаковых стихий из разных команд. Будет составлен единый список зовущих, где каждому присвоят баллы. И лучшие зовущие смогут потом состязаться за медную серьгу своей стихии. Кроме того, они будут вознаграждены привилегиями. Это сильно подействовало на Тая, от него повеяло таким рвением и надеждой, что я буквально ощутила его чувства всем нутром.

На следующий день Шейд снова не пришел. Однако на тренировке каждый член нашей команды бегал уже совсем иначе ‒ с гораздо большим усердием.

‒ Я себя уже готовлю к тому, что Шейд вообще не явится до самого испытания. И мы просто будем убегать от теней под куполом. Ведь это будет наш единственный навык! ‒ заявил Крайм. Айна рассмеялась, но никто больше не присоединился к ней. От Юрая и Тая повеяло тревогой.

Едва мы начали вторую пробежку, вечернюю, как несколько человек из других команд молча присоединились и побежали следом. Это было их собственным решением. «Никто не хочет умирать», ‒ тихо сказал Тай, оглядев их.

Крайм пытался узнать что-нибудь о Шейде, но выяснил только, что его не было на территории академии со дня распределения. И никто не знал, где он.

К занятиям добавились точные дисциплины и история империи. Мало кто из нас понял, зачем это нужно, учитывая, что нас ждало впереди. Но за посещениями и поведением следили очень строго. Одного юношу за неугодный Лорел вопрос выставили из зала, со словами «пять ударов плетьми». Стража вывела его, и больше никто ни о чем не спрашивал.

После второй пробежки я привела себя в порядок, приняла душ, взяла копировальные свитки и направилась в зал, где проводила занятия Лорел. Зал почти пустовал. На специальных столах лежали всего три больших книги, в которых изображалось контуром человеческое тело и внутри ‒ энергетические центры, соединенные линиями. Точки, через которые, по словам Лорел, осуществлялся зов. Я не имела понятия, как это может работать и звала воду и камень просто интуитивно. Также в книге значились все имена стихий.

Подождав очереди, я подложила свиток под нужный лист из книги и осторожно провела по рисунку сверху специальной металлической палочкой, едва касаясь бумаги, и рисунок начал отпечатываться на свитке. Я скопировала центры воды и камня и все линии соединения. Имена обвела тоже, все до единого. Пролистав книгу до конца, я осторожно заглянула на страницу духа. Но там ничего не было, только нарисованное сердце в контуре человеческого тела. И ни одного имени. Это озадачило меня больше всего.

К вечеру с такими копировальными свитками, полными имен и схем, оказался каждый член нашей команды, и никто ничего не понимал: ни как этим пользоваться, ни как звать по новым именам. Единственное, что удалось уяснить от Лорел, так это то, что хотя бы одно имя приходит всегда само, интуитивно, когда открывается стихия. Так что каждый зовущий знает хотя бы одно имя.

Мейли ходила в зал с Айной и скопировала точки звука и его имена на один из своих свободных свитков. Девушки сидели рядом, и Мейли объясняла Айне, что видит и зачитывала ей имена. Айна хмурилась, и судя по ее лицу, тоже ничего не понимала. Хотя звала звук она по трем именам.

На следующее утро мы шли к месту общего сбора на площадках, готовые к пробежке, и уже собирались идти сразу к дорожкам, как увидели Шейда. Он стоял и ждал нас на месте, предназначенном для нашей команды.

Оглядев нас, Шейд сделал знак головой. Это было распоряжение идти к нему. Такой же знак он делал в первый день, когда отвел меня в сторону и спросил, что чувствуют стражники. Меня охватило волнение. Когда увидела Шейда издали, я сразу его узнала, едва мое сознание наложило его высокую фигуру, уже в другой темной одежде, на собственные воспоминания. Остальные команды давно работали с наставниками, а мы встречались со своим впервые.

Едва мы подошли, Тай произнес сдавленное приветствие. Шейд посмотрел на нас внимательно, а затем спросил, что мы успели узнать за эти дни. Тай начал отвечать довольно подробно. О стихиях он сказал вскользь, тем самым показав всеобщее непонимание того, что делать со свитками и информацией в них.

Шейд слушал молча. Его темные глаза слегка щурились, когда поднимался ветер. Дослушав длинный рассказ Тая, он сообщил, что будет вызывать нас по очереди, и каждый должен показать ему зов. Так хорошо, как он владеет им, и все имена, какими каждый из нас пользуется. Шейд подошел к центру небольшой площадки, оставив остальных чуть в стороне, остановился и произнес:

‒ Тай, ты первый.

Никто из нас не представился ему, как, впрочем, и он нам. Но Шейд назвал Тая по имени и смотрел при этом точно на него. Тай слегка замешкался, подошел и показал, как зовет воздух, а затем огонь. Шейд кивнул, отпустив его.

‒ Айна, теперь ты.

Все переглянулись. Он определено знал наши имена.

Айна вышла и предупредила, что если позовет в полную силу, Шейд останется без слуха. Он дал всем знак отойти, но сам остался на месте и сказал:

‒ Зови. Так сильно, как можешь.

Даже на расстоянии, с закрытыми ушами, все сжались, сдавливая руками голову. Но Шейд не дрогнул, будто звука не было вовсе. Даже Айну это поразило. Судя по всему, перед тем, как позвать звук по оглушающему имени, она проявила пространство и увидела, что Шейд даже не пошевелился. Он дважды велел ей звать дальше, прежде чем она опомнилась. Айна спросила, откуда он знает, что она зовет не только одним именем, но владеет и другими.

‒ Ты переступила через контур площадки, пока шла сюда. Это не оглушающее имя, а проявляющее. Зови, Айна, ‒ произнес Шейд твердым голосом. И она позвала звук по остальным именам, объяснив ему, как видит с их помощью. Шейд задумчиво кивал, пока слушал. Едва Айна закончила, он сказал:

‒ Отлично. Иди к остальным.

Айна вернулась к нам, и я вдруг уловила, что от нее слабо повеяло обескураженностью. Это был первый раз, когда я ощутила эмоцию Айны. Либо она оказалась слишком сильной, либо я стала более чутко слышать.

Затем Шейд вызвал Крайма, тоже обратившись к нему по имени. Наставник смотрел, как тот зовет огонь, затем молнию, ударив ею в землю, затем воду. Ее я звала немного лучше Крайма.

После него Шейд вызвал меня. Подходя к нему, я ощутила, что ладони мои увлажнились. Когда мы стали друг напротив друга, он велел звать воду. Я протянула руку к чаше, которая находилась на краю площадки, подняла половину объема воды, вытянула в длинный поток, подержала в воздухе, двигая из стороны в сторону, и уронила обратно в чашу. Возвращать жидкость я умела очень плохо, даже в малом объеме она всегда падала. Вода обрушилась в чашу, обрызгав траву и часть площадки.

Шейд опустил руку в карман, достал небольшой камень, раскрыв передо мной ладонь, и молча протянул его мне. Едва он сделал это, как я увидела, что на его запястье, с внутренней стороны, темнеет рисунок солнца с черной серединой. Я протянула свою ладонь за камнем, Шейд посмотрел на мою руку, где на той же части располагались в ряд белые татуировки. И наши взгляды снова пересеклись. Его рисунок был маракандской работы. Черный, строгий и лаконичный. Татуировки рух, напротив, всегда сложны и содержат в себе точки или же линии. Рух никогда не используют черный цвет. По татуировкам нас сразу узнавали в любой части империи. Команда находилась поблизости, они наблюдали.

Я взяла камень, положив его на свою ладонь. Пальцем правой руки коснулась поверхности и сказала тихо: «Дробящий». Камень треснул и рассыпался на несколько частей, развалившись у меня в ладони.

‒ Возвращайся к остальным, Кейра, ‒ сказал Шейд, и я заняла прежнее место. Наставник тем временем вызвал Мейли. Та ужасно волновалась, одергивала платье и постоянно облизывала губы. Девушка зажгла тусклый огонек перед собой. Затем пошевелила траву, совсем немного, и сказала, что землю звать не умеет, стихию вычислили статуи. Шейд кивнул и указал ей все тем же знаком головы вернуться обратно. Последним подошел Юрай. Он был очень скован и позвал воздух так слабо, что Шейд нахмурился и сказал:

‒ Еще раз.

Юрай занервничал и позвал снова. Но ветер скорее был естественным, чем энергетическим. Шейд ничего больше не произнес и протянул ему камень. Юрай взял его на свою ладонь, долго смотрел на серую неровную поверхность, с большим напряжением возведя над ней вторую руку. Наконец камень слегка покачнулся, почти незаметно, и снова остался недвижим.

Шейд молча поднял взгляд на Юрая, тот густо покраснел.

‒ Парень, это было сильно, ‒ заявил Крайм. Через мгновение он предложил Юраю попробовать еще раз. На удачу. Может быть, на этот раз получится.

Шейд перевел на него взгляд.

‒ Крайм, еще раз влезешь и выступишь с предложениями, я тебя отстраню и выкину из команды. Будешь шутить в другом месте, за пределами академии. В шахтах полно свободных мест. И очень мало остроумных парней. Тебе там понравится.

Все притихли. Крайм слегка поджал губы, Юрай вернулся обратно. После этого Шейд подошел к нам, сложив руки на груди, велел всем выстроиться в хаотичный большой круг и звать сразу, как он скажет, так быстро, как может каждый из нас. Он произносил команды то по отдельности: «Мейли ‒ свет», то в комбинациях: «Крайм и Тай ‒ пламя, по очереди». Иногда говорил в быстрой последовательности или говорил звать одновременно и друг за другом.

Когда Шейд закончил, он снова сказал нам стать в ряд и прошелся мимо нас неспешным шагом, со сложенными на груди руками.

‒ Сейчас я расскажу, как вы будете действовать под куполом. Мейли ‒ единственный человек, который владеет светом. Тай, ты будешь держать над ней воздушный купол, потому что твой воздух куда сильнее, чем у Юрая и у тебя выше скорость реагирования. Со светом вы сможете двигаться, и он спасет вам жизни с самой высокой вероятностью. Юрай, твой купол ‒ над Краймом. У него боевые стихии. Один зовущий не должен держать воздух над двумя ключевыми членами команды. Мейли и Крайм всегда должны быть под куполом воздуха, они ‒ в приоритете. Тай, Юрай, если кто-то из вас роняет купол с Мейли или Крайма, второй тут же ставит новый купол на одного из них.

‒ Могу я задать вопрос? ‒ уточнил Тай. Шейд приподнял голову, тем самым давая понять, что слушает.

‒ У некоторых команд два световых зовущих, ‒ начал юноша.

‒ И что?

‒ Это несправедливо. Они будут в более выгодном положении на испытании. Это ставит нас в неравные условия.

‒ Мы не говорим о том, что честно, Тай. Но отталкиваемся от того, что есть у вас и вашей команды. Другого тебе никто не даст. Когда тени начнут бросаться на вас, вам будет слегка не до того, чтобы разъяснять им ваше не очень выгодное положение относительно других команд. Бросаться на всех они будут одинаково. Так что тебе остается только пользоваться тем, что у тебя есть.

Шейд остановился.

‒ Итак. Тай, ты будешь держать купол над собой, Мейли и Кейрой. Ты тренируешь воздух в первую очередь, и только во вторую ‒ огонь. Ты справишься с двумя стихиями, но воздух важнее.

Тай кивнул. Шейд перевел взгляд на Крайма.

‒ Ты тренируешь молнию и огонь, но сначала ты должен улучшить огонь. Молнию ‒ во вторую очередь. На тебе боевые стихии, и ты атакуешь теней первым. Именно ты будешь отгонять всех теней, уязвимых к боевым стихиям. Тай, ты ‒ второй за Краймом, если его сил не хватит или если теней много. Крайм, про воду пока забудь. Водой будет пользоваться Кейра.

Он посмотрел на Мейли. Та вытянулась в струну.

‒ Мейли, ты тренируешь свет. И только его. Так много и часто, как только можешь. Ни живое, ни земля пока не для тебя. Только свет. Все свободное время. Ты поняла? От тебя зависит вся команда.

На Мейли не было лица, она быстро закивала. Шейд повернулся ко мне.

‒ Кейра, ты тренируешь воду. Про камень пока забудь. Ты зовешь его слишком слабо, чтобы использовать под куполом. У тебя боевая стихия. Она ‒ третья по воздействию на теней после огня и молнии.

Я кивнула. Шейд сделал паузу и перевел взгляд дальше.

‒ Юрай, а ты только и делаешь, что тренируешь воздушный купол. Не думаешь ни о женщинах, ни о музыке, ни о душевных терзаниях. Через неделю ты должен держать его над собой, над Краймом и над Айной. И так, чтобы ни разу не уронить ни одну из частей. Это ясно?

Юрай кивнул, но мне показалось, он слегка покачнулся. Все снова переглянулись, едва заметно, после фразы о женщинах и музыке. Наконец, Шейд посмотрел на Айну.

‒ С тобой я буду работать отдельно, Айна. Ты самый сильный и развитый зовущий среди остальных. Но ты не можешь этим пользоваться, потому что ты не автономна. Никто не должен рисковать собой и всей командой под куполом, чтобы вести тебя и следить за тобой и тем, куда ты наступаешь. Ты должна обеспечивать себя сама. Я покажу как. Но тебе, Айна, придется работать больше всех.

Она кивнула и сказала, что готова к этому. В ее голосе звучала твердая решимость. От нее вдруг повеяло призрачным облегчением и надеждой. И я, к своему удивлению, поняла, что Айна переживала о том, как ей выжить под куполом, но ни разу даже не подала вида.

Шейд снова прошелся мимо нас.

‒ Сейчас я назову вам одно правило. И оно будет для вас главным. Звучит оно так: я говорю ‒ вы делаете. И делаете не задумываясь, очень быстро, с максимальной эффективностью. Думать я научу вас потом. Сначала вы должны научиться быстро выполнять команды. Возникнут ситуации, когда вам нельзя будет думать, на это не будет времени, вы должны сразу действовать. Слаженно. На испытании думать будет капитан. Группу должен кто-то вести. Слушать его вы должны так же, как меня и выполнять все команды очень быстро. Иначе вы будете метаться, как стая перепуганных мышей, и вас перебьют тени.

Шейд сказал, что подумает насчет капитана.

‒ На испытании вас будет вести лидер, вы должны быть скоординированы. Наставники будут ждать в конце, на выходе из круга. Тай, скорее всего капитаном будешь ты. Крайм, у тебя есть потенциал, но слишком много мусора в голове. У меня уйдет вечность на то, чтобы разгрести его.

Крайм посмотрел на него мрачно, но усмехнулся, будто в целом был согласен с Шейдом. От Тая повеяло удивлением и решимостью.

‒ И последнее, ‒ добавил Шейд. ‒ Все свободное время вы не висите над книгами, не гонитесь за баллами, за цветом серьги в ухе или наградами, а тренируете навыки. Книги не спасут вам жизни, когда вы будете проходить испытание. Но навыки ‒ спасут. Это ясно?

Все кивнули, почти одновременно, после чего Шейд велел следовать за ним. Он прошел почти сквозь всю территорию академии и направился к выходу через восточные ворота. Нас выпустили стражники, и мы оказались на широком пространстве, заросшем травой. Из-за деревьев виднелась громада купола. Холодное онемение разливалось среди всех. Купол выглядел не просто давящим, но сокрушительным. И мы постепенно приближались к нему.

Шейд спокойно шел впереди. Молча. Все тот же неспешный шаг, легкая походка, зато за ним следом все шли, еле передвигая тяжелые негнущиеся ноги. Напряжение в команде росло с каждой секундой.

‒ Можно спросить, куда мы идем? ‒ осторожно уточнил Крайм.

‒ Твои версии, ‒ это прозвучало не как вопрос, но это был именно он. Шейд даже не поворачивался.

‒ К куполу, ‒ голос Крайма прозвучал так, будто он сам не верил в то, что говорит.

‒ Молодец. Все верно.

Потрясение в очередной раз буквально разлилось между нами, разделившись поровну. Мейли вцепилась мне в руку.

‒ Но, но… Шейд, как же теоретическая подготовка? ‒ запаниковал Тай.

‒ Разве вы не ею занимались последние два дня?

Шейд обернулся через плечо, приподняв брови, и растянул губы в подобии улыбки. Ему никто не ответил.

Мы молча шли за ним. У меня колотилось сердце, впервые разум подбросил мне мысль о внезапном бегстве. Я не рассматривала ее серьезно, однако она почему-то прозвучала у меня внутри. Купол выглядел так пугающе, нависая над нами, что казалось, простирается над самой головой. Он мелькал впереди уже совсем близко, появляясь черными пятнами меж диких орешников и цитрусов. Контраст яркой зелени, цветения, солнца и птичьего щебета с немой мрачностью купола был просто зловещим.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее чернота разверзалась перед нами, росла над самой головой. Казалось, она вот-вот поглотит нас, нахлынет внезапным приливом и затянет внутрь. Шейд непринужденно шел меж деревьев, трава в этом месте была протоптанной. Судя по всему, зовущие входили в купол в основном отсюда.

Наконец Шейд остановился прямо перед литой стеной черноты. Она была сплошной и слегка отдавала необычным блеском, словно стекло с обработкой. Мы подкрались на нетвердых ногах. Мейли дрожала. Я трижды перевела дыхание. Стена была недвижима, но мне казалось, что она в любую секунду качнется приливом, и нас поглотит тьма.

‒ Тай, я начну тренировать твою голову прямо с этой минуты, ‒ объявил Шейд. ‒ Ты ‒ будущий капитан, и твоя главная задача ‒ думать. Говори, что видишь.

Тай посмотрел на купол и ответил:

‒ Ничего.

Шейд снова сложил руки на груди.

‒ Что значит ‒ ничего? ‒ сухо спросил он. ‒ Вообще ничего? Ты успел ослепнуть?

Крайм затрясся и потер глаза. Айна тоже беззвучно рассмеялась. Возможно, это нервное. Мне было совсем не до смеха, я не сводила глаз с купола.

‒ Это было бы сильно. Два слепых зовущих в команде, ‒ тихо сказала Айна.

‒ Я имею в виду, что не вижу ничего кроме черноты, ‒ неловко сказал Тай.

‒ Смотри внимательно. Оторви ноги от земли и пройдись перед стеной.

Тай еле двигался, будто тоже боялся, что купол поглотит его, но старался держаться достойно, отступил немного и прошелся из стороны в сторону, затем нахмурился и сказал:

‒ В одном месте он будто… не той формы. Словно срезан немного, и свет в этой области преломляется совсем иначе.

Шейд кивнул.

‒ Это ‒ брешь, через которую можно войти и выйти. Видишь контуры?

‒ Да.

‒ Мейли, зажги свет перед стеной и перемещай его, ‒ велел Шейд. Мейли еле справилась, слабый огонек возник перед куполом и осторожно поплыл по воздуху. В его движении стало отчетливо видно то, о чем говорил Тай: идеальную форму купола в одном месте будто срезали большим ножом, сняли совсем чуть-чуть, и именно здесь свет преломлялся иначе.

Шейд велел всем подойти и приложить руки к куполу, в стороне от бреши. Мы обомлели, никто не шевелился. Крайм осторожно спросил, что будет за бегство и дезертирство, если он решится на него прямо в эту минуту. Шейд впервые улыбнулся, он так и держал руки на груди.

‒ Ну? Кто первый решится? ‒ спросил он. Я собралась с духом, толкнула себя мысленно и подошла к куполу. Приложила к нему руку. Если Шейд говорит подойти, значит, это безопасно. Страх начал слишком изнурять и обездвиживать меня, нужно просто действовать.

Передо мной была сплошная чернота. Я застыла, коснувшись рукой поверхности. Она напоминала стекло, но не была ни теплой, ни прохладной. Никакой. Очень странной нейтральной температуры, немного бархатистая наощупь, словно до совершенства отшлифованная. Это были довольно необычные ощущения.

Я повернула голову, посмотрев на Шейда. На его лице читалось удивление. Он приподнял брови, похоже, Шейд не ожидал, что я подойду к куполу первой.

‒ Что чувствуешь? ‒ спросил он. Я прислушалась к себе.

‒ Рукой или внутренне?

Шейд постучал себе по виску и сказал:

‒ Вот здесь.

Я нахмурила брови и прислушалась.

‒ Тихое эхо. Очень странное. Будто шорох, шелест. Или сотни почти неразличимых голосов, они то ли гудят, то ли сливаются в единый шепот.

Эти ощущения были смутными, но различимыми. Шейд кивнул, а Крайм тихо сказал:

‒ Надеюсь это не заблудшие души убитых зовущих. Боги, я сейчас поседею.

‒ Тай, на месте Кейры должен был быть ты, ‒ заявил Шейд. Он снова указал кивком головы на купол, и все поплелись к стене, приложили к ней руки. Меня окатывало чужими волнами паники и напряжения.

‒ Все слышат то же, что и Кейра? ‒ спросил Шейд. Многие закивали.

‒ Это называется эхо. Внутри оно будет другим. Станет видоизменяться и иногда будет сбивать вас с толку. Вы можете чувствовать себя странно, так, словно испытываете то, чего не должны. Но это всегда будет похожим на то, что вы ощущаете сейчас.

Шейд сделал паузу и продолжил:

‒ Стойте так, пока не почувствуете, что страх слабеет и разрушается. Вы парализуете себя сильнее, чем растения долины теней.

Прошло несколько минут, прежде чем страх действительно начал слабеть. Того, что мерещилось и рисовалось в образах, не произошло. Наконец Шейд велел подойти к нему. Мы сделали это, выстроившись перед ним. И вдруг Шейд повернулся лицом к бреши и спиной к нам. Мои руки снова стали влажными. Не может быть. Он же не поведет нас внутрь прямо сейчас? Мейли опять вцепилась в меня и задрожала всем телом.

‒ Я вхожу первым, вы ‒ сразу за мной, по очереди, ‒ спокойно сказал Шейд. Даже Айна резко выдохнула, словно ее дыхание оборвалось.

‒ Но Шейд, а как же воздух? ‒ снова в голосе Тая звучала паника. Наставник медленно повернул голову, оказавшись к нам в профиль, но так и оставался стоять спиной.

‒ Тай, какое главное правило я только что озвучивал на площадке?

‒ Ты говоришь ‒ мы делаем. И не думаем, ‒ голос Тая звучал ужасно. Бесцветно и сдавленно. Тай боялся. От него веяло мистическим страхом.

‒ Все верно, ‒ ответил Шейд. Сделал шаг в купол и тут же исчез.

Тай быстро вдохнул, словно прыгал в воду, и шагнул следом. Я направляла Айну, она была впереди. Затем в купол вошла Мейли, потом шагнула я, последней. Ощущение прохода сквозь стену напоминало проталкивание через пленку киселя. Оно длилось всего секунду, а в следующее мгновение я оказалась в освещенной темноте.

Мое сердце колотилось так, что отдавалось гулом в ушах. Через мгновение я поняла, что на нас никто не напал, и мы спокойно стоим группой в большом ореоле света, который окружает всех нас. Под ногами виднелись густые бархатные мхи, росли странные цветы, которых я никогда не видела, повсюду торчали острошляпые грибы. Сложно было понять цвета, потому что все оказалось искажено темнотой и рассеянным освещением.

Вокруг меня находился невидимый купол из воздуха, который вдыхался почти как обычный, но был немного плотней. Шейд стоял и смотрел на нас, а я потрясенно думала о том, что он держит одновременно и свет, которого хватает на всех, и купол воздуха над каждым из нас и над собой.

Пространство дальше границ света почти не просматривалось, потому что темнота под куполом была просто смоляной. В голове звучал тот же самый звук, который я слышала, касаясь стены снаружи. Но он стал громче и висел постоянным фоном.

‒ Ну что, вы все выжили? ‒ спросил Шейд.

‒ Боги! Мы не были к этому морально готовы, ‒ выдохнул Крайм, он вытер лоб нетвердой рукой.

‒ К тому, чтобы выжить? ‒ поинтересовался Шейд.

‒ К тому, чтобы идти в купол.

‒ Вы никогда не будете готовы, даже если вам расскажут об этом все, что только можно, ‒ затем он обратился ко всем: ‒ Сейчас сопоставьте то, что происходит с вами и что видите вокруг, с тем, как вы себе все представляли, пока шли сюда и тряслись. И запомните, что нельзя подчиняться своему воображению. Действуйте разумом, а не инстинктами.

Шейд сделал паузу и произнес:

‒ Перед вами ‒ первый круг Долины теней.

Первоначально мне казалось, что купол света Шейда большой, но в следующее мгновение ореол начал расти еще сильней, так что световое пятно стало мягко охватывать все большую площадь. Вокруг росли странные деревья со звездчатыми листьями, их стволы были толстыми и извилистыми, а некоторые ‒ идеально-прямыми, многие деревья плодоносили фруктами необыкновенных форм. Вся земля оказалась затянута разными видами мхов, высокими мелковетвистыми и низкими, похожими на ковровые шапки. Теней вокруг не было совсем. Это удивило меня больше всего. В моем воображении на нас должны были броситься сразу, как мы окажемся внутри, хотя я тут же вспомнила, что говорил наставник Орн. Первый круг самый безопасный и свободный, зато второй ‒ полностью заселен тенями.

Шейд начал идти, и мы тут же заторопились следом, держась в пятне света, которое двигалось с ним одновременно. Из густой темноты мягко выступила большая статуя из светлого камня в три человеческих роста. Это была мужская фигура в необыкновенной одежде, напоминающей тунику длиной до пола. Статуя стояла, сложив руки в молитвенном жесте на груди.

‒ Это страж долины? ‒ спросил Тай сдавленным голосом. ‒ Тот, что убивает без единого проявления видимой силы?

‒ Да, это он, ‒ Шейд сказал нам пойти и потрогать еще и его. Крайм очень тихо предположил, что наставник хочет обеспечить нам всем разрыв сердец в этот проклятый день. Никто снова не двигался.

‒ Тай, отомри и иди первым на этот раз, ‒ велел Шейд. Тай резко выдохнул. От него повеяло слепой решимостью. Он подошел и быстро приложил руку к статуе. Остальные сделали то же самое следом за ним.

Наощупь это был почти обычный камень, разве что, с очень мелкой структурой странных вкраплений. От статуи ничего не исходило, она казалась простым изваянием, хотя каждый из нас прекрасно знал, что это ‒ смертоносное оружие, и лишь у нас, зовущих, невосприимчивость к нему.

Шейд направился дальше, и мы снова держались рядом с ним. Он не говорил ни одной очевидной вещи, наподобие «идите за мной», «держитесь рядом» или «не выходите за границу света», все это мы должны были понимать сами. И мы понимали.

Шейд сказал всегда смотреть вперед и под ноги, те кто идут последними должны оборачиваться назад. Нельзя наступать ни в один вид жидкостей и на белый мох. В последнем иногда селятся ядовитые мелкие существа, жалящие одним быстрым уколом очень длинного языка. После этого мне начало казаться, что все мхи ‒ почти белые.

Шейд отдал распоряжение Таю следить за Айной и вести ее под куполом, это будет его постоянной дополнительной задачей, пока наставник не отменит это распоряжение. Тай кивнул и взял Айну за руку выше кисти.

Затем Шейд сказал, что сейчас проверит, как хорошо мы слушали теорию. Едва он произнес это, как перед нами замелькало движение: пятно света проявило небольшую разрытую поляну под деревом, на ней возились кролики. Все застыли, глядя на них, Шейд тоже стоял на расстоянии.

Кролики были самого обыкновенного вида, разве что когтей оказалось гораздо больше, и они были весьма длинными. Рыли животные очень ловко, закапывая странные мхи в землю. Один более крупный кролик на мгновение прервался от своего занятия и умыл морду, протирая типичными круговыми движениями уши. Зверь умывался так, что когти ни разу ничего не зацепили. Затем кролик снова занялся делом.

‒ Это прыгуны, ‒ произнес Тай. ‒ Но боги, они выглядят почти нормальными!

Я тоже ожидала увидеть искаженных трансформацией тварей, но кроме когтей, кролики ничем не отличались от обычных животных. Еще двое из них испачкали шкурки и начали так же умываться. Напряжение вокруг меня быстро спадало.

‒ Они выглядят обычными, только пока спокойны, Тай.

Шейд повернулся к нам лицом, а к прыгунам спиной. Меня пробрало холодом от этого жеста, ведь сзади ‒ воплощенные тени. Но Шейд остался стоять так, хотя прыгуны были ближе всего к нему и не так уж далеко от всех нас. Я не имела понятия, на какое расстояние они умеют прыгать.

‒ Тени соблюдают иерархию, ‒ произнес Шейд и дал нам время на очередную волну потрясения. Этого мы не знали, об этом никто не говорил на занятиях. ‒ Касты теней соблюдают иерархию относительно друг друга. И внутри каждой из каст ‒ свои правила подчинения.

‒ Они ведь не разумны, ‒ удивился Тай.

‒ Это инстинкты. И они есть у всех теней без исключения. Все касты теней выстраиваются в последовательную иерархию, ‒ Шейд сделал паузу и спросил: ‒ Что это значит, Тай?

‒ Что каждый вид теней подчиняется вышестоящим. Или не трогает их.

‒ Да. И те, кто ниже ‒ никогда не нападут на тех, кто стоит выше. Но внутри каждой касты иерархия своя. И тени ее тоже соблюдают.

Я все время поглядывала то на кроликов, то на Шейда. Мне не давало покоя его опасное положение. Это очень отвлекало.

‒ Тени, в отличие от людей, никогда не убивают друг друга. Но некоторые тени одного вида дерутся, доказывая свое превосходство. И более слабые тени всегда уступают и делают то, что хочет от них победивший. Например, уходят, отдают еду, подчиняются. Это тоже инстинкт.

Шейд наконец повернулся к кроликам.

‒ Что видишь, Тай? ‒ спросил он. Тай думал некоторое время, затем сказал:

‒ Один прыгун более крупный.

‒ Дальше. Думай вслух. С учетом того, что я говорил только что.

‒ Это… лидер.

‒ Вожак.

Шейд стал к нам вполоборота.

‒ Если вы потревожите прыгунов чем угодно ‒ стихией, вмешательством, тем, что пройдете слишком близко от них ‒ можете попрощаться со своими лицами. Отбиваться от небольшой стаи прыгунов на фоне того, что на вас будут нападать более сильные опасные тени, ‒ равноценно смерти. Ваша задача ‒ не будить в них дикий нрав. Для этого вы делаете следующее.

Он быстро направился прямо к теням, спокойно подошел, став точно на землю и не коснувшись обувью ни одного мха, и схватил большого кролика рукой за шею, сильно придавив его к земле. Мы снова остолбенели. Наставник находился в приседе, все остальные прыгуны вокруг него забегали в панике, но не нападали, вожак бился и дергался, тихо рычал, как мог бы рычать кролик. Шейд держал его так, что когти до него не доставали и рыли землю вокруг. Наконец кролик замер, он будто сдался и тихо дышал, не двигаясь. Остальные прыгуны тоже успокоились, но никто из них не шевелился и к делам не возвращался.

‒ Вы должны делать так каждый раз, когда встретите прыгунов. В бою это будет выполнять всегда один человек, но уметь должны все.

Мейли замотала головой, и я поняла, что это вышло у нее невольно. Но Шейд заметил жест и перевел на девушку вопросительный взгляд.

‒ Я не смогу, ‒ пискнула Мейли. На вопрос почему, она сказала прерывающимся голосом, что не в состоянии так сделать. Она не умеет проявлять силу, кроме того, кролики выглядят почти безобидными, и так душить их ‒ очень жестоко. Что-то внутри не даст ей такое совершить.

Шейд смотрел на нее почти прямо, хотя держал кролика у самой земли рукой с татуировкой черного солнца, а Мейли стояла в свой полный миниатюрный рост.

‒ Жестоко будет, Мейли, когда эта маленькая тварь, не дрогнув, обдерет тебе лицо до костей, едва сообразит, что ты пригодна в пищу. Вот это будет жестоко. Если это окажется вопросом чужого выживания или твоего собственного ‒ ты должна будешь так сделать.

Мейли побледнела. Шейд снова смотрел на всех.

‒ Вы должны сделать это не дрогнув. Решительно и твердо. Тени очень чувствительны. Покажите им слабину, дайте ощутить вашу неуверенность или то, что вам жаль их, ‒ и они в этот момент обнаружат вашу уязвимость. А как только обнаружат, будьте уверены, что никогда больше конкретная тень не подчинится вам, что бы вы после этого не делали. Держать нужно с такой силой, чтобы ваша хватка почти убила тень. Как только она почует это, то сразу перестанет сражаться и вырываться. У всех теней есть инстинкт выживания, и он очень силен. Сразу ослабляйте хватку, когда прыгун сдастся. И не вздумайте задушить вожака на глазах остальных. Они разорвут вас за это на мелкие куски.

‒ Боги, я сейчас умру, ‒ едва слышно прошептал Юрай.

‒ Не умрешь, ‒ сказал вдруг Шейд. И все вздрогнули, потому что Юрай говорил очень тихо, а Шейд находился от нас весьма далеко. Меня окатило волнами чужого потрясения и замешательства. Шейд постоянно вызывал их, и я то и дело улавливала одно и то же от всей команды.

‒ Юрай, хочешь хорошие новости? ‒ спросил Шейд. ‒ Именно ты будешь ответственным за то, чтобы вот так успокаивать прыгунов.

Юрай едва не рассеялся в прах от этих слов.

‒ Это потому что я так сказал? ‒ спросил юноша прерывающимся голосом. ‒ Что сейчас умру?

‒ Нет, ‒ Шейд помолчал и спросил: ‒ Почему, Тай? Почему я ставлю на это Юрая?

От Тая повеяло напряжением.

‒ Потому что кто-то все-таки должен это делать.

Шейд на секунду прикрыл глаза и снова посмотрел на Тая.

‒ Никогда не отвечай так больше, ‒ произнес он, изображая терпение. ‒ Думай, Тай.

‒ За это всегда должен быть кто-то ответственным, чтобы мы не мешкали в бою. Он должен сразу идти и усмирять вожака.

‒ Да, верно. Но почему это именно Юрай?

‒ Потому что он так будет тренировать волю?

‒ Нет. Думай еще. Ты должен мыслить в рамках команды. Как капитан.

Тай молчал, а Шейд так и оставался в приседе, держал кролика за шею и ждал. Остальные тени сохраняли неподвижность.

‒ Я буду координировать. Мне будет не до прыгунов, ‒ ответил Тай наконец. Шейд кивнул.

‒ Крайм будет отбивать сильных и опасных теней, ему будет тоже не до прыгунов, ‒ продолжил Тай.

‒ Да. Говори дальше.

‒ Кейра тоже пользуется боевой стихией, она будет нужна с сильными тенями. Мейли светит, она не может этим заниматься и плохо справится с такой работой. Айна пользуется звуком и не так хорошо видит. Остается Юрай. Он не так занят и к тому же достаточно силен физически.

‒ Да. Молодец, Тай. Вот так ты должен будешь учиться мыслить. В разных ситуациях.

Шейд отпустил кролика и выпрямился, оставшись стоять прямо там, среди теней. Вожак отряхнулся, умыл шкуру и занялся рытьем земли как ни в чем не бывало. Остальные прыгуны тут же начали возиться, закапывая мхи. Кролики копошились прямо рядом с Шейдом.

‒ Теперь даже если я побеспокою их, они меня не тронут.

Шейд бесцеремонно сдвинул ногой одного кролика, затем второго, затем вожака. Они недовольно бурчали и возвращались обратно к делам, обходя его.

‒ Невероятно, ‒ выдохнул Крайм.

‒ По какому праву они теперь признают меня? ‒ спросил Шейд, глядя на нас.

‒ По праву сильнейшего, ‒ ответил Тай так, будто понял нечто важное.

‒ Да. Это главное правило, которое признают тени. Кроме того, они воспринимают теперь всех вас как мою стаю, которую тоже трогать нельзя.

Крайм спросил, работает ли такой прием с горлом с другими видами теней. Подчиняет ли их так же, как прыгунов.

‒ Да, это работает со всеми воплощенными тенями, что вселились в людей или животных. Но дело в том, что другие тени просто оторвут тебе руку, Крайм, или откусят ее. Вместе с головой. Вот и все. Именно поэтому против них используют стихии.

Тогда Крайм поинтересовался, как же вычислили, что это работает с более опасными тенями? Шейд в этот момент уже начал идти дальше, глянул на Крайма через плечо и сказал:

‒ Ты увидишь.

Шейд заставил нас пройти мимо кроликов. Довольно близко. Крайм поблагодарил богов, что Шейд хотя бы не приказал гладить их или сдвигать ногами. Этого бы Крайм, по его словам, точно не пережил.

Шейд снова шел впереди, а мы держались за ним. Тай вел Айну за руку и в один момент слегка потянул ее, чтобы та сменила траекторию и обошла белый мох, который как раз находился под ногами. Он был ослепительно-чистым, объемным и мелко ветвился, создавая густую плотную поверхность, совершенно безобидную на вид. Юрай шел рядом со мной, он смотрел вперед, думая о чем-то и потирая губы. Едва я бросила на него опасливый взгляд, как он наступил на белый мох и прошел дальше. Я перевела дыхание. Ничего не случилось. Слава богам.

‒ Юрай, я сказал не наступать на белый мох. Вернись мыслями к земному, если не хочешь остаться без ноги.

Шейд при этом смотрел вперед и шел дальше. Он ни разу не оборачивался. Все переглянулись. Белый мох издавал немного поскрипывающие, почти неслышные звуки, если наступить на него. Но другие мхи тоже иногда поскрипывали и шуршали. Кроме того, как Шейд понял, что наступал именно Юрай?

Мы прошли мимо еще одной статуи стража, сразу за ней ореол света проявил три густых смоляных пятна. Они висели над землей и зловеще подрагивали, так, как мог бы дергать головой безумный человек, когда его изнутри что-то внезапно тревожит.

Мы остановились. Шейд сделал что-то со светом, и он перестал быть рассеянным с одной стороны и теперь заканчивался ровно, почти стеной. Свет в этом месте будто уплотнился. Шейд подошел к теням, стоя на краю света и снова стал к нам вполоборота. Он перевел на нас вопросительный взгляд и поднял брови, указав на теней кивком головы.

‒ Угли, ‒ произнес Тай в ответ. Все мы с ужасом смотрели на то, как одна из теней сделала резкое скачкообразное движение в сторону Шейда и остановилась буквально на расстоянии вытянутой руки от него. Бесформенное дымчато-чернильное пятно начало дрожащими движениями ощупывать края светового пятна, будто шарило по самой границе своим телом. Я прикрыла рот рукой. Тень дергалась, пытаясь подлезть рывками то с одной стороны, то с другой. К ней присоединились остальные бесплотные существа. Они начали ощупывать световое пятно со всех сторон, отчего мы испуганно сбились к центру.

‒ Тай, ты в состоянии анализировать вслух? ‒ спросил Шейд. Юноша часто дышал, он испугался не меньше остальных.

‒ Я попробую.

‒ Давай. Что ты должен будешь делать в такой ситуации?

«Бежать», ‒ прозвучало у меня в голове, больше там ничего не осталось. Мной завладели инстинкты, и они умоляли меня спасаться. Тени будто разъярились от того, что не могли прорваться, и начали биться в края света со злостным остервенением, отскакивать и ударяться снова.

‒ Их… можно не подпускать светом, ‒ отрывисто произнес Тай.

‒ Не говори очевидных вещей. Это происходит и так. Что еще?

‒ Я не помню. Все вылетело у меня из головы.

Мы не сводили глаз с теней. Они выглядели безумными. Одна из них изменила форму и распласталась по световому пятну, будто пыталась заглотить его, затем снова приняла первоначальный вид.

‒ Ты привыкнешь, ‒ сказал Шейд. ‒ Тай, твое сознание должно стать выше инстинктов, потому что на тебе будут чужие жизни. Вспоминай.

Шейд говорил спокойно и твердо, как если бы мы стояли не под куполом, а на территории академии. Тай перевел взгляд с теней и посмотрел перед собой. Он сосредоточился и потер лоб.

‒ Боевые стихии! ‒ наконец вспомнил он. Шейд кивнул.

‒ Да. Все верно.

Он перевел взгляд на Крайма и кивнул в сторону теней.

‒ Отгоняй их пламенем, затем молнией.

‒ Прямо через свет?

‒ Крайм. Свет проницаем. Это для них он как купол. Но не для тебя.

‒ Боги, верно.

Крайм протянул руку в сторону самого ближнего пятна. Он произнес «пламенеющий», и огонь полыхнул прямо перед тенью. Та бросилась прочь, она двигалась неровно, рывками, словно безумная рыба. Уголь отлетел так далеко, что его почти не было видно. Он завис в воздухе и снова подрагивал в темноте, но больше не приближался.

Во второго угля Крайм запустил молнию. Она прошила тень насквозь и ударила в землю. Тень взметнулась и улетела, но не настолько далеко, как от огня. Третью тень Крайм снова отогнал пламенем, и та исчезла из виду совсем.

‒ Огонь отгоняет лучше всего, ‒ удивился Крайм. Шейд снова стоял со сложенными руками.

‒ Да. Поэтому тех, у кого огненная стихия, почти всегда берут в академию.

Мы вдруг услышали утробное рычание. К нему ту же добавилось еще одно. Шейд повернул голову, словно определял направление, и быстро пошел туда. Мы поторопились за ним, снова на едва гнущихся ногах.

‒ Мы идем на эти жуткие звуки, да? ‒ обреченно спросил Крайм.

‒ Все верно.

Через мгновение пятно света показало нам двоих волков, припавших к земле и оскалившихся. Их глаза были полностью черными и даже не отражали свет, словно не глаза вовсе, а глубокие дыры. Их тела подрагивали в том же ритме, что и чернильные пятна, которые недавно отгонял Крайм. Но волки подрагивали уже иначе, потому что угли в них теперь состояли из плоти и крови, вселившись в животных. Между волками лежало убитое существо странного экзотичного вида, я никогда не видела такого зверя. Он был разорван в клочья.

Один волк-уголь бросился на второго и придавил его к земле, сжав челюсти на его шее. Он уперся в землю всеми лапами, второй зверь под ним бился и рычал. Долго. Пока не затих и стал недвижим. После этого первый волк отпустил побежденного и зарычал на него. Проигравший ушел, отойдя подальше в сторону от еды.

‒ Вот и ответ на твой вопрос, Крайм, ‒ произнес Шейд и подошел ближе, так что свет охватил волка, начавшего есть. Но тот был занят и с рычанием поглощал мясо.

‒ Свет не помогает, ‒ выдохнул Тай.

‒ Да. Почему?

‒ Потому что теперь у тени есть тело, а живое тело не боится света.

‒ Что еще ты помнишь?

‒ Что воплощенного угля можно убить только физически. Его уже ничем не отогнать.

‒ Все верно.

Шейд протянул руку и дважды сделал движение пальцами, как делают, когда брызгают кому-то водой в лицо. Я почти не успела заметить что это было, словно две струи, похожие на тонкие игловидные лезвия, полетели в обе стороны по очереди. Я ощутила водную стихию, и два волка, дрогнув, тут же рухнули на землю и больше не двигались.

Все молча смотрели на них. А затем из темноты прямо через нас по земле вдруг побежали мелкие существа. Они лавировали между наших ног, один даже врезался в Мейли, и та заверещала и отпрыгнула в сторону. Существа напоминали маленьких грызунов с лапами и пальцами, они несли необычные мхи, поросшие цветами, похожими на клевер. Мхов было очень много. Существа быстро побежали к волкам и стали обкладывать их сверху мхами.

‒ Что происходит? ‒ спросил Крайм с потрясением в голосе.

‒ Через час от волков уже ничего не останется. Все полностью перегниет, ‒ ответил Шейд. Когда Крайм спросил, почему эти существа не оставят тела для еды другим теням, Шейд сказал, что пожиратели и другие хищные тени предпочитают живую еду, а не убитую. Больше никто ни о чем не спрашивал. Мы наблюдали за странным зрелищем того, как мелкие существа покрывают тела волков мхами.

Это были простейшие, как говорил наставник Орн, самые безобидные тени. Закончив с волками, они разбежались кто куда и начали раскидывать мелкие камни, собирать в кучу обломки веток, разбрасывать их, затем снова собирать. Они делали бессмысленные вещи, и только когда обкладывали павших теней мхами, действовали слаженно и разумно.

‒ Осталось увидеть только охотников, ‒ пустыми голосом произнес Крайм. Шейд в этот момент шел к нам. Едва услышав эти слова, он замедлил шаг, затем снова стал идти как прежде.

‒ Если мы встретим сейчас охотников, Крайм, это будет последнее, что ты увидишь в своей жизни. Не бросай слов на ветер.

Шейд прошел мимо, двигаясь в обратном направлении, в ту сторону, откуда мы пришли. Тай осторожно спросил, сталкивался ли Шейд с охотниками, и тот коротко ответил: «Да». На обратном пути нам снова встретились невоплощенные угли, они метались вокруг светового пятна, но Шейд не сбавлял шаг и не обращал на них никакого внимания, и те просто преследовали нас и бились в световое пятно, словно насекомые в стекло лампы. Мы держались рядом с Шейдом. Наконец появилась последняя статуя каменного стража, а за ней ‒ бледно очерченный просвет, контур темноты.

Выход.

Мое сердце кольнуло облегчением. Я смертельно хотела назад. На свет, на свежий воздух. На свободу. Шейд велел всем выходить по очереди. Тай должен был сделать это первым. Один за другим все начали проникать через стену и исчезать, Шейд на этот раз наоборот остался стоять последним. И я поняла почему: на случай, если на нас кто-то нападет, пока остальные выходят.

Когда Айна и Мейли выбрались наружу, под куполом остались только я и Шейд. Едва я направилась к контуру темноты, собираясь шагнуть следом за Мейли, как брешь вдруг исчезла. Я уткнулась в глухую стену, шаря по ней руками. Выход закрылся.

Меня охватил слепой страх. Я трогала стену, судорожно щупая ее, но она была непроницаема. Так же тверда, как в момент, когда я прикасалась к ней снаружи, вдали от бреши. Я застыла, когда поняла, что мы теперь запечатаны внутри купола.

‒ Кейра, посмотри на меня.

Я повернулась к Шейду, мое сердце выскакивало от страха, а дыхание было частым и сбивчивым.

‒ Все в порядке, ‒ сказал он. ‒ Бреши закрываются и открываются. В разных местах. Иди за мной.

Он направился дальше, в другую сторону от стража, я шла рядом в ореоле света, который стал намного меньше, чем в тот момент, когда вся команда была с нами. Мы двигались молча, и вскоре я пришла в себя и успокоила дыхание. Боги, страх совершенно заблокировал мой разум в момент исчезновения контура. Ведь я знала и сама писала своей рукой на листах о том, что бреши открываются и закрываются. Но мое сознание от испуга заметалось, как уголь, в которого ударило молнией.

Шейд на ходу опустил руку в карман, достал тлеющую палочку и каменный пузырек. Открыв его, он осветил себе руки огоньком жидкого пламени, поднес к нему палочку, и через мгновение меня коснулся запах дымной мяты.

Я обошла белый мох, который под ногами рос очень густо, и выбирала дорогу, осторожно наступая на серебристые и темные мхи. Шейд почти не смотрел куда наступает, он двигался с непринужденной простотой, будто только и делал, что ходил между мхов.

Я подняла взгляд и увидела впереди на чистой поляне странный предмет. Это была статуэтка в виде свернутой клубком лисы, высеченной из кристаллической породы. Прозрачная, как слеза, она отливала плоскостями множества мелких граней. Совсем небольшая, размером с ладонь. Она лежала на шапке темного мха и бросала на его поверхность завораживающие подвижные блики от света Шейда. Я невольно остановилась, глядя на нее, и мое внимание зачарованно приковалось к тому, что я обнаружила. Сознание резчика тут же вспыхнуло и представило, как можно было бы вот так высечь породу, но это казалось мне невозможным.

‒ Что это, Шейд?

Статуэтка выглядела невероятно. На фоне темноты, мрачности и зарослей странных растений она казалась кристаллизовавшейся росой, застывшей в форме граненой лисы. Шейд тоже остановился со мной, убрал дымную палочку, вынув ее изо рта, и спросил:

‒ Как ты думаешь?

Я помолчала, вспоминая все, что знала о долине.

‒ Иллюзия?

Он знаком показал мне идти с ним и начал менять угол, с которого мы смотрели на статуэтку, двигаясь в сторону ‒ по окружности, так, если бы лиса была центром. Свет перемещался с нами, но освещенность предмета не менялась. Даже блики двигались сами по себе, совсем не согласуясь с освещением, кроме того, тени от грибов, что росли рядом с лисой, тоже были статичны, будто намертво приклеились ко мхам.

Шейд повернулся и посмотрел в сторону. Его световое пятно начало расти и расти, пока не охватило высокое дерево с кривым стволом. Оно плодоносило странными синими фруктами. Шейд не делал никаких движений, он коротко дунул в сторону дерева, и в крону вдруг ударил такой сильный порыв ветра, что часть фруктов упала на землю. С ветвей слетело бледное, полупрозрачное пятно. Я тут же поняла, что это иллюзор. Сквозь него дерево и листва преломлялись, странно искажаясь, как через вязкую жидкость.

Пятно улетело прочь, скрывшись в темноте. Через мгновение с дерева упало еще два плода, и один из них шлепнулся точно на белый мох. Оттуда сразу появилась небольшая звериная морда, стрельнула тонким длинным языком, обмотав фрукт витками, и вместе с ним погрузилась обратно в глубину мха. Синее пятно плода потонуло в белой шапке, словно в зыбучем песке.

‒ Боги, ‒ проронила я тихо, вспомнив, как Юрай наступил точно на такую же шапку. Я смотрела на нее еще несколько секунд, затем перевела взгляд обратно на статуэтку, но ее уже не было. Зато на том месте оказалась небольшая проталина, полностью залитая подрагивающим чернильным пятном. Уголь будто старался держаться недвижно, но то и дело совершал конвульсивные рывки дымчатым телом и снова замирал.

Я ничего не сказала и посмотрела на Шейда, давая понять, что готова отправиться дальше. Он начал идти, огибая яму, свет снова задвигался и побеспокоил угля, который взметнулся и начал биться в ореол, следуя за нами. Едва я подошла ближе к Шейду, меня снова коснулся запах дымной мяты, он был тонким, свежим и немного пряным. Шейд поднес тлеющую палочку к губам, держа ее на небольшом расстоянии.

‒ Кейра, скажи мне кое-что.

Я повернула голову, слушая.

‒ Что ты звала, когда трогала статую духа в зале распределений?

«Что ты звала», а не «о чем ты думала, когда трогала статую». Шейд ‒ интересный человек.

‒ Я звала металл.

Он слегка склонил голову набок и широко усмехнулся, все еще готовясь взять губами палочку.

‒ Почему металл?

‒ Потому что такой стихии не существует.

‒ Почему не позвала другую стихию, из тех, что есть?

‒ Кураторы могли бы ощутить, что я зову не то, что нужно. Ведь они владеют всеми стихиями.

Шейд задумчиво кивал, сомкнув губы на тлеющей палочке. Некоторое время я думала о том, как задать нужный вопрос и как сформулировать его правильно.

‒ Шейд, могу я спросить про дух? И то, что произошло перед распределением? Почему ты сказал мне скрывать эту стихию?

Мне было очень неловко и трудно говорить с ним.

‒ Я назначу личные встречи каждому члену команды, Кейра. Об этом мы поговорим позже.

А затем он поднял прямой, точный взгляд вперед. Я посмотрела туда же и увидела очертания бледного контура.

‒ Выход, ‒ произнесла я с облегчением. Наконец-то перед нами оказалась брешь. Я понимала, что мы рано или поздно найдем ее, но часть панического сознания, которая притаилась фоном, все время шептала мне, что выходы исчезли совсем, и мы будем ходить здесь вечно.

Когда Шейд и я приблизились к бреши, он сказал:

‒ Иди, Кейра.

Я шагнула в бледный световой контур, снова испытав чувство проталкивания через пленку киселя, и яркий свет тут же ослепил меня, так что я прищурилась, прикрывая глаза козырьком ладони.

Глубокий вдох получился сам собой, словно я вынырнула с глубины. Я тут же отошла в сторону от бреши, меня коснулся ветер, поглотил птичий щебет, звуки шелеста листвы, и я поняла, что в куполе все время висела зловещая тишина, которая перебивалась только постоянным шепчущим фоном в голове. Никогда еще мой мир, привычный и простой, не казался мне таким живым, ярким и желанным.

Шейд вышел следом за мной. С этого места было видно издали суетившуюся группу, стоявшую у места прежнего входа в купол. Пятна их одежд то и дело мелькали меж деревьев. Когда мы с Шейдом подошли к ним, на лицах всей команды проступило тяжелое облегчение. Наставник попросил ответить ему честно, сколько раз они мысленно похоронили нас. Никто ничего не сказал на это, но меня снова окатило чужим удивлением и замешательством, а это значит, что он оказался близок к правде.

Шейд молча шел впереди, мы двигались за ним уже совсем с другими чувствами. Едва оказавшись на территории, он выбросил кусочек тлеющей палочки в каменную урну и направился в сторону корпуса, где располагались комнаты наставников, сказав напоследок, что бег для нас никто не отменял, и Тай должен теперь следить за этим.

В трапезной вся наша команда ела с таким аппетитом после пережитого, что на нас косились все остальные новые группы. Крайм уже был знаком с некоторыми зовущими из других команд и, общаясь с ними у столов, вскользь говорил, что мы уже побывали под куполом. На их удивленные вопросы он снисходительно отвечал, что не станет ничего говорить, это было бы неправильно. Они должны увидеть все сами.

Другие команды снова смотрели на нас с интересом и непониманием. И на наши тканевые ленты с символом солнечного затмения. Когда мы уже выходили из трапезной, до меня долетели обрывистые фразы, оброненные нам вслед шепчущими голосами:

‒ Это те самые изгои?

‒ Команда Шейда.