Отброс аристократического общества

Альтер Драконис, 2022

Я – наполовину попаданец. Я – синтез двух личностей, курьера с окраин Москвы и аристократа Кайла Ханитьюза из мира новеллы "Рождение героя". Как такое получилось, я не знаю, но зато мне теперь ведомо будущее на пять томов новеллы вперёд, больше прочитать не успел. Впрочем, это тоже ничего, адаптироваться к реальности успею. Итак, первая цель – избежать мордобоя со стороны главного героя новеллы, Чхве Хана, а там уж посмотрим, как карта ляжет. Естественно, всё пошло не по сценарию, который я читал, ещё будучи московским курьером, а наперекосяк. Книга является весьма вольным пересказом "по мотивам", как писали раньше, ранобэ "Отброс из графской семьи". Это не перевод, не фанфик, это самостоятельное произведение. Так же как "Волшебник Изумрудного города" не был фанфиком на "Мудреца из страны Оз".

Глава 3. Восхождение героя щита

Местный язык ни разу не похож ни на английский, ни на русский, но название этого городка — Пазл, созвучное с английским puzzle, что означает головоломка, вполне соответствовало этому населённому пункту. Город был хоть и не слишком большой, но чрезвычайно запутанный. Его построили на каких-то древних руинах, и в местных узких улочках было легко заблудиться. Вдобавок эти башни. Они были повсюду, разные, всех сортов и размеров. Частично они остались от древних руин и были заботливо восстановлены жителями, частично это был новострой. Даже больше, почти каждый дом мог похвастаться хоть и небольшой, но башенкой.

— Интересно, зачем они их строят? — поинтересовался я у Ганса, разглядывая архитектурные излишества в окно кареты.

— Это местная легенда, — ответил Ганс. — Считается, что давным-давно на месте этого города располагался огромный храм некоего божества, имя которого стёрлось в веках. Долгие века всё шло хорошо, но внезапно божество отвернулось от них. Люди долго молились, но ответа не получили. И вот, после долгих раздумий было решено построить башню, чтобы дотянуться до бога…

О, а истории-то повторяются. Похожая легенда есть и в моём мире.

–… Башня была закончена, — продолжал Ганс, — но до божества они так и не достучались. И тогда люди разрушили башню.

— Неожиданный финал, — удивился я.

— Да, — кивнул Ганс. — С тех пор в городе много башен и ни одного храма. Кроме того есть обычай: если человек загадывает желание, он строит небольшую башенку, а когда желание исполняется, он эту башню разрушает. Их называют башенки-обещания.

Котята заинтересовано закрутили хвостами.

— Вот такой интересный обычай, — закончил Ганс. — В городе, кстати, проходит ежегодный фестиваль каменных башен, но это, скорее, конкурс скульптуры и зодчества. Он привлекает туристов, так что это один из способов заработка для местной казны. Кстати, он начнётся через несколько дней.

— Не думаю, что мы останемся в этом городе настолько долго, — покачал головой я. — Нам всё же надо в столицу.

Очень скоро террористы устроят там взрыв. К этому времени я должен быть на месте. Но сначала очередная древняя сила, которую я должен заполучить. В новелле она называлась «Живучее сердце», по существу являясь обычным регенератором.

Регенератор. Реген. Восстановление. Способность быстро излечивать раны. Именно её искал старший сын маркиза дэ Стэна, Тейлор, тот самый, которого изувечил Вэнион. Он надеялся вновь обрести способность двигаться, заполучив эту силу, но она ему не помогла.

И не могла помочь. При активации эта способность создавала профиль пользователя со всеми его болячками и недостатками и норовила постоянно откатиться к этому состоянию. Когда я получу её, то смогу больше не волноваться о ранениях и даже потерях конечностей.

И да, я перестану стареть.

Со здоровьем у меня всё в порядке, не смотря на пять лет пьянства, так что всё должно быть нормально. Осталось лишь найти нужную локацию. В новелле было сказано: искать разрушенную башню. Пожалуй, надо попытать Ганса, он про этот город многое знает.

Карета подкатила к гостинице, и мы вышли на улицу. Рон сразу же занырнул внутрь, выбивать для нас номера, а я обратился к его заму.

— Слушай, Ганс, башен в этом городе много, надо полагать аборигены хорошо за ними следят?

— Да, разумеется, — кивнул Ганс. — Это же городские достопримечательности. Среди них нет ни одной неухоженной. Я не имею в виду башенки-обещания, но это скорее так, небольшая груда камней у входа в дом.

— Вот как, — задумался я.

— Впрочем, — продолжил зам дворецкого, — есть ещё одна городская легенда. Говорят, давным-давно рядом с городом жил отшельник, то ли святой, то ли псих, история умалчивает. Он всю свою жизнь строил башню в пещере, где жил, и постоянно её рушил, не достроив до конца. Пещера вон там, — он указал рукой на запад, где виднелся довольно крупная скала, больше похожая на маленькую гору, — но туда обычно никто не ходит. В пещере творится нечто странное: там постоянно дует очень сильный ветер.

Ага, кажется, я напал на след.

— Что ж, спасибо Ганс, — поблагодарил его я. — Ты, смотрю, знаток местных легенд.

— Я вырос в этих краях, — пожал плечами тот.

— Хорошо, — я забрал у него котиков, — мы пойдем, погуляем, а ты пока разберись с багажом и номерами.

Этим уже занят Рон, но надо было нейтрализовать любопытного Ганса, чтобы не шлялся за мной. Впрочем, сегодня я и вправду только прогуляюсь, разведаю местность, а сама операция будет назначена на завтра. Чхве увязался следом.

— Значит, если забраться на разрушенную башню, — вдруг произнесла Аня, — и загадать желание, то оно исполнится?

— Так сказал Ганс, — добавил Петя.

— А вы что-то хотите загадать? — спросил их Чхве.

— Хорошая мысль, — вильнул хвостом серый, — я хочу загадать, чтобы у меня было полно печенек. И пирожных. И даже несколько тортов.

— Это я тебе и так обеспечу, — усмехнулся я.

— И правда, — расстроился кот. — Что бы тогда загадать?

— А ты, братик, хочешь загадать желание? — спросила рыжая, щекотнув меня своими кошачьими усами.

— Не-а, — обломал её я. — Не хочу.

— А что? — удивилась кошка.

— Это колдунство никогда не срабатывает, — объяснил я. — Видать, чего-то не хватает. Вот смотри, ритуал есть: взбираемся на башню. Заклинание тоже есть, загадываем желание. Но всё равно не работает. Спрашивается, почему?

— Почему? — в один голос спросили котики.

— Не хватает кровавой жертвы! — голосом Мефистофеля произнёс я.

— Мяу! — взвыли несчастные. — Мы не хотим такие желания!

— Вы просто неправильно поняли Ганса, — пояснил Чхве. — Человек строит башенку, когда объявляет о какой-то цели, которую собирается достичь…

— Тихо! — прошипел я. — В кусты!

Мы нырнули в придорожные кусты и затаились. Из-за поворота послышались голоса и скрип колёс. Вскоре показались двое, молодая девушка в одежде жрицы, и юноша, сидящий в инвалидном кресле. Именно его колёса издавали этот громкий скрип.

— У меня опять случилось откровение, — со вздохом произнесла жрица. — Это то ещё удовольствие, словно ты с похмела, а в твоей голове ещё и разговаривает кто-то. Как же он меня достал.

Ага, это она, Кейдж, жрица местного Синигами, Бога Смерти. Позже её назовут Сумасшедшей Жрицей за тот бардак, который она учинит в столице после теракта.

— И что же он сказал? — поинтересовался юноша.

Это Тейлор, старший сын маркиза дэ Стэна, изувеченный своим братиком, виконтом Вэнионом. «Живучее сердце» — его последняя надежда, которой было не суждено сбыться. Он погибнет в теракте, в столице, и после его смерти Кейдж слетит с катушек.

— Я не совсем поняла, — вздохнула Кейдж. — Он бубнил какую-то бессвязную фигню, единственное, что мне удалось разобрать, это «вы найдёте в этом городе своего благодетеля, который поможет вам».

— Именно так и сказал? — удивился Тейлор. — Не силу, а именно «благодетеля»?

— Именно так, — подтвердила жрица. — И это самое странное. Боже, как болит голова… Да не ты, отстань! Проклятье, даже нельзя упомянуть речевой оборот, он снова ко мне лезет общаться. Надоел. Всё, я на грани, мне срочно надо выпить. Только этим можно от него хоть как-то отгородиться.

А, ну да. Кейдж же у нас почти святая по местным меркам. С ней говорит Бог Смерти напрямую, что её дико бесит. Она не собиралась становиться жрицей, но при таком даре выхода у несчастной не было.

— Местное пиво очень даже ничего, — посочувствовал ей Тейлор. — Мы можем взять бочонок на двоих, а если ещё к нему добавить жареной свинины с тушёной капустой…

О, всё ясно. Тут у нас анклав Германии. Уж больно обычаи схожи, кухня, да ещё и имена. А спросим-ка мы у Ганса, когда вернёмся.

Мы подождали, пока парочка скроется подальше, выползли из кустов, огляделись, и бодрой походкой отправились в гостиницу. Я поискал зама дворецкого и нашёл его в баре, в компании с кружкой пива.

— Слушай, Ганс, а у тебя, случаем, нет брата Фрица? — поинтересовался я.

— Нет, — удивлённо ответил Ганс, — но у меня кузен носит это имя. А что?

— Да так, просто уточнить, — ответил я. — А не испить ли мне эля? Есть ли здесь нормальный стаут?

Этим вечером, лёжа в постели своего номера класса люкс, расположенного, кстати, на верхнем этаже башни, я размышлял о сегодняшней встрече. Этот парень, Тейлор. По сценарию он впал в отчаяние, когда понял, что древняя сила ему не поможет. Подозреваю, что это случится и в этот раз, когда он поймёт, что силы, которую он искал, здесь больше нет. Нет, я понимаю, что он мне не друг и не брат, но бросить его так, это как-то не по-русски…

К тому же есть способ ему помочь.

Точно! Я даже сел на кровати. Точно! У кронпринца столицы есть своя древняя сила, которая может исцелить любое ранение. Беда в том, что она одноразовая, но это уже не моё дело. Я могу дать парню надежду и направление, в котором надо копать. Как он подмажется к кронпринцу — это уже его проблемы, хотя и здесь есть намётки. Да, пожалуй. Это даже мне будет выгодно. Я встал с постели и быстро оделся. Котики недоумённо посмотрели на меня.

— За мной, — шёпотом скомандовал я.

Кейдж уже довольно прилично нализалась, пиво, а точнее эль, в городе Пазл варили знатный. Даже обильная закусь помогала плохо: эль штука коварная. Выпил больше литра и всё, свалился с ног.

— Вот я ему говрю… твою ж… ик… мать, — стукнув кружкой по столу, выдала Кейдж. — Этому, чтоб его, божеству… Говорю: «Ты меня уважаешь»? Так и сказала.

— А он? — поинтересовался не менее пьяный Тейлор.

— А он, паскуда, ответил: «Я тобой горжусь»! Вот так. Ой!

Кейдж подскочила, словно сквозь неё прошёл электрический разряд. Жрица мгновенно протрезвела.

— Там, на улице, — словно в трансе произнесла она и подошла к двери.

— Что там? — испуганно спросил Тейлор, но жрица не ответила.

Инвалид на своём кресле выкатился в ночь. Там, на заднем дворе, освещаемая лунным светом, высилась небольшая башня. Её подножье заливал туман, в свете луны казавшийся серебряным.

— Смотри, тут записка, — жрица взяла листок бумаги, зажатый среди камней, и отдала его калеке.

— «Если хочешь рискнуть и обрести шанс на новую жизнь — сломай башню», — прочитал Тейлор. — Что это значит, Кейдж?

— Бог только что говорил со мной, — ответила она, уже придя в себя. — Я услышала его ясно и чётко. «Переломный момент в твоей жизни, — сказал он, — но если ты воспользуешься им, мира тебе не видать».

— Ломай башню, Кейдж, — твёрдым голосом распорядился Тейлор.

Раскидать груду камней не составило труда, и вскоре девушка нашла новую записку.

— «У кронпринца есть сила, называемая «Звезда исцеления», — прочитал Тейлор, — она может исцелить любую травму. Кронпринц сейчас находится в затруднительном положении, его власть крайне непрочна. Так что он может разменять свою силу в обмен на лояльность нового главы дома дэ Стэнов».

— Интересные дела, — покачала головой жрица.

— Завтра с утра мы едем в столицу, — улыбнулся Тейлор, не замечая, как его улыбка превращается в хищный оскал. — Я заполучу эту силу, чего бы мне это не стоило.

«И уничтожу эту поганую семейку, — подумал он уже про себя. — Тебя, Вэнион, и тебя, папочка. В первую очередь. А что до остальных… посмотрим».

На следующий день я, переодевшись в одежду попроще, отправился добывать мою вторую силу. Выбрался из города, и, свернув на тропинку, некоторое время топал через сосновую рощу. Красотища! Никаких тебе упаковок и пластиковых бутылок под кустами, всё чисто и пристойно. Солнышко светит, птички поют, бабочки порхают. Лепота. Так, в приподнятом настроении, я добрался до пещеры, вход в которую скрывал разросшийся кустарник.

Вход оказался довольно узким.

Да уж, теперь понятно, почему сюда никто не ходит, и дело даже не в ветре. Хрен протиснешься сквозь эту щель. Интересно, а как тут пробирался бы Тейлор? Ведь в новелле он получил эту силу. Паралитик, у которого не работает нижняя половина тела, для него это был бы не путь, а пытка. Но всё же он это сделал. Упёртый парень, уважаю.

Проход наконец-то расширился. Внутри было довольно светло, свет проходил через многочисленные трещины в потолке пещеры. Послышался свист ветра. Это хорошо, значит, я приближаюсь к цели.

Пещера оказалась довольно обширной. Прямо посередине высился остов недостроенной башни, справа, у стены, виднелись остатки обиталища, отшельник жил именно здесь. Куча камней, останки деревянного ложа, какие-то тряпки… ничего интересного. Я сделал осторожный шаг вперёд.

Хрен там. Свист ветра внезапно перешёл в вой, и по полу заметались торнадо. Я резко сдал назад. Попади я в этот вихрь, меня с размаху вмажет в стену, со всеми вытекающими последствиями. Нда, надо думать.

— Ты что, собрался туда? — раздался голос за спиной.

Я обернулся и увидел дракона.

— Микадзуки, а ты что здесь делаешь? — вырвалось у меня.

— Что? — не понял дракон. — Как ты меня назвал?

— Неважно, — махнул рукой я. — Просто ты кое-кого мне напомнил, но вопрос остаётся открытым. Итак?

— Не лезь туда, — дракон посмотрел мне в глаза. — Ты погибнешь.

Это я уже слышал, когда кормил булками ненасытное дерево. Интересно, я буду встречать доброхотов каждый раз, когда забираю очередную древнюю силу? У меня ведь список довольно обширный.

— Всё под контролем, — устало вздохнул я. — Поверь, я знаю, что делаю.

— Но ведь ты слаб… — начал дракон, но я лишь махнул рукой.

Особых вариантов у меня нет, я умею лишь ставить щит, значит, им-то и воспользуюсь. Я вызвал свою силу, и надо мной зажегся серебряный купол. Дракон только пасть раскрыл. Я сделал шаг вперёд и сквозь проснувшийся ветер побрёл к руинам башни.

Ветер превратился в бурю. Торнадо врезались в щит, распадаясь крутящимися водоворотами, щит вспыхивал серебряными всполохами, но держался. Вой усиливался. В воздух взлетели щепки, обломки кровати, остатки жилища отшельника разметало ураганом. Надо мной просвистела деревянная балка, и, врезавшись в стену пещеры, вызвала небольшой оползень. Пол ходил ходуном, с потолка сыпались сталактиты, галька, словно шрапнель, врезалась в щит, который уже искрился яркими серебряными молниями.

Вдруг всё стихло. Нет, буря продолжалась, но я достиг её глаза, ровно середины этого локального циклона. Передо мной высилась башня. Осталось лишь закончить то, что не сумел сделать отшельник. Я поднял камень и полез наверх.

— Я так давно здесь сижу, — внезапно я услышал чужой голос.

Я посмотрел наверх. Там, на вершине, сидел полупрозрачный старик в лохмотьях и печально глядел на меня. Ага, очередной призрак. Это что получается, каждая древняя сила имеет своё персонифицированное обличье?

— Я чувствую в тебе что-то знакомое, — произнёс дед. — Да… Знакомое… Это ведь щит, да?

Я остановился. А вот это уже интересно.

— Что ты там бормочешь? — поинтересовался я. — Что значит «знакомое»?

Но дед не ответил. Он вздохнул и занудел:

— Восстановление. Это проклятая сила, ты знаешь? Я пережил всех, и друзей и врагов и любимую. Проклятие вечной жизни…

Ну, началось. Только плакс мне не хватало. Я водрузил камень на место и полез за следующим.

— А ведь я даже не принял эту силу, она лишь коснулась меня, — продолжил призрак. — И знаешь что? Я прожил полторы сотни лет, оставшись один…

Я скрипел зубами, не в силах заткнуть зануду, и продолжал строить башню, укладывая камень за камнем. Главное достроить, а там он, надеюсь, заткнётся.

— Вижу, я не смогу разубедить тебя, — с печальным вздохом продолжал подвывать дед.

— Да ты запарил! — в сердцах бросил я. — Заткнись уже. Если бы мне было интересно твоё бесценное мнение, я бы им сразу поинтересовался. А так — заткнись.

Призрак издал протяжный вздох и замолчал. Я продолжил укладывать камни, пока, наконец, последний не лёг на своё место. Башня засветилась мягким голубоватым светом.

— Ты точно уверен, что хочешь забрать эту проклятую силу? — сделал последнюю попытку вразумить меня дед.

Блин, виндоуз хренов. Ты мне ещё десяток окошек с предупреждениями вывеси.

— Да, твою мать, — сквозь зубы прорычал я, — я точно уверен.

— Ну, тогда забирай, — пожал плечами зануда и растаял.

Внезапно всё остановилось. Башня засияла, впитав в себя торнадо, и разрядилась столпом света, который я, стоя на верхушке башни, поглотил. По телу разлился жар, и грудь снова обожгло. Башня рассыпалась в пыль, но я, поддерживаемый угасающим столпом света, мягко опустился на пол. Грудь всё ещё жгло. Я расстегнул рубашку и посмотрел на больное место. Так я и знал. Рядом с татуировкой щита появилась новая, красное сердце в круге, да и сам щит изменился, теперь у него отрасли крылья.

Блин, это что, иконки, как на рабочем столе? Ну, с сердцем понятно, это пассивка, а вот щит? Я ткнул в него пальцем и надо мной вспыхнул купол с двумя серебряными крылами.

Приехали. Точно иконки, ярлыки запуска.

— Твой щит, — произнёс дракон. — Он изменился.

— Согласен, — ответил я. — Похоже, эти две силы вступили в синергетическую связь, усиливая друг друга. Теперь мой щит стал крепче. Если я раздобуду новую способность, она усилит эти две, да и сама будет гораздо мощнее. Это бодрит.

Дракон лишь покачал головой.

— На счёт тебя, — я присел перед ним на корточки, — я так понял, ты решил следовать за мной?

— Я ещё не знаю, — чёрный отвернулся, — я не люблю людей.

— Ну, я тоже не очень-то горю любовью ко всему человечеству, — пожал плечами я. — Но если ты решишь присоединиться к моей команде, я буду рад. Впрочем, решай сам, ты разумное и свободное существо.

Я сделал ему ручкой и полез наружу.

— Молодой господин! — всплеснул руками Ганс, когда увидел меня, входящего в гостиницу. — Где вы так извазюкались? Вы что, валялись в пыли и грязи?

— Да, — процедил я, — вспомнил детство золотое. Захотелось, знаешь, полепить куличики из грязи. Распорядись, чтобы приготовили ванну, обед и вина. Чистую одежду тоже, разумеется.

На следующий день я попрощался с Чхве Ханом. Тот отбыл защищать Розалин и Лока, как я его и просил. Прощальных вечеринок и сидений на дорожку устраивать не стали, решив, что это ни к чему.

— Послушай, Рон, — вкрадчиво поинтересовался я у дворецкого, — а ты не испытываешь, случаем, странной тяги взять, и уйти вместе с Чхве? Прихватив с собой своего сына?

— Нет, — удивился старик, — с чего бы? Моё место здесь, с молодым хозяином.

— Ну, вы трое, вроде как, сдружились, — продолжил гнуть я, — на почве кроликов и их разделки… Кстати, а почему ты перестал носить мне лимонад?

— Он же вам не нравится, — удивился дворецкий.

— Я изменил свои вкусы, — отрезал я.

— Ну что, — Чхве Хан поднял походный рюкзак, — давай прощаться.

Я подошёл к нему ближе.

— Пока, — я пожал ему руку, — мы ещё раз встретимся в столице.

— Я немного нервничаю, покидая вас, — Чхве посмотрел на меня, а потом на Рона. — Как бы вам не наткнуться на разбойников. С другой стороны, твой дворецкий весьма силён.

— Это вполне естественно, — пожал плечами я. — Дворецкий — последняя линия обороны благородной семьи, когда все другие уже сломлены. Не нервничай, всё будет путём.

Чхве отчалил, а я, посмотрев ему вслед, тоже отдал приказ собираться. Мы поедем в столицу, но разными дорогами.

Уже ближе к вечеру, когда мы остановились разбить лагерь, нас догнала довольно обшарпанная карета с вихляющим колесом. Её сопровождал лишь один рыцарь, на щите которого красовался потёртый герб в виде красного змея. Карета остановилась, и из неё выглянул Тейлор. Заметив меня, он приветливо улыбнулся и представился:

— Благородный Кайл Ханитьюз, я полагаю? Я Тейлор дэ Стэн, старший сын маркиза дэ Стэна. Разрешите к вам присоединиться? У нас тут вышла небольшая авария, по дороге отвалилось колесо, а мы так и не смогли нормально починить карету…

Нормальная ситуация. Дайте воды попить, а то так есть хочется, что и переночевать негде.

— Присоединяйтесь, — сделал радушную рожу я. — Я попрошу слуг починить ваш экипаж.

С козел спрыгнул кучер, он же единственный слуга, и открыл дверь.

— Прошу прощения, что не вышел из кареты, — произнёс Тейлор, — но вы, наверное, в курсе моего состояния. Кейдж, помоги мне.

Жрица, вместе с кучером, вытащила инвалидное кресло, и поставила на землю.

— Позвольте представить Кейдж, жрицу бога Смерти, — Тейлор указал рукой на девушку. — Мы путешествуем вместе, в столицу. Вы ведь направляетесь туда же? Ведь скоро фестиваль посвящённый пятидесятилетию Его Величества.

Опаньки. Пятидесятилетие короля? А папенька мне вкрутил про «рядовое событие». Это, простите, уже неуважение к короне. И я тоже хорош, даже не выяснил, на кой хрен я туда еду. С другой стороны, я понимаю отца. Скажи он, что грядёт приём в королевском дворце в честь юбилея правящего монарха… У меня был бы повод отказаться ехать. Но да ладно.

— Сударыня, — я слегка поклонился жрице, — рад вас видеть.

— Да прибудет с вами милость ночи, — улыбнулась Кейдж.

Как-то это подозрительно звучит.

— Не желаете ли присоединиться к нашей трапезе? — любезно поинтересовался я. — Ужин скоро будет готов.

— Премного благодарен, — произнёс Тейлор, и Кейдж укатила его кресло к кухне.

Я задумался. История с письмом была поначалу лишь актом гуманизма с моей стороны, но сейчас, глядя на Тейлора, я уверился, что могу выжать из этой ситуации гораздо больше. С семейкой дэ Стэнов всё равно надо будет что-то делать, мало того, что они состоят в оппозиционной фракции северо-западного региона, так ещё и связаны с той самой организацией, которая готовит теракт в столице. В будущей войне они выступят пятой колонной внутри королевства.

Так почему бы мне не попробовать разобраться с ними руками этого парализованного парня? Я окажу ему дальнейшую поддержку. К тому же, иметь в оппозиции как минимум лояльный тебе дом, было бы совсем неплохо.

Мои размышления прервал женский крик.

— Это они! — кричала Кейдж. — Я уверена! Это точно был знак, они нас выследили!

Я подошёл поближе и обнаружил тушу кабана, которую приволок к лагерю благодарный дракон. На этот раз на земле была изображена одна лишь вилка, без ножа, но зато с грубым рисунком дракона. Это значит, чтобы сомнений не было, кто таскает нам по вечерам дичь. Я аккуратно потёр рисунки ногой.

— Что случилось, уважаемая жрица? — поинтересовался я.

— Эта туша, — трясущейся рукой указала она, — это знак наёмных убийц! В прошлый раз, когда искалечили благородного Тейлора, я нашла на пороге мёртвую курицу!

— Не берите в голову, — успокоил её я. — Это мой знакомый дух леса таскает. Можете поинтересоваться в лагере, это каждый вечер происходит, и пока что никто не умер. Даже от обжорства.

— У вас такие знакомые есть? — обалдело поинтересовалась жрица.

— Каких только знакомых у меня нет, — ухмыльнулся я.

–… Ему дух леса еду таскает, представляешь? — делилась впечатлениями Кейдж. — И это его нисколько не удивляет.

Они были вдвоём в шатре, стоящем несколько на отшибе. Тейлор слушал внимательно, не перебивая.

— И его называют ничтожеством, — задумчиво произнёс дэ Стэн, когда жрица замолчала. — Ты, когда с ним общалась, могла бы его так назвать?

— Определённо нет, — категорично заявила Кейдж. — Его описывают как недалёкого истеричного типа, не отлипающего от бутылки, но этот парен совсем не такой. Он холоден, как минимум не глуп, и я ни разу не видела, чтобы он пил что-то, кроме чая.

— Люди могут меняться, — размышляя, произнёс Тейлор, — и иногда очень резко. Я тому пока что живой пример. Скажи, — внезапно произнёс он, — этот парень может быть тем самым «благодетелем»?

— Сомневаюсь, — покачала головой жрица, — с чего бы? Да и откровений в отношении него у меня не было.

— Пожалуй, — решил Тейлор, — надо с ним завтра поговорить. Эта бутылка эльфийского всё ещё жива? Воспользуюсь выпивкой, как предлогом.

— Давай попробуем, — поддержала девушка.

На следующее утро, когда я грузился в карету, ко мне подкатился на своём кресле Тейлор.

— У нас тут нашлась бутылка эльфийского, — он извлёк на свет пузатую зелёную бутылку с двумя ручками, — так что мне хотелось бы отблагодарить вас…

Я пристально посмотрел на обоих и задумчиво потёр подбородок.

— До столицы осталось рукой подать, — произнёс я. — Скоро будем на месте, пара-тройка дней, не больше. Может быть, вы захотите проделать остаток пути в моей карете? Ваша не в лучшем состоянии.

Парень с девушкой переглянулись.

— Не откажусь, — ответил Тейлор. — Большое спасибо.

Тейлора погрузили в мой экипаж, вытурив Ганса в обоз, и мы покатили.

— Так может быть… — начал Тейлор, достав бутылку.

— Позже, — остановил его я. — Скажите, как вы собрались попасть в столицу?

— Мы собирались воспользоваться храмовым входом, — ответила Кейдж. — На главном наверняка полно соглядатаев Вэниона.

— А среди храмовых служащих таковых нет? — поинтересовался я.

— Этого я не могу утверждать, — сникла Кейдж.

— Понятно, — кивнул я. — Но ничего, у меня есть идея.

— Скажите, благородный Кайл, — осторожно поинтересовался Тейлор, — почему вы помогаете мне, отверженному из семьи дэ Стэн?

— Отверженный к отверженному тянется, — улыбнулся я. — Вы же в курсе, что меня именуют «ничтожеством»? Вижу, что в курсе. А если серьёзно… У меня с маркизом достаточно… напряжённые отношения, и я хотел бы сделать инвестиции в лучшее будущее этой семьи. Эти инвестиции, не трудно догадаться, вы, дорогой Тейлор. Вот, возьмите.

Я достал из-под сидения мешочек с деньгами.

— Это вам, — я протянул ему деньги. — Вижу, вы в них нуждаетесь. Нет, не надо благодарить, это деловое вложение капитала. Я помогу вам, вы поможете себе. И мне тоже. Хотелось бы иметь дружеские отношения с новым главой семьи дэ Стэнов. С вами. Единственное моё условие, всё должно остаться строго между нами. И да, этой встречи не было. Мы с вами не знакомы.

— Странно, — протянула Кейдж, — почему вас называют ничтожеством?

— Какой с ничтожества спрос, — ухмыльнулся я, — кто заподозрит пьяницу и дебошира в интригах?

— Действительно, — понимающе протянул Тейлор. — Кейдж?

Жрица кивнула.

— Мы принесём клятву перед лицом бога смерти, — произнесла она. — Вы же в курсе, господин Кайл, что любой, кто её нарушит, тут же умрёт?

Я кивнул. Слышал про такое.

Жрица сложила руки в молитвенном жесте и закрыла глаза.

— Я, жрица бога смерти, — глухим голосом произнесла она, — взываю к его силе, дабы принести клятву, ценой которой станут моя жизнь и жизнь Тейлора дэ Стэна. Мы клянёмся, что разговор, состоявшийся сегодня в этой карете, останется тайной, и никто другой не узнает о нём. Свидетелем же станет Кайл Ханитьюз. Да будет так!

Свет внезапно померк, и из ладоней жрицы выползла густая тьма. Она заполнила карету, и я ощутил присутствие чужой воли, сильной и чужеродной одновременно. Тьма на мгновение озарилась чёрным светом, впитавшись в тела жрицы и парализованного Тейлора.

— Обет принесён, — уже нормальным голосом произнесла Кейдж.

— Ну вы даёте, — только и сказал я.

Через несколько дней мы подкатили к пригороду столицы. Главные ворота были раскрыты нараспашку, но всё равно у них образовалась нехилая такая пробка из повозок, телег и фургонов. Все готовились к празднику: купцы, в надежде с выгодой продать свои товары, потянулись в стольный град. Другое дело, нам на это было наплевать, для дворян существовали отдельные ворота, к которым мы и направлялись.

— Так, — я извлёк из закромов очередной магический девайс, похожий на крупную золотую монету, и кинул Кейдж. — Держите. Когда карету остановят для проверки, вы прижмётесь поближе друг к другу и нажмёте сюда. Активируется маскировочное поле, которое на время скроет вас от любопытных глаз. Поняли? Хорошо, а я пока что подготовлю реквизит.

Я извлёк из заначки бутылку дешёвого пойла и щедро полил им пол кареты. Завоняло сивухой, и Тейлор с Кейдж поморщились. Я с отвращением посмотрел на бутылку и влил в себя остатки этого краскорастворителя.

— Ну и дрянь, — передёрнуло меня.

Карету тормознули, и двое моих спутников моментально ушли в невидимость. В дверцу постучали, я повернул ручку отпирая замок. Внутрь заглянул капитан стражи, средних лет мужчина в форменной синей одежде.

— Благородный господин… — начал он.

— А, капитан! — радушно взревел я, размахивая бутылкой. — Залезай, давай бухнём! Я тут, понимаешь, с утра один квасю, это так напрягает. Без собутыльника, — я доверительно наклонился к стражнику, обдав его густым винным выхлопом, — любая пьянка — полный отстой. Давай, залазь! Потом девок снимем…!

Капитан отшатнулся, не в силах скрыть брезгливое выражение лица.

— Нет, нет, спасибо, благородный господин, — ответил он, отступая на шаг, — служба, знаете ли, да и печень пошаливает. Вы лучше езжайте, в городе есть прекрасные кабаки…

— Дай я тебя расцелую! — я полез обниматься. — Какие душевные люди работают в страже!

Капитан сделал кучеру страшные глаза, и карета рванула с места. Я высунулся в окно и долго кричал всякую муть, пока, наконец, мы не отъехали прочь от ворот. Поле невидимости отключилось и двое моих спутников с интересом рассматривали меня.

— Вот так и живём, — вздохнул я, выкидывая бутылку в окно. — Ничтожество Кайл Ханитьюз во всей своей красе.

— Вы потрясающий актёр, — всплеснула руками жрица. — Я почти поверила, что вы пропойца со стажем.

Я высадил их в безлюдном переулке, поближе к месту их дислокации, договорившись держать связь, а сам покатил дальше, к своей резиденции.

Надо сказать, обиталище Ханитьюзов поразило даже меня. Пятиэтажный дом с садом, фонтаном и мощёной дорожкой от ворот до крыльца. По обеим сторонам дорожки выстроились слуги, склонившись в поклоне.

— Приветствуем вас, молодой хозяин Кайл, — поклонился дворецкий, — мы вас ждали. Комнаты готовы, обед ждёт.

— Это хорошо, — я вылез из кареты, — спасибо за службу. И да, почистите карету, там разбилась бутылка стекломоя. Отвратительный запах.

Я прошёл по дорожке до крыльца, остановился, и повернулся к слугам.

— Впредь прошу вас, уважаемые, не склоняться передо мной в пояс. Я хочу видеть лица тех, с кем разговариваю.

Вот не люблю я такого подобострастия.

На следующее утро я проснулся, как обычно, ближе к полудню, поднялся на расслабоне, умылся-оделся и сел завтракать. До прибытия Чхве Хана в столицу оставалось дня три-четыре, террористы свои магбомбы ещё даже не подвезли, так что можно было расслабиться и предаться неге. В городе масса всего интересного, полно архитектурных памятников, так что я решил посвятить эти дни культурной программе. Внезапно в открытые двери террасы подул лёгкий ветерок и в комнату влетели два зелёных листика, зависнув в воздухе перед столом.

Надо же, смотрите, кто пришёл.

— Можешь сбросить маскировку, — я ткнул вилкой в сторону листиков, — мы тут одни.

Невидимость спала, и передо мной появился дракон. Он аккуратно приземлился на стул, подтянул к себе свежую колбасу, засунул в пасть, и начал лопать.

— Я голоден, — заявил он.

— Ну так в чём проблема, — пожал плечами я. — Тут еды на полк хватит. Глупо спрашивать, заметил ли тебя кто-нибудь.

— Естественно, — пробурчал дракон с набитым ртом, — людишки не в состоянии даже почуять мою маскировку. Знаешь, жареное мясо гораздо вкуснее сырого.

— Цивилизуешься, — усмехнулся я, — глядишь, скоро одежду начнёшь носить. В принципе, я могу…

В дверь забарабанили, и дракон моментально исчез вместе с колбасой.

— Кого там нелёгкая принесла? — рявкнул я.

Дверь распахнулась, в комнату влетел растрёпанный Чхве Хан. Следом показалась девушка, в которой я узнал Розалин, и слуги, несущие парня лет четырнадцати, в довольно паршивом состоянии.

Надо полагать это Лок, волк-оборотень.

Кажется, что-то пошло не по плану. В новелле Чхве появился гораздо позже, да и Лок был вменяемый, а не в таком похабном виде. Это что же получается, Розалин применила магию телепортации? По-другому не выходит, так быстро они до столицы бы не добрались.

— Что случилось? — спросил я у Чхве.

— Это Лок, — Герой указал на парня, которого всё ещё держали слуги, — ему очень плохо! Я не знал, что делать, и притащил его к тебе!

Замечательно. А я тут что, Доктор Айболит? Может этому волку градусник поставить и касторки в пасть залить?

— Кладите его на кровать, — распорядился я, — ветеринар Кайл посмотрит и вынесет вердикт, жить пациенту или нет.

Лока положили на кровать, и я склонился над ним. Нда, тут даже градусник не нужен, у парня жар. Бедолага дёргался, повторяя бессвязные слова. Его мышцы то напрягались, то вновь расслаблялись, скручивая судорогой тело.

Вот оно что. Кажется, волчонок завис посередине стадии трансформации. Что ж, придётся дать ему хорошего пинка, чтобы перезапустить процесс.

— Понятно, — я отошёл от кровати, — пациент скорее жив, чем мёртв. Ганс! Эй, Ганс!

В дверях возник озабоченный зам дворецкого.

— Значит так, — распорядился я. — Приказываю: очистить додзё в подвале, если там кто-то тренируется, гони к чертям нафиг. Дверь за нами закрыть, если будут слышны звуки бьющейся посуды, мордобоя и матерных ругательств — ничего не предпринимать, всё идёт по плану. А ну, взяли тельце! А вы, уважаемая…

Уважаемая зависла, уставившись в сторону окна и пуская слюни.

— Эта аура… — заворожённо произнесла она, — неужели это…

— Оптический обман, — пресёк ненужные разговоры я. — Уважаемая, вы с нами? Вы нам нужны, без вас, боюсь, не справимся.

— А? Что? — очнулась Розалин. — Конечно я с вами!

Лока отнесли в тренировочный зал в подвале, и заперли двери, оставив нас одних.

— Он пытался перекинуться? — спросил я у Чхве.

— Да, — кивнул тот, — ты сможешь ему помочь?

— Ага, — ободрил его я, — только не я, а вы. Вы… — я повернулся к магичке.

— Розалин, — представилась она.

— Вы с Розалин сейчас немного поколотите Лока, — ошарашил их я, — но в меру.

— В смысле? — не понял Мистер Чих.

— В прямом. У волков-оборотней есть один крайне неприятный момент в их жизни, — начал рассказывать я, — это самая первая трансформация. В этот момент он легко может съехать с катушек, причём окончательно и бесповоротно. Обычно, при ритуале перехода за ним присматривают родственники, но раз вы притащили его сюда, я делаю вывод, что в деревне случилось несчастье. Нет-нет, — остановил я открывшего рот Чхве, — потом расскажешь. Сейчас надо завершить трансформацию, чтобы клиент в результате сохранил разум. О, смотрите, начинается.

Конец ознакомительного фрагмента.