Во власти Падших: Предвестие

Анастасия Рикман (2024)

Пропавший так давно старейшина деревни Утар внезапно возвращается домой истерзанный пытками, принеся с собой ужасные вести о недалеком будущем. Успев рассказать, что он узнал своему приемному сыну, он умирает прямо у него на руках. Но поведал он далеко не все, и теперь ответственность за судьбу мира падает на плечи Верховного мастера Гераса — его приемного сына и ученика. Приняв отягощающее управление деревней на себя, он начинает действовать так, как велел ему отец, но понимает, что с каждым его новым шагом события обретают все худший поворот. Пока Герас занимается расследованием возможной гибели всего человечества, он не замечает, как на девочку, что жила с ним под одной крышей начинают охоту те, кто до смерти истерзал его отца.

Глава 4. Проигранная битва

«Комплект феровой униформы полагается носить каждому Верховному мастеру и лишь некоторым из боевых мастеров, имеющих ранг его приближенных.

Снарядить столь тяжело изготовляемым набором всех желающих, к сожалению, невозможно. Не столько из-за трудоемкости работы, сколько из-за редкой встречи феровых глыб в природе. На изготовление одного комплекта даже у самого рукастого кузнеца может уйти целый год».

Заметки о феровой броне из учебника академии третьего курса.

Компания разошлась каждый в свою сторону. Только Игнис с Аскеем остались вместе и продолжали бесцельно, медленно и безмолвно брести по улочкам деревни. Поднялся свежий прохладный ветерок возвращавший обоим ясность ума. Хотя Игнис уже вполне хорошо соображала. Она раз за разом прокручивала у себя в голове случившееся в таверне. С тех пор, как они покинули ее, приступы боли в грудной клетке практически прекратились. Однако иногда случались такие, что даже дыхание перехватывало.

Знания Игнис о ядах были скудны. Но одна мысль успокаивала: если бы настойка действительно содержала что-то подобное, то она бы замертво упала еще в таверне. Ведь угораздило ее выпить аж половину бутылки незнакомца…

— Пойдем в наше местечко? — неожиданно подал голос Аскей.

— Зачем это? — недовольно поинтересовалась Игнис, выдернутая из своих размышлений. Ей все еще было неприятно быть рядом с Аскеем из-за сказанного им в таверне. Однако, несмотря на обиду, она всю дорогу поддерживала шатающегося парня за руку, чтобы того не увело куда-нибудь в сторону.

— Я же еще не подарил тебе свой главный подарок, — взгляд стал ехидным, рука обвила ее талию, а лицо расплылось в довольной улыбке.

Игнис презрительно фыркнула и попыталась его оттолкнуть, но тот крепко вцепился:

— Лучше бы извинился за свое поведение или что-нибудь материальное подарил… Чтобы память об этом дне хоть осталась.

— Какая же ты все-таки скучная! Я же ничего плохого не сказал. Разве я был не прав, сказав, что ты моя девушка?

— Ты сказал, что я твоя «девка»! Это было слишком грубо даже для тебя, — возмутилась она. — Девкой можешь называть Мистру, которая так и крутится подле тебя при любой возможности. И, вообще, что значит «только тебе позволено со мной так»? Я не твоя собственность, запомни это, Аскей.

— Запомнил, — изрек он и замолчал на время о чем-то задумавшись. — А что, Мистра правда вокруг меня крутится?

— А ты не замечал? — удивилась Игнис. И как это парни вечно умудряются не замечать подобные вещи?

— Не замечал. Нужно будет сказать ей, чтобы больше так не делала.

Он замолчал на время, а потом добавил:

— А память об этом дне, я уверен, точно останется.

Игнис еще не подозревала, насколько он был прав.

Пара шла с целый час, пока, наконец, не добралась до нужного им места. Горный выступ, расположенный высоко над деревней, откуда открывался захватывающий вид на ближайшие окрестности до самого горизонта. Воздух здесь был гораздо прохладнее, чем внизу. Будь Игнис в обычной одежде, то наверняка поежилась бы от холода, а желание просидеть здесь долго сразу бы отпало, но обволакивающая тело броня спасала от такой неприятной мелочи.

Шум расположенного за углом высокой скалы водопада, мимо которого они недавно прошли, успокаивал и расслаблял. Они уселись на краю откоса, смотря вниз на раскинувшуюся деревеньку. Игнис нравилась эта идиллия. Так бы и просидела здесь до самой ночи, или даже до самого утра если бы не Герас, который мог уже вскоре вернуться домой.

Аскей ненавязчиво дотронулся до ее плеча, потом более напористо провел пальцами по шее за воротником брони, прильнул губами к месту за ухом. От него разило алкоголем вперемешку с едой и у Игнис от этого возникло тошнотворное ощущение. Желания поддаваться его ласкам не было, но она смогла уговорить себя, понадеявшись, что вскоре свыкнется с запахом алкоголя и все станет гораздо приятнее. Но если с этим действительно еще можно было смириться, то от мыслей в голове так просто не отвертишься. Они мешали ей расслабиться, напрягая все тело. Поняв ее нежелание, Аскей в новой попытке попытался разгорячить свою девушку, но дотронуться до ее чувствительных мест ему помешала плотная броня. Игнис рассмеялась его безрезультатным, однако старательным и напористым попыткам добраться до ключицы и низа живота. Отведя парня подальше от края откоса, она присела к нему спиной на высокий длинный валун и убрала рукой волосы, собранные в хвост, начав объяснять ему, за какие ремешки стоит потянуть, чтобы ослабить нагрудник и снять его. Аскей после пары неудачных попыток, вдруг резко развернул ее к себе лицом и повалил на валун.

— Я с твоим нижним бельем разобраться не могу, а тут еще эта броня добавилась! — сетовал он, будя уже в сильном напряжении.

— Привыкай. Однажды и ты получишь такую же. Ничего сложного нет.

— Да к черту!

Парень жадно впился своими губами в ее. Как снять нижнюю часть формы, ему было гораздо понятнее. Он уже принялся за дело, Игнис засмеялась от щекотливых прикосновений, но внезапно краем глаза заметила какое-то движение на противоположной стороне откоса. Она прервала действия Аскея и разорвала их поцелуй.

— Там кто-то пялится на нас.

На дальнем краю уступа выделялась мужская фигура в черной броне, с развивающимся по ветру плащом за спиной и со скрывающей лицо целиком маской. Он выглядел устрашающе и был увешан кучей холодного оружия: на поясе виднелись рукояти шести метательных ножей, длинный клинок свисал сбоку и один короткий кинжал был прицеплен к боку сапога. К тому же и многочисленные кармашки были чем-то набиты. Фигура положила ладонь на рукоять оружия, висевшего на поясе. Игнис на момент оцепенела, но сразу же спохватилась, к чему все идет. Она столкнула с себя Аскея и рывком поднялась.

— Быстро! Затяни все как было!

Но Аскей ее и слушать не стал. Он уже угрожающе направился прямиком на стоявшего в десятке метров человека. Видимо алкоголь еще не до конца выветрился из его головы, иначе, почему парень так смело надвигался на вооруженного и одетого в феровую броню незнакомца было непонятно. Либо же он через чур поверил в себя.

— Лучше найди себе девчонку, жалкий извращенец, и не пялься на других!

Аскей быстро сокращал расстояние между ними. У Игнис внутри все сжалось.

— Что ты творишь?! — кричала она ему вслед, пока металась из стороны в сторону, тянувшись руками назад, чтобы нащупать и зафиксировать все распущенные ремни на шее, меж лопаток и поясе. Фигура в черном одеянии сделала несколько шагов вперед навстречу Аскею. Поравнявшись с ним, человек в маске безжалостно ударил парня. До слуха донесся глухой удар о каменную стену и тот растянулся на лысом огрызке холодной скалы.

— Аскей! — испуганно выкрикнула Игнис, не веря своим глазам. До последнего она надеялась, что этот человек что-то перепутал и не станет нападать на них, но его решительные действия говорили об обратном.

Незнакомец обнажил оружие и готов был убить беспомощно лежавшего парня. У Игнис из оружия был всего лишь небольшой раскладной ножичек. В последний момент подоспев к Аскею, с невозможной удачей ее выпад остановил удар. Кончик оружия врага застыл в считанных сантиметрах от лица парня, благодаря чему она сберегла ему жизнь. Лезвие ее ножа, скрипя, упиралось в гарду клинка противника. Руки Игнис задрожали под натиском, она понимала, что не удержит его долго. Взмахом руки ученица Гераса вызвала сильное дуновение ветра. Это действие вызвало у нее повторный приступ боли в груди, звон в ушах, пульсацию в висках и тошноту. Враг лишь слегка пошатнулся и отошел назад.

— Аскей! Аскей! — Игнис продолжала выкрикивать его имя, тряся за плечо. Тот что-то простонал в ответ, но глаза не открыл. Она пропустила руку под его голову, а когда достала обратно, то обнаружила на ладони кровь. Аскей потерял сознание, но был жив.

Ее сердце в страхе учащенно забилось. Что же такое творится-то? Что делать дальше? Бежать? Она всегда чувствовала себя такой уверенной, способной противостоять любому, кто встанет на ее пути, а теперь дрожала, как загнанный заяц. Перед ней стоял настоящий враг, коих она в жизни никогда так близко не видела. По сей день ей доводилось лишь гонять беспомощных неприкосновенных и мериться силой со сверстниками в академии. Даже Верховный мастер в их тренировках и то подавался ей. Принимая это за что-то должное, в Игнис укреплялись пустившие цепкие корни самоуверенность и гордость за себя.

Выхода не оставалось. За свою жизнь придется сражаться. Возможно, лишь путем отнятия чужой жизни, что, в этот момент, она не могла себе и представить.

Девушка отошла подальше от лежавшего на земле парня, чтобы не задеть его в грядущем сражении.

— Не знаю, что он тебе сделал, но не смей его трогать, — угрожающе процедила она сквозь зубы.

На удивление, мужская фигура поступила так, как было приказано. Отойдя в сторону, он встал напротив нее. Противник, похоже, был заинтересован в предстоящей битве именно с Игнис, от чего ей еще больше стало не по себе. Он даже решил сражаться честно, врукопашную, и демонстративно убрал клинок обратно в ножны, после чего развел руками, как бы говоря: «посмотри, я безоружен», чем только сильнее удивил и без того сбитую с толку напряженную Игнис. Но можно ли было верить ему?

В вытянутых руках она продолжала держать свой ножичек, острие которого направляла на врага, хотя не понимала, какой в этом был смысл. Лезвие ее ножа было сделано из обычной стали, которой феровую броню при самом большом усилии не прорежешь. Как бы там ни было, убирать оружие она не намеревалась.

Их столкновение случилось моментально. Лишь она успела рассмотреть, как противник дернулся в ее сторону, ее собственное тело инстинктивно поступило так же, как это бывало на тренировках с Герасом.

В первых же секундах схватки она выронила свой нож. Точнее, соперник выбил его из рук не прилагая особых усилий. Каждый раз сближаясь с ним до расстояния, что они едва ли не сталкивались лбами, Игнис пыталась снять с него маску. Возможно раскрытие личности заставит незнакомца сбежать. Однако мужчина был ловок и изворотлив. Он легко перехватывал тянувшиеся к нему пальцы и даже не пренебрег возможностью поиздеваться над ней. Так, в одну из ее попыток сдернуть скрывавшую лицо вещь, он схватил запястье Игнис одной рукой, а второй пришлепнул по пальцам, после чего оттолкнул от себя и засмеялся.

Черный плащ, прикрепленный к его плечам и метавшийся за спиной в такт движениям, вводил Игнис в недоумение: кто же мог перед ней быть? Плащи носили только Верховные мастера. Только вот она никак не могла вспомнить, кто из старейшин носит черную униформу? На ее памяти таких вообще не было. Да и зачем кому-то из них нападать на нее, желая смерти ей и ее парню? Тогда, если это не Верховный мастер, то неужели за маской скрывался чужак из таверны? Он нагнал их, чтобы отомстить Аскею? Вопросы эти сбивали ее с толку и из-за них Игнис пропустила-таки первый удар.

Щека раскраснелась, ноги запутались и она упала по собственной неуклюжести. Но дальше враг не дернулся с места. Игнис поняла, что убивать он их не собирался. По крайней мере сейчас. Иначе бы ударил гораздо сильнее, отправив в нокаут или просто воткнул бы в спину острие своего меча. Так же она понимала и то, что этот странный человек бился даже не в половину своей силы. Тогда, какого черта ему от нее надо?! Почему бы ему уже не прикончить их обоих и, получив свое, уйти восвояси? Игнис с каждой минутой это не нравилось все больше и она решила поскорее от него избавиться подключив к бою стихии.

Ее организм был все еще слаб от алкоголя, а использование стихий требовало чистого разума, большой концентрации и стойкости. Одно неверное движение может отправить ее к праотцам. Но другого выхода она не видела.

Уверенно поднявшись на ноги, Игнис отошла назад. Закрыв глаза и сосредоточившись, прислушалась к себе. Воздух вокруг нее, казалось, задрожал и загудел. Она намеревалась одним сильным порывом снести с ног своего оппонента. Если перед ней действительно был неприкосновенный из таверны, то его сразу же снесет, ведь он не владеет стихиями. Но если что-то пойдет не так, то что же делать дальше? Она быстро продумывала каждый шаг своего плана.

Пользоваться Землей на такой высоте будет чревато для всех. Если поверхность горного выступа раскрошится под ногами, то не спасется никто. Да и как таковой земли здесь кот наплакал. Бо́льшую часть поверхности составляли горные породы, не поддающиеся ее контролю. Вода? Единственный источник воды находился далеко за углом высокой скалы. Толку от горного водопада здесь совсем не будет. Пока его струи дотянутся сюда в нужном количестве да еще и незаметно, пройдет много времени, которого у нее не было, эффект внезапности пропадал. Но оставить этот вариант как запасной можно…

Вся надежда оставалась на Огонь. Броню противника так просто не спалить, феровая нить выдерживает высокие температуры. Но если поймать его в кольцо, то можно нагреть и сварить заживо, превратив его же защиту в орудие убийства. Однако при таком раскладе она не распознает лица среди обугленных костей и остатков горелой плоти, а сам прием грозил полной растратой сил, грозившей обмороком или еще чем хуже.

Игнис решилась. Собрав силы, мощный поток воздуха, словно разразившийся прямо здесь свистевший ураган, ударил в незнакомца. Сорванные кусочки земли, жухлая листва, сухие ветки, мелкие камушки — все это направилось во врага вместе со сбивающей волной. Лента, удерживавшая ее волосы, слетела и их начало трепать под сильными порывами. Опираясь об воздух, ее саму толкало назад из-за образовавшейся воздушной плотности. По ощущениям было похоже словно она толкала в гору тележку. И чем выше Игнис забиралась, тем тяжелее для нее становилась эта тележка. С каждым новым шагом нужно было прикладывать усилий больше, чем шаг назад.

Она открыла глаза и была шокирована от увиденного. Человек в черном стоял так, будто ничего не происходило. Держа ладонь перед своим лицом, весь направленный в него поток воздуха был разрезан надвое, образуя подрагивающий клин. Игнис ужаснулась. Враг не просто владел той же стихией, силы его гораздо превосходили ее собственные. «Он не может быть чужаком из таверны» — заключила Игнис.

Однако же, сдаваться она не спешила. Следуя своему плану, Огонь — ее любимая и самая податливая ей стихия — может стать козырем в их битве и, наконец, положить ей конец.

Игнис взмахнула руками и от кончиков ее пальцев рассыпались сотни маленьких искр. Боль в груди возникла вновь, пронзив насквозь словно мечом.

— Прекрасно! — восторженно прикрикнул враг, но Игнис его не услышала.

Поморщив носом и яростно закричав от прилагаемых усилий и боли, она моментально превратила разлетевшиеся искры в две больших огненных волны, направленных прямиком на врага. Яркое пламя обернуло противника, словно огромное одеяло, заключив в смертоносные объятия со всех сторон. Кровь в жилах закипала от ненависти и напряжения. Под яростью, затмившей ее сознание, она все ярче разжигала пламя, до посинения сжимая кулаки, до крови впиваясь ногтями в собственные ладони. Сердце билось так быстро, что вот-вот готово было разорваться на сотни кусков. Руки и ноги задрожали от возникшего внутреннего давления, венки в глазах полопались и залили белую оболочку кровью; на лбу, шее и руках выступили вены, грозившие прорваться, а лицо приняло багровый оттенок. Еще немного и ей самой придет конец; уже стало перехватывать дыхание и затмевать взор. Незнакомца в черном сквозь накрывавшие друг друга огненные волны не было видно. Она представляла, как тот мучался, находясь в самом пекле, словно попавшийся в ловушку жук. Игнис остановилась и стала надменно, с кривой усмешкой, наблюдать, как огонь пожирал то, что находилось в центре его пасти. Жар, исходивший от высокого пламени, даже с расстояния обжигал ее раскрасневшиеся щеки. Температуры в сердце очага должно было хватить, чтобы расплавить броню этого слабака и спалить его заживо. Плевать уже было на то, кто под маской. Главное прикончить того, кто решил покуситься на ее жизнь.

Игнис двинулась вперед. Под ногу попался ее складной ножичек и она убрала его обратно в карман. Огонь без ее поддержки быстро терял силы. Становясь все меньше в своем объеме, догоравшее пламя оставляло после себя черные отметины. Она пристально всматривалась сквозь его бледневшие стенки, стараясь разглядеть скорченную фигуру, лежавшую на земле. Но вот от огня уже почти ничего не осталось, а тела Игнис все еще не обнаружила. Еще немного подождав, она поняла, что в действительности там никого нет. Глаза ее заметались из стороны в сторону, осматривая, куда же мог отползти противник, пока находился в сознании, пытаясь спастись, однако весь ровный откос перед ней оказался пуст. Новая волна ужаса обуяла ее. По спине скользкой змейкой пробежал холодок.

— Ты и впрямь не используешь скрежеты для создания огня. Удивительно. Но надолго ли еще тебя хватит? — донесся из-за спины мужской голос и Игнис побелела от ужаса.

Раздутая уверенность в себе разом улетучилось, а ее место занял страх за свою жизнь, которая вот-вот должна была оборваться. Спина под феровой броней взмокла; несколько капель сбежали со лба и висков. Игнис развернулась и с ужасом обнаружила, что ее прием, в который она вложила все свои силы, нисколько не задел противника. Вытаращенными покрасневшими глазами она уставилась на прорези в маске. Игнис старалась рассмотреть глаза врага, заглянуть в них и прочесть его дальнейшие замыслы, но все было тщетно, взгляд противника был укрыт темной тканевой вуалью.

Дрожа от страха, она медленно стала отступать назад. Мужчина в черном надвигался на нее следом. Она вспомнила про нож в своем кармане и быстро достала, направив на него. Противник одним простым ударом вновь выбил оружие. По ее щекам прокатились слезы, оставив поблескивающие в лучах светила влажные дорожки.

— Не надо. Пожалуйста, — взмолилась она, но в ответ услышала его ехидное и довольное хмыканье.

В голове сменяли друг друга всевозможные страшные картины с вариантами ее убийства. Какой именно применит незнакомец, она понятия не имела, но предчувствовала, что он выберет что-то долгое и мучительное.

— Ты просишь пощады? — рассмеялся он. — А когда тебя просили о пощаде, что ты делала в ответ на это? Исполняла ли их просьбы и мольбы?

Игнис понимала о чем он говорил. Перед взором пронеслись многочисленные сцены, в которых она избивает пустых, невзирая на их слабость. Ответить ей было нечего.

Ошарашенная, она, не видя, что было за спиной, продолжала отступать, пока нога не соскользнула с края откоса. Следующие действия для нее пролетели в один миг.

Потеряв равновесие, Игнис успела разглядеть несколько десятков метров пустоты под собой, заканчивающиеся ветвистыми макушками деревьев и земной твердью у подножья их стволов. Ветви не пронзят ее броню и не воткнутся в тело, но довольно сильно могут изуродовать лицо и, может быть, даже вопьются в самый мозг через глаза. А если этого вдруг не произойдет, то уж от удара о землю ее точно не спасет никакая броня. Игнис на это уповала, решив, что такая смерть станет для нее куда легче, чем та, что предстояла от рук этого человека. Она закрыла глаза, мысленно распрощалась с Герасом, и уже приготовилась падать, как вдруг кто-то схватил ее за руку и втащил обратно, не позволив свалиться в пропасть. «Аскей?!» — молнией пронеслась обнадеживающая мысль, что парень пришел в сознание. Невероятное спасение наполнило ее радостью и надеждой, будто каким-то чудесным образом все уже кончено. Однако, открыв глаза, увидела, что парень продолжал лежать без сознания, а за руку ее держал мужчина в черной броне. Тут-то она действительно перестала что-либо понимать. Он ведь хотел ее смерти. Неужели ему было так принципиально убить ее собственными руками?

— Не так быстро, — проговорил он резонирующим из-за маски голосом, затаскивая ее обратно на откос, после чего взял за горло и приподнял над землей так, что носки феровых сапог едва касались поверхности.

Пойманная жертва схватилась за его руку, забив по ней в попытках выбраться, балансируя на кончиках носков. Втягивать в горевшие легкие воздух становилось сложнее с каждым вдохом.

— За все свои проступки придется ответить, Игнис. Но это будет тебе во благо.

— Откуда ты знаешь мое имя? Кто ты? — прокряхтела она.

Противник уже готов был вонзить клинок, что держал подготовленным во второй руке, ей в грудь, но, чего Игнис не ожидала, вдруг замешкался. Его сбил с толку вопрос, что позволило ей выиграть дополнительные секунды.

Неожиданно для врага, словно гигантская змея, с ног до головы его опутала водяная гладь, стремительно заключая в смертоносную ловушку. Ученица Гераса все время, пока они сражались, незаметно протягивала по земле тонкие струйки воды от водопада и пруда, разлившегося возле него.

Хватка противника ослабла, его целиком проглотил водяной шар и Игнис упала на землю, закашлявшись. Надеясь, что он не владеет Водой и вот-вот захлебнется, она следила за его действиями, держась за нывшую грудь, боль в которой нарастала с каждой секундой, застилая глаза темными плавающими пятнами.

Этому приему ее научил Герас. Он говорил, что даже если противник тоже владеет водной стихией, главное — это не давать ему разбить стенки пузыря, всеми силами стараться поддерживать его и тогда уже вскоре враг начнет ослабевать от нехватки воздуха и сам прекратит все попытки выбраться. Но остатки ее сил тлели на глазах, куда быстрее запланированного.

Пузырь начал проливаться. Последний прием не принес желаемого результата и битва, очевидно, была проиграна. Врагу уже не обязательно было использовать ту же стихию, дабы освободиться из смертельного заключения. Еще пара секунд и шар лопнет сам. Но он ударил по стенке пузыря кулаком и вода расплескалась вокруг, а чужак приземлился возле дрожавшей Игнис.

— Похоже, кончились твои силы.

Тяжело дыша, она осматривала врага снизу вверх, надеясь, что смогла причинить ему хоть малейший вред. Однако на нем не было ни царапины и казалось, что он ни капли не устал после всех ее попыток прикончить его.

— Это и есть хваленая ученица Верховного мастера Гераса? — продолжал он свои издевки, смотря на нее, как на ничтожество. — Бросающаяся на рожон из-за неумения контролировать свои эмоции. Тратящая все свои силы, сперва не узнав, на что способен соперник. А теперь дрожащая как жалкая, мокрая кошка на ветру, — он расхаживал из стороны в сторону, точно был в бешенстве. — Услышав, что ты ученица Гераса, я подумал, что встретил потенциального, смертельно опасного врага! Но тебя даже опаивать было не обязательно, чтобы расправиться с тобой, — незнакомец снял маску и бросил на землю. Желтые глаза на свету быстро приняли голубоватый оттенок. — На тебя жалко смотреть.

Чужак из таверны! Игнис не сводила с него удивленного взора, следя за каждым движением, каждый раз дергаясь, если он делал что-то слишком резко. Откуда он, черт возьми, владеет стихиями, если на его шее есть метка пустых? Еще и полный комплект феровой защиты. Снял с трупа или украл?

— Герас теряет хватку… Я раздосадован.

Незнакомец проговорил это в таком тоне, словно хорошо знал ее учителя с давних лет и был уверен, будто Герас никогда бы не взял подобное слабое существо себе в ученики.

Подобрав прежде выпавший из руки феровый кинжал, чужак снова поднял Игнис над землей.

— Так вот, чего ты хочешь, — сипло проговорила она, синея на глазах и уже не сопротивляясь. — Ты ищешь учеников Верховных мастеров, чтобы устранять их? Ты здесь для того, чтобы убить и меня? Какая тебе от этого выгода? — ее мучал вопрос, не добрался ли он и до Коина, но намеренно не стала его задавать, боясь, что таким образом подставит друга по учебе под удар.

Он сделал усталый выдох, помотав при этом головой.

— Я ведь тебе уже рассказал, избалованная Игнис, что много лет ищу одного определенного человека. И прежде чем устранить его, должен во всем разобраться. Мне осталось сделать последний шаг.

— Что за ш…

Не успев договорить до конца, грудь пронзило болью. Такой, которую она не испытывала никогда. Острой и холодной. Отнимающей все силы и высасывающей жизнь. Нескончаемо болезненной.

Игнис услышала треск рвавшихся сплетений феровой брони. Темное лезвие кинжала вонзилось прямо под грудину, парализовав все тело. «Яд?» — промелькнула догадка в голове. Руки налились тяжестью и опустились, после чего действия чужака стали еще кошмарнее.

Сделав надрез чуть больше, он отбросил кинжал в сторону, и просунул в свежую рану всю свою ладонь. Ни один мускул на его лице при этом не дрогнул. Игнис в ужасе закричала сдавленным голосом. Слезы брызнули из глаз, под броней все заливалось теплом, тело не слушалось, но она всеми силами пыталась вырваться, чувствуя, как этот ублюдок продолжал копошиться в ее внутренностях, принося нестерпимую боль. Так продолжалось еще с некоторое время, ставшее для нее целой вечностью. Она не понимала, сколько они простояли в таком положении, сколько этот черт копался в ней. Не понимала, жива ли она вообще или уже была мертвой и попала куда-то в ад, терпя пытки злых Богов. Возможно прошли секунды, а возможно вечность. Все прервал то ли хруст, то ли хлопок в том месте, откуда торчала его рука. Сразу после него Игнис почувствовала сильную слабость, глаза медленно закатились, дыхание перехватило, жизнь начала покидать тело.

Чужак взял ее на руки и перенес к валуну. Все происходило словно во сне. Жесткий камень показался ей мягкой и уютной периной; на нее нашла сонливость. Игнис чувствовала, как сердце в груди билось все медленнее.

Он присел рядом. Отогнув край ворота, начал что-то вырезать на ее коже тонким лезвием поясного ножичка. Игнис затрепыхалась из последних сил, как все еще живая дичь под ножом мясника, готовившегося вот-вот пронзить горло. Но яд выполнял свою работу качественно и не позволял жертве сделать ни единого телодвижения

Напоследок он что-то достал из маленького подсумка, после чего снова направил руки к кровоточащей ране на ее груди.

Пусть Игнис и не ощущала своих рук и ног, но боль была просто адской, возвращающей ей ясность сознания, выдирающей из объятий окутывающего сна.

Он внимательно осматривал бледное, с отчетливо выделяющейся из-за яда паутинкой синих вен, лицо лежавшей перед ним девушки, взгляд которой тускнел на глазах. Чужак медленно опустил взгляд на кожаную вставку темно-зеленой брони, провел по ней пальцем и перетер испачканными в крови перчатками мел.

— Пятно вывести, к сожалению, не получилось. Но в оставшуюся плату за нее могу посидеть здесь с тобой. Чтобы не было так страшно.

Серо-голубыми глазами незнакомец посмотрел на чистое голубое небо, доставая из кармашка сигарету. От пальца отлетела искра и зажгла ее.

— Это, действительно не так страшно, как кажется сначала — умирать, — проговорил он, выпустив облако дыма. — Мне было интересно с тобой поболтать. Очень жаль расставаться с тобой, избалованная Игнис…

Сказанные им слова эхом отразились от пространства, и ее сознание окончательно помутнело. Она провалилась в глубокую тьму.