Во власти Падших: Предвестие

Анастасия Рикман (2024)

Пропавший так давно старейшина деревни Утар внезапно возвращается домой истерзанный пытками, принеся с собой ужасные вести о недалеком будущем. Успев рассказать, что он узнал своему приемному сыну, он умирает прямо у него на руках. Но поведал он далеко не все, и теперь ответственность за судьбу мира падает на плечи Верховного мастера Гераса — его приемного сына и ученика. Приняв отягощающее управление деревней на себя, он начинает действовать так, как велел ему отец, но понимает, что с каждым его новым шагом события обретают все худший поворот. Пока Герас занимается расследованием возможной гибели всего человечества, он не замечает, как на девочку, что жила с ним под одной крышей начинают охоту те, кто до смерти истерзал его отца.

Глава 6. Встреча с человеком в черном

Игнис спешила к таверне. На улице царила утренняя тишина и не было ни единой души. Но все же ученица Гераса старалась избегать широких улиц, сворачивая в подворотни и протискиваясь между плотно стоявшими домами. Это делало ее путь гораздо длиннее, чем он мог бы быть, идя она напрямую. Но так Игнис была уверена, что никому на глаза не попадется.

Времени было в обрез. Герасу она сказала, что будет дожидаться его возле дома.

Из-за спешки она неаккуратно задела чьи-то стоявшие друг на друге медные тазы и те упали наделав столько шума, что, вероятно, ее услышали на другом конце деревни. Игнис, не зная куда деться, как ошпаренная рванула по главной дороге. Топот ее ног эхом отозвался по пустынной улице. По обеим сторонам мелькали дома в высоту от одного до трех этажей, сделанные каждый на свой причудливый лад. Впереди послышались голоса стражников, которые совершали утренний обход деревни. Услышав шум, устроенный ею, они направились в ее сторону на проверку. Сердце затрепыхалось в груди и Игнис свернула за угол, скрывшись с широкой дороги за высоким забором и остановилась там, чтобы отдышаться. Ее било мелкой дрожью словно в лихорадке. Не столько из-за испуга, сколько из-за устрашающих мыслей о незнакомце. Ей постоянно чудилось, будто он преследует ее, наблюдает из-за угла, следит за каждым ее шагом. И не пропустил ее фиаско с тазами из-за которого теперь наверняка хохочет во весь голос. Ей вдруг стало стыдно, словно эта ее паранойя являлась правдой.

Остался еще один проулок, а за ним последний поворот. Игнис, набравшись смелости, покинула укрытие и вскоре оказалась перед деревянным строением, от окон второго этажа которого отражались ослепительно-яркие лучи, целиком показавшегося из-за горизонта светила. Гнев обуял ученицу Гераса и она с ноги вышибла входную дверь, которая, к слову, была не заперта.

Все убранство внутри куда-то разом пропало. Стойка была разобрана по кусочкам, и лежала аккуратно сложенной грудой деревяшек в углу; мебель отсутствовала вовсе. Мальчишки помощника тоже было не видать. Воздух пропитался едким запахом пота и разлитым алкоголем. Внутри было душно, словно дверь и окна не открывали с тех самых пор, как они с ребятами покинули таверну. Похоже, хозяин все время ее отсутствия занимался освобождением помещения. «Испугался ее угроз и решил сбежать?» — гадала Игнис, осматривая голые стены. Но так просто она его никуда не отпустит. Для начала получит от него все ответы, а там видно будет, как с ним поступить.

Пухлый мужичок, стоявший с метлой посреди пустой комнаты, завидев Игнис в страхе выпучил свои глаза, словно увидел привидение. От неожиданности он запнулся о собственную ногу и упал. Игнис быстро надвигалась на него, взгляд ее метал злобные искры. От вида ученицы Гераса мужичок едва не впал в истерику. Он выставил метлу перед собой, опасаясь, что она вновь пришла его избивать, и громко молил ее не приближаться. Но это не сработало и, подобравшись к нему вплотную, Игнис выхватила его «оружие» и отбросила в сторону. Схватив его за грудки все той же грязной и потной рубашки, резко встряхнула. Казалось, голова тавернье едва не отлетела.

— Отвечай сейчас же, кем был тот незнакомец, который сидел рядом с нами?! — Игнис позабыла, что изначально она собиралась отчитать его за ябедничество Герасу из-за которого ей досталась словесная взбучка и обида.

Она придавила его коленом в грудь и пригрозила кулаком. Неправильный ответ мог стать причиной еще пары выбитых зубов. Обалдевший владелец таверны в ужасе выпучил свои телячьи карие глаза.

— О ком ты говоришь? — запинаясь в словах спросил он, вжимая голову в плечи.

Мимо его лица пронесся кулак и ударился об пол, оставив небольшую трещину. Костяшки свело от боли, но Игнис старалась не подавать вида.

— О чужаке с пепельными волосами! — пояснила она, теряя терпение. — Кто он и откуда пришел? Куда направился после того, как мы ушли?

— Не знаю.

— Твою ж мать…

Но выругалась она не из-за его скудного ответа, а из-за того, что грудь в месте пореза резко сдавило. Ее саму пронзил неменьший страх, чем распростертого мужичка перед ней. Руки отпустили воротник и она слезла с хозяина таверны, схватив себя за пульсирующую рану. Мужчина, как раненое животное, медленно отполз назад, схватив по пути метлу. Уперевшись спиной в стену, с непониманием оглядел ученицу старейшины. Секунду назад она была подобна мощной буре, ворвавшейся в его заведение, готовая снести даже стены, а уже сейчас выглядела слабой и подавленной. Он заметил белеющую повязку на шее за воротником и в голову закрались мысли, от которых на его душе разлилось тепло.

Немного успокоившись, Игнис достала из кармана мешочек с золотыми монетами, довольно увесистый, и бросила его к истертым сапогам мужичка. Тот подтянул велюровую вещицу кончиком метлы к себе и прощупал пальцами. Золота было гораздо меньше, чем ему подарил незнакомец, которого теперь нужно было выдать их общему неприятелю.

— Он приехал из далеких земель, — проговорил он и улыбнулся.

— Жадная ты скотина, — помотала головой Игнис. — Уверен, что не лопнешь от своей алчности?

— Не лопну, — еще шире улыбнулся тот, обнажив пару сломанных зубов.

Она бросила еще один такой же звенящий мешок. Пришлось отдать все свои сбережения, которые однажды планировала потратить на феровый стилет.

Мужичок соскреб второй мешочек и понял, что теперь сумма была внушительная.

— Весьма загадочный тип, не находишь?

Игнис уже закипала. Однако владелец чувствовал себя расслабленно, видя, как неспокойна была девушка перед ним. Что-то в ней переменилось. Пропала уверенность и тот самый пыл, коего он всегда страшился. Но больше всего ему доставляло наслаждение то, что ей требовалась именно его помощь. В каком же отчаянии была ученица Гераса, раз пришла к тому, кого на днях грозилась убить, разбив голову и отрезав язык.

— Я не заметил, когда он вошел и не видел его раньше. Выглядел статно и при деньгах, несмотря на то, что являлся неприкосновенным. Но вот проблема, я совсем не помню, что же он мне сказал, когда вы ушли, — мужчина развел ладонями, в каждой из которых было по тяжеленькому мешочку.

— Ты что, издеваешься?! — девушка угрожающе шагнула к нему, но на его лице не отразилось ни единой эмоции испуга. Скорее наоборот. Весь его вид излучал удовлетворение и уверенность в себе. — Я отдала тебе все свои деньги, с лихвой закрыв то, что мы были тебе должны, а ты еще больше пытаешься на мне нажиться?!

Хозяин заведения расхохотался.

— За все, что произошло меж нами, я бы с радостью взял с тебя гораздо больше, Игнис, — какое-то неприятное ощущение настигло ее после этих слов. Тот жадно осмотрел женскую фигуру с ног до головы. Ей стало противно и даже захотелось прикрыться, будто она стояла голая. — Ладно, так уж и быть, подскажу тебе, а то вид у тебя уж больно жалкий. Того и гляди расплачешься прямо здесь.

Боги, как же ей хотелось врезать ему по отвисшим щекам. Но тогда он не скажет ни слова.

Хозяин таверны молчал, набивая себе цену.

— Не связывайся с ним, дорогая Игнис, — наконец промолвил он.

— Оставь свои советы при себе, просто скажи, куда он ушел!

— Мне неведомо, куда он ушел! Он передо мной не отчитывался, — всплеснул руками собеседник. — Но сказал, что пришлет мне письмо с местом, где я отныне буду в безопасности и подальше от вас, стихийных отродий.

— И где это место? — бросив подозревающий взгляд, спросила Игнис. Возможно, чужак будет там. Знание, где он находится не будет для нее лишним.

Мужичок достал конверт из нагрудного кармана своей рубахи и бросил к ее ногам. Бумажная вещица с шорохом скользнула по полу и ударилась о носок сапога Игнис. Она с недоверием на него посмотрела и подняла письмо.

— И вот еще что, — продолжал он, пока Игнис вынимала сложенные пополам страницы из конверта, — когда он сидел здесь, не заметила ли ты, что по таверне нескончаемо витала полупрозрачная дымка, а свечи горели гораздо тусклее обычного. Так продолжалось до тех пор, пока он не ушел. Не кажется странным? — владелец сверлил ее взглядом. — Я бы на твоем месте задумался, неприкосновенный ли он.

Ну, это было далеко не новостью. Игнис фыркнула и принялась читать строчку за строчкой, написанные ровным почерком красными чернилами, но когда дошла до названия места, куда следовало явиться, нахмурилась, сдвинув брови, меж которыми образовалась морщинка.

— Вот почему ты без единого возражения отдал мне его, — догадалась Игнис, показывая конверт. — Где это место?

Прокрутив карту местности у себя в голове, она не смогла вспомнить названия поселка, описанного в письме.

— Этого не суждено знать такой как ты, — ухмыльнулся мужичок. — Ты же…

— О да, — перебила она, — стихийное отродье. И ты принял помощь от того, кто, по твоим соображениям, тоже владеет стихиями?

— Да, — не кривя душой, ответил тот, пожав плечами.

— «Угрозы, исходящей от Игнис, можешь больше не бояться» — вслух зачитала она скорее самой себе и улыбнулась. — Значит убить меня хотел…

Владелец вдруг перешел на шепот:

— Он ведь не является таковым с рождения. Как ты, например.

— Что?

— Не притворяйся, ты правильно поняла. Он не владеет стихиями с рождения, — пояснил тот практически по слогам.

— С чего ты вообще это взял?

— Он же показал тебе свое клеймо? Такое просто так не ставят, можешь тут не сомневаться. Да и главным образом потому, что он сам предлагал мне стать таким же.

Игнис молчала, обдумывая его слова, соображая, к чему он ведет.

— Предлагал завладеть стихиями? Такому как ты?

— Такому как я! А что тебя удивляет? — он говорил так, будто это являлось чем-то обычным. Словно каждый неприкосновенный в любой день мог просто взять и овладеть нужными ему стихиями.

— Да что за чертовщину ты несешь?! И где же тогда твои стихии? — Игнис подошла ближе, однако хозяин угрожающе направил на нее кончик метлы. — Только не говори мне, что ты от них отказался.

— Я отказался, — прямо ответил он и Игнис громко расхохоталась.

Она смеялась настолько долго, что у нее заболели мышцы живота.

— Вот так просто? — непонимающе уставилась она на него, утирая выступившие слезы. — Ты что, с одной из лун свалился?

Лицо неприкосновенного оставалось серьезным. На нем не было ни намека на улыбку.

— Цена слишком высока, Игнис, — его тембр переменился, став ниже. После такого любые сомнения в правдивости отпадали сами. — Она будет не подъемной и для тебя, — пустой указал пальцем на свою левую часть шеи.

Игнис выпрямилась и казалось приросла к полу. Она медленно поднесла руку к своему клейму и прикрыла его. Повязка на месте. Как же он догадался?

— Я же предупреждал тебя, что за все твои проступки тебе придется отвечать. Рано или поздно. И я не про то письмо Герасу говорю.

Игнис некоторое время собиралась с мыслями.

— Кстати о нем. Ты отправил письмо, зная, что я уже мертва? — ее лицо искривила гримаса гнева. — А если бы так оно и было на самом деле, ты хоть представляешь, что бы с тобой сотворил Герас?

— Я отправил письмо на следующий день, — пояснил владелец. — А весть о том, что ты больше меня не побеспокоишь пришла на третий день. Я хотел пойти и забрать его. Но, как ты думаешь, что бы случилось, если бы какой-то неприкосновенный стал копаться в письмах на крыльце дома Верховного мастера?

— Конечно же, как следует бы огреб, — довольно проговорила она.

— Именно, — размашисто кивнул владелец. — А мысль о том, что ты можешь быть мертва не приходила ко мне, — честно добавил он. — Я размышлял, что в наказание он мог сотворить с тобой все, что угодно. Но только не это.

— Так это ты натравил его на меня?

— Нет, — отрицательно качнул головой. — Я ему о тебе почти ничего не сказал.

— Так значит, что-то ты ему все-таки рассказал?

— Лишь то, что знают все. Что ты ученица Верховного мастера нашей деревни.

Игнис замолчала и догадалась.

Она сама все выболтала ему о себе. И о том, что является ученицей Гераса, и о том, что владеет всеми четырьмя стихиями, при этом не пользуясь скрежетами для добывания Огня. И теперь понимала, незнакомец задавал ей вопросы, чтобы выведывать нужную для себя информацию, а не чтобы потешить ее самолюбие или познакомиться поближе. А она на все отвечала максимально откровенно, под конец сообщив ему о своей ненависти к пустым. Последующая сцена с владельцем таверны только подстрекнула чужака встать на его защиту.

«Я кое-кого ищу. Столько же лет, сколько и тебе, — ей вспоминались отрывки его фраз. — Прежде чем ликвидировать, я должен все разузнать. Остался последний шаг». Что за шаг это был? Ее смерть? Или он еще вернется, чтобы завершить его?

— Предупрежу еще раз, — вырвал ее из размышлений голос все еще сидевшего на полу собеседника. — Хотя после всего вполне мог бы этого не делать, — он посмотрел на нее исподлобья. — Не связывайся с ним, Игнис. Ради твоего же блага. Он тебе не по зубам.

У Игнис в груди впервые в жизни зашевелился страх. Перед ними. Перед неприкосновенными. Ее посетило сильное желание удрать отсюда поскорее и больше никогда не возвращаться.

Время поджимало. Следовало поскорее вернуться домой.

Она уже развернулась, но напоследок бросила вопрос, терзавший ее:

— Какова цена, чтобы вернуть мои стихии?

— Это он тебе сам расскажет. Если не убьет при первой встрече, — неприкосновенный злобно ухмыльнулся. — Так что, все-таки рекомендую тебе прислушаться к моим советам.

Игнис больше ничего не сказала. Загруженная мыслями под завязку, она поспешила домой.

***

Герас начисто выбрил лицо. Намывшись и окатив себя холодной водой из бочки, он наконец почувствовал себя освежившимся и отдохнувшим после напряженной поездки. Уже в спальне Верховный мастер принялся часть за частью надевать феровую броню. Во многих местах она оказалась испачкана, но на отмывание времени уже не было.

В первую очередь мастер надел плотно прилегавшее к телу тканевое белье с высоким горлом и длинными штанами, обтягивающие икры ног, нужное, чтобы предотвратить натирание кожи жесткими краями брони. Натянул через голову основную часть — утягивающий торс и затянул его ремнями. Далее штаны с манжетами внизу. Поверх — широкий пояс. Пристегнул на две застежки по обеим сторонам руки наручи, продолжавшие часть защиты ниже локтя и до кисти. Перчатки убрал в карман, решив, что в такую жаркую погоду лучше обойтись без них. И завершил все белоснежным, без единого пятна, плащом-накидкой, прицепив его к креплениям на плечах и груди. Подвязал феровый клинок — подарок Инсолиты — на пояс, добавив к нему парочку метательных ножей, спрятанных ранее под подушкой.

Перед выходом Герас наспех взял пару спелых фруктов и выдавил из них голыми руками сок. Просеяв от мякоти, он слил готовый напиток в бурдюк и прибавил его к вещам на поясе. У выхода затянул сапоги и посмотрелся в зеркало. Проведя гребешком по волосам, зачесывая отросшую челку, он обратил внимание, что его виски глубоко тронула седина, а у внешних уголков глаз паук времени ловко вплел паутинку из мелких морщинок. «Бесспорно ясно, кому тут уже сорок семь» — сказал он сам себе, едва ли придавшись из-за этого грусти.

Ключ в замочной скважине отсчитал три оборота. Успевшая вернуться вовремя Игнис потянулась, делая вид, что заждалась мастера и едва не заснула. На самом же деле она не переставала думать уже о том, как ей найти чужака. Если верить тому, что сказал неприкосновенный, тот мог вернуть ей стихии. За какую-то неподъемную даже для нее цену. Но в золоте ли было дело или еще в чем — ей было все равно. Главное, звучит вполне логично: как отнял, так и вернет. Это вселяло в нее надежду, что все еще можно исправить и ей не придется догнивать свой век жалкой неприкосновенной. Только в какой стороне теперь его искать? Одним Богам было известно, по каким землям он сейчас прохаживается. И этот странный поселок, не отмеченный на всех известных ей картах… Игнис никогда о нем не слышала, но подозревала, что чужак мог находиться именно там. Если порыться в записях архивной дома Старейшин, то, возможно, удастся что-нибудь откопать.

Она поднялась со ступеньки и соскочила по ним со второго этажа, стараясь делать непринужденный вид.

Улицы все еще были мертвенно тихи. Утренний туман лениво тащился по земле застилая даль прозрачной пеленой. Птицы уже во всю щебетали меж собой, переливаясь разными голосами и звуками. Воздух был приятно прохладен, пах росой и цветами.

Герас остановился и оглянулся — нет ли кого позади. Недолго думая, вместо привычного им маршрута по большому кругу через дом кузнеца, ярморочный угол, дом Старейшин и академию, он направился в сторону главных врат.

Они двинулись по молчаливой дремной улице, освещенной ярким летним солнцем, меж домов, через приоткрытые окна которых доносилось мирное посапывание жителей деревни. Откуда-то издали до их слуха донеслось постукивание ложкой о стенки чашки. Деревня потихоньку просыпалась и готовилась к новому буднему дню.

Игнис непонимающе взглянула на Гераса. Неужели они и вправду идут к главным вратам?

— Мы что, выйдем из деревни? А если нас увидят? — ученица нервно озиралась по сторонам.

Но боялась она не встречи с обычными жителями, а с чужаком. Игнис все же посещали сомнения, хочет ли она все-таки встретиться с ни или лучше не попадаться ему на глаза. Владелец сказал, что тот может ее убить при их новой встрече.

Герас пресек ее шиканьем, приставив палец к губам.

— А ты не болтай. Все под контролем.

Так до самых врат они оба шли молча. Идея пойти на прогулку все больше казалась ученице Гераса не такой удачной.

Дойдя до выхода, их встретила пара сонных вооруженных мужчин, следивших за дорогой и порядком у ворот. Завидев мастера, они, даже не попытались его остановить, как бывало со всяким, кто пытался пройти без разрешающего документа. Оба охранника почти синхронно поклонились ему, пожелали доброго утра и приятной дороги. Оказавшись за пределами, старейшина поведал ученице:

— Между прочим, я — Верховный мастер, могу гулять где захочу, — хвастливо и с явным поддразниваем сообщил он, что Игнис не особо оценила. — Все, кто проходят со мной без подписанной мною формальной бумажки, просто переходят под мою ответственность. Я становлюсь в ответе за их безопасность. Вот и все.

— Вот так просто?

— Так просто, — кивнул мастер.

Сказав это, он вдруг посерьезнел, а улыбка сползла с лица. Герас замер на месте и прищурился. Он положил свою ладонь на эфес; Игнис, не понимая, что происходит, насупилась и взглянула в лицо мастеру. На нем не отображалось никаких эмоций. Герас смотрел прямо. Обратив свой взор туда же, куда и ее учитель, она сама едва не поседела. На лбу выступил пот, а сердце забилось быстрее.

Метрах в пятидесяти в их направлении по пыльной дороге спокойно шла черная фигура. Герас напряг зрение, стараясь разглядеть, кто же это мог быть. Несмотря на его предупреждающую позу, фигура шла как ни в чем не бывало. «Неужели это он?! Так спокойно расхаживает в подобном месте!» — Игнис оцепенела; сердце готово было прорваться сквозь плоть. Герас вернул ее в чувства, дернув за руку и скомандовав:

— Игнис, назад!

Но ноги отказывались делать хоть шаг. Его ученица так и осталась стоять на месте.

Сзади подбежали охранники врат и обнажили клинки. Один приготовился отбиваться Воздухом, другой Землей. Мастер же, думая, что ученица отошла на достаточное расстояние, сделал размашистый мах обеими руками, за которыми тут же потянулись яркие снопы искр; разжег их до такой степени, сотворив большое пламя, что жар коснулся его щеки и обжог стоявшую позади Игнис. Будь ее силы при ней, она бы запросто отвела огонь в сторону от себя.

Герас не услышал ее приглушенного вопля и как внезапно на землю попадала стража. Следующим взмахом он свернул пламя в огненный шар и запустил им в приближавшегося, как ему казалось, врага. Фигура, опешив, кубарем отлетела в сторону и спряталась за стволами деревьев.

Вот неудача! Герас потерял его из виду. Враг скрылся не издав и звука. Идти за ним в гущу стволов и оставлять Игнис одну было небезопасно, потому старейшина стал ждать врага на месте. Не прошло минуты, как слева от него неожиданно близко раздался голос:

— Разве так встречают старых друзей? А, Герас?

Мастер обернулся и в паре метров от себя увидел того самого мужчину в черном, ничуть не задетым его ударом. В вытянутой руке он держал клинок на уровне глаз Верховного мастера. Жест этот говорил, что будь он настоящим врагом, Герас был бы уже мертв.

Верховный мастер с мгновение всматривался в черты лица странника. Растрепавшийся от кувырка конский хвост длинных каштановых волос, выступающие скулы, загорелая кожа, короткая ухоженная бородка, суровые темные глаза и гордая осанка. Он смотрел на Гераса в упор и, казалось, не дышал.

— Ритус? — спросил Герас, держа свое оружие у живота Ритуса, а тот этого и не заметил.

Получается, замертво валялись бы оба.

— Обернись, — посоветовал он.

Мастер медленно повернул голову назад и был поражен представшей перед ним картиной. Сонные стражники оказались прибиты к земле поясными ножичками, торчащими из их окровавленных ладоней, а за спиной Игнис возвышалась фигура в подобной Ритусу феровой броне, приставив длинный меч к горлу ученицы. Девчонка крепко держалась за давящую на ее шею руку незнакомца и не пыталась высвободиться. Ему даже показалось, что в ее глазах застыли слезы.

— Прости, Герас, — просипела она подрагивающим голосом.

Уже второй раз за последние две недели ее жизнь оказывалась на волоске! Неужели это теперь станет обыденностью?

— Давно не виделись, дружище! — Ритус поспешил убрать оружие в ножны и полез к нему обниматься, решительно не замечая того, что творилось за спиной Гераса. — А ты держишь уровень, как я вижу. Если бы я только был один, то считай, победа за тобой!

Игнис с незнакомцем заглянули друг другу в лицо и тот сам ее резко отпустил, отойдя на два шага назад, как от прокаженной. Она рухнула на землю и поспешила отползти, не веря собственным глазам.

«Это он! Это точно он!» — Игнис таращилась на причину потери своих стихий и клейма на шее, продолжая отползать все дальше. Тот тоже не сводил своего взгляда, будто не верил тому, что видел ее. По крайней мере живой.

— Прости моего подопечного, Герас, — принялся извиняться Ритус, однако помощи никому из пострадавших не предложил.

— Бернард! Луис! — проревел Герас низким голосом, от которого невольно коленки подгибались, переводя взгляд испуганные лица на лежавших стражников. — Две сонные мухи. А ну бегом марш в лазарет! И на свое место чтоб вызвали Далмона и Гилла. Приказ Верховного мастера!

Стражники, поднявшись с земли, с хрипами повытаскивали ножи из окровавленных ладоней и поспешили исполнить приказ. За такое поведение они теперь лишатся всех заработанных титулов.

Герас убрал свой клинок в ножны.

— Он всего лишь выполнял порученную ему работу — защищать своего Верховного мастера.

Герас молчал. Игнис и незнакомец продолжали пялиться друг на друга.

Наконец с мастера спало оцепенение и он поспешил помочь подняться ученице.

— Ты в порядке? — Поинтересовался он, ласково на нее посмотрев. На повязке на ее шее выступило небольшое красное пятно. Из-под нее виднелась едва заметная царапина от острейшего клинка. Надави он чуть сильнее или дернись сама Игнис, последствия были бы плачевными.

На запястье же выделялась еще одна рана.

— Это что, ожог? Как так получилось? Почему огонь не отвела?

— Не бери в голову, — отмахнулась она, стараясь быстрее от него избавиться. Ей было приятно волнение Гераса. Но в данный момент он выставлял ее со слабой стороны. А Игнис и без того была ущемлена.

— Ох, а это у нас кто? — полюбопытствовал Ритус, обращаясь к ученице Гераса, точно только что ее заметил. — Вот уж не думал, что у тебя есть дочь, — укоризненно и надменно произнес он, сверля Гераса взглядом. — Платаргиат, я смотрю, не в курсе.

Ритус был известнейшим педантом: всегда следовал установленным Платаргиатом правилам и следил, чтобы остальные так же безукоризненно их придерживались, — в особенности те, кто занимал руководящие должности, — а не согласным с ним обычно приходилось очень туго. Иной раз в разговоре со старейшиной Вайдами куда проще было согласиться. Но сам Ритус считал, что подобными действиями он сберегал людям их жизнь и статус.

— А ты не хочешь для начала представить нам своего телохранителя? — Герас презрительно осмотрел его. В мастере клокотала такая ненависть, что он хотел разорвать его в клочья прямо здесь. Кроме того, в его чертах что-то ему показалось очень знакомым.

Оба они прожигали друг друга совсем не дружелюбным взглядом.

— Верно, где мои манеры?! — воскликнул Ритус и поспешил исправиться, подойдя к своему сопровождающему. — Это Магнус, — он положил руку ему на плечо.

Магнус кротко кивнул Герасу и снова перевел молчаливый взгляд на Игнис.

— Мой лучший приближенный мастер. Меня, кстати, зовут Ритус, — он протянул руку ученице Гераса. — Я Верховный мастер деревни Вайдами.

Она холодно на него посмотрела и неуверенно поприветствовала.

— Игнис, — сухо обронила она. Ритус, похоже, уловил ее не совсем доброжелательный настрой.

— Будем знакомы, Игнис, — прошипел он, делая акцент на последней букве ее имени.

— Она моя ученица, — наконец пояснил старейшина. — Ее мать погибла и я взял ее к себе на воспитание и обучение.

— Ученица… — задумчиво протянул собеседник и перевел вопросительный взгляд на Магнуса. В глазах старейшины отчетливо читалась фраза: «Нам надо поговорить». — Точно сам Инсолита стоит передо мною, — продолжал он и Герас недовольно хмыкнул. Несомненно, он был рад такому сравнению, но не из уст подобного человека. Ритус ненадолго задумался. — Погоди, еще один ученик? Кто-то же был до нее, ведь так?

Старейшина утвердительно кивнул.

— Ах да! — припомнил Ритус. — Мальчишка, Коин. Талантливый. Больше никого?

— Нет, только эти двое, — Герас положил руку на макушку Игнис, достававшей ему лишь до груди.

— Почему же я тогда ничего о ней не слышал? Не видел ни на каких показательных соревнованиях. Да и ни в одной поездке с тобой она не пребывала.

Игнис закатила глаза и вздохнула. «Вы не поверите, Ритус, но у меня к нему те же вопросы» — мысленно обратилась к нему она с интересом оглядела наставника. Что же он ответит, как выкрутится?

— Странно, что так вышло, — пожав плечами, ответил Герас первое, что пришло на ум.

«Ах вот оно что! — возмутилась Игнис и одарила его недобрым взглядом. — Всего лишь «так вышло!»

— Что ты здесь делаешь в такую рань? — Герас перевел тему, словив укоризненный взгляд ученицы.

Судя по тону, ее мастер был нисколько не рад появлению старого знакомого. Да еще и с этим пепельноволосым чудилой в довесок.

— Я сюда по делу. По нескольким если быть точнее, — он прокашлялся. — Мельком слышал ты принял пост Верховного мастера, — Ритус произнес эти слова со скорбью в голосе, желая принести свои соболезнования по поводу смерти Инсолиты. Герас кивнул и в знак положительного ответа, и в принятии его соболезнований. — Большая утрата, как для деревни, так и для тебя. А я всегда говорил, что это место по праву твое. Жаль, конечно, что ты занял его вот так.

— Если бы не смерть Инсолиты, я бы этого не сделал.

— Конечно, Герас, конечно, — кивнул Ритус, тоже отказавшись возвращаться к их старым спорам. Он положил руку ему на плечо в дружеском жесте и провел немного вперед. — Кстати говоря, а сами-то вы что здесь делаете столь ранним утром? Роса только-только сошла, а вы уже куда-то собрались.

— На прогулку, — вставила Игнис.

Это получилось настолько неожиданно для нее самой, что захотелось провалиться под землю от всех уставленных на нее взглядов. Все трое до сего момента точно забыли, что она тоже здесь присутствует. Кроме Магнуса, не сводящего с нее недоумевающий взгляд.

— Я недавно вернулся с дороги и хотел бы провести время со своей ученицей, — пояснил Герас, подойдя к ученице и осмотрев ее сверху вниз добрым взглядом, слегка ей улыбнувшись. — Давно мы никуда не выбирались.

Над ними повисла тишина.

Магнус за все время не обронил ни слова. Ритус переминался, чего-то ожидая. И, кажется, Герас догадался, чего именно.

«Только не зови их с нами… Только не зови» — молилась Игнис, зная характер учителя. Даже с самыми неприятными ему типами, Герас будет вежлив до последнего, если дело касается блага деревни.

— Не желаете пройтись с нами? Раз уж вы здесь все равно по делу ко мне.

— Желаем, пожалуй, — тут же отозвался Ритус. У Игнис сердце упало. — Раз уж мы

действительно здесь встретились.

— Я пожалуй пойду в деревню, — чуть ли не проскулила Игнис, смотря то на

Магнуса, то на Ритуса.

— Ну же, Игнис, брось, — вмешался Герас. — Ты так давно этого хотела. К тому же нельзя отказывать Верховному мастеру другой деревни.

— Это плохой тон, девочка, — надменно сказал Ритус, сложив руки за спиной и гордо задрав голову.

Да кто он такой, чтобы так себя с ней вести? Еще и девочкой продолжает называть. Сразу видно, он не воспринимает ее всерьез.

Хотя, Герас прав. Ритус такой же Верховный мастер и его слово для тоже имеет свой вес. Если следовать хорошему тону, — что надлежит делать всем ученикам не только других старейшин, но и академий, а тем более ей, которая метит в приближенные мастера, — то она не должна отказываться от прогулки с ним. Любой другой, оказавшись на ее месте, был бы рад такой перспективе.

— Заодно продемонстрируешь нам, что ты умеешь, — закончил Ритус. — Я люблю оценивать навыки учеников своих коллег.

Ее желудок сжался в плотный комок. Весь скудный завтрак, что она съела, грозился вырваться обратно от таких вестей.

Неоднозначный взгляд Магнуса скользнул с Ритуса и вперился прямо в нее. Глаза не излучали никаких эмоций. Ни ухмылки, ни улыбки, ни желания поглумиться над ее положением. Ничего, что помогло бы понять ход его мыслей. Что творилось у него в голове было известно лишь ему. У Игнис все волосы на теле зашевелились. Хотелось просто раствориться в воздухе и больше не испытывать на себе этот тяжелый взгляд.

Она с трудом заставила себя кивнуть.

— Ну вот и отлично! — воскликнул Ритус и они все двинулись в путь.