В объективе

Ани Хоуп, 2022

Книга первая трилогии "О Джессике Паркер".Джессика Паркер – перспективная журналистка в еженедельнике "МакЭвойТок", мечтающая стать звездой новостных передовиц. На пресс-конференции по случаю предстоящих выборов она встречает некоего Кристофера Бейса, который жаждет разоблачить финансовые преступления сенатора Экклберри. Он предлагает сделку, что исполнит мечту Джессики, а ему поможет свести личные счеты.Погоня за эксклюзивом дорого обойдется обоим.Все имена и совпадения случайны. Содержит нецензурную брань.

Глава 1.

Ах ты, тощая тварь!

Джессика сидела в кафе на Юниверсити-плейс и крутила в голове фразу, с которой началась ее карьера журналиста. Кто бы мог подумать, всего пара слов зародила желание говорить так, чтобы ее голос слышали и внимали ему.

И вот около пятнадцати лет спустя тот самый голос, ровный и окрепший, звучит по субботам со страниц «МакЭвойТок», а иногда даже с передовицы.

Но разве можно обмануть мечту?

Еженедельник Билла, владельца и по совместительству шефа Джессики, — мелкая рыбешка в сравнении с акулами вроде «Таймс» и «Нью-Йорк Пост». Прогреметь на всю страну со статьей, достойной премии Пулитцера, маловероятно и скорее невозможно. Эти мысли открыли двери меланхолии, которая прокралась глубоко в душу и бесчинно хозяйничала.

В осенние дни, когда даже солнце не смело показаться на небосводе, Джессика работала в кофейне и попутно глазела на прохожих. Она куталась в шарф и уютную дымку кофе без молока, а компанию ей составлял ноутбук и старенькая фотокамера — на случай внезапного сюжета.

Но Нью-Йорк скупился и молчал, будто вредный лавочник в ожидании того, кто предложит ему самую высокую цену.

— Мисс? — к Джессике обратился официант с виноватой улыбкой. — Могли бы вы ответить на звонок или убавить громкость?

На экране ноутбука светилась иконка с фотографией Билла.

— Конечно, — она рассеянно кивнула и приняла вызов.

Шеф выглядел недовольным.

— Паркер, ты знаешь который час?

— И тебе привет, Билл, — она ответила с ленцой, помешивая давно растаявший сахар на дне кружки, но ее отстраненность Билла не волновала.

— А я скажу! — все так же сердито продолжил он. — Половина двенадцатого! Час назад ты должна была забрать пропуск на конференцию с сенатором Экклберри и до сих пор этого не сделала.

Джессика попробовала возразить.

— Билл, это показательное выступление, где нет ничего интересного. Я же просила отправить кого-то другого.

— О! Наверное, я должен был позвонить Джиму Ричу в «Дейли Ньюс» и сказать «Одолжи-ка мне одного из своих ребят, а то мисс Паркер пьет кофе с черничным пончиком!»

— Джима уволили еще в июле. И это не пончик, а виноградный пирог, — промямлила она.

Билл стукнул ладонью по столу, и глянцевая ручка с фирменным логотипом грохнулась на пол.

— Неужели ты не можешь ничего придумать? — взмолилась Джессика, прикусив губу.

— Отчего же? Могу! Высылаю электронный пропуск на твою почту.

— Билл, я серьезно.

Он откинулся в кресле и с натянутой улыбкой отрезал:

— И я, Паркер. У тебя есть тридцать минут, опоздаешь — лишу премии. — Немного подумав, Билл добавил: — Для начала.

Дьявол!

Джессика со злостью захлопнула ноутбук и в несколько глотков допила кофе. В карманах оказалась только смятая десятка, она бросила ее на стол и поспешила на улицу.

***

Кристофер стоял на пороге и хмурил брови.

— Ты уверен, что мы пришли по нужному адресу?

Здоровяк рядом с ним крякнул и осмотрелся: темнота, хоть глаз выколи. Единственное окно спряталось за плотной панелью, оттого цвет стен было не разобрать — то ли черный, то ли темно-синий. Половину и без того крохотной комнаты сожрал уродливый диван с красными подушками, остальное пространство отвоевал компьютерный стол с кучей мониторов.

Посреди этого безобразия стоял взъерошенный, но счастливый Клайд.

— Ты не мог выбрать нормальный офис? — с неодобрением спросил Кристофер, и улыбка на лице друга померкла.

— Сразу видно, что в пиротехнике ты соображаешь больше, чем в недвижимости.

Кристофер скорчил гримасу и, наконец, вошел.

— Рон, не стой на пороге, — обратился он к здоровяку, — а то выглядишь как сутенер на смене.

— Что недалеко от истины, — хохотнул Клайд и уселся за монитор. — Выкупил офис у порно-сайта, — пояснил он на недоуменные взгляды друзей.

Кристофер прищурился.

— По дешевке?

— Само собой.

— Но до этого устроил им проверку?

Клайд развернулся на стуле, и его небритое лицо со зловещей улыбкой гремлина осветилось мониторами.

— Не хочу вам мешать, — впервые за все время заговорил Рональд, — но у меня мало времени.

Клайд кивнул. Он потер руки и, замерев на долю секунды над клавиатурой, застучал по клавишам.

Беззаботность в комнатушке испарилась, воздух сгустился. Три пары глаз уставились в главный экран, но спустя несколько минут непрерывного мелькания ссылок, фотографий и цифровых кодов Кристофер сдался.

— Странно, что встречу вдруг отменили, — пробормотал Клайд под клавишную трещотку. — Как думаете, что произошло?

Кристофер откинулся на спинку дивана и пожал плечами:

— Есть только два варианта: либо он идиот, либо…

— Кто-то его предупредил, — подтвердил Рональд. — Но сейчас это наша последняя зацепка. На остальных объектах Экклберри усилил охрану.

Кристофер спрятал лицо в ладонях и потер лоб.

— Новая попытка вызовет подозрения. Стоит признать, мы упустили возможность. В его офис нам не попасть.

Дело зашло в тупик. Столько лет поисков и усилий, и все ради чего? Правда шелковым платком коснулась пальцев, но стоило сжать кулак, как внутри осталась лишь пустота. В который раз сенатор Экклберри был на шаг впереди, от чего внутри клокотал вулкан ярости, и сдерживать его становилось все труднее.

Ладонь Рональда легла на плечо, тяжелая и теплая. Знак молчаливой поддержки, принятый у друзей. Беззвучное «Я понимаю».

— В офис, может, не попадем, а на пресс-конференцию запросто, — просиял Клайд.

Парни переглянулись. Первым в себя пришел Рональд.

— О чем ты говоришь? — спросил он.

— Скоро выборы, сенатор дает масштабное интервью для прессы. Но мероприятие закрытое и нигде не освещалось.

Кристофер нахмурился:

— Предлагаешь прорваться силой?

— Прибереги силенки для главной битвы. Я смогу тебя зарегистрировать.

— С этого нужно было начинать. Когда оно?

— Тебе лучше поспешить. До начала тридцать минут.

Кристофер в недоумении замер. Пальцев коснулся обманчивый шелк, но на сей раз он не думал сдаваться, даже если придется заставить Нью-Йорк замереть.

Кристофер вскочил с места и швырнул ключи Рональду:

— Дружище, пригони мою машину с парковки. А ты, — он обернулся к Клайду, — пришли сообщением адрес.

Не прощаясь, он выбежал из двери. Времени оставалось в обрез. Вот бы поймать такси!

***

На противоположной стороне дороги среди грузовиков и внедорожников притормозил таксист.

Промозглый ветер дунул в лицо. Махнув водителю рукой, Джессика намотала потуже шарф и уткнулась в телефон, чтобы проверить сообщение от Билла.

Краем глаза она заметила, как желтое пятно подъезжающей машины заслонила тень. Высокий мужчина открыл заднюю дверцу и забрался на сидение.

— Эй, какого черта? — закричала Джессика, выбросив руку вперед.

Но незнакомца это не остановило. Он опустил окно и, удаляясь все дальше и дальше, крикнул на прощание:

— Прости, я очень спешу!

— А мне что, по-твоему, делать? — Джессика сделала еще несколько шагов и, остановившись прямо на проезжей части, топнула ногой. Грозный призыв остался без ответа: машина мигнула поворотником и скрылась из виду.

Гнев обуял грудь, но он был слабым помощником в борьбе с несправедливостью.

— Мне нельзя опаздывать, — запричитала она, перебросив кожаный ремень сумки с фотопринадлежностями на другое плечо.

Выходка этого наглеца могла стоить статьи. Допустить такое и доставить удовольствие мелким подхалимам Билла в офисе? Ни за что!

— Хотела сложностей? Получай! — она ругала себя, позабыв, что стоит посреди дороги, когда за спиной послышался тихий шелест колес приближающегося автомобиля.

Джессика обернулась и не поверила глазам: с выключенными фарами перед ней стоял желтенький «Фольксваген». Она огляделась, как львица, готовая к прыжку. На кону была репутация и, что немаловажно, премия. А потому очередной вор пал бы жертвой собственной самонадеянности.

Из окна появилась рука. Сначала Джессике почудилось, будто ее владелец жестом требует убраться с пути, но водитель высунулся из окна и окликнул ее:

— Будем стоять или едем?

Без колебаний Джессика ринулась к такси и, забравшись в салон, выдохнула.

— Если вы не святой, то за это вам точно воздастся, — сказала она, обмахиваясь ладонью. От волнения тело бросило в жар, щеки пылали огнем.

— Я этим зарабатываю, мэм, — отозвался мужчина. — За работу еще никто не попадал в рай.

Усмехнувшись его комментарию, Джессика проверила адрес и доверилась судьбе. Вообще-то, доверять непостоянным сучкам опасно, но раз уж та сама протянула руку…

За окном пестрели витрины — в красно-желтом ансамбле кружились цветы, зонты и листья, как восточные красавицы на индийской свадьбе.

Джессика любила осень, она всегда пахла по-особенному: мокрой листвой, тыквенным пирогом. А кофе? Даже кофе, сваренный по утрам, источал неземной аромат.

Но главной любовью были дождливые вечера. В час, когда город зажигал огни, и улицы заполнялись золотистым свечением, она доставала зонт и отправлялась гулять. В слякоти, вместе с листвой, тонули заботы.

Вопреки всему Джессика чувствовала нутром, что именно осенью жизнь — как опытная вязальщица набирает первую петлю шарфа — делает новый виток. Это чувство временами давало о себе знать: в груди становилось тесно, хотелось бежать, петь, любить, действовать. Жить, наконец! Да так, как никогда не решалась прежде. И она ждала, будто какой-то день может стать подходящим. Будто…

Ничего не менялось, ожидание — разменная монета.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы слушать себя, доверять своим желаниям, она плелась на конференцию, куда ее направил Билл.

— Мы почти приехали, мэм, — будничным голосом доложил водитель, вырвав ее из размышлений.

Джессика улыбнулась.

— Вы — мой спаситель. Я бы ущипнула вас для верности, но вы за рулем. До сих пор не верится, что по какой-то счастливой случайности вы свернули в тот проулок и выручили меня.

— Я так долго работаю, мэм, что убедился — случайностей не бывает. Это как сядет ко мне пассажир и требует ехать быстрее, мол, опаздывает. А я уже вижу, успеет он или нет. А все почему? Мы все оказываемся в нужном месте в нужное время. И если вдруг кажется, что ты опоздал, нужно просто подумать, а должен ли ты быть там, куда так спешишь?

— Но ведь мы постоянно куда-то спешим, — задумалась Джессика. — По-вашему выходит, что нужного места не существует?

Водитель хрипловато рассмеялся, как будто не делал этого сотню лет.

— Выходит, что так. Пока мы живы, наш путь продолжается.

Джессика поежилась и тихо спросила:

— Что в таком случае скажете обо мне?

Мужчина пожал плечами и встретился с ней взглядом в зеркале заднего вида.

— Только одно. Вы успели.

Он остановился у лестницы городской ратуши с величественными колоннами.

Вертя в голове слова таксиста, Джессика поднялась по крутым ступеням. У самых дверей намечалась потасовка: один журналист что-то кричал и размахивал руками перед лицом проверяющего. На шум вышел другой охранник, более суровой наружности, но даже его грозный вид не успокоил смутьяна.

— Хоть что-то интересное, — хмыкнула Джессика и замерла.

«Тот самый тип, который украл мое такси!»

Она сжала кулаки, намереваясь выйти на поле боя со свежими силами, но передумала — дела у воришки и без того шли неважно.

— Мое имя должно быть в списке. Проверьте еще раз — Кристофер Бейс! — крикнул он и заходил взад-вперед.

С гордостью задрав подбородок, Джессика предъявила пропуск и обернулась к угонщику с победоносной улыбкой.

— Мгновенная карма, дружок, — пропела она и вошла внутрь.