Жемчужная невеста

Анна Шаенская (2024)

Пытаясь избежать навязанного брака, я случайно связала судьбу с самым опасным магом империи.Саиф Нери — повелитель грозовых драконов и старший брат моего жениха. Его магия для меня смертельно опасна, и отец пойдёт на всё, чтобы разлучить нас. Только никто не знает, что за мной по пятам следует чудовище, и Саиф единственный, кто может меня защитить.

ГЛАВА 6: О воробьиной почте и «счастливых» невестах

— Тревога! — взмахнула руками.

Белки бросились врассыпную, а я стрелой рванула к валяющемуся на полу плащу и лаптям.

Отец не Суарес, если увидит их — устроит допрос с пристрастием. А после…

Ох… Представив, как он отреагирует на ночную вылазку, я невольно вздрогнула. Характер у Алваро тяжёлый, и хоть во мне он души не чаял, наказание за подобный проступок будет суровым.

Я нарушила все возможные запреты и поставила под удар честь семьи. Если пойдёт слух, что принцесса огненных драконов плавала в русалочьем озере вместе с обнажённым мужчиной, разразится чудовищный скандал, который ударит не только по мне, но и по репутации сестёр.

Даже если удастся всё объяснить и убедить отца, что самого заплыва никто не видел, а между мной и Саифом ничего не было, встретиться с Грозовым владыкой снова мне уже никогда не позволят.

Алваро не верил в магию Серебряных ночей и считал, что переписать судьбу невозможно. Он и слушать ничего не станет, телепортирует в столичную резиденцию и запрёт там до свадьбы с Аргваром.

— Мари, я знаю, ты не спишь! Открой, нам нужно поговорить! — Едва я метнулась в гардеробную, в дверь настойчиво постучали.

Бездна… Неужели меня кто-то видел?! Или Тереза уже позвонила отцу на магограф и что-то наплела?

— Минутку! Я переодеваюсь!

Запихав лапти и плащ в ближайший шкаф, закрыла его на ключ. Затем сменила рваную и испачканную сорочку на домашнее платье и мягкие тапочки.

Перед выходом из гардеробной бегло осмотрела себя в зеркале: на щеках пылал лихорадочный румянец, глаза горели, а причёска напоминала воронье гнездо. Прекрасно! На свидание в таком виде не ходят, зато не составит труда соврать, что я до рассвета ворочалась из-за головной боли и уснула незадолго до появления Терезы.

— Мари? — настойчиво повторили.

— Бегу-у-у-у! — подхватив со столика расчёску, вышмыгнула в комнату.

Белки успели удрать, а верные духи замели все следы и затаились. Убедившись, что мы ничего не забыли, направилась к двери. Открывать категорически не хотелось, тон отца мне сразу не понравился, но в душе ещё теплилась надежда, что он зол и напряжён из-за ситуации на границе.

— Доброе утро!

Открыв двери, приветливо улыбнулась и тут же наткнулась на тяжёлый взгляд тёмно-карих глаз.

— Прорыв удалось ликвидировать? — уточнила, пропуская отца в комнату.

— Ты уже в курсе? — он даже не удивился, значит, знал об утреннем визите Суареса и тактику я избрала верную.

— Ортега был здесь, когда прилетел вызов из штаба, — пояснила, — вечером мне было нехорошо…

— Леди Балтимер поставила меня в известность, — в голосе отца уловила нотки недовольства, — только странно, что это сделала она, а не Суарес. Как главный целитель он обязан незамедлительно сообщать мне обо всех приступах.

— Не было никакого приступа, — возразила как можно мягче, — у меня разболелась голова и я попросила Ортегу приготовить зелье от мигрени.

— Мари, — отец явно нервничал, — леди Балтимер сообщила, что на рассвете обнаружила Суареса у дверей твоей спальни. По словам слуг, он провёл там всю ночь. Ты правда думаешь, что я поверю в сказки о мигрени?

От возмущения эмоции вспыхнули как пороховая бочка, а от желания придушить заботливую фрейлину зачесались руки. Вот же… змея вездесущая! Решила ударить по моему главному союзнику? Зря!

Я этого так просто не оставлю, найду способ отомстить. Но для начала нужно успокоить отца.

— Внимательность леди Терезы делает ей честь, — спокойный тон и беспечная улыбка дались с трудом, — но я не лгу, никакого приступа не было. Просто в последнее время нервничаю из-за приближающегося дня рождения и с каждым разом взять эмоции под контроль всё сложнее.

В глазах отца отразились боль и понимание. Не хотелось поднимать эту тему, но выбора не было.

— Вчера я весь вечер медитировала, и магического всплеска удалось избежать, но от напряжения разболелась голова, пришлось вызвать Суареса. А тебе попросила не говорить, чтобы лишний раз не беспокоить.

— Мари…

— Отец, я знаю, что в последнее время вокруг столицы участились прорывы, — перебила его, — у тебя и без меня много проблем. Головная боль не повод, чтобы ты срывался с места и летел сюда.

Очень хотелось вставить пару ядовитых шпилек в адрес Терезы, но я вовремя прикусила язык. Если кобра избрала роль заботливой курочки-наседки, агрессивные выпады сыграют против меня.

Понять бы ещё, чего она добивается.

— Твоё здоровье стоит целого мира, сокровище моё! — Взгляд отца потеплел. Шагнув ближе, он легко коснулся моих волос, откидывая со лба несколько прядей. — Нужно было сразу рассказать обо всём, но ты безумно упряма.

— Как и ты, — улыбнулась, накрыв его ладонь своей, — в этом мы очень похожи.

— Верно, поэтому тебе лучше вернуться в столицу, чтобы я мог сам следить за ситуацией.

Мне будто дали под дых. Какая столица?! Только не сейчас… Я должна встретиться с Саифом! Вернуть ему плащ, забрать мамино ожерелье, проверить версию с приворотом и нашей парностью…

— Распорядись, чтобы слуги собрали вещи, — продолжил Арваро, — выезжаем через несколько часов.

— Но…

— Мне нужно время, чтобы посетить места прорывов. Затем вместе вернёмся в столицу, — в голосе отца вновь проскользнули металлические нотки.

Похоже, он принял окончательное решение и спорить бесполезно. И все же сдаваться без боя я не собиралась.

— Отец, ты же знаешь, я не люблю столицу, — вздохнула как можно тоскливее.

На то, что Алваро купится на уговоры, надежды не было, но небольшой спор усыпит его бдительность и отвлечёт от основного плана. Главное, не перегнуть палку и окончательно не раздраконить.

— Сплетни угнетают меня, — продолжила, — и выводят из себя. А сейчас…

— Во всех газетах обсуждают твоё второе совершеннолетие и предстоящий бал, — закончил за меня отец.

«Или панихиду…» — мысленно добавила я.

К слову, о втором варианте в газетах не упоминали. Даже самые бедовые репортёры хотели жить и не переходили черту. Знали, что ответ за подобную статейку прилетит быстро и будет очень жёстким.

Слуги и придворные при мне тоже помалкивали, но до меня всё равно долетали отголоски их перешёптываний. Да и эмоции я чувствовала неплохо, хоть и не была эмпатом.

Это ужасно злило и выводило из равновесия. В последнее время я всё чаще сбегала за город, прячась от всего мира и пытаясь найти в древних манускриптах ключ к спасению.

— Я понимаю твои чувства, — продолжил отец, — но возвращение во дворец неизбежно.

На красивое, волевое лицо дракона набежала тень. Кажется, мы плавно переходили к теме замужества.

— Случилось что-то ещё? — спросила, старательно разыгрывая неведение. — Или пора показаться придворным и доказать, что я ещё жива?

— Мари! — В карих глазах вспыхнули алые искорки, похоже, последняя фраза была лишней…

— Прости, — вздохнула и примирительно коснулась его руки, — мне до сих пор нехорошо после вчерашнего. Уснула только под утро, а тут Тереза…

Я умолкла, пристально наблюдая за эмоциями отца и делая вид, что мне очень неловко продолжать разговор.

— Понимаю, она беспокоилась и действовала из лучших побуждений, но…

— Она вспылила и говорила слишком громко, знаю! — Ответ Алваро ошарашил, я не ожидала от змеи подобной хитрости.

Подумать только, донести на саму себя, а после надавить на жалость и раскаяться!

— Леди Балтимер ужасно расстроена и переживает, что разбудила тебя, — добавил отец.

У-у-у-у… Вот же кобра королевская! Переживает она…

— Понимаю, — покладисто кивнула, — и не злюсь. Но Суарес перед отъездом выдал ещё порцию зелья, и меня клонит в сон. Я как раз хотела прилечь. Мы можем отправиться в дорогу после обеда?

Я вроде бы и согласилась уехать, значит, меня здесь ничего не держит. При этом попросила о мелочи, напрямую касающейся моего здоровья. Отказать Алваро точно не сможет.

А я за это время организую небольшую диверсию и, если повезёт, выгадаю ещё денёк.

Манёвр сработал безупречно.

— Хорошо, отдыхай. — Отец достал магограф. — Я пока разберусь с прорывами, учитывая появление ифритов и пожары в амбарах, может понадобиться больше времени.

— Нужно оценить масштабы катастрофы, посчитать убытки, составить смету расходов, — понимающе улыбнулась.

Отец кивнул и принялся набирать сообщение. Я знала, он всегда лично посещает места прорывов и следит, чтобы выделенные на восстановление средства доходили до пострадавших, а не оседали в карманах местных чиновников.

— Сам прорыв уже ликвидировали? — поинтересовалась, едва он закончил и спрятал артефакт в карман.

— Да. К счастью, обошлось без погибших, — он устало потёр переносицу и продолжил: — Но есть раненые среди Хранителей, и больше сотни фермеров получили ожоги, надышались угарным газом. Работы по ликвидации предстоит много.

— Я могу помочь?

Из-за нестабильной магии меня не допускали на места разрывов, зато я вместе с казначеем частенько занималась сметами по ремонтным и восстановительным работам.

— Нет, — Алваро покачал головой, — отдыхай. Я зайду после обеда. Нужно обсудить кое-что до твоего возвращения.

— Может, сейчас скажешь? — предложила, старательно изображая борьбу сонливости и любопытства. — Мне готовиться к чему-то плохому?

Взгляд отца неожиданно стал цепким и пронзительным. Шагнув ближе, он мягко обхватил пальцами мой подбородок, заставляя смотреть глаза в глаза.

На моём месте любой маг испугался бы до дрожи, но я с достоинством выдержала проверку, ничем не выдав себя и информатора.

— Совет настаивает на выборе преемника, — ответил отец.

— Это было ожидаемо, — сухо отозвалась. Благодаря Суаресу я уже перегорела к этой новости и смогла достоверно разыграть безразличие. — И что решил? Выбрал кого-нибудь?

— Выбрал, — голос Алваро прозвучал так же глухо и без единой эмоции, — я выбрал жениха для тебя.

Внутри всё словно заледенело. Я с горечью ждала этого момента, но до последнего надеялась, что Ортега ошибся или отец по дороге сюда передумал, или Аргвар отказался…

О!

Последняя мысль вспыхнула спасительной звездой, а в голове набатом прогремели отголоски прошлой беседы отца и Нери. Я знала, что подслушивать нехорошо, но когда речь о моём будущем, совесть уходила на задний план и стыдливо помалкивала.

Тот разговор я помнила дословно. Владыка чётко озвучил свою позицию, и я сомневалась, что он внезапно передумал. Ведь ритуал единения лишал его возможности встретить истинную и продолжить род чёрных драконов.

— Кто? — спросила, с трудом сдерживая торжество.

— Аргвар Нери.

Отец отпустил меня, но по-прежнему пристально смотрел в глаза. Мне стоило титанических усилий удержать эмоции в узде и не проколоться.

Если повезёт, даже не придётся ничего делать. Нери сам пойдёт на всё, чтобы эта помолвка не состоялась.

У пар с разной магией ребёнок, как правило, наследовал Силу и ипостась только одного из родителей. Искра передавалась в хаотичном порядке. Например, в роду Нери у Аргвара был Дар некромантии, свойственный всем чёрным драконам, а Саиф получил могущественную штормовую магию.

Но после ритуала и искусственной привязки все мои дети при любом раскладе получат только огненный Дар и будут чистокровными пламенными драконами.

Для Владыки невозможность передать свою Силу и титул создавала массу проблем. После брака со мной ему придётся искать преемника среди чёрных драконов. Отец считал, что возможность стать императором с лихвой компенсирует этот нюанс. К счастью, мой суженый придерживался другого мнения.

— Владыка внезапно передумал? — уточнила холодно и отстранённо. Словно меня и впрямь задевал его предыдущий отказ.

Алваро не ответил, но по тому, как заходили желваки на его лице, я поняла, что не ошиблась!

Нери не давал согласия на помолвку, и отец готовился к затяжному противостоянию. Впрочем, я не исключала, что в императорском рукаве спрятано несколько козырей, так что затягивать с ответом, надеясь на Владыку, не стоит.

Нужно как можно скорее встретиться с Саифом и выяснить, что именно нас связало. Приворот или… всё же магия истинных?

— Мари, ваш брак — моя проблема, — чеканя каждое слово, ответил отец. — Не буду скрывать, Нери так же счастлив, как и ты, но ситуация патовая. Твой Дар вот-вот выйдет из берегов, и ты не хуже меня знаешь, других вариантов нет.

— Но до моего дня рождения ещё есть время! — просипела и тут же прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего.

— Мы искали варианты больше двадцати лет, — жёстко припечатал отец, — ты правда веришь, что этот месяц может что-нибудь изменить?

К сожалению, ответить было нечего.

— Мари, душа моя, — отец обнял меня за плечи, привлекая к себе, — понимаю, тебе нелегко, но других вариантов нет. Мы всё перепробовали и Совет знает об этом.

Понятно… Значит, спешка в первую очередь связана именно с решением драконьего парламента.

— Когда помолвка?

— После свадьбы Алории и Брана.

Ответ отца приободрил, я рассчитывала на пару дней, а выходило, что у меня в запасе есть около трёх недель.

— Свадьба до второго совершеннолетия и пробуждения драконьей ипостаси слишком грубое нарушение традиций, поэтому сам ритуал лучше провести накануне твоего дня рождения.

От услышанного настроение восстало из пепла и воспарило к небесам. Мои шансы избежать брака и разобраться с привязкой к старшему Нери увеличивались с каждой секундой.

Главное, не поддаваться на провокации Терезы, вести себя тише мыши и не злить отца. А ещё выяснить, какую игру ведёт Совет.

— Вы не первая пара, заключающая союз без любви, — добавил Алваро, — но сейчас на кону не только ваше счастье, но и будущее всей Лиркады. Кроме Нери никто не сможет удержать власть, у меня нет других кандидатур на роль преемника. Если с тобой что-нибудь случится…

— Не продолжай, — прошептала, до боли сжав кулаки и уткнувшись лбом в широкую грудь дракона.

После смерти пары двуликие умирали или сходили с ума. Когда мама погибла в родах, Совет тоже настаивал на срочном избрании преемника.

Тогда выбор пал на троюродного брата отца, но как только решение озвучили в парламенте, на дядю обрушилась волна покушений. Кто-то пытался любой ценой избавиться от преемника и оставить империю без правителя. Однако это сработало с точностью до наоборот и помогло императору не только выжить, но и сохранить рассудок.

Он стал первым драконом, пережившим потерю пары, а я и Лиркада стали для него новым смыслом жизни. Второго такого удара он точно не перенесёт. Если я умру, отец уйдёт следом.

— Мари, — голос императора смягчился, — понимаю, что ты мечтала совершенно о другом будущем, но это единственный шанс стабилизировать твою магию и сохранить жизнь.

— Знаю, — вздохнула, — и…

Магограф отца неожиданно запищал, время на разговоры закончилось.

— Мне пора, — Алваро бережно погладил меня по волосам и отстранился, — постарайся отдохнуть. В столицу отправимся ближе к вечеру, после того как Суарес ещё раз осмотрит тебя.

— Хорошо, — улыбнулась.

Отец скрылся в портале, а я метнулась к шкафчику с красками. Первый раунд за мной! Теперь самое время заняться письмом и… небольшой авантюрой!