Эра Огня 2. Непогашенная свеча

Василий Криптонов, 2023

Стал студентом магической академии – что дальше? Дожить бы хоть до первых занятий… Потому что надо было слушаться старших и вообще провалить вступительные экзамены! Или хотя бы не выпендриваться, демонстрируя высокий магический потенциал, совсем необычный для давно хиреющих кланов. А теперь поздно метаться, ректор приметил перспективного ученика, да и главы других кланов, прибывших с посольствами, крайне заинтересованы вливаниями новой крови. Ну, хотя бы не в буквальном смысле, никаких кровавых жертвоприношений не предвидится. И предложение даже соблазнительное, как и дочки глав кланов, которых отцы готовы подложить в кровать безродному, лишь бы получить магически сильных наследников. Всё бы хорошо, если бы не красотка-рабыня из Ордена Убийц, с которой уже вроде как начали налаживаться отношения. И адюльтер здесь точно станет помехой. Но иногда выбора просто нет. Разве что нашествие зомби вовремя случится…

Глава 7

Никогда бы не подумал, что мне будет стыдно за Мелаирима. Он как будто только что не вернулся с того света. Нет чтоб полежать, постонать, попросить глоток воды, выразить последнюю волю. Нет же — вскочил, трясясь от злости, вытянул к Лореотису руку, зажег печать…

— Не советую, Двуличный, — сказал рыцарь, поднимаясь на ноги. — Твоя сила течет прямиком в Яргар. Мы накачали тебя нашей, чтобы ты сумел хотя бы подняться на поверхность и снять с Мортегара подозрения в убийстве твоей бесценной персоны. Затеешь шалить Огнём — тут же свалишься снова, и я трижды подумаю, прежде чем опять тебя поднять.

Мелаирим замер. Печать медленно померкла и исчезла. Он прислушивался к себе, и лицо его с каждой секундой становилось всё более яростным.

— И чего ты ожидаешь, тварь? Благодарности? — зашипел Мелаирим.

— Кофейку, я так понимаю, не предложишь? Да не жмись, я со своим пришел. — И Лореотис толкнул ногой по полу свой заплечный мешок. — Чуток того, чуток другого. Хлеб, мясо. Подкрепись — на дольше ресурса хватит.

— Я скорее буду жрать камни!

— Ну, это вряд ли — рангом не вышел.

Ситуацию немного разрядила Талли. Она с трудом поднялась, держась за Лореотиса, и тут же, будто получив заряд энергии извне, бросилась на шею Мелаирима с воплем: «Дядюшка, миленький!».

Даже если бы не был так слаб, Мелаирим всё равно свалился бы от одного этого крика. Я-то немного попривык уже, а вот ему было непросто осознать, что его надменная и самовлюбленная племянница так бурно выражает свои чувства.

— А вы давно знакомы? — тихо спросил я Лореотиса, пока эта пара валялась на полу.

— Ну, нас друг другу не представляли. Но мы виделись ещё когда Ирмис стоял.

— А почему вы называете его Двуличным?

— Потому что он был двойным агентом в последние годы Огня. Маг Земли, снабжал информацией лично Анемуруда. Надеялся получить печать. Огонь его всегда завораживал.

Вот так номер. Я-то был уверен, что Мелаирим изначальный маг Огня, и только в целях маскировки принял печать Земли. А оно вон как… Двойной агент. Это, впрочем, даже хорошо. Значит, шифроваться мужик умеет. Глядишь, как-нибудь ситуация с Налланом и рассосётся.

Мелаирим, наконец, освободился от объятий Талли и опять с яростью уставился на Лореотиса. Тот невозмутимо огляделся.

— А неплохо устроился, — сказал он. — Святилище — прямо как настоящее, только размах, конечно, не тот. Я даже вспоминаю эту статую. Что, в последнюю ночь трудился, не покладая рук? До сокровищницы добраться не успел?

Мне вспомнились закрытые сундуки в той комнате, из которой мы с Талли выходили смотреть на испепеленный Ирмис. Судя по тому, как позеленел Мелаирим, в сундуках было именно то, о чём я подумал. Лореотис тоже без труда прочёл ответ на лице Двуличного. Он усмехнулся и покачал головой.

— Обидно, должно быть, сидеть на куче золота и не иметь возможности его продать или переплавить, потому что на каждой брошке — руна Огня. Так и рехнуться можно. Я вот налегке ушёл и ни о чем не жалею.

— Убирайся, — зарычал Мелаирим. — Вон! Вон отсюда!

— Ух, как страшно, — поежился Лореотис. — Ладно, ты — хозяин, я — гость. Мортегар, идём.

— Он останется здесь! — Голос Мелаирима стремительно окреп и прогрохотал уже действительно жутко. — Мортегар — ко мне!

Мелаирим хлопнул по бедру, кажется, вообще не соображая, что делает и говорит.

— Ни *** себе! — вырвалось у меня. — Нет, спасибо, я лучше наверху постою.

Натсэ быстрой тенью переместилась по святилищу и встала рядом со мной. Больше она не собиралась никуда отпускать меня без присмотра, чему я лично был только рад. Пропадать, так вместе.

Мелаирим закрыл рукой глаза и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, успокаиваясь.

— Мортегар, прости меня, — сказал он тихо. — Я не хотел так говорить. Я забыл, что ты…

— Что я «что»? Ношу в себе Огонь, который делает меня сильнее?

— Да, — кивнул он.

Я несколько минут смотрел на него, потом отвернулся.

— Идите вы знаете, куда… Сделайте хоть одно полезное дело, расскажите Талли, как она должна себя вести в академии. Перед кем задирать нос, а кого обходить по широкой дуге.

— Я с тобой пойду, Морти! — подхватилась Талли.

— Нет. Пока ты останешься с Мелаиримом. Потом вы выйдете вместе. Ты понимаешь, насколько всё серьезно? Если ещё и ты будешь вести себя подозрительно, нам всем несдобровать. Меня могут убить! — привёл я самый весомый довод.

Это её убедило. Она опустила голову и скривила губы. Тут же на пол закапали слезы.

Натсэ локтем толкнула меня в бок и сделала большие глаза. Я вздохнул…

Не то чтобы я боялся своей обновленной сестрёнки… Но она будила во мне слишком противоречивые чувства. Казалась маленькой девочкой, которую хочется пожалеть, но при этом обладала такой внешностью, такой фигурой и так беззастенчиво пускала в ход всю эту тяжелую артиллерию…

Но я сделал над собой усилие, подошёл и обнял её, поцеловал в щеку.

— Я тебя не брошу. Слышишь?

Она кивнула.

— Как только там, наверху, всё немного устроится, мы с тобой будем… — Я проглотил слово «вместе» и закончил так: — Будем видеться очень часто. А пока — слушайся Мелаирима. Хорошо?

— Хорошо, — проворчала двенадцатилетняя девчонка. — Но ты принесешь мне конфет!

— Постараюсь, — улыбнулся я и пошел к выходу.

***

— Да что за… — Лореотис кипел от злости, глядя в окно первого этажа. За окном плавали рыбы с грустно-любопытными мордами, искоса поглядывая в нашу сторону.

— Почему не предупредили?! Как я теперь домой-то доберусь?

— Засада, — согласился я.

— Где засада? — насторожился Лореотис, положив руку на эфес.

— Эм… Нигде особо. Это я так, на своём наречии.

Натсэ, как и в прошлый раз, с отрешенной улыбкой подошла к окну и стала вглядываться в водную глубь. Лореотис, грязно выругавшись, одним легким движением отодрал от стены плоский кусок камня и уставился на него, скрипя зубами от напряжения. Я заглянул ему через плечо. На камне проявились буквы:

«Лореотис — Кевиотесу. Лично. Что за ***? Я застрял в академии! Почему не предупредили о проверке плотины?»

Буквы исчезли, а через несколько секунд появились другие:

«***, Лореотис, какого *** ты там забыл?! Я, ***, с тебя *** просто. Это не проверка, это клан Воды внезапно прибывает. Спешно встречаем. Обеспечивай безопасность учащихся. Выговор. ***».

— А что означают вот эти слова? — спросил я, потыкав пальцем в непонятное на камне.

— Секретные рыцарские позывные, ***, — проворчал Лореотис и с размаху швырнул камень обратно в стену, в которую тот немедленно и врос. — Подрастёшь — научим. Ну и что мне теперь с вами тут делать?

— Привет, рыбка, — ворковала Натсэ у окна. — Ты красавица, да? Как тебя зовут?

С той стороны перед ней вертелась большая рыбина с чешуёй, переливающейся всеми цветами радуги. Трогательная вышла картинка. Я умилился и отвернулся.

— А почему так внезапно прибыл клан Воды? Из-за меня опять?

— Ну а из-за кого? — с досадой сказал Лореотис. — Скорей всего глава знал заранее, но не предупредил на всякий случай. Мало ли… У нас не такие уж ровные отношения.

— А вы, случаем, не знаете, в столовой конфеты подают? — вспомнил я сестрёнкину просьбу. В город-то когда еще выберусь, с потопом этим.

— А я почём знаю, что в вашей убогой столовой подают? — огрызнулся Лореотис и тут же нахмурился: — А жрать-то хочется… Ладно, идём, разведаем.

Натсэ я от окна практически унёс. Вот тоже любительница воды! Аквариум, что ли, завести? Интересно, есть ли тут вообще такое развлечение…

***

На пути в столовую мы пересеклись со стайкой крайне весёлых мокрых девушек. Они были в открытых купальниках и даже не особо старались закутаться в пушистые белые полотенца. Шли они в том же направлении. Вдруг послышалось ругательство, и одну из них оттолкнули. Она едва не упала мне под ноги, но её спасла моя внезапно прорезавшаяся реакция. Я подхватил девушку под руки и замер, не зная, что делать дальше.

— И нечего ходить за нами, белянка! — послышалось грубое напутствие от «подруги».

Девушка повернулась ко мне, и я вздрогнул. Оказывается, мне посчастливилось поймать саму Авеллу Кенса. Я привык видеть ее этаким одуванчиком, а сейчас она мало того, что была не в платье и не в форме, ещё и пышные волосы мокрыми сосульками свисали на полотенце.

В первый миг было похоже, что она расплачется, но вот извечная улыбка осветила лицо.

— Мортегар! — воскликнула она и стиснула меня в объятиях. — Как же я соскучилась! Ты ведь не будешь больше пропадать? Занятия скоро начнутся.

— Не планировал пропадать, — улыбнулся я, аккуратно её отстраняя под тяжёлым взглядом Натсэ.

Лореотис ушёл вперёд, полагая, что уж тут-то я разберусь без его помощи. Девчонки тоже почти исчезли за поворотом, но что-то их остановило.

— Извольте объяснить, — услышал я сочащийся ядом голос Герлима, — что за недопустимое поведение?

Девушки что-то забубнили в ответ, но Герлим оборвал их оправдания:

— Меня не интересует, что вы думаете. Здесь военная академия, а не дом досуга. Если желаете хвастаться своими телами, я с великой радостью препровожу вас в то место, где вас оценят по достоинству и не дадут умереть с голоду. Сейчас вы все назовёте мне свои имена и получите свои первые взыскания. Нарушение придётся отработать, вымоете сегодня первые три этажа академии. Молчать! — взвизгнул он, когда поднялся ропот. — И чтобы никаких рабынь! Я лично проконтролирую. А теперь — имена.

Девушки сокрушенно назвались по очереди. Последняя, представившись, оглянулась и ткнула в нашу сторону пальцем.

— А еще Авелла Кенса, вон она! Запишите её!

Герлим растолкал девушек и подошел к нам. Мы честно смотрели ему в глаза. Он злобно сверлил взглядом мой плащ, который я, смекнув, чем дело пахнет, успел перевесить на Авеллу. Она была ниже меня, и плащ скрывал её от плеч до ступней, даже по полу волочился.

— Что, хотите залезть ей под плащ? — язвительно спросила Натсэ.

Герлим зыркнул на неё с такой яростью, что даже у меня сердце ёкнуло. А Натсэ ничего — стоит себе, улыбается.

— Не забывайся, рабское отродье! — зашипел Герлим. — Кто дал тебе право подавать голос?

— Я — раб-телохранитель, — ответила невозмутимая Натсэ. — У меня есть привилегия заговаривать первой.

— Со своим хозяином!

— А я к нему и обращалась. — Натсэ сверкнула на меня глазами и добавила: — Бабник!

Я поперхнулся воздухом от такой несправедливости бытия, но промолчал. А Герлима начало потряхивать. Теперь он смотрел на меня. Смерил взглядом, задержался на мече и, наконец, уставился в глаза.

— Господин Мортегар, — заговорил он. — Сэр Мортегар. Сама галантность и благородство. Рыцарь Ордена. Главная надежда клана Земли.

Вот это было что-то новенькое. Я, конечно, понимал, что из того, чего я не знаю об этом мире, можно построить мегаполис, и еще останется на шалаш, но вот «главная надежда» — это неожиданно.

— Надеюсь, вы хорошо отдохнули? — продолжал змеиться Герлим, подходя ближе. — Вас тут искали, о вас беспокоились.

Глазенки лысого уродца горели ненавистью.

— Да, — откашлялся я. — Ну, вы знаете… Дела. Нужно было порешать всякое. Неотложно.

— Как я вас понимаю, — приложил руку к груди Герлим. — Дела, которые нужно решать — мне это так близко. Я вот тоже всё пытаюсь решить одно дельце. Странные вещи творятся в академии. Исчезают рабы, преподаватели, студенты… Кто-то во всём этом виноват, и я найду способ до него добраться.

— Как найдёте — зовите меня, — кивнул я. — Хочу посмотреть в глаза этому мерзавцу.

— О, непременно, непременно, сэр Мортегар. Вы первым узнаете.

— Благодарю за доверие, учитель! — Я поклонился и попробовал обойти Герлима, но он выставил руку вперёд, упёрся мне в грудь. На запястье ему тут же мягко опустился кончик меча Натсэ, но Герлим на это внимания не обратил.

— Ещё кое-что, сэр Мортегар. Глава клана, он же ректор академии очень хочет вас повидать завтра. Не соблаговолите ли вы заглянуть к нему утром?

— Обязательно, — сказал я, и Герлим, наконец, удалился.

— Жуткий какой, — пискнула Авелла, кутаясь в мой плащ. — А ты меня опять спас, Мортегар.

— Опять? — удивился я.

— Да… — вздохнула Авелла, и я вдруг понял, что она знает о том моём разговоре с её отцом. Подслушивала? Она же маг Воздуха. Наверняка могла использовать какое-то заклинание.

— Я, наверное, переоденусь, — сказала Авелла. — Можно верну плащ потом?

— Когда отдашь — тогда отдашь, — улыбнулся я.

Авелла зарылась в плащ носом и понюхала.

— Дымом пахнет. Ты сидел у костра?

— П-почти, — промямлил я.

Авелла убежала вперёд. Злобные девчонки пропустили её, не тронув. Должно быть, осознали тот факт, что она в дружбе с рыцарем и его телохранительницей. Вот и правильно, стервы, нечего маленьких обижать! Да чтоб вы знали, есть такие миры, где голубоглазые блондинки — эталон красоты, вот!

Натсэ убрала меч в ножны, и мы пошли в столовую. Натсэ дулась. Я потихоньку уже начал разбираться в женской психологии и понял, что дело во мне.

— Ну прости, — сказал я. — Я не хотел с ней обниматься, так само вышло.

Натсэ покосилась на меня, вздохнула и снизошла до объяснений:

— Плащ мага — это очень личная вещь. Если ты одалживаешь его девушке, то это знак твоего величайшего к ней расположения.

— Да глупости! — возмутился я. — Это ведь просто плащ! — Я остановился и, повернув Натсэ к себе, взял ее за руки. — Помнишь, он ведь и на тебе был. Ну, тогда…

Она потупила взор, и я осекся. Дошло.

— Так в этом и дело?

Натсэ прикусила нижнюю губу.

— Слушай, ну прости. Я не знал.

— Я всего лишь рабыня, хозяин… — скромно протянула Натсэ.

— Перестань! — застонал я. — Ну что мне сделать, чтобы ты меня простила?

— Хм… — Натсэ задумалась и вдруг решительно посмотрела на меня. — Хочу купальник! Такой же, как у них.

— Да хоть два, — сказал я с облегчением.

— Тогда один красный и один чёрный.

Лихо. Поздравляю, Мортегар, теперь ты — ну вот ни разу не подкаблучник. Однако, прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что никакого отторжения ситуация во мне не вызывает. Напротив, я был рад, что Натсэ у меня чего-то попросила. Я был рад каждому её выходу за рамки отношений «раб — хозяин».

— Идём, — дернула она меня за руки. — Пора меня кормить.

***

День прошел незаметно. Мы пообедали, пошатались по академии, пытаясь высмотреть в толще воды приближающуюся флотилию клана Воды. Натсэ под шумок, кажется, перезнакомилась со всеми рыбами. Они даже начали её узнавать и переплывали от окна к окну.

Наконец, стемнело. После ужина мы вернулись в комнату вместе с Ямосом. Мы с ним интеллигентно встали лицом к окну, позволяя Натсэ переодеться ко сну за нашими спинами. На столе горели свечи, за окном было темным-темно.

— А можно открыть окно? — попросила Натсэ.

— Да там всё равно рыб не видно, — закатил я глаза.

— Да нет же. Просто я отражаюсь в стекле.

Ямос послушно отворил окно, и сзади послышалось шуршание.

— Слушай, Морт, — заговорил Ямос. — Ты же серьезно тогда сказал, насчёт раба?

— Абсолютно. Как плотину опустят — сходим на рынок. У меня тоже там дела есть.

И тут меня осенило:

— Слушай! — воскликнул я. — Ты ведь хотел рабыню, девушку?

— Ну, было дело, — почему-то смутился Ямос.

— Если пообещаешь, что будешь хорошо к ней относиться, я тебе уступлю свою.

— Свою? — изумился Ямос и чуть было не повернулся, но я быстро схватил его за подбородок и заставил продолжать созерцать речные глубины.

— Чего? — сдавленно произнесла Натсэ.

— Да нет! — махнул я рукой. — Не тебя, конечно. Тавреси! Я купил её перед экзаменами, она сейчас где-то у толстяка-работорговца. Понятия не имею, что с ней делать.

— Тавреси… — повторил Ямос. — Красивая?

— Нормальная, — пожал я плечами.

— Крррруть, — протянул он. — И сколько я тебе буду должен?

— Да… Придумаем что-нибудь.

Ямос хотел сказать ещё что-то, но не успел. Из темноты вдруг появилось лицо.

— ***! — крикнул я, шарахнувшись от окна.

Ямос тоже испугался, но воздержался от высказываний.

Лицо приблизилось. Теперь я увидел, что оно принадлежит девушке, облачённой в странные облегающие одежды. Мне даже показалось сперва, что она голая. Её светло-зеленые длинные волосы колыхались в воде.

— Пф! — сказала она прямо в воде, выпустив изо рта струйку пузырьков. — Никакая не ***, а дочь главы клана, между прочим. Мужлан! Было бы на что смотреть.

И она изящно, как русалка, уплыла куда-то вверх.

— Обалдеть, — выдохнул Ямос. — Клан Воды прибыл…