Северная долина

Вера Чиркова, 2020

Долгое правление регента наследника Тайгердского герцогства наконец закончилось. Высокородный лэрд Дарвел счастливо женат и коронован. Но как выяснилось, далеко не все жители долины были так рады молодому правителю, как его преданные друзья. У некоторых знатных лэрдов давно имелись на герцогский трон свои планы, и отступаться от них никто не собирался. Но и герцог оказался не так прост, как считали его недруги, приготовившие для решительной битвы самое мощное оружие. Кому же достанется победа, и готов ли будет молодой герцог выкупить ее ценой жизней десятков заложниц?

Глава 7

В свои покои герцог с женой возвращались в сопровождении Ирджина и Дорса. Анвиез остался доделывать амулеты. Ему не хотелось оставлять сестер Ильды без мощной защиты, хотя с каждым днем во дворце становилось все спокойнее.

Вашек неторопливо, но уверенно наводил порядок, и первым делом четко разграничил помещения, выселив всех, кого его предшественник определял в неположенные им покои.

В этом ему очень помогала угроза мнимой проказы, и обещание пропарить комнаты вместе с жителями.

Самые упорные прибегали по привычке жаловаться Цинтии и регенту, но вскоре осознали, что прежние времена канули безвозвратно.

— Эни… — встретила дочь лейда Фаиния, но рассмотрела державшего ее под руку мужчину и озадаченно смолкла.

— Это герцог, — опередил племянницу Дорс, — лэрд Дарвел. Самый настоящий, а Конерти пишет свои портреты с загримированного лицедея. Поэтому лицо вроде похоже, а выражение и взгляд другие.

— Происки леших… — растерялась матушка, — я даже представить не могла… думала, вокруг наследника художники роем вьются… желая его изобразить. И Конерти хвастал, будто только ему доверяют такое важное дело…

— Ему скоро доверят… — кровожадно пообещал Дарвел, — писать пейзажи и натюрморты северного острога. У нас есть придворный художник, но он работает неспешно… а у меня никогда не хватало терпения по три часа сидеть истуканом.

— Значит, он не виноват, — заявила Кора, незаметно шагнувшая в гостиную матери из боковой двери, — наверняка его попросили.

— Ты начала заступаться за незнакомых людей, — печально вздохнул Дорс.

— Поняла, что кто-то должен это делать, — беспечно фыркнула средняя из сестер, но в ее голосе чуткая Ильда расслышала горечь и поспешила сменить тему.

— Мы идем выбирать покои дяде, а вас я хотела предупредить, сегодня в честь вашего приезда будет праздничный ужин. Белошвейки уже приходили?

— Да, — успокоила ее мать, — все хорошо. Но зачем эти хлопоты?

— Лейда Фаиния, — веско произнес Дарвел, — у меня очень мало родственников… и я искренне рад вашему приезду. Пусть все придворные это поймут… и тоже порадуются.

— Иначе поедут в северный острог, — невинно добавила Кора.

— А она шутница… — усмехнулся Дарвел. — Но я ценю в людях смелость.

— Я тоже, — вежливо поддакнул скромно стоящий у дверей Ирджин.

— Лэрд Ирджин! — Кора обрадовалась ему так откровенно, что от неожиданности маг даже поперхнулся.

— Я? — Что-то вмиг вспыхнуло в его душе, и против логики, доводов разума и даже прежних намерений расцвело безумной, совершенно ненужной ему надеждой.

— Именно вы! — Кора шагнула к своему спасителю, умоляюще заглянула в глаза, — Я как раз хотела вас искать… Вы же сильный маг, я видела. Не могли бы вы сделать меня… такой незаметненькой, страшненькой, чтобы никому не захотелось за мной ухаживать?

Ирджин поспешил спрятать невольный вздох разочарованья и тут же посмеялся над самим собой. А чего он ждал? Просьбы сопровождать на сегодняшнем ужине или чего-то большего? Так пора было бы сообразить и запомнить так же намертво, как заклинание левитации, что эти девушки не станут строить ему глазки и навязывать свое общество только потому, что он маг.

— Вы хотите стать такой навсегда? — учтиво осведомился он, против воли расставляя ей невинную ловушку.

— Нет конечно… а почему вы спросили? — сразу насторожилась Кора.

Оглянулась на притихшую сестру и задумалась.

— Извини, Кора, но это совершенно невозможно, — ринулась ей на помощь Ильда. — Ни личина, ни отвод глаз тебе не помогут, все знатные лэрды предпочитают носить с собой амулеты, рассеивающие эти заклинания. Достаточно словно ненароком коснуться руки, плеча… и сразу видно, кто перед тобой. Некоторые лейды очень любят приукрасить свою внешность… а быть обманутыми не хочется никому. Но с тех пор, как черная ведьма умудрилась замаскировать свою клиентку под секретаря Дарвела, и ни один амулет её не изобличил, пользоваться личинами и любыми заклятьями изменения внешности в замке настрого запрещено. А чтобы желающие обойти запрет осознали его серьезность, маги поставили на все входы во дворец и отдельно на каждый зал, гостиную и столовую заклинания, которые поджигают на замаскированных одежду. Парочка особо смелых лейд уже лишилась своих нарядов, потому что, завидев дым, все окружающие начинают в панике поливать виновниц всем, что попадается под руку.

— Могу представить, — мрачно фыркнула средняя сестра. — Значит придется менять лицо… и красить волосы.

Ирджин от досады едва не зарычал, вот такого поворота он никак не ожидал. До сих пор магу не доводилось встречать девушек, способных навсегда или очень надолго отказаться от собственной красоты. Хотя ходили слухи о тех, кто поступал так не пожелав выходить замуж за нелюбимых, или решив уйти в монастырь.

— У меня есть идея попроще, — невозмутимо заявил Дарвел, и ободряюще улыбнулся побледневшей от волнения теще, — пусть за тобой присмотрит Ирджин. Или даже изобразит поклонника…

— Лучше учителя, — поспешила уточнить Ильда, заметив скользнувшую по лицу сестры недовольную гримасу. — Ирджин будет учить тебя правилам безопасности и обращению с амулетами. А еще он несколько лет прожил в королевском дворце… и лучше всех нас знает этикет, последнюю моду и прочие тонкости придворной жизни.

— Ну если очень нужно… могу помочь… — маг послал ей короткий благодарный взгляд. — Кстати, я хотел подсказать вашим родичам маленькую хитрость, которая поможет выбрать блюдо без острого перца. Бремер велел поварам на сильно перченые блюда класть сверху листики алого базилика, а на умеренные — зеленого.

— Ну раз так… — обреченно вздохнула Кора, — то я согласна. А Лиата еще не пришла?

— А где она? — удивилась Ильда.

— Отправилась в библиотеку… — оживилась её матушка, — книги, которые она брала в дорогу, уже закончились.

— А ты? — Глянула на среднюю сестру Ильда.

— А я за последние два года прочла вслух столько притч, сказок, романов и поэм, — усмехнулась та, — что еще лет десять буду обходить библиотеку десятой дорогой. Ну, мне пора собираться к ужину… раз не получится побыть невидимкой.

Развернулась и исчезла за той же дверью, откуда вышла.

— Матушка… а почему она переодевается в ваших покоях? — удивилась герцогиня.

— Сюда принесли все наши платья… — пояснила Фаиния, — разбирать и мерить было некогда… завтра с утра займемся.

— Ох, — раздался от входа звонкий голос Лиатаны, — наконец я нашла эту комнату…

И она весело выглянула из-за внушительной стопки книг.

— Происки леших, — Ахнула её матушка, — как ты это донесла?

— Лэрд Анви помог. На редкость учтивый и рассудительный молодой человек. Представляете, он знает, кто такие Агрипид и Хареонт!

— И куда же он делся? — крайне заинтересованно прищурился Дарвел.

— Побежал ловить библиотекаршу… — Лиатана озадаченно смолкла, увидев с какой прытью пробежали мимо неё мужчины, до этого расслабленно сидевшие в креслах.

— Там была библиотекарь — женщина? — переспросила Ильда, с тоской глянув вслед мужу, помчавшемуся за магом.

Даже Дорс не удержался, ринулся за ними.

Ей тоже было интересно, откуда взялась женщина в библиотеке, где, как всем известно, уже лет десять властвует старик библиотекарь с небольшими способностями в магии воздуха. В последние годы, после того, как навел порядок в кое-как рассованных по полкам книгах, он занимается составлением подробного каталога. И никогда никого не подпускает к любимым томам. Даже горничных. С библиотечной пылью старик борется либо сам, с помощью смерчей, либо приглашает Анвиеза, чьи заклинания чистоты держатся чуть не полгода.

— И пренеприятная, — подтвердила Лиата, сгружая на столик свою стопку, — представляете, я выбрала две книги по истории, отнесла на свое место… там стоят такие удобные козетки и рядом светильники и крутящиеся столики. Пока выбирала трактат по минералогии, давно хотела прочесть, первые книги пропали. Сначала я подумала, что заблудилась, хотя даже в лесу никогда не теряю тропы, но книг так и не нашла. Положила трактат и снова отправилась за историей, про минералы нужно читать неспешно, изучая картинки, это занятие на два часа в день, не более. А ночью я хотела прочитать про возникновение Ниратского королевства. У нас в городской библиотеке более современный и сжатый том лэрда Анкифса. Ну вот, сделала несколько шагов и оглянулась, еще раз, хорошенько запомнить место. И тут она… из-за стеллажа — шнырь! Сцапала мой трактат и хотела утащить… но я её поймала. Отругала и забрала книгу. Пришлось таскать всю пачку по рядам… она бродила следом, как собака, не отставая. А тот молодой лэрд встретился мне, когда я уже шла сюда… предложил помочь. И нес почти до двери…

Лиатана вздохнула.

— Он русоволосый, худощавый, на полголовы ниже Дарвела? — осторожно осведомилась Ильда, прекрасно зная, кого так хвалит её сестренка.

Да и как ей не знать, если тут никто посторонний ходить не может? И тем более никто никогда не станет представляться именем — «Анви».

— Именно такой, а ты его знаешь? — заинтересованно уставилась на нее Лиата.

— Думаю, да. Похоже, это был Анвиез. — произнесла Ильда, мысленно прося у младшей сестры прощение за разрушение едва возникшей симпатии.

Но лучше сделать это как можно раньше, пока еще напрасные надежды не проросли корнями в душу и не расцвели пышным, но бесплодным цветом. Маги на бездарных не женятся… как всегда утверждала Вильдиния. А прочие отношения не для Лиаты, да и сам Анвиез никогда не позволит себе простого флирта с родственницами собратьев по ордену.

— Белый маг? — тотчас переспросила Фаиния, подтверждая подозрения Ильды, что матушка не просто от скуки так внимательно рассматривает фолианты младшей дочери.

Ей тоже очень интересно, кого это вдруг заметила совершенно безразличная к мужчинам Лиатана.

— Да, — пряча вздох, мило улыбнулась герцогиня, — иногда мы по-дружески зовем его Анви.

— Но ведь он уже не молод… — обреченно пробормотала Фаиния, раньше всех догадавшаяся, чем грозит умнице и скромнице Лиате это знакомство.

Разбитым сердцем, чем же еще! Она сама такая была… ни в чем отцу не перечила, целыми днями помогала разбирать и упаковывать товары, попутно изучая виды и сорта овощей, круп и сластей. Отец собирался дать в приданое бакалейную лавку. А потом случайно встретила Гроза. Не отходя далеко от родительского дома и прилавка. Продавец на полчаса отлучился, и она продала серьезному юноше фунт кофейных зерен, невзначай завернув вместе с ними и свое сердце.

— Да? — задумалась Лиатана и через минуту убежденно заявила — ничего подобного я не заметила. Но это в корне неверно, мерить магов теми же мерками, как и простых людей. Они живут больше, и раз сейчас ему не дашь более двадцати шести-двадцати семи лет, значит у них и молодость продолжается дольше. Вот у простых людей около тридцати лет… с шестнадцати до сорока пяти… а у них может быть и шестьдесят и сто… нужно будет спросить. Так мы идем ужинать?

— Ужин сегодня праздничный, — поспешила перебить матушку Ильда, заметив, как та приоткрыла рот чтобы возразить, — поторопитесь. Я тоже иду переодеваться… зайду за вами через полчаса.