Невеста Жнеца

Виктория Стрельцова (2022)

Наступили темные времена. На улицах города орудует преступник, которого прозвали Жнецом. Хель — единственная, кто выжил после его нападения. Что остановило убийцу? Жалость или холодный расчет? И какая роль уготована Хель в этой мрачной пьесе? Кто она на самом деле: хищник или жертва?

Глава 3

Окна городского отдела сыска как обычно были подернуты мутной сиреневой дымкой. Бессменный дежурный Джон вращался на стуле, у основания которого было прикручено три колеса внушительного размера, позволяющие удержать вес его вовсе не миниатюрного тела. Он едва ли обращал внимание на входную дверь, но я знала, что стоит только переступить порог здания и мое присутствие не останется незамеченным.

Потоптавшись еще немного у входа, я накинула на голову алый капюшон и направилась вдоль стен здания, стараясь избегать скользящих взглядов вращающихся орлиных голов, высеченных из серого камня. Эти неживые надсмотрщики вселяли в сердца прохожих страх и тревогу. Мое же заставляли биться чаще. Если попадусь — беды не миновать.

Ржавая металлическая лестница, прикрученная у черного входа, который предсказуемо оказался заперт, скрипела в ночной тишине. Металл лязгал, будто вторил заунывной песне холодного ветра, блуждающего по темным переулкам города.

Я дернула пару раз нижнюю ступеньку, осторожно поставила на нее левую ногу, проверяя на прочность. Держит. Но мешкать не стоит. Если эта проклятая железяка упадет вместе со мной, Теренс точно прикует меня к больничной койке до тех пор, пока не сойдут все синяки и ссадины.

Внутри было темно. Лишь в коридоре мерцали лампы. Ночью здание пустовало. Кроме дежурного здесь не было никого. В случае чрезвычайной ситуации Джон звонил Эшли, Чарли или Мейди — в зависимости от того, чья была смена — и диктовал адрес. Обычно им хватало и пары минут, чтобы через портал шагнуть туда, где кому-то требовалась помощь. Сделать это они могли прямо из собственной квартиры. Мне же — служащей этажа допросов — привилегия быстрой телепортации была не положена. А жаль! Сейчас портал в подвальное помещение пришелся бы как нельзя кстати.

— Стив, — шепотом позвала я, сняв блокировку с двери с помощью магического ключа, заведомо вытащенного из кармана идеально выглаженных брюк Теренса. Увы, привилегий у него было куда больше, чем у меня, впрочем, как и связей. Мне приходилось довольствоваться меньшим. — Стив Мэйтон! — позвала громче, пытаясь рассмотреть в полумраке тесной камеры его силуэт.

— Хельга? — удивился он. Голос его был заспанным, с хрипотцой. Он завибрировал в помещении, отражаясь от голых стен.

— У нас мало времени, — поторопила я парня, шире отворяя дверь. Мерцающий свет ламп тут же заискрился на впалых щеках заключенного.

— Белобрысый красавчик с тебя три шкуры спустит, — усмехнулся Стив, медленно ковыляя к двери.

Я пренебрежительно фыркнула:

— Это вряд ли. Он — мой муж.

До квартиры на Блэк-стрит мы добрались почти без происшествий. Искореженная лестница, которая теперь валялась у серых стен здания отдела сыска бесполезной грудой металла — не в счет. Ее давно пора было заменить.

Поднявшись на четвертый этаж, я замерла у двери. Решимости у меня поубавилось.

— Что стряслось, Хель? — осведомился Стив, который все это время вместо того, чтобы радоваться свободе, был чернее грозовой тучи, что медленно ползла над нашими головами по ночному небу, накрывая сонный город, словно одеялом.

Я вздохнула, с трудом вставляя ключ в замочную скважину. Давно забытое движение…

— Я не была здесь уже пять лет, — ответила я, робко отворяя дверь.

В нос тут же ударил запах плесени. Теренс не единожды предлагал выставить квартиру на торги, но я отказалась. Хотелось сохранить ее. Как память…

Стив переступил порог и нащупал выключатель. Тот щелкнул, но ничего не произошло.

— Я не платила по счетам, — честно призналась я, раздосадованная такой оплошностью. — Наверное, квартиру обесточили за неуплату.

Пересекла просторную гостиную и, не решившись заглянуть в ванную, прошла на кухню. Повернув кран, удивилась. Вода в квартире была. Правда только холодная. Лучше, чем ничего.

— Первое время поживешь здесь, — сказала я, закручивая вентиль крана. — А потом…

— Что потом, Хель? — Стив неожиданно оказался слишком близко ко мне. Нас разделяло не больше одного шага. В его взгляде я невольно заметила осуждение. — Меня завтра же начнут искать. Глупая затея, — покачал он головой, отступая назад.

Дышать тут же стало легче. И чего я так разволновалась в присутствии этого парня? Впрочем, мои действия шли вразрез с устоявшимися законами и нормами. Это ли не повод для волнения?

— Другой ты не предложил, — съязвила я, разводя руками.

Во взгляде Мэйтона что-то переменилось.

— Скажи честно, Хельга, чью шкуру ты спасала? — спросил он, прищурившись, словно хищный зверь, разглядывающий робкого зверька, которому уготована одна судьба — стать вкусным ужином. В его глазах заплясало дьявольское пламя. Даже в темноте квартиры я его отчетливо видела. Оно опаляло мою израненную душу, обжигало, выворачивало наизнанку, причиняя нестерпимую боль.

Я хотела было ответить, но вовремя сомкнула губы. Стиснула до зубного скрежета. Каким бы не был ответ на этот вопрос, ему бы он точно не понравился.

— Я мог бы постараться не думать о том, что мне известно, — чуть тише добавил он, ведя пальцами по пыльной столешнице и вырисовывая на ней замысловатые фигуры и символы. Я отвернулась.

Здесь не мешало бы убраться. Интересно, коврик из ванной изъяли или он так и лежит там с запекшимися багровыми пятнами? От мыслей об этом к горлу подступила тошнота.

— Ты ведь знаешь, Стив, — вздохнула я, отворачиваясь к навесным шкафчикам, в которых раньше хранились свечи, — это невозможно. Око проникает слишком глубоко в сознание. Оно способно вытащить оттуда даже то, о чем ты и не подозреваешь.

Вытащив пузатые белые свечи, я расставила их по квартире. Вскоре десяток миниатюрных озорных огоньков заплясал в причудливом танце, освещая нежилое пространство. Распахнула настежь окно в гостиной, впуская ночную прохладу и свежий воздух. Несколько капель дождя упало на мою ладонь, и я тут же одернула вытянутую вперед руку, будто испуганный ребенок. Наверное, им я и была. Все эти пять лет я боялась. Боялась, что мой обман раскроется…

— Раз уж мы здесь, — протянул Стив, устраиваясь поудобнее на темно-синем диване, — расскажи мне, как так получилось, что ты, Хель, будучи «пустой» устроилась в отдел городского сыска? Как тебе удалось провернуть это дельце?

Дельце…

Я брезгливо поморщилась, стирая с губ бумажной салфеткой красную помаду.

— Это долгая история, — уклончиво ответила я и, не дожидаясь допроса со стороны Мэйтона, устремилась в ванную. Кажется, сегодня мы поменялись ролями…

Закрыв за собой дверь, я опустилась на холодный пол и, закрыв глаза руками, разрыдалась. Тихо, почти бесшумно, я выплескивала скопившуюся боль через соленую влагу, стекающую ручейками по моим щекам. В одиночестве. Плакать перед Теренсом мне никогда не хватило бы духу. Мне хотелось, чтобы он считал меня сильной, не опекал, как несмышленое дитя. Со Стивом же было по-другому. На миг мне показалось, что я готова поделиться с ним своей тайной. Вот же глупая! Едва не выдала себя…

Пять лет назад

Городской отдел сыска

Мэйтон сверлил меня глазами. На его лице плясала улыбка победителя.

— Значит, я прав, — сказал он, вальяжно откинувшись на спинку стула.

Я готова была разрыдаться прямо в комнате для допроса. Меня раскусил преступник. Иллюзионист-мошенник, который сидел за столом, позвякивая кандалами. Какой позор! Если бы я отправила его в Непроглядье, то могла бы избежать огласки…

— Даже не думайте. — Стив Мэйтон будто прочитал мои мысли. — Чтобы засунуть меня в бочку с дегтем, придется прежде отправить на контакт с Оком. Боюсь, для вас это закончится плачевно.

Нервно закусила губу, размышляя над сложившейся ситуацией.

Стив прав. Око вытащит из его головы эту информацию и тогда контакта с ним не избежать уже мне. «Пустой» сотрудник в отделе сыска — это скандал! Нас проверяют ежегодно еще во время учебы. После ее окончания раз в полгода нужно проходить тестирование, которое подтверждает нашу «наполненность». Да, с годами магический ресурс расходуется. Но чтобы он был на отметке «0» в двадцать семь лет — просто немыслимо!

Я могу старательно избегать просьб коллег о подзарядке магической завесы на окнах, благо работа на этаже дознания мне зачастую это позволяет. Но избежать тестирования попросту невозможно! Я пропала!

— Впрочем, — голос Стива вырвал меня из собственных мыслей, — я мог бы оказать вам услугу.

Мое лицо помрачнело. Нет ничего хуже сговора с преступником. Но разве у меня есть выбор?

— Вижу вы согласны, мисс.

— Миссис, — раздраженно поправила парня.

Стив лишь отмахнулся. Настал его черед диктовать свои правила. Теперь мои руки сковывали невидимые кандалы, а ключ от них был в ловких пальцах мошенника.

— Я помогу вам пройти тестирование, а взамен… — Пауза. Я напряглась, опасаясь услышать условия иллюзиониста. Отчего-то вспомнился рассказ Теренса о том, как ловко они вскрывают замки и избавляются от тесных оков. На миг стало не по себе. — Взамен вы пообещаете, что все последующие мои допросы будут проходить только в вашем присутствии.

Я выдохнула. Неужели все? Пожалуй, это я могу устроить. Не столь большая плата за услугу.

— И еще кое-что. — Кажется, я рано обрадовалась. Мое лицо вновь помрачнело. — Вы вернете мне колье, миссис Хоукинс, за неимением улик, подтверждающих кражу.

— Но вы украли это колье, мистер Мэйтон! — воскликнула я. — Оно принадлежит миссис Бейш.

Стив скривился, словно я сунула ему в рот лимон.

Конец ознакомительного фрагмента.