В крепких объятиях

Дженнифер Фэй, 2014

У Кейт нет ничего, кроме обожаемой маленькой дочери, и для спасения ее жизни нужна дорогостоящая операция. В отчаянных поисках средств Кейт находит помощь там, где не ожидала, – у таинственного красавца и богача Лукаса, в особняке которого случайно оказалась. Ей предстоит вернуть старинный дом из забвения, отогреть сердце Лукаса и обрести веру в людей – а возможно, и счастливое будущее.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Safe in the Tycoon’s Arms © 2014 by Jennifer F. Stroka

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

Глава 1

Оглушительный раскат грома сотряс темный дом. Кейт Уитли прижала ладонь к отчаянно бьющемуся сердцу. Она с детства боялась грозы.

Сверкающая вспышка молнии послала полосы света по коридору, а дождь стучал в окна. У матери-природы жестокое чувство юмора. Да и судьба в последнее время, похоже, издевалась над Кейт. Все ее планы шли наперекосяк, сколько бы усилий она ни прикладывала.

В кухне лампы горели так ярко, что она прищурилась. Что тут происходит? Она была уверена, что все выключила, прежде чем подняться в спальню. Вздохнув, Кейт покачала головой. Наверное, разум над ней тоже издевается. Долгие ночи метаний по кровати вместо сна наконец сказались. И худшего момента для этого не было. Всего через несколько часов ей нужно быть в полном сознании. Нужно принимать решения, которые могут изменить всю жизнь.

Если бы ей только удалось немного поспать, она смогла бы мыслить здраво. Но сначала нужно, чтобы угомонилась мать-природа. Никто не смог бы оставаться спокойным среди такого грохота.

Усугубляло ситуацию и то, что она была далеко от дома. Нью-йоркский особняк, в котором она жила сейчас, ничуть не напоминал ее маленький домик в деревенском стиле в Пенсильвании. Хотя этот огромный дом был образцом великолепной архитектуры, в нем чего-то не хватало — тепла, которое сделало бы его чем-то большим, чем место для сна; уюта, который делал бы его настоящим домом.

В большом городе, где Кейт почти никого не знала, у нее было кое-что общее с домом — одиночество и покинутость. Казалось, что судьба привела ее в этот опустевший особняк. Как бы она ни стремилась создать теплый дом, полный любви, ей никогда не удавалось — судьба в последний момент лишала ее этого.

Печаль тяжестью лежала у нее на плечах. Она переступала босыми ногами по плиткам кухонного пола, и холод поднимался вверх по ногам и посылал мурашки по рукам. Весна принесла теплые дни, но ночи оставались холодными. Кейт потерла плечи ладонями, пытаясь прогнать дискомфорт. Может, длинная футболка — не лучшая одежда для такой холодной ночи, но, учитывая, что Кейт живет с одним чемоданом, выбора оставалось мало.

Зевнув, она открыла дверцу холодильника. До сих пор у нее не было аппетита. От предстоящей встречи столько зависело, что от стресса ее большую часть дня мучила головная боль. Но здесь, в стенах тихого дома, боль стихла.

Теперь ей нужно было приглушить приступ голода. На стеклянных полках продуктов оказалось совсем немного. Друг, который позволил ей остановиться здесь бесплатно, сказал, что владелец в отъезде и появится нескоро. По пустым шкафам и пыльной спальне Кейт предположила, что здесь давно никто не жил.

Она взяла яблоко и налила себе стакан воды. Выключая кран, она услышала негромкие, но отчетливые шаги, и по ее спине пробежали мурашки. Либо здесь очень большие крысы… либо она в доме не одна.

— Стой! — прогремел мужской голос.

«Точно не крысы».

Сердце подскочило к горлу, не давая ей закричать в ужасе. Кто это? И что он хочет? Вор, отчаявшийся наркоман… или кто-то похуже? Зачем только она остановилась в пустом доме… Услышат ли ее крики соседи? Вряд ли. Дом построили в такое время, когда стены делали толстыми и надежными. Она тут одна.

— Тебе нечего здесь делать… — Кейт старалась говорить спокойно. — Здесь есть сигнализация. Скоро приедет полиция. Я не видела твое лицо. Можешь выйти через черный ход, и я никому не расскажу.

— Нет, спасибо. Повернись.

Не собираясь показывать, насколько она испугана, Кейт поставила стакан, развернула плечи и глубоко вздохнула. Но когда она попыталась развернуться, ноги не слушались, ступни словно прилипли к полу.

По дому прокатился нарастающий раскат грохота. Дом погрузился во тьму. Кейт прикусила губу, чтобы приглушить испуганный возглас.

«Спокойно. Без паники».

Собравшись с остатками духа, она заставила ноги сдвинуться с места и, развернувшись, прищурилась. Но во тьме ей удавалось разглядеть только неясные очертания мужской фигуры. Кто это? Что он хочет?

Словно в ответ на ее молитвы, свет мигнул и включился снова. Поморгав, Кейт обнаружила, что смотрит на обнаженную мужскую грудь. Что за черт? Она опустила глаза, но уперлась взглядом в единственную вещь, надетую на незнакомце, — темно-синие шорты-боксеры.

Неожиданности сыпались одна за другой.

Она не удержалась от второго взгляда на сексуального незнакомца. Такие рельефные мышцы она раньше видела только на страницах глянцевых журналов. Не мальчишка, примерно ее возраста или чуть старше.

Закончив осматривать все его два метра сексуальности, увенчанные светло-каштановыми волосами, взъерошенными, словно он только что встал с кровати, Кейт встретила жесткий взгляд синих глаз. Он явно был так же недоволен встречей, как она.

— Что ты здесь делаешь? — В глубоком голосе незнакомца звучали авторитетные нотки, словно он привык привлекать внимание людей.

— Пытаюсь понять, почему ты стоишь в моей кухне.

Он нахмурился еще сильнее:

— Это твоя кухня?

Кейт не собиралась объяснять свои необычные обстоятельства мистеру Сексу. Так что она просто кивнула, подтверждая свое право быть здесь.

Мужчина недоверчиво выгнул брови.

Да кто он такой, чтобы судить? Кейт подбоченилась — и тут поняла, что не он один слишком легко одет, и машинально потянула вниз подол своей поношенной, но удобной футболки. Инстинкты велели ей сбежать и одеться поскромнее. Но для этого необходимо обойти мужчину.

Рано или поздно ей придется это сделать. Она надеялась, что незнакомец не причинит ей вреда, что его появлению есть какое-то безумное объяснение. По крайней мере, отсутствие одежды не позволяло сомневаться, что у него нет оружия.

— Не паникуй. Я не собираюсь причинять тебе вред. — Его голос был глубоким и богатым, как горячий шоколад. — Просто хочу получить ответы.

— Я тоже. — Кейт вздернула подбородок.

— Тогда начинай объяснять, — требовательно сказал мужчина.

Кейт скрестила руки на груди. Она не позволит собой командовать. У нее есть полное право здесь находиться. Но тут ей пришла в голову пугающая мысль: что, если Конни, ее подруга, предложила этому мужчине тоже здесь пожить, не подумав, какую неловкую ситуацию создает?

Настороженно приглядываясь к мужчине, она заметила в нем что-то знакомое. Вспомнить, где она видела его раньше, не удавалось; возможно, потому, что сейчас Кейт держалась на ногах только за счет адреналина. Ей нужно было поспать. Но как заставить мужчину одеться и уйти?

— Хватит. — Он хотел перейти к делу. — Кто ты такая и что здесь делаешь?

Девушка поджала пухлые губы и сузила глаза.

— Меня зовут Кейт Уитли, и я имею полное право здесь находиться…

— Это невозможно. Ты, наверное, бездомная и вломилась сюда, чтобы спрятаться от грозы.

Кейт вздернула подбородок и упрямо встретила его взгляд.

— Я не бездомная. Наоборот, я дизайнер интерьеров, причем чертовски хороший.

У нее был невинный вид соседской девочки, но Лукас слишком хорошо знал, что все не те, кем кажутся.

— Ты хочешь сказать, что вломилась сюда, потому что не смогла справиться с желанием поменять здесь дизайн?

Узкие плечи развернулись в прямую линию. Тонкая футболка с мультяшным принтом натянулась на упругих грудях. Лукас сглотнул. Ладно, может, он ее недооценил. Роскошная. Сексуальная. Фигуристая. Так будет точнее.

Она все еще сердито смотрела, явно не замечая, что ее поведение не столько угрожает, сколько привлекает. И он обнаружил, что не может отвести от нее глаз, как подросток.

— Незачем так со мной разговаривать, — устало сказала она.

Лукас с трудом заставил себя посмотреть ей в лицо.

— Я звоню в полицию. Пусть они разбираются. — Но в плане была одна проблема — он оставил телефон в другой комнате.

— Давай, звони.

Девушка удивила его своим уверенным тоном. Она что, ожидает, что красота позволит ей выкрутиться? Или пытается обмануть его? Впрочем, не важно.

— Ты удивительно уверена, что у тебя не будет проблем.

— Не будет.

Учитывая, как трудно было Лукасу сосредоточиться на разговоре и не отвлекаться на длинные ноги неожиданной гостьи, она не зря надеялась на свою внешность. А если он не перестанет пялиться, скоро станет совсем неловко. Он заставил себя смотреть ей в лицо, хотя оно все равно отвлекало. У нее от природы такая ровная кожа или это макияж? Однако ее красота слишком сильно напоминала ему о прошлом — прошлом, которое его едва не уничтожило. Совсем недавно на этом же месте стояла другая красивая женщина. Она давала обещания, но в конце концов их все нарушила.

Лукас стиснул зубы. Последнее, что ему нужно, — чтобы присутствие незнакомки вытащило наружу воспоминания, которые он так старался подавить. Он не позволит этому случиться.

Сосредоточившись на ситуации, он снова посмотрел в карие глаза незнакомки. Она ответила взглядом в упор. На щеках проступил румянец, но она не отводила глаза, наоборот — шагнула вперед, закрываясь кухонным столом, как щитом. Хотя скромничать было уже поздно… Лукас откашлялся.

— Ладно, я слушаю. Почему проблем у тебя не будет?

— Мне разрешили здесь жить. Временно. Пока владельца нет в городе. — Кейт сузила глаза, явно бросая ему вызов.

В уверенности ей не откажешь.

— А теперь твоя очередь объясняться. Кто ты такой?

— Меня зовут Лукас.

— Ладно, Лукас. Полагаю, ты тоже знакомый Конни?

— Конни? Это она тебя впустила?

Кейт кивнула, в глазах у нее загорелась надежда.

— Конни Кэррингтон.

Ему больше нравилось считать Кейт бездомной, которая искала теплое место для ночевки.

— Опиши Конни, для верности.

— Невысокая брюнетка за шестьдесят. Очень милая и щедрая. У нее дружелюбная улыбка, и она волонтер в больнице Ист-Ривервью.

— Это она. — Что не вполне доказывало правдивость истории Кейт, но все к тому шло.

— Так вот, Конни явно предложила это место мне первой. И мне кажется, что делиться с тобой будет неудобно.

Как эта женщина смеет выгонять его из собственного дома? Лукас открыл рот, собираясь высказать ей все, что думает, но тут же закрыл его. Она явно его не узнавала, что удивительно после той дурацкой статьи в прошлом месяце, где его объявили Холостяком Года. С тех пор его жизнь стала куда беспокойнее.

Кейт, по крайней мере, не собиралась за него замуж и не хотела взять интервью. В других обстоятельствах он мог бы и порадоваться внезапному знакомству. Но сейчас он просто хотел побыть один.

От грома содрогнулись окна. Кейт подскочила на месте. Ее спокойствие было явно куда слабее, чем казалось. Наверное, им обоим стоит собраться с мыслями. И Лукасу стоило бы справиться со своим нежеланным влечением.

— Лучше продолжать этот разговор в одежде, — сказал Лукас. — Я сейчас вернусь. — Он направился к выходу, но добавил через плечо: — Никуда не уходи.

Он скрипел зубами на ходу. Ему не нужна была компания. И чем больше времени он проводил в этом доме, тем меньше ему здесь нравилось. Когда он просил свою тетю присмотреть за домом, то не ожидал, что она превратит его в приют. О чем она думала?

Может, она думала, что Лукас не узнает про Кейт. Он ведь должен был вернуться только через неделю. Но на стройке в Сан-Франциско все шло не так, и работы остановились. Однако для раннего возвращения были и другие причины, кроме борьбы с бюрократией…

Об этом Лукас размышлять сейчас не собирался. Он был пока не готов обдумывать ту отвратительную ситуацию, в которой оказался перед перелетом через страну.

Выругавшись, он натянул первые попавшиеся джинсы. Но красивой нахалке тоже стоило одеться, иначе он так и будет отвлекаться. Лукас нашел тяжелый халат, который прикроет все лишнее, и футболку для себя, и бросился обратно в кухню.

— Вот. — Он протянул девушке халат. — Надень.

Она настороженно посмотрела на его протянутую руку, давая Лукасу возможность разглядеть ее личико сердечком и курносый нос. Когда он заметил глубокие круги у нее под глазами, то сердце сжалось от сочувствия — недавно у него тоже был такой вид. Для этого недостаточно пропустить пару ночей сна. Это было худшее время в его жизни; наверное, у Кейт сейчас такое же.

Холодные пальцы Кейт коснулись его руки, забирая халат. Первый порыв у него был — взять ее руки в свои и растирать, пока не согреются. Но он не поддался. Это не его гостья, и он за нее не отвечает.

Пока она заворачивалась в халат, Лукас натянул футболку. Теперь можно разговаривать спокойно. Но, подняв голову, он увидел, что Кейт хмуро смотрит на его джинсы. На большую дыру над коленом и множество белых пятен по штанинам. Давно пора было их выкинуть, но они такие удобные… Стоп. Какая разница, что она думает о его вещах или о нем самом?

Кейт закатала рукава халата и скрестила руки на груди:

— Что ты предлагаешь делать?

В любой другой ситуации он просто указал бы ей на дверь. В конце концов, ее проблемы его не касаются. А ее просящие о поцелуях губы и воспоминание о том, как потрепанная футболка облегала изгибы тела, были совершенно ненужным усложнением в ее жизни.

Но бледное лицо с темными кругами под глазами подрывало его уверенность.

И он не мог не учитывать, что тетя прислала ее сюда. Конечно, тетя не помогала людям каждый день, но она знала, что в дом никого пускать нельзя. А значит, Кейт особенная. И Лукасу придется серьезно поговорить с тетей Конни; но сначала надо прояснить ситуацию с Кейт.

— Начнем с того, что это мой дом.