Однажды в феврале

Джули Джордисон

Когда двое людей, едва познакомившись, в быстром темпе переходят на стадию серьёзных отношений, то может показаться, что эта парочка находится под гипнозом. Их не смущает молниеносность решений, они не прислушиваются ни к чьим советам, а лишь следуют зову сердца. Но однажды непредвиденные обстоятельства переворачивают с ног на голову всё, где даже ад для влюбленной пары покажется раем… Сможет ли любовь выдержать весь судьбоносный поворот событий или навсегда оставит сотню ран на сердце?.. В книге содержится нецензурная лексика.

Глава 3

Мелисса Уэсли

В одиннадцатом часу утра солнце уже вовсю освещало бежевую спальню в то время, как я, закинув руки за голову, с навязчивыми мыслями уставилась на абстрактный экспрессионизм Барнетта Ньюмэна, висящий напротив кровати, когда-то приобретённый отцом на аукционе за сорок миллионов долларов.

Люблю картины. Сама я не рисовала, но с удовольствием посещала выставки и галереи, когда хотелось простого вдохновения, и в этом искусство для меня являлось неким спасением. Как и любой другой человек, я сталкивалась с эмоциональными потрясениями, будь то трудности в семье, личностные проблемы и прочее. Лицезрение картин давало разные оттенки эмоций независимо от того, что изображено на холсте — пейзаж или абстракция.

Укутавшись в белоснежное одеяло, я подошла к окну, глядя на суматошный Нью-Йорк почти с высоты птичьего полёта, задумалась о сегодняшнем дне и слегка заволновалась.

«Может, не стоит идти на эту вечеринку к Джейн?»

Моя единственная подруга недавно узаконила свои отношения, и в скором времени та же участь ожидает меня. До сих пор в это трудно поверить. Ведь ещё совсем недавно мы с Джейн так беззаботно проводили дни, а теперь у каждой из нас своя жизнь. Но Джейн хотя бы испытывает то прекрасное чувство — счастье, в отличие от меня, у которой имелся жирный минус в характере: делить всё на чёрное и белое, где при выборе действий или размышлений меня бросало по двум полюсам. Отсюда и часто менялось настроение: от хорошего и активного до поникшего и депрессивного. Но под всем этим «тяжёлым занавесом» скрывалась тонкая и нежная натура, которую мало кому удавалось разглядеть.

Сбросив одеяло, я швырнула его на кровать. Мне нужен горячий кофе и быстрый перекус. Выйдя из спальни, я направилась на кухню — моё любимое безмятежное место, где могла насладиться утренним кофе, размышляя о постоянно меняющемся горизонте мегаполиса.

Сделав глоток капучино, меня отвлёк телефон. Кто ещё, кроме Брендона, мог позвонить мне в такую рань? Порой его не волновало вовсе, сплю я или нет, когда он в разъездах.

— Привет, дорогая, как ты? — немного уставшим тоном произнёс он.

С тех пор как Брендон улетел в Чикаго по работе, мы не виделись уже более полумесяца.

Вуд мог параллельно вести около двадцати дел.

Своими усилиями и достигаемыми результатами — выигранными им процессами, — Брендон сделал себе «громкое» имя, сформировав свою репутацию, и на данный момент имел самый высокий рейтинг в правовой сфере США, а также твёрдый статус адвоката.

Но два года назад Брендон едва не запятнал свою честь, когда частое упоминание его имени в средствах массовой информации посчитали за саморекламу. И тогда его мать, занимавшая верхушку информационного агентства, вовремя пресекла прессовую шумиху.

В период его частого отсутствия «Face Time» или обычные звонки уже воспринимались как должное.

Когда-то, по его рассказам, Вуд числился в полицейской академии, но не получил даже и шерифа, поскольку он с трудом осваивал навыки обращения с оружием и прочие физические требования.

— Привет, Брендон. Я жду звонка от кузена. Он едет со мной к Джейн, — кинула взгляд на тарелку с салатом из авокадо и свежих овощей и придвинула к себе.

— А я думал, Райан в Англии…

— Прилетел сюда на пару дней, но завтра он уже обратно, — поджала губы и шумно вздохнула, дав понять, что не в духе.

— Ну и к чему огорчения, когда твой кузен-эрудит очень даже неплохо впишется в вашу компанию? Но слишком откровенно туда не одевайся.

— Может, мне в таком случае уже арабскую абайю на себя напялить? — аккуратно проколола вилкой кусочек авокадо и потянула его в рот.

— Дорогая, я в отлёте, как мне не волноваться за тебя? Да, я сожалею, что не смог прилететь в назначенный срок, но и дело бросить тоже не могу, которое, кстати, уже почти завершил. Слишком запутано всё было…

— Это не самое долгое дело, над которым ты работал. Но я тебя поздравляю… — без интереса выдала я, жуя салат.

— Ладно, любимая, не злись. Завтра я уже прилетаю, но давай договоримся, даже несмотря на то что поедешь туда с кузеном, я бы хотел хоть раз в два часа получать от тебя сообщения, — в голосе Брендона слышалась требовательность.

— Это контроль? — с этим вопросом пропал весь аппетит, после чего я положила вилку на тарелку.

— Безопасность. Разве я много прошу от своей невесты?

— Хорошо…

— Вот и прекрасно. Ладно, не буду тебя задерживать. Мне предстоит поработать над кучей бумаг для моего подсудимого, а я ещё даже не спал.

— Да… Брендон… Хорошо…

— Люблю тебя. Кстати, если хотите, моя мать может отвезти вас с Райаном обратно домой?

— О, нет, не нужно беспокоить миссис Вуд! — едва не выкрикнула я, представив, как выслушивала бы всю дорогу её нотации о нарушенном правиле одного бокала.

— Хорошо, дорогая, тогда увидимся завтра. Целую.

— Увидимся, Брен… — не успела я даже договорить его имя и положила телефон на стол. Он всегда занят. И день, и ночь.

С Брендоном мы познакомились на выставке картин в Гранд-музее. Когда я разглядывала одну из композиций, мужчина подошёл ко мне и с угрюмым выражением лица сказал:

«Мисс, что Вы тут рассматриваете, это же полная безвкусица, разве Вы не находите? Это искусство пахнет искусственно…»

С моей стороны на его слова завязался неугомонный спор. И когда он устал молча выслушивать мои реплики о том, как художник гениально положил краску на холст, то просто пригласил меня на свидание, а после я сама того не заметила, как наши отношения начали стремительно развиваться.

На прошлое Рождество Брендон сделал мне предложение. Сказочно надеть кольцо на палец в такой чудесный праздник. Но когда одиннадцать лет назад со мной случилась беда на озере в Висконсин, после чего в семнадцать лет мне поставили диагноз бесплодие, я возненавидела этот праздник всей душой, что навсегда разломал мою женскую жизнь. Тогда я закрылась в себе. Нескончаемый плач по ночам в подушку с мыслями, что такая, как я, не сможет подарить любимому мужчине крохотное счастье. Если какой-нибудь мужчина, вообще, будет в моей жизни. Полноценная семья для меня стала недосягаемой мечтой. И я зациклилась на этом.

Вуд просил руки и сердца очень трогательно. А также настаивал забыть о случившемся кошмаре, тем самым давая понять, чтобы моя тонкая душа ни в коем случае не теряла надежды на будущее материнство. Но будь даже иначе, Брендон клялся, что отсутствие полноценной семьи никак и никогда не повлияет на его любовь и отношение ко мне.

Я согласилась, сказав «да». Словно Брендон стал для меня единственным человеком на земле.

Тем временем мы запланировали свадьбу на осень по инициативе его матери. Когда я сказала миссис Вуд, что хотела бы организовать всё в начале августа, то мать Брендона ответила мне в недовольной форме, что всем будет заниматься она и только. Статная женщина, имея тотальную власть, уверяла, что только она обладает изысканным вкусом и лучше всех разбирается во всём.

Всё, чем я могла ей помочь — найти идеального флориста, что я как раз и ненавидела. Миссис Вуд словно знала, что именно выходило у меня хуже всего, а потом приравнивала меня к неприспособленным личностям.

Нам сложно было найти общий язык, но так как это мать моего будущего супруга, приходилось терпеть эту несносную женщину.

* * *

Доставая праздничное платье, мой телефон снова зазвонил. Фотография кузена, демонстрирующего довольную улыбку, высвечивалась на экране моего яблочного смартфона.

— Мел, я прихватил с собой обалденный виски! — радостно огласил Райан в трубку.

— Не забывай, у тебя утром самолёт… — вырвался из меня предупреждающий тон.

— Не переживай, стюардессы уже не раз приводили меня в чувства. Глоток виски и жизнь снова прекрасна.

— Поэтому ты и летаешь исключительно первым классом…

— Несомненно. Правда, жаль, что сексуальные стюардессы к виски не включены.

— И это мой кузен, поступивший на факультет гуманитарных наук… Мне за тебя стыдно.

— Моя кузина уже день ото дня становится душной, как и её адвокатишка.

— Вовсе нет!

— Ладно, принцесса, не надрывай горло и лучше заморозь-ка пару кубиков льда к моему приходу.

— По дороге наскребёшь, мне некогда, — суматошно ответила я и скинула звонок.

Через пятнадцать минут Райан уже топтался на моём пороге до неприличия в позитивном настроении.

— Заходи скорее, — пропускаю я кузена внутрь квартиры. — Подожди меня немного в гостиной, я сейчас, — оставив парня одного, я поспешно направилась в гардеробную и через пару минут вернулась, демонстрируя Райану, как сидит на мне платье.

— Ну, что скажешь? — интересуюсь, расхаживая модельной походкой, поставив руки на бёдра.

Кареглазый уставился на меня, запуская пальцы в светло-русые волосы, сидя на гостевом диване.

Платье бежевого цвета чуть ниже колен на мне сидело идеально, облегая и без того стройную фигуру. Декольте слегка приоткрывало грудь, тем самым придавая женскую загадочность, а боковой разрез на платье до середины бедра добавлял лёгкой сексуальности. Наряд эффектно обыграл просьбу Брендона.

— Обалдеть! Скажи честно, твоя подруга нашла тебе нового мужа?

— В смысле?

— Нет? Ну тогда сегодня он сам найдётся.

— Райан, прекрати сейчас же. Если тебе не нравится мой Брендон, то это не значит, что он не нравится другим.

— Да он кусок занудного дерьма! Что в нём может нравиться?

— Ты разговариваешь, как кусок необразованного засранца, а не студент оксфордского университета, — смутилась я.

— Ох, простите, Ваша Светлость, что не передал сути в красноречивой форме, — съязвил кузен. — И хватит так на меня смотреть. Своего мнения о нём я всё равно не изменю.

Райан поднялся с дивана и, игриво вздёрнув пальцем мой нос, направился на кухню.

— Ты смотришь на него поверхностно. И потом, как ты, вообще, можешь так судить, когда видел его всего-то пару раз? — спросила я, разглядывая себя с ног до головы в зеркало.

— Мне и одного раза хватило взглянуть на него и сразу понять, что он — тот ещё козёл. А его маман уже превзошла оригинал самой Стервеллы Де Виль [3]. Да к чёрту эту семейку Вуд. Всё, я открываю виски, — донесся глуховатый голос парня с кухни, а после послышался звон стекла. Видимо, Райан решил вообразить себя барменом-виртуозом.

Войдя на кухню, кузен уже сидел за островком, смакуя виски со льдом.

— Где ты взял лёд? — удивилась я, зная, что лёдницу не замораживала.

— Отколупал от мяса в твоей морозилке.

Кузен рассмешил меня больше тем, с каким непринуждённым выражением лица смотрел на меня.

— Мм-м… — протянул он, закатывая глаза. — «Бруклади» со вкусом говядины… Божественно, — кузен не сдержал смех и подтолкнул пальцами наполненный наполовину рокс в мою сторону. — Пей, не отравишься.

— Смотрю, годы студенческой жизни проходят не зря.

Я сделала небольшой глоток, поморщившись от крепкого привкуса алкоголя.

— Райан! Фу, боже, что это? — скривились мои губы вовсе.

— Говорю же, мой любимый «Бруклади»! На, для эффективности закуси лимончиком, давай, — суёт мне дольку цитруса чуть ли не в рот.

— Иди ты! Это же не текила…

— Да ладно тебе, Мел, веселись, пока есть возможность. А не то скоро твой адвокат посадит тебя на цепь — и потом веселье в твоей жизни станет для тебя лишь словом, — пробубнил Райан, вертя в руке сосуд, и нахмурил дугообразные густые брови.

— Добавь колы, пожалуйста, — попросила я, не отвечая на его слова, и Райан скептично ухмыльнулся.

Ещё глоток и я отставила рокс с обжигающим «Бруклади», который имел своеобразный аромат с нотками моря. Время за разговорами о студенческой жизни Райна поджимало. И тогда я попросила заказать кузена нам такси.

* * *

— Ты выглядишь невероятно, Джейн! — всё, что смогла выдать при встрече, разглядывая, как молочное платье прямого кроя безупречно смотрелось на её точёной фигуре.

Голос при разговоре дрожал. Казалось, ещё секунда и мой макияж от накатывающих слёз — «Смоки айс» растечётся по всему лицу.

— И всё же, мне кажется, что этот дурацкий корсет как-то неправильно сидит?

— Нет, ты очень здорово выглядишь, правда… — промямлила я, ощутив скатившуюся слезу по щеке.

— Боже, Мел, прекрати… Плакать будешь, когда выйдешь замуж за своего древнего дядю адвоката! — лукаво прозвучало с её слов, и подруга ушла встречать следующих гостей.

Не теряя времени даром, я поздравила Алекса и познакомила его со своим кузеном.

— Рад видеть вас, — улыбчиво ответил Алекс, пожимая руку Райану.

— Даже этот тип вызывает у меня больше уважения, нежели твой старый дед, — тихо прошипел мне кузен на ухо.

— Райан, если ты сейчас не заткнёшься, то твой вылет в Англию прямо сейчас произойдёт катапультированием.

— Моя кузина зануда. Ты как хочешь, а я пошёл веселиться.

Райан, познакомившись с ребятами, уже о чём-то болтал с ними. Его физиономия выражала такую строгость, словно мой уважаемый кузен на днях баллотировался в президенты Америки.

Его теории о том, как устроена экономическая политика, есть ли жизнь на Марсе, что скрывает «NASA» — мне никогда не были интересны, чего нельзя сказать по тем ребятам, в чьих лицах парировал восторг и задумчивость.

Официант, уверенно держа поднос чуть ниже плеча, галантно улыбнулся мне, и я взяла у него бокал игристого.

Когда Алекс поприветствовал кого-то снова из своих ребят, я затаила дыхание, разглядывая парня, как на кастинге, а после поморщилась.

«Он выглядит, словно пару минут назад закинулся коксом. Да и жёлтая бабочка на его шее выглядит, как банановая кожура. Надеюсь, это не тот самый Армстронг».

В заведении предусмотрено всё, но спустя некоторое время сбалансированная подача воздуха из кондиционера полетела к чертям и в помещении стало душно.

Скрывшись между фактурными колоннами, я проскользнула в сторону уборной, чтобы подправить макияж. Пара профессиональных штрихов. Готово.

Открывая дверь дамской комнаты, я едва не сшибла того самого парня с жёлтой бабочкой на шее.

— Простите, мисс, я перепутал двери…

— Да, мне тоже следовало быть осторожнее… Я Вас не задела?

— Если только сердце… — лениво улыбаясь, ответил он, и мне не понравилось, как напоследок парень пробежался по моей фигуре озабоченным взглядом, словно он целенаправленно шёл за мной.

Не отбрасывая дурных мыслей, я взяла бокал с любимым «Домен Сент Мишель» и подошла к подруге рассказать о случившемся инциденте, который насторожил меня.

— Джейн, тут припёрся какой-то парень с уродской бабочкой на шее и взгляд у него… Как у голодного койота… Это что, и есть тот самый солдафон? — брезгливо я скривила губы.

— Мел… Расслабься, — хихикнула она. — Дин ещё не приехал.

— Да мне, в общем-то, всё равно, я просто спросила, — твёрдо выразилась я, но не без интереса внутри.

— Конечно… Видела бы ты свои глаза со стороны, стреляют, как два кольта, смотри, а то так ненароком и застрелишь не того, — игриво намекнула подруга.

— Всё нормально с моими глазами! Джейн, твои приколы доводят меня уже до панического состояния. А детальные описания некого Армстронга превзошли уже всех парней из «Pinterest»! Да кого такого идеального, чёрт возьми, мы все тут ждём?

— Не мы, а ты.

На слова Джейн я шумно вобрала носом воздух, понимая, что подруга резвится.

— Дамы, не отвлекаю? — с улыбкой на лице вежливо спросил Алекс, прервав наш с подругой разговор, но в мужских глазах всё же читалось некое волнение.

— Нет, ты как раз вовремя, пойдём потанцуем, — радовалась я появлению Алекса, уже устав словесно бороться с Джейн на тему ожидаемого здесь Армстронга, о котором она безустанно трещала мне.

Была бы рада, если его визит сюда вовсе отменился.

— S’il vous plaît, Мелисса. Иди, потанцуй. Кому, как не тебе, давно пора стряхнуть с себя пыль, — не переставала подкалывать меня подруга.

Алекс не понимающе взглянул на жену, протягивая мне руку. Сделав ещё глоток игристого, я поставила бокал и отправилась с Алексом в сторону танцпола.

Слегка обнимая меня в танце, Алекс завёл разговор:

— Слушай… Джейн уже наверняка тебе говорила, что мой друг очень хотел бы с тобой познакомиться…

— У вас это семейное?

— Не понял?

— Да она то и делает, что постоянно говорит мне о нём. Издевается, как может… И ты ещё начал…

Глаза Алекса забегали, как у преступника, замыслившего коварный план, но потерпевшего сокрушительное поражение и теперь не знавшего, как выпутаться из сложной ситуации.

— Да… Понимаешь, тут такое дело… То, что говорит она и сейчас скажу я — разные вещи.

— Так… — напряглась я и сглотнула.

— В общем, недавно мы сидели с ним в баре, а когда ты позвонила мне, то после нашего с тобой разговора Дин просил рассказать о тебе. — Алекс хоть и замешкался, но сразу перешёл к сути: — Короче говоря, он запал на тебя, когда чекал твой профиль. Сильно запал… И даже более чем… Просто Джейн об этом я не говорил.

— Прекрасно…

— Да, будь осторожна. Не хотелось бы, чтобы потом у тебя с Брендоном вдруг возникли какие-то проблемы в отношениях. Дин в поисках девушки, и я уверен, что здесь он будет исключительно только ради тебя… Потому что «до» Дин не особо-то сюда и собирался.

Было бы приятно слышать эти слова, если бы не завтрашнее возвращение Брендона домой из Чикаго…

— Спасибо за правду. Готова надрать задницу этому обольстителю, — покачала я головой, и блондин на мои слова усмехнулся, явно не воспринимая их всерьёз.

Внезапно Алекс прервал наш танец.

— А вот, кстати, и он, — проговорил Алекс, вглядываясь в гостевую толпу. — Идём, поздороваемся.

Отпустив меня, я обернулась и едва не поперхнулась слюной, когда увидела высокого брюнета с неземной улыбкой на лице, разговаривающего с кем-то из приглашенных гостей.

«Ну, здравствуй, мой Спиди-гонщик…» — не отрывая глаз от парня, одна и та же мысль крутилась заевшей пластинкой в голове.

[3] Стервелла Де Виль — главная антагонистка фильма студии Disney, «101 далматинец».