Лишняя невеста

Диана Хант, 2020

Засыпала на вечеринке – очнулась в теле ведьмы, которую вот-вот убьёт её невинность. Пришлось избавляться, не раздумывая. Подручными средствами, а точнее, подручными герцогами. Кто ж знал, что попытка вернуться домой обернётся Отбором у этого самого герцога? Ваша светлость, я просто мимо проходила. Я здесь лишняя, честно! _____________ – Сначала ты сбегаешь, подарив мне свою невинность, а теперь хочешь стать герцогиней? – Нет! Ни в коем случае. Меня просто выбрал этот ваш артефакт. – И на этот раз тебе не уйти. – Да я и в прошлый раз не ушла бы, просто эта тьма с глазами сказала, что пробудившаяся сила вернёт меня домой. – Тьма с глазами? Ты видишь ворлоков? – А это что-то меняет? – Это меняет всё. Ты – Источник.

Глава 13

— Какая ещё роза, — всё ещё с надеждой, которая вот-вот уступит место обречённости, пробормотала я. — Не было никакой розы…

«Фиолетовый» оглянулся, а потом сверкнул глазами на тех, что держали меня за руки.

— Почему не дали драгоценнейшей лейле Вивиане её розу?!

Меня тут же отпустили, правда, обескураженная словами «фиолетового» и ещё больше воспоминаниями о чернокожей ведьме Алише я больше не брыкалась и мигом принесли мне розу с того каменного стола, который со стороны напоминал алтарь со ступенями. Должно быть, по этим ступеням до моего эпичного во всех отношениях появления величественного нисходили остальные невесты, которые были опять же, в отличие от меня, при полном параде. Только сейчас я заметила, что у каждой из стоящей на постаментах девушек в руках было по розе. Белая, оранжевая, жёлтая, зелёная, голубая, лиловая, фиолетовая…

Мне сунули в руки алую розу и пальцы машинально сомкнулись вокруг стебля. Несмотря на то, что уколола пальцы, разжать их уже не получилось, как если бы руку на время парализовало лёгким электрическим зарядом. Не самое приятное ощущение, но в принципе, ничего критичного.

Спустя миг я поняла, что парализовало меня всю. Не полностью, то есть подвижность я не утратила, просто нахлынула волна некоего странного спокойствия и готовности делать, что скажут.

Какая-то часть меня продолжала биться птицей в клетке и кричать, что нужно вернуться домой, но её быстро вытеснило спокойствие, напомнив, что теперь, когда меня, то есть эту самую лейлу Вивиану, выбрал Оракул, покинуть Отбор не получится. При всём желании. А значит драгоценное время потеряно и можно навсегда попрощаться с родным миром и шансом справедливого возмездия…

— А сейчас наша дорогая, наша драгоценнейшая, алмазная лейла Вивиана тель Ингивальд займёт место среди участниц Серебряного Отбора! — улыбаясь в один из летающих кристаллов, провозгласил «фиолетовый».

И… я и рада бы послушаться, и даже сделала уже первый шаг, но… постаментов-то всего семь. И девушек на них тоже семь! Я же лишняя.

В прямом смысле слова — лишняя невеста!

На лицах остальных участниц проступило откровенное превосходство, тщательно прикрываемое напускным сочувствием.

Я беспомощно оглянулась на «фиолетового», продолжая, помимо воли, сжимать в руке треклятую розу.

Но «фиолетовый», кем бы он тут ни был — местным тамадой или магом, похоже, прекрасно знал своё дело. Ничуть не стушевавшись, сверкая белозубой улыбкой, и сыпля восклицаниями «о, какой конфуз!», «какая интрига!», «вот это накал страстей, я это обожаю!», он обратился к невестам, мол, кто из вас, дорогие и обожаемые лейлы, готов поделиться с нашей нежданной, как гроза посреди ясного неба, но от этого не менее желанной гостьей местом рядом с собой?!!

Я, естественно, ожидала, что никто не захочет. Ещё чего — делиться местом рядом с собой любимой с такой замарашкой, как я. Наморщенные носы и брезгливо поджатые губы девушек были тому свидетельством. Блондинка в золотом, та и вовсе прихватила изящными наманикюренными пальчиками крылья носа, что заставило меня ещё шире расправить плечи и выпрямить спину.

Вот ведь стерва!

«Фиолетовый» обернулся к летающему за ним кристаллу и забормотал с фальшивой растерянностью.

С фальшивой — потому что несмотря на тихий тон и кажущуюся скороговорку каждое его слово было слышно всем в этом зале — приём, которым в должной степени владеют лишь профессиональные дикторы.

— Благородные жители Демантуума! Граждане Королевства Семи Герцогств! Я, конечно, могу ошибаться, но… кажется, Серебряный Отбор уже начался! Оракул решил устроить внеплановое состязание для наших участниц… Что же перевесит — жажда личной славы или…

— Я готова, уважаемый лер Жефрель тер Суолд, — прозвучал ангельский голос, и все тотчас уставились на брюнетку на постаменте слева.

— Я ничего другого и не ждал от такой умницы, как вы, драгоценная лейла Алина тель Уиллитон!!! — возопил этот самый лер и по лицам остальных невест было видно, что до них, наконец, дошло, как они просчитались.

Лейла Алина, оказавшаяся брюнеткой с белой фарфоровой кожей, широко распахнутыми голубыми глазами и алыми губами уже протягивала мне руку в приветственном жесте. Кто-то из помощников «фиолетового» подтолкнул в спину, и я, ответив на рукопожатие девушки, как-то неожиданно для самой себя оказалась на постаменте рядом с ней.

Невеста тут же обвила рукой мои плечи, вроде как в жесте дружеской поддержки, который, впрочем, с моей стороны больше ощущался как снисходительно-покровительственный и ослепительно улыбнулась в подплывший по воздуху кристалл, который «фиолетовый» отправил к нам воздушным поцелуем.

Я проследила взгляд Алины и изумлённо уставилась на своё отражение в этой магической приблуде.

Не думала, что в первый раз увижу себя именно так.

Потому что худшего случая нельзя и представить!

На фоне ослепительной и во всех отношениях блистательной соперницы с белой фарфоровой кожей и безупречным макияжем, в алом струящемся платье с шикарной золотой отделкой, с сияющими красотой и здоровьем иссини-чёрными блестящими локонами я и впрямь смотрелась той самой «зверушкой», как меня сразу тут обозвали.

На голове — воронье гнездо, не вполне высохшие пряди неопрятно свисают на лоб. Серый ворот платья в пятнах и разводах, лица толком не разглядеть — такое ощущение, что прежде чем представить «публике по ту сторону», меня не только валяли в пыли всем двором, но ещё и били, причём долго и нещадно. На самом-то деле это я лбом о дерево приложилась, когда бежала, ну и скулу затем стесала о его собрата… Ещё когда из реки выбиралась, там тоже по камням пошвыряло… Ямы, полные едкой бензиновой грязью, опять же…

Но всё же я и представить не могла, что результат прям настолько плачевен!

Или это на фоне с иголочки одетой и причёсанной соперницы с чистой головой?

Теперь понятно, чем обусловлена такая доброта и аттракцион неслыханной щедрости в виде готовности поделиться со мной местом на постаменте…

Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что я и без сияющей лейлы рядом выгляжу замарашка замарашкой. Ещё и губа припухла, под глазом синяк… Позорище!

Решительно прервав внимание к своему отражению — зачем лишний раз расстраиваться — я заинтересовалась другим свойствам летающего кристалла. А именно: чем дольше я вглядывалась в глубину, смотря как бы за своё отражение, тем ярче эта глубина искрилась и моё лицо распадалось на сотни, тысячи, миллионы ячеек! И из каждой на меня смотрели люди! Лица у них были разные, а вот выражение на них одинаковое. С открытым ртом и выпученными глазами. Что логично, учитывая вид новой, «лишней» невесты, да.

Чем больше я начинала вглядываться в одно из лиц, тем ярче оно проступало и увеличивалось в размерах, так, что можно было различить даже самые мелкие черты, вплоть до родинок, а также цвет волос, причёску, одежду…

Но рассмотреть, как следует сей требующий самого тщательного изучения феномен мне не дали — кристалл в серебряной оправе уплыл в сторону, «поехал» вдоль остальных невест, после чего вернулся к фиолетовому.

«Фиолетовый», он же лер Жефрель тер Суолд, если я не ошибаюсь, имечко-то зубодробительное, обернулся к тому самому каменному алтарю под парящим в воздухе серебряным слитком, туда же уставились и все «придворные», и невесты.

Поверхность слитка на глазах становилась всё более гладкой, а сияние играющих в ней солнечных лучей — нестерпимым.

Кто-то прикрыл глаза тыльной стороной ладони, кто-то смотрел сквозь цветные стёклышки пенсне на палочке, кажется, такое приспособление называется лорнет. Смотрели и в бинокли.

Поверхность гигантского слитка обрела подвижность, она как будто плавилась в этих обжигающих лучах, бурлила, закипала…

Вот-вот потоки серебра обрушатся на каменный алтарь и хлынут по нему, затапливая всё и вся, и даже постаменты нас с остальными невестами не спасут! Но, поскольку никто и не думал паниковать, наоборот, на напряжённых лицах всё отчётливей и явственней проступали улыбки, сперва робкие, сдержанные, напряжённые, а потом открытые, полные облегчения, я поняла, что опасности эта кипящая серебряная громада не представляет и тоже решила погодить с паникой. Даже воспользовалась моментом, когда на меня не смотрят и не отвлекают и сделала ещё одну упрямую попытку вернуться обратно, сконцентрировавшись на тех самых подведших меня «нитях».

Увы, стоило мне только подумать о возвращении домой, как серебряное кольцо, усыпанное алмазной крошкой, вдруг раскалилось докрасна, ощутимо кусая, а вместо золотых нитей, идущих от моих рук, под пальцами закачались серые безжизненные обрывки, которые спустя пару секунд, чпокнув, втянулись в ладони.

Словно невидимые ножницы подрезали мою последнюю надежду на возвращение домой.

Тем временем поверхность серебряного самородка становилась всё более подвижной, опоясываясь новыми и новыми солнечными лучами. Раздался протяжный звон, постепенно наполняющий пространство и весь зал утонул в море света.

Когда же сияние схлынуло и вокруг снова проступили лица, летающий кристалл взмыл под самый купол и медленно облетел успевший снова застыть парящий слиток, на боках которого проступили светящиеся очертания каких-то не то письмен, не то символов.

После чего кристалл вернулся к «фиолетовому» и тот торжественно объявил в него:

— Отбор наследника Серебряного Герцогства, лера Джареда тэра Эштарда объявляется открытым!!!