Маг Воздуха. Вольные города

Евгений Лисицин, 2023

Маг-перевертыш по имени Грей завершил свое обучение в Академии и направился по распределению в Килдер, известный как самый спокойный из вольных городов. Он ожидает несколько лет тихой службы с последующим повышением, однако неожиданная пропажа небесного корабля и серия загадочных убийств втягивают его в круговорот событий, где главной целью становится собственное выживание.

Глава 1, часть 4

Грей, пребывая в отличнейшем настроении, вышагивал по брусчатой мостовой, насвистывая незатейливый мотив и рассматривая городок. Перевязь с шестью новыми кинжалами приятной тяжестью сдавливала грудь. Старик уступил их за четыре золотые монеты — дорого, но кинжалы того действительно стоили. Приятным бонусом оказались сведения о месте, где можно хорошо провести время и найти койку. Правда, Грей не совсем был уверен в значении хитрого подмигивания вкупе с облизыванием губ. То ли там, куда его кузнец направил, были девки хороши, то ли пиво не разбавляют. В общем-то, оба варианта эльфа вполне устраивали.

Через какое-то время живот требовательно заурчал, сообщая, что пора бы и поесть. За время прогулки из головы перевертыша совершенно вылетели названия мест, которые ему рекомендовали Милт и Йорт, поэтому он просто решил свернуть в первую попавшуюся харчевню, благо она обнаружилась весьма скоро. На пересечении двух узких проулков расположилось двухэтажное здание, которое легко было обнаружить по веселому гулу и запахам еды. Над входом покачивалась вывеска, сообщающая название заведения — «У перекрестка» — и украшенная рисунком полуобглоданной курицы.

Скептически нахмурившись, эльф хотел было поискать еще, но пустое брюхо снова вывело грустную руладу, и Грей решительно направился к двери.

Внутри оказалось не так плохо, как ожидал эльф, и даже в какой-то мере уютно. Несколько длинных столов и лавок из грубых досок, видавшая виды барная стойка, немного пыльная голова медведя над каминной полкой. Ничем не примечательная вроде бы таверна, но пахло в ней приятно, да и посетителей хватало — большая часть мест была занята, судя по одежде, местными, а значит здесь сносно кормили и вряд ли сильно разбавляли эль.

На нового посетителя никто не обратил внимания. Безуспешно поискав глазами мальчишку-разносчика, Грей пожал плечами и подошел к стойке. Трактирщик — здоровый мужик, гордый обладатель необъятных размеров пуза и небольшой лысины — неторопливо протирал огромную деревянную кружку, удостоив оборотня безразличным взглядом.

— Заблудился? Приезжим здесь не нравится, — низкий, но не содержащий в себе угрозы голос владельца таверны, невзирая на сказанное, как-то располагал к себе.

— Я не привередливый, — усмехнулся эльф. — Мне просто нужно поесть.

— Могу предложить похлебку. Или суп. — Трактирщик усмехнулся. — Или суп с похлебкой.

— Как насчет мяса?

— Его нынче мало, и оно дорого.

Оборотень положил на прилавок серебряную монету.

— Похлебку с мясом, и побольше.

— Да тут у тебя на неделю хватит. — Через мгновение монета исчезла в кармане фартука. — Еще чего-нибудь? Есть неплохое вино, аж из герцогства Шиммер.

Грей поморщился. Старая добрая родная бурда, пить которую он больше не станет ни при каких обстоятельствах.

— Лучше… да что угодно, не знаю, да хоть кувшин коровьего молока, — проворчал он. А потом внезапно вспомнил совет Милта подыскать себе жилье. Грей планировал остановиться на корабле, но кто знает, когда случится следующий вылет. Ночевка в воздушных доках уж точно не была пределом его мечтаний. — Комнаты есть?

— Для такого богатея найдется, тем более из своих. — Глаза трактирщика по-волчьи блеснули оранжевым. Он снял с крючка железный ключ и протянул его Грею. — Чердак в твоем распоряжении. Отхожее место на заднем дворе. Кур не трогать. Сядь где-нибудь, Турлух принесет заказ.

Эльф, молча взяв ключик, чуть ошарашено прошел к первому попавшемуся свободному месту и сел. Потом, опомнившись, встал и переместился за пустой столик недалеко от входа, а после схватился за амулет на шее и скривился. Будь у него обычное чутье, он бы сразу узнал во владельце таверны перевертыша, а так… «А так я не задыхаюсь от вони людей, гари очага и еще невесть чего. Всегда приходится выбирать, но… как же неприятно!»

Обычно столы у входа не любили из-за сквозняков, однако хорошая одежда защищала от холода не хуже звериной шкуры. Сбросив с плеча надоевшую сумку, он откинулся на жесткую спинку стула и принялся ненавязчиво рассматривать других посетителей.

В основном это были обычные работяги — потертая, чиненная не раз одежка, простые речи, грубые руки… Они неспешно макали большие куски хлеба в похлебки и каши, методично набивая себе брюхо. На осунувшихся лицах отчетливо виднелась многодневная усталость и безысходность. В таверне практически не слышно было оживленного гомона. Впереди их ожидало еще несколько часов тяжелой шумной работы, и они предпочитали наслаждаться тишиной и покоем.

Помимо рабочих Грей приметил нескольких стражников, расположившихся за лучшим столом. Перед каждым стояла массивная деревянная кружка эля, алебарды были небрежно прислонены к столбу рядом, а обшитые металлическими пластинами куртки висели на спинках стульев. Городской патруль на дежурстве, «инспектирующий» места сбора горожан — при желании эльф мог застать их врасплох и уложить безо всякой магии, наверное, даже меньше чем за десять секунд.

От насмешливых мыслей его отвлек дурманящий запах тушеного мяса, сумевший пробиться сквозь защиту амулета. Сутулый подросток водрузил перед ним огромную миску, над которой поднимался ароматный пар. Рядом опустилась глиняная бутыль, закупоренная воском, внушительных размеров кружка и, наконец, блестящая от масла лепешка, покинувшая печь всего несколько часов назад.

— Чечевичная похлебка со свининой, молоко и хлеб. Хозяин сказал поинтересоваться, не желает ли добрый господин чего-нибудь еще?

— Ничего, — Грей, подкинув медяк в воздух ловким щелчком пальцев, не удивился, что тот не коснулся столешницы. Разносчик схватил ее со звериной цепкостью, поклонился и отправился к другому столу.

Немного подумав, перевертыш снял амулет Милта и положил его рядом с ложкой. В нос тут же ударили плотные, одуряющие запахи хлеба, чечевицы, тушеного мяса и свежего молока, а рот моментально наполнился слюной. Перевертыш сдержал голодный порыв и, оторвав кусок от лепешки, неспешно обмакнул ее в похлебку, чтобы потом отправить в рот.

Вкус оказался еще лучше, чем запах. Наваристый бульон был просто удивительно хорош! Словно наяву, Грей увидел залитую солнцем лесную поляну, на которой расцветали пряные травы, что повар со знанием дела потом добавил в блюдо, превращая простую мясную похлебку с горохом в настоящее произведение искусства. Кажется, перевертыш даже застонал от удовольствия, почувствовав, как вместе с восхитительным вкусом к нему вернулись и крохи магической энергии, потраченной на проверку у Милта. И какие только древние гильдейские дураки решили, что воздушным магам неуместно подкреплять силы такой плотной пищей!

Он пришел в себя, лишь когда миска опустела, а живот стал напоминать туго набитый барабан. Распечатав бутыль, Грей наполнил чашу и принялся неспешно потягивать холодное молоко.

— Для такого места здесь удивительно вкусная еда, а? — произнес откуда-то сбоку томный женский голос, и перевертыш скосил глаза, чувствуя себя ужасно ленивым из-за съеденной пищи.

Незнакомка, медленно выплыв откуда-то с дальней стороны зала, без какого либо замешательства, равно как и без приглашения, села за стол Грея, напротив него, и блеснула на эльфа любопытными желтыми глазами. Вдохнув поглубже, Грей тут же почуял едва уловимый мускусный аромат лисьего меха. Скрывающаяся под широким, скрадывающим ее фигуру, плащом с глубоким капюшоном незнакома была перевертышем, как и он сам.

«Видимо, это место пользуется у нашей братии популярностью, благодаря владельцу и умелому повару», — подумал эльф и предоставил даме право первого слова. Дама не подвела.

— Меня зовут Роза. — Элегантно протянутая через стол рука в черной перчатке была подана явно не для рукопожатия. Незнакомка или испытывала его, или действительно привыкла именно к тами приветствиям. Решив не разочаровывать даму, Грей чуть привстал и, подхватив ладошку пальцами, изобразил воздушный поцелуй над мягкой, изумительно выделанной кожей перчатки.

— Грей, — представился он, садясь, и гостья, наконец, соизволила откинуть капюшон.

— В нашем городе не часто бывают такие гости, как ты, Грей.

Гладкая кожа, нормальные для людей карие глаза, короткие рыжие волосы. Теперь ее выдавал лишь оставшийся после неполного оборота, чуть более резкий, чем обычно, запах.

— Мне захотелось поздороваться, — продолжила лисица и, после лукавого взгляда, добавила: — И познакомиться поближе.

— Буду рад составить компанию очаровательной даме. — Эльф невозмутимо налил себе еще молока и с удовольствием сделал еще глоток.

— И откуда ты такой взялся? — Роза откинулась на спинку стула, медленно стягивая перчатки с загорелых пальчиков.

— Стражники на воротах разве не сказали? — деланно удивился Грей. — Пришел с запада.

— Ох, оставь, за тобой никто не следил. Просто здесь мое любимое заведение, а от тебя за версту разит нашей кровью. — Роза хитро подмигнула. — Хозяин хоть и волк, но дело свое знает. Еда тут всегда в удовольствие. Жаль, не разрешает таскать кур.

— Сказывается долгое время пребывания на четвереньках? — Грей чуть насмешливо покосился на незваную гостью и, прежде чем сделать новый глоток, добавил: — И да, упреждая твой вопрос — я маг. Лисы же лучше всех чувствуют магию?

— Прелестно, просто прелестно. — Улыбка Розы из насмешливой стала хищной, обнажив ряд ровных остреньких белых зубов. — Что же тебя сюда привело, эльф-перевертыш-маг?

— Пока и сам не знаю, распределение, — Грей пожал плечами, исподтишка любуясь своей собеседницей. Она, судя по лукавому блеску глаз, это внимание заметила.

— О, поняла! Ты здесь из-за караванов. Будешь доблестно защищать наших бе-едных торговцев, а то они, глядишь, похудеют настолько, что скоро в двери пролазить начнут.

Да, Роза Грею определенно нравилась. В ее поведении сквозили жизнерадостность и отменная доля ехидства, скупые, но грациозные движения говорили о хорошей скорости и пластичности тела, а в запахе отчетливо прослеживался аромат источаемых феромонов. Весьма недвусмысленный намек, который предназначался именно для него и которому Грей охотно последовал.

— Защита караванов? Может, расскажешь подробнее?

— Разбойники с большой дороги, ску-ко-та. — Роза зевнула, изящно прикрыв рот ладошкой, а потом подняла руки и как следует потянулась. — Лучше ответь на мой последний вопрос — ты уже успел снять комнату?

Грей улыбнулся и поднялся на ноги. Закинув сумку на плечо, он помог даме встать и повел ее осматривать чердак.

***

— А здесь ничего так, уютно, — Роза по-хозяйски повесила сумку на сиденье колченогого стула и повернулась к перевертышу спиной.

— Видал и получше, — честно признался Грей, помогая ей снять куртку. — И пахло там получше.

Возможно, по килдерским меркам комната на чердаке считалась номером люкс, но в действительности… Пара стульев, платяной шкаф с покосившейся дверцей да обшарпанный дорожный сундук. Более-менее прилично выглядела только кровать, огромного размера, со старомодным балдахином.

В Гильдии Воздуха не жалели денег ни на что, особенно на Академию, являющуюся настоящей витриной, которую пристально рассматривали знатные родители, отправляя своих не менее знатных отпрысков обучаться магии. Каждому студенту отводилось две отдельные комнаты с ванной, а в вазах всегда были свежие цветы. И пахли они куда приятнее, чем застиранные простыни и старая пыль в углу.

— Ой, ну простите, мистер крутой маг, — усмехнулась Роза, поманив его пальцем. Ей явно хотелось поиграть. — Идите ко мне, помогу вам смириться с ужасами этого места.

Легкий рывок за воротник. Грей мог бы вырваться, если бы захотел, но зачем? От Розы исходил непередаваемый аромат… Луговые травы, солнце, лисий мех… Все смешалось в этой прекрасной, загадочной девушке.

Поцелуи Розы обжигали, ловкие пальцы в мгновение ока сняли с эльфа куртку и расстегнули пуговицы на рубашке, а острые коготки тут же прошлись по нежной коже, оставляя едва заметный алый след.

— Скажите, мистер маг, вы знали, что перевертыши не такие хрупкие и покорные, как эльфийки? — с нескрываемым ехидством поинтересовалась лисица. Грей в ответ мог бы поспорить с Розой об эльфийской хрупкости, но девица явно привыкла вести в любовных утехах и сейчас чувствовала себя хозяйкой положения. Следовало ее проучить.

— О, кто-то хочет поиграть всерьез, — почувствовав стальную хватку на своих запястьях, Роза усмехнулась и призывно провела кончиком языка по чуть заострившимся зубкам. — Давай, покажи свой характер.

Настала очередь Грея избавлять партнершу от одежды. Тугие завязки корсета поддавались неожиданно легко, словно их ослабили заранее, но с каждой секундой перевертыш соображал все меньше, отдаваясь во власть звериной натуры.

Долгий поцелуй — острые зубки Розы вонзились в нижнюю губу лиса, прокусывая ее без всякой жалости, и вкус крови, пусть даже собственной, окончательно смыл все барьеры, моментально отправляя обоих любовников в частичную трансформацию.

Подняв игриво царапающую его спину девушку на руки, Грей бросил ее на кровать, тут же навалившись сверху. Оборотень никак не мог сполна насладиться Розой, столь же прекрасной, как ее имя.

Сладкий стон сорвался с губ девушки, а сама она выгнулась дугой, когда острые зубы Грея сжали чувствительную кожу, неся одновременно боль и наслаждение. Глухо зарычав, перевертыш несколькими мощными рывками избавил Розу от штанов, небрежно сбросив их на пол возле кровати, и шумно вдохнул ее запах.

Роза тоже не собиралась лежать без дела — ловкие пальчики быстро разобрались с завязками мужских штанов, стягивая их с некоторым усилием, чтобы убрать последние границы между ней и мужчиной. Она даже не успела сказать какую-нибудь колкость, что все еще бродили в ее хорошенькой головке, потому что Грей, отреагировал мгновенно.

Он почувствовал, как от удовольствия мир словно искажается по краям зрения, обретая особенную четкость в центре. Роза впивается в его спину когтями, и перевертыш ловит ее взгляд, от которого совершенно теряет голову. Лисица подается ему навстречу, с губ срывается чувственный, грудной стон. Она пытается прогнуться в пояснице и кричит во весь голос от удовольствия. По ее телу проходит крупная дрожь, и Грей, будучи еще в шаге от пика, под приятным давлением тут же достигает его. Ярчайшее, безумное наслаждение молнией пронзает сознание перевертыша.

Не отпуская все еще напряженное тело Розы, перевертыш аккуратно укладывается боком, размещая девушку рядом с собой и наслаждаясь дрожанием каждой ее мышцы, каждым сладострастным всхлипом, пока, наконец, не чувствует, как отступает его удовлетворенная звериная суть.

…Задремать на короткий срок им обоим не помешали ни возмущенные вопли, ни некоторое время продолжавшийся стук в пол от тех «везунчиков», что поселились в номере сразу под ними. А вынырнул из сна Грей лишь тогда, когда острые коготки Розы ощутимо, хоть и достаточно ласково, прошлись по его груди.

— А ты неплох, для эльфа… — с улыбкой шепнула Роза, сверкая на него лукавыми желтыми глазами. — Определенно, есть потенциал… А как насчет выносливости? Осилишь еще разок?

— А ты проверь, — усмехнулся Грей. Когда лисица скользнула вниз, он блаженно вздохнул сквозь стиснутые зубы, напоследок подумав, что ему следует задержаться в Килдере.

***

Солнечные лучи заливали серые камни мостовой и домов Килдера, из-за чего те казались куда красивее вчерашнего. По телу разливалась приятная истома пополам с усталостью — Грею так и не удалось поспать, ведь Роза сполна протестировала его выносливость, успокоившись перед самым рассветом, а маг внезапно вспомнил о необходимости явиться в гильдию еще прошлым вечером. Поминая всех известных ему богов, он быстро, насколько позволяли цепкие ручки подруги и собственная усталость, оделся и выскочил из трактира.

Царившая на улице утренняя свежесть, блестящие на редких растениях капли росы и отличное настроение значительно уменьшили желание как можно быстрее оказаться в здании гильдии и заняться делами — оборотень, вдохнув чистый и прохладный воздух, решил неспешно прогуляться. Килдер больше не казался ему унылым городом, из которого хотелось поскорее сбежать. Наоборот — отличная еда, прекрасные жители и золото в кармане, чего еще может пожелать юный маг? А с амулетом, благодаря которому он не чувствовал запаха городской канализации, была довольна и его звериная сущность.

В таком благостном настроении Грей дошел до отделения Гильдии Воздуха, где нос к носу столкнулся на пороге с Милтом, выглядящим крайне неважно. От спокойного и улыбчивого мужчины не осталось и следа — растрепанные волосы, покрасневшие глаза, грязная и помятая одежда… Казалось, что маг даже не ложился спать и провел эту ночь явно не в утехах.

— Ты где был?! Я не мог тебя найти! — тут же вцепился в плечо перевертышу глава гильдии, чуть встряхивая. Грей моментально вспомнил о потраченных золотых монетах и почувствовал стыд.

— Милт, о тех деньгах, прости, я…

— Каких деньгах? — Артефактор вцепился в него уже двумя руками. — Я думал, ты тоже пропал!

— Меня немного… отвлекли, — ответил эльф, и тут до него дошло, что сказал Милт. — В каком смысле «тоже»?!

— «Верный» не вернулся в город, команда не отвечает. Ближайшие дозоры стражников и путники у ворот его не видели, я только что оттуда.

— Погоди, ты хочешь сказать, что у нас пропал небесный корабль?! — оторопев на миг, спросил оборотень, и Милт, шикнув, прижал указательный палец к своим губам.

— Тихо! Он не мог просто взять и исчезнуть! Это спланированная диверсия! Быстро за мной!

Милт затащил оторопевшего Грея вовнутрь и захлопнул дверь, активируя защитные заклинания.

— Что же теперь делать?.. — Грей все еще пытался осознать происходящее. Небесный корабль, совершенная боевая машина, главная сила Гильдии Воздуха. Оснащенные могущественными магическими артефактами, с командой отъявленных головорезов на борту, такие корабли считались непобедимыми. И вот один из них исчез, и, какова бы ни была причина, это означало серьезные проблемы, в первую очередь для того отделения, которое должно было корабль принять…

— Держи! — Закончивший с активацией защиты Милт порылся в ящике за стойкой и перекинул Грею связку из нескольких мешочков. — Деньги, официальный знак нашего отделения, несколько боевых и бытовых артефактов, свитки заклинаний, карта. Как выйдешь из восточных ворот, иди по дороге, «Верный» должен был следовать именно над ней.

— Погоди, я что, должен найти его? Один?! — Оборотень тряхнул головой, сбрасывая первый шок, и с возмущением уставился на главу гильдии.

— Если о пропаже узнают в обители, у нас будут огромные неприятности! Попытаемся сделать все тихо, может, у них просто случилась авария и все не так плохо. — Милт нервно улыбнулся. — Не обязательно сразу представлять худшие варианты.

— Ты же сам только что говорил про диверсию! И почему ты не пойдешь со мной? Или кто-нибудь еще?

— Кто? — проигнорировав первое возмущение Грея, спросил маг. — Нас здесь всего двое, остальные на «Верном». Марта сейчас обычный человек, а я… — Милт на секунду замялся, но тут же продолжил: — Я давно уже не выходил за пределы городов. Мне всегда больше нравилось сидеть в своей мастерской и создавать всякие безделушки для богатых горожан. Прости, но я тебе не помощник.

Выругавшись, оборотень сжал кулаки и глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Нервозность сменилась злостью на трусливого человека, впрочем, злость быстро уступила место обреченному пониманию. Милт — артефактор, в бою они быстро превращаются в легкую мишень, что сам Грей давеча проверил. Да и к тому же Милт все же был главой местного отделения… Марта постоять за себя не сможет, значит, вариантов, кому идти искать следы корабля, действительно нет.

— Хорошо, я понял. Ты дашь мне амулет связи?

— Прости. — Милт совсем пригорюнился, повесив голову и тоскливо смотря на оборотня. — У нас всего одна пара амулетов связи, и она была для нас и корабля. Вторую мы передали в мэрию.

Грей хотел было спросить зачем, но в последний момент передумал. И так понятно — вынужденная взятка. Гильдия Воздуха в этом городе явно не была чем-то особенно значимым, а так как просто так такие артефакты не отдают, то и вывод напрашивался сам собой…

Рассовав новое снаряжение по карманам, Грей выслушал сбивчивые пожелания удачи и очередную россыпь извинений от Милта и с тяжелым сердцем покинул отделение, надеясь, что ворота города уже открыты нерадивой стражей и ему не придется ждать, пока ночные выпивохи приступят к своим обязанностям.