S-T-I-K-S. Неадекват. Нереальная реальность

Егор Веселый, 2021

Непрекращающийся процесс сбора чудовищной мозаики из обрывков множества реальностей – такова механика существования Улья. Мира, где из тысячи попавших в него новичков, только единицам везет стать иммунными. Потенциальной пищей для тех, кому не повезло. И если при сдаче тебе выпадает козырная карта, то это совсем не значит, что ты выиграешь партию. Это абсолютно ничего не значит. У Улья своя колода. И свои безумные правила. К тому же меняющиеся на каждом шагу. Играть по ним – значит стать таким же безумным как этот мир…

За & Против

Оставшийся путь до набережной они проделали довольно быстро. Несколько стычек с тварями надолго их не задержали. Да и таких массовых сшибок больше не было, а с двойками и тройками любителей человечины группа разбиралась практически без остановок. Участвовать всем необходимости не было. Чему, естественно, была рада женская часть их коллектива. И кое-кто от мужской. Зато Олег, Андрей и Сергей прокачивали владение арбалетами, что называется от вольного. Периодически к ним присоединялся только Тимофей, да и то только тогда, когда нападение происходило в контролируемом им секторе. Но Смирнов ожидал бОльшего скопления монстров и, если честно, был искренне рад тому, что его ожидания пока не оправдывались. Даже обитель местных представителей власти, попасть в которую утром стремился Олег, приятно удивила. Ожидаемого ажиотажа монстров там не случилось.

Единственным объяснением такой малочисленности Олег посчитал то, что изменения начали происходить рано утром, и большая часть населения осталась «болеть» дома. И потом, не все ещё смогли выбраться. Других мыслей по этому поводу у него не было. За этот довод говорило и маленькое количество аварий на дорогах. Не было обильных пробок и заторов, которые обязательно должны были создать люди, собравшиеся покинуть город. Не было паники и погромов, не было пожаров и взрывов. Хотя, если разобраться, Смирнов не совсем понимал, что может гореть и взрываться. Без электричества вся механика встала. Нет электричества — нет замыканий. А это один из первых источников возгорания. Нет газа — нет горючей смеси. Нет горючей смеси — нет детонации. Ну разве что где-то автоматически включились аварийные генераторы. Но какова вероятность того, что выйдет из строя проводка? И что повреждённый элемент окажется в зоне возгорания? Особенно учитывая усилившийся контроль со стороны МЧС. Да и собственники имущества себе не враги. Такие вещи априори прячутся в специальных коробах и рукавах. Были ещё спички, которые детям совсем не игрушка, как и психам, но их ещё найти надо. После того, как львиная доля населения начала использовать электророзжиг, этот товар практически исчез с полок магазинов. В общем, особо неоткуда было взяться пожарам и взрывам, их в поле зрения и не было.

За то время, как они покинули охотничий магазин, лишь несколько раз вдалеке слышались разрозненные одиночные выстрелы. В кого стреляли, гадать не нужно было. Кто стрелял? Да поди теперь уже никто. В общем, особого кипеша, связанного с такой неожиданной метаморфозой, не наблюдалось, и это нервировало. «Может ты ошибся»? — Пролетело в голове Олега, но тут же улетело обратно, — «Хрен там! Что там мудрость народная глаголит? Ага, затишье, оно как раз перед самой жестью и бывает»!

Под прикрытием кустов и деревьев они двигались вдоль набережной до самого её начала или конца, это, смотря с какой стороны посмотреть. Добрались до спуска к лодочной станции. Глухо заурчав, из-за сторожки выбрался дедок в старом камуфляже. Уже почти буднично схлопотал стрелу и улёгся отдохнуть прямо там же на песочке.

— Куда дальше, Сусанин? Туда? — спросил Андрей, обращаясь к Олегу и махнув в сторону реки. Там на удалении метрах в восьмистах от берега виднелся небольшой остров.

Смирнов утвердительно кивнул, изучая содержимое берега в бинокль.

— А если там тоже эти?

— Если они там есть, то их гораздо меньше, чем здесь.

— Это да, — согласился бывший охранник. — Только вот какой вопрос: что мы там жрать будем? И пить. Сушняк как с глубокого перепоя долбит. Флягу в магазине наполнял, пустая уже.

В подтверждение своих слов он демонстративно потряс своей флягой, болтавшейся на поясе. Почти все подтвердили жалобу на недостаток воды и жажду. Смирнов сам страдал от неё. И его фляжка так же была почти пустой. Снова начала болеть голова, это было плохо.

— Тут супермаркет, через дорогу. Метров триста всего, — Андрей указал почти перпендикулярное реке направление. — Может мы метнёмся по-быстрому? Затаримся? В нем ещё аптека была, девчонку нормально перевязать нужно. За нами вроде не увязался никто, да и место не очень оживлённое, нормально должны управиться.

Смутное чувство беспокойства, до этого ненавязчиво преследовавшее Смирнова, существенно усилилось, но он всё ещё не понимал, с чем оно связано. С продовольствием действительно нужно было что-то делать. Если воды море, ну как море — целая река, кипяти и пей, не вкусно, но жить можно, а вот песок с травой особо не пожуёшь. Рыба? Ну пойди — поймай. Да и много ли на рыбном рационе профункционируешь? Короче, трэш полный. Да и жажда, что б её. Не от недостатка воды она, но решить задачу нечем, пока нечем.

— Делаем так. Тимофей, Вадим, Николай, Максим и все девушки остаются тут. Нам нужны лодки, минимум три, с вёслами, а лучше ещё и с моторами. Парни разбиваются по парам и промышляют средства передвижения. Посмотрите ключи от боксов в сторожке или замки сломайте, особо не церемоньтесь, главное — скорость и результат. Лодки должны быть к нашему возвращению. Девушки — на берег, все вещи туда же. Будут лодки, сразу грузитесь. Денис — вон на ту площадку. Наблюдаешь за окрестностями и за нами в пол глаза приглядываешь. Если что, отходите от берега метров на сто, они воду не любят, — он обернулся к остальным. — Остальные идут на закупки. Снимайте рюкзаки, с собой только оружие и боекомплект.

До супермаркета добрались без происшествий. Несмотря на все возражения с ними отправились Юля и Аня. Юля вообще от Андрея практически не отходила, и ещё мотивировка: — Я медсестра и знаю, что нужно в аптеке брать, — устранила последние сомнения. А вот решению Ани Олег удивился. Просто бросила: «Я с вами», и пошла следом.

Со способом проникновения в магазин особо мудрить не стали, просто высадили булыжником стекло и топориками посбивали осколки, благо решёток за стеклом не оказалось. Расположение магазина в месте отдыха граждан и, предположительно, низкий уровень криминала таких мер защиты не предполагали. Сигнализация, теперь безжизненная, вот и все средства защиты. Это и сыграло в пользу такого простого решения. Собственно, через окно, по очереди и проникли в обитель продуктового рая.

Зуд беспокойства не только не ослабевал, но и усиливался. Сергея Олег в магазин не пустил и отправил на перекрёсток, из-за угла посматривать в обе стороны дороги и на улицу, поднимающуюся в город. Сергей, конечно, мог пригодиться внутри, хотя бы только потому, что мог унести больше. Но Олег не был уверен, что Анна, сможет справиться с тварями, если те появятся.

С указанием брать в первую очередь то, что не портится из категории консервов и сухарей разбежались по залу. Андрей, получивший персональное указание затариться коньяком и водкой, довольно оскалился и исчез в местном царстве Бахуса. Юля побежала к аптеке с задачей выгрести весь перевязочный материал, который попадётся под руку. Олег, прихватив пару бутылочек уксусной эссенции и ссыпав в пакет приличную порцию различных специй, двинулся к отделу бакалеи.

На разграбление он отвёл не больше пяти минут. Накидав что под руку попалось, они сделали первую ходку, отнеся к реке награбленное. Возвращаться в магазин совсем не хотелось, что-то давило. Но тут дал о себе знать хомяк, жадно крича: «Нужно ещё это и это», и тут же добавляя, что ещё что-то забыли. Товарищи хомяка поддержали и решили сбегать ещё раз. На этот раз в тайминг они не уложились, расслабились, увлеклись, поэтому, когда в оконном проёме показался Сергей, они ещё скидывали продукты в неприподьёмные пакеты.

— Там толпа! Сверху прёт! Давайте бегом отсюда! — проорал бывший директор магазина, глядя как нагруженный народ медленно ползёт в сторону проёма. — Быстрее, мать вашу!

Побросав часть продуктов до объёма, позволяющего более-менее прилично передвигаться, выскочили на улицу. Не став тратить время на выяснение, кто бежит и зачем, припустили к лодочной станции. Когда до неё оставалось около двухсот метров, из-за угла магазина вывалила толпа тварей. Толпа огромная — под тысячу, а то и не одну. И двигались они далеко не так, как раньше, они неслись как олени. Вырвавшись из берегов узкой улицы, толпа разлилась в разные стороны. Основная масса повернула влево и продолжила бежать по дороге, идущей параллельно набережной. Им было абсолютно наплевать на улепётывающую перпендикулярно их курсу группку людишек, увешанных пакетами и оружием как новогодние ёлки. Складывалось впечатление, что твари сами уносили ноги.

Оглянувшись, Олег заметил в толпе несколько выделяющихся фигур. Вроде бы тоже люди, но какие-то другие. По габаритам они были если и больше обычных людей, то ненамного, хотя и заметно. Однако, выделяло их не это, выделяло их то, что большая их часть была без одежды или с драными остатками таковой на телах. Сероватый оттенок кожи, ноги, от которых слюной изойдут велосипедисты вкупе с бодибилдерами, мощные и сильно развитые, грудная клетка, начавшая обтягиваться приличным мышечным каркасом. Непропорциональность строения сразу бросалась в глаза. Морды, ибо лицами такое назвать уже язык не поворачивался, с ненормально увеличившимися челюстями. На голове ещё топорщились значительные остатки волосяного покрова, на затылке большой нарост, размером с кулак здорового мужика. Вот это уже противник посерьёзнее.

Они в буквальном смысле рассекали поток тех, кто ещё недавно был обычным жителем этого города. Их конечности походя откидывали не успевших убраться с пути тварей гражданской наружности, демонстрируя значительное силовое превосходство. И таких монстров выбегало всё больше и больше. Конца и края им видно не было.

Одна из этих тварей заметила беглецов и рванула в их сторону, за ней изменили направление ещё несколько. Десятков. «Действительно поздно», — бесследно растаяла мысль попробовать снять первую по-тихому.

Олег бросил свой пакет и велел так же поступить остальным, если кто-то не сможет, ускориться. Бежать и прыгать в лодки. Всем, кроме Сергея, бежавшего налегке.

— Серёга, к бою! — и увидев, что тот хватается за арбалет, добавил. — Карабин! Тихариться поздно, выбивай тех, что без одежды, на остальных патроны не переводи, они к нам не сунутся.

И тут же припав на колено, вскинул ментовский АКСУ. Он никогда не был в горячих точках, но стрелять его учили, учили совсем неплохо. Автомат Олега выдал короткую очередь, не промазал, но разочарование не заставило себя ждать. Тварь покатилась по газонной траве, зарылась в кустах и затихла, но только после третьей выпущенной очереди. Мелковат калибр, мелковат. Неоправданный расход боезапаса. Олег попятился назад, облегчённо отмечая, что выстрелы прибавили прыти его убегающим товарищам, словно «второе дыхание» открылось. Но и остальные «голые» тоже ускорились. Сергей выстрелил и сместился за спину Смирнова, ещё одна тварь поспешила обняться с травой. А вот и преимущества девятки. С развороченной башкой особо не побегаешь, даже если ты тварь. В стрельбе Сергей точно новичком не был, что не удивительно. Быть директором оружейного магазина и не быть охотником, наверное — нонсенс. Быть охотником и не уметь стрелять — нонсенс в квадрате.

Так, чередуясь они добрались до площадки с лестницей к станции, на которой до недавнего времени дежурил Денис. Количество тварей, решивших полежать на газоне, увеличилось ещё на три. Сергей уже бежал по лестнице к лодкам, перепрыгивая ступеньки.

Магазин АКСУ опустел. Ну да, стрелять учили даже при перебежках, но там и тут, как говорится, две большие разницы. Не всё вылетевшее из ствола попало в цель, не всё попавшее причинило непоправимый вред тварям. Увы.

Олег краем глаза отметил, что на воде болтаются три металлические лодки. На вёслах кто-то уже сидел, с задачей парни справились. По минимуму или по максимуму — война план покажет. Их маленький мародёрский отряд уже начал грузиться в лодки, практически никто ничего не бросил. Это радовало.

И эта радость могла оказаться последней в его жизни, ибо не нужно смотреть туда, куда не нужно, даже сменить автомат на карабин не успел. Появившаяся, казалось из ниоткуда тварь, по размерам значительно превосходившая предыдущих товарок, была ещё и гораздо стремительней. И вообще это был тот ещё монстр. Непропорционально перекошенная фигура с буграми мышц обожравшегося стероидов бодибилдера и канатами выпирающих сухожилий под сморщенной серой кожей. Под два метра ростом и массой килограмм под двести, а то и больше. Звериный взгляд из-под покатого лба, гипертрофированный жевательный аппарат с крупными острыми зубами приветливо оскалился Олегу. Даже с дистанции в лицо пахнуло смрадом. Тварь сделала выпад и махнула лапой размером с хорошее бревно. Смирнов едва успел уклониться от росчерка огромных плоских когтей на узловатых пальцах, но один из них всё же оставил кровавую борозду на его скуле. А вот возвратного удара избежать уже не удалось. Лопатой огромной ладони его просто смело с площадки аки пушинку, несмотря на выставленное для блока оружие. Броня более-менее прилично распределила приложенные к ней усилия по своей поверхности, сохранив ребра от повреждений.

Очень хотелось бы сказать, что концентрировался, группировался, как учили когда-то в дзюдо и рукопашке, но нет. Его фееричный полет скорее подходил под ситуацию из анекдота: летит, кричит, когтями машет. И летел, и ещё как летел, даже обогнал успевшего спуститься до половины лестницы Сергея. И когтями махал и не только ими, не кричал только, тупо нечем было. Удар напрочь выбил весь воздух из лёгких, а назад он ни под каким предлогом заходить не хотел. В том, что приземлился более-менее удачно, ничего не переломав, виновата была исключительно случайность или дикое везение. Пропахав пятками песок, он всё же прилично приложился спиной. Ещё не успевший толком проникнуть в лёгкие кислород, вышибло снова, в глазах потемнело.

Судорожно хватая ртом воздух, Олег старался нашарить карабин, за автомат хвататься бесполезно, пустой он. Да и после удара по нему когтистой лапы скорее всего нерабочий уже. К тому же ещё пойди и найди его. Ремень лопнул, и оружие исчезло из поля зрения. Нашарил карабин. Всё же трёхточечный ремень весьма и весьма хорошая приспособа, но сразу понял, что это уже не вариант. Стрелять из творения тульских оружейников он не решился бы даже под страхом смерти, хотя под ним сейчас и находился, ствол был забит песком. Шах и мат.

Сергей среагировал на пролетевшего мимо Смирнова более чем адекватно, он развернулся и, вжавшись в перила, всадил в подобравшегося для прыжка монстра три пули одну за другой. Хватило бы и двух, поскольку вторая оставила небольшую дырочку аккурат между глаз твари. Похоже зверюга произвела на Сергея такое неизгладимое впечатление, что сразу остановиться он не смог. Монстр покатился по лестнице и застрял между перилами, создав хоть и не большое, но всё же препятствие для преследователей.

Сергей подбежал к Олегу и, дёрнув за петлю на бронежилете, помог подняться. Того шатало, но встал и побежал, потому как прямо с набережной вниз прыгнула ещё одна такая же тварь. Ещё тройка «голых» выскочила на лестницу и, перебравшись через труп убитого собрата, запрыгала по ступеням. Над перилами набережной появилось ещё полтора десятка голов, обложили как на охоте. Люди кинулись к лодке, отошедшей от берега метров на десять. Две других успели отойти ещё дальше. Монстр бросился наперерез. Карабин Сергея выдал вместо выстрела щелчок, в суматохе не проконтролировал расход боеприпаса.

Олег выхватил «Иж», на бегу опустошая обойму в монстра. Он даже попал, даже три раза. Из восьми. Но тварь никак на это не прореагировала, слабоват боеприпас для такой туши. Если бы только неимоверная удача поцеловала Смирнова прямо в лоб и направила пулю непосредственно в мозг твари. Вот это было бы чудо. Но эта девушка и так сегодня обласкала его своим вниманием и, наверное, устала, чуда не произошло.

С лодки раздался ещё один выстрел, стреляли явно из чего-то мощного. На этот раз монстра проняло, он запнулся и, потеряв равновесие завалился на песок. Олег не видел, как тварь вскочила снова, но видел, как наваливается на весла Андрей, стараясь дать разгон лодке, как Сергей уже по грудь в воде тянет руки к борту, видел, как Тимофей, перезарядивший своё шайтан-ружье, снова вскидывает его к плечу. Рванулся что было сил, продавливая телом так некстати оказавшуюся плотной водную стену. Последнее, что заметил — перекошенное лицо Андрея.

А потом был удар в спину и погружение в воду, сверху донёсся приглушенный водой звук выстрела. На Олега навалилось что-то тяжёлое, прижимая его ко дну, оружие и жилет тоже всплытию далеко не способствовали. Многострадальные лёгкие срочно требовали кислорода, и в голове яростно загремели барабаны. Смирнов из последних сил отпихнул от себя массивное тело, оно не сопротивлялось, что ужасно обрадовало, но и исчезать не торопилось. Олег кое-как всё же освободился от навязчивой туши и оттолкнулся ногами от дна. Из воды он вылетел словно пробка всего в каких-то трех метрах от лодки. И уже через пару остервенелых взмахов рук намертво вцепился в её борт.

Лодка быстро отходила от берега, на который всё высыпали и высыпали новые твари. Забежав по грудь в воду, они останавливались и обиженно урчали вслед уплывающей еде. Смирнову помогли забраться на борт, он всё ещё пытался отдышаться, поэтому счастливая улыбка на его лице выглядела как-то неестественно. Блин, а что тут вообще естественно?

— Это что было? — возбуждённо спросил Андрей. — Если бы Тим этой фигне в башку из своей гаубицы не влепил, то нас всех посетил бы определенный пушной зверёк. Причём, полный!

— А это как раз местные, те, о которых я вас в магазине предупреждал, — устало откинулся на борт лодки Смирнов, усевшись прямо на дно. — Что-то они припозднились.

— Погоди, не понял… Ты, что их знаешь? — ошеломлённо выдавил из себя Сергей.

— Ага, каждый вечер в карты с ними играем, — ухмыльнулся Олег, пытаясь смыть кровь с разодранной щеки. — Вот вчера проиграл, а сегодня они долг пришли трясти, — он откровенно заржал, глядя на выражения лиц своих спутников. — Расслабьтесь, это нервное. Я их впервые вижу.

Между тем их лодка приблизилась к двум остальным. Народ в них ошарашенно разглядывал берег, по которому рыскали твари, потому как среди них появилась ещё одна, значительно больше всех прочих. Андрей вполголоса завернул оборот на русском непечатном, разглядывая её через оптику на своём карабине. Кто-то из девушек охнул. И было от чего.

Это была всем тварям тварь, под три метра в холке. Опиралась она на передние конечности, как горилла. Всё тело было покрыто пластинами брони с торчащими костяными шипами. Огромная приплюснутая голова со скошенным лбом, увенчанная выдвинутыми вперёд рогами и челюстями размером с хороший чемодан. Узкие прорези глаз, словно попытка природы максимально защитить уязвимую часть тела. От головы по спине шли несколько рядов шипов приличного размера, образующих своеобразный гребень. Такая туша точно должна была весить не меньше двух тонн. Жуть полная.

Тварь уставилась в сторону дрейфующих лодок и несколько минут не отводила от них взгляда, будто оценивала возможные перспективы. От взгляда этого монстра мурашки не то что бы бежали, судорожно копали себе могилы и зарывались в них сами. Проняло всех. Но им повезло, тварь в заплыве участвовать не захотела. С лёгкостью и грацией балерины эта туша скользнула за пределы зоны их видимости. Один миг, и нет её, словно и не бронированное чудовище вовсе. Следом остальные твари стали покидать набережную, направляясь обратно в сторону города.

Несколько минут все молча таращились в сторону опустевшего берега. До многих начало доходить какой участи они только что избежали.

— Юлек, а ты часом памперсы прихватить не догадалась? — первым подал голос Андрей, отрываясь от оптики. Девушка в ответ одарила его изумлённо–вопросительным взглядом. — Оказывается, что в определенных случаях приближение объекта, хоть и сугубо визуальное, является концентрированным злом. Я чуть штаны не испортил.

Кто-то в ответ засмеялся, кто-то просто улыбнулся, но от потрясения вроде отошли все. Лодки направились к острову, народ тихо обсуждал увиденное и пережитое. Только один раз все настороженно покосились в сторону Смирнова, когда Андрей спросил, могут ли на острове оказаться такие же огромные твари. Настороженность сменилась недоумением, когда тот ответил, что вряд ли, но на этом всё и закончилось.

Пока Андрей ворочал вёслами, Смирнов занялся своим оружием. Как ни странно, но арбалет каких–либо повреждений не получил, а вот побывавший в песке и воде карабин требовал чистки, им Олег и занялся. К тому моменту, когда лодки подошли к берегу на расстояние арбалетного выстрела, он снова был во всеоружии. Помятые от ударов пластины бронежилета неприятно давили на ушибленные ребра и тоже требовали ремонта. Но с этим пришлось повременить, неприятно, но терпимо. А вот с тремя смятыми магазинами пришлось расстаться, никакому ремонту они не подлежали и под участливыми взглядами группы отправились за борт, естественно, предварительно опустошённые.

Осмотр побережья с помощью бинокля ничего не дал, островок выглядел пустым. Обзор существенно затруднялся кустарниковой растительностью, буйно разросшейся в пяти метрах от уреза воды. Решили высаживаться. Спустя пару минут лодки ткнулись носами в песок, все высадились и скучковались возле них, вопросительно уставившись на Смирнова. Олегу на глаза попал маячивший за спинами остальных Павел. Лицо парня украшал внушительного вида синяк, левый глаз заплыл.

— Чего это с ним? — удивился он.

— Да, блин, — замялся с ответом Тимофей. — Мы, когда лодки спустили, этот шасть в первую и уселся на носу. Понимаешь, не на весла, а на пассажирское место. Я и охренел, не сдержался в общем.

— М–да… — задумчиво протянул Сергей, и добавил. — Вот ведь!

Никто не понял его мыслей, но каждый интерпретировал их по-своему, на лицах людей мелькнули улыбки, народ развеселился. Рано.

— Мне нужен один-два человека сплавать туда, — вернул всех в реальность Олег, указав в сторону берега, от которого они только что приплыли. — Кто пойдёт со мной?

— На хрена? — опешил от такого Андрей и, судя по выражениям лиц, остальные были с ним полностью согласны. — Тебе там мало прилетело?

При этих словах Юля тихо ойкнула и стала копаться в пакете, который наполнила в аптеке.

— За надом, — Олег не стал уворачиваться от рук девушки, накладывающей ему на рану марлевый тампон и фиксирующей его пластырем. — И, если я правильно всё понимаю, это будет необходимо всем нам. Так что без вариантов. Ну, кто со мной?

— Там же этот, — Тимофей приложил руку ко лбу с двумя оттопыренными пальцами, изображавшими рога. — И остальные эти… И зомби ещё.

— Ты же видел, что они ушли. Я никого подставлять не собираюсь. Нужен человек, просто на стрёме постоять, чтоб меня не спалили, из лодки выходить не нужно. И это, они — не зомби.

Тут из кустов на берег вырулила парочка тех, кого Тимофей этими самыми зомби и обозвал. Два мужика в потрёпанном камуфляже, который с потрохами выдавал в них бывших рыбаков. Они, увидев расслабившуюся толпу, быстренько направились к прибывшим. Радостное урчание у потенциальной еды отозвалось очередным шоком, но уже немало хлебнувший за сегодня народ всё же кое-чему научился. Оказавшийся к ним ближе всех Денис без затей выпустил по нападавшим половину магазина из своего «Ижа», этого рыбакам хватило, кушать они почему-то расхотели и тут же прилегли на прибрежный песочек. Зато народ взбодрился, оглядываясь, он ожидал новых гостей, которые могли появиться на звуки выстрелов. Не появились.

Оказалось, что рыбаки обустроились на острове не дурно. Видно было, что промышляли тут далеко не в первый раз. Приличная, даже комфортабельная для такого дела землянка на четырёх человек, простенькая алюминиевая посуда, котелок литров на пять, недельный запас продуктов и воды, трёхместная свёрнутая палатка, две двадцатилитровых канистры с бензином, пара обычных топоров, пакет с разовой посудой, одеяла и прочая мелочь, необходимая для быта в условиях, лишённых изысков цивилизации. Но больше всего порадовала двухместная надувная лодка с транцем и малосильным подвесным моторчиком. Она была причалена в маленьком затончике, укрытом от глаз, если смотреть с воды. Её то Смирнов и облюбовал для своих целей.

С Олегом отправился Николай не потому, что горел желанием, он вообще был человеком малообщительным и осторожным, разговор в компании поддержать, конечно, мог, но в номинацию «душа компании» попал бы вряд ли. Больше слушал чужие мнения, оставляя своё, как правило, при себе, а что до дел, так и вовсе если это дело не касалось его лично, то энтузиазмом Николай не фонтанировал. В общем, это было не его дело. В компанию к Смирнову попал чисто случайно, по жребию. Поскольку тому удалось всё же донести мысль о необходимости своего мероприятия, а юноши со взором горящим среди парней не нашлось, вот и тянули палочки короткие и длинные. Остальные новоявленные островитяне получили задание прочесать остров на предмет выявления тварей и обустроить лагерь для всей честной компании.

Осмотр берега никакого беспокойства у Олега не вызвал. Пустынный берег, пустая набережная, вообще никакого движения, словно и не было никогда ничего, если бы об обратном не говорили неподвижные тела застреленных ими монстров, а ещё тех, кого эти монстры ушатали сами.

К берегу они подошли на вёслах, мотор заглушили загодя, дабы не привлекать внимания его жужжанием. Олег спрыгнул в воду возле плавающего трупа. Да–а. Если бы не удачный выстрел Тимофея, то это чудовище Смирнова точно бы утопило. Утопило, а потом схарчило в своё удовольствие. А с половиной черепа кушать как правило не особо хочется, 338 патрон — хороший утолитель голода, а Mannlicher — есть Mannlicher. И ещё хорошо, что эту тушу не унесло течением, прибило к помосту с привязанными лодками.

Схватив труп за лапищу и преодолевая чувство отвращения, Смирнов потянул его к берегу. Совсем вытаскивать не стал, достаточно того, чтобы нарост на затылке не заливало водой. Олег достал нож, разрезал этот самый нарост, который по форме был похож на половину чесночной головки, аккуратно, по впадине между зубчиков. После чего сунул в разрез руку и вынул комок черной субстанции, похожей на нити скомканной паутины. Посмотрел на то, что было у него в руке и, удовлетворённо кивнув самому себе, убрал добытое в подготовленный полиэтиленовый пакет. Дальше он проделал ту же самую процедуру с остальными застреленными ими тварями. Потом подобрал брошенный им во время стычки пакет с продуктами, который тварям оказался совсем неинтересен, и вернулся к лодке. Никто его не преследовал, монстры исчезли. С малой толикой надежды выковырял из песка АКСУ, надежда скоропостижно скончалась при первом взгляде на оружие. Автомат был безнадёжно изуродован, потому отправился обратно в песок.

Николай наблюдал за его действиями с непониманием, но по возвращении Олега вопросов задавать не стал, по своему обыкновению держался отстранённо. Или просто решил задушить своё любопытство, не зная, как отреагирует на него этот более чем странный товарищ.

На острове самыми организованными оказались девушки. Они, распределившись между собой, занялись приготовлением еды и наведением порядка в землянке. Даже Алла с аккуратно наложенной свежей повязкой пыталась им чем-то помочь.

А вот с мужской частью их маленького коллектива всё было не так однозначно. Один Виктор занимался бытом. Он обустроил правильный очаг, выкопав углубление в песке со стороны, скрытой от города кустами. На этот очаг девушки уже пристраивали котелок. А вот остальные после проверки острова решили заняться своими чисто мужскими делами. Сергей чистил карабин и рассказывал Тимофею об устройстве его большой винтовки, Андрей занимался установкой на арбалет штатного оптического прицела, который не успел поставить в магазине. Остальные просто развалились на траве, побросав оружие и вещи, и обсуждали события этого дня словно туристы на привале.

Попытка Аллы с помощью призывов к общему и справедливому привлечь мужскую часть к работе была встречена сарказмом со стороны Вадима Краснова, как и попытка призвать к совести. Это было её коньком — мотивировать подчинённых совдеповскими лозунгами и призывами, уповая именно на совесть в различных её проявлениях. А ещё героизм, как единственный путь эту совесть очистить для всеобщего блага работодателя и её скромной персоны. А вот когда девушка попробовала надавить на Вадима угрозами о явлении на свет Божий неких скелетов из шкафа, намекая на что-то неблаговидное, то и вовсе нарвалась на откровенную агрессию и убежала в кусты умываться слезами.

Увиденное Смирнову не понравилось, совсем не понравилось, но вмешиваться он не стал.

Повесив оружие за спину, он занялся установкой палатки. Не то чтобы она была особо нужна, аборигены обустроили для сна деревянный настил, который вполне мог вместить пять девушек. А мужчины и под открытым небом не растают, но всё же лишним не будет, хотя бы на случай дождя.

С палаткой справился довольно быстро. Взял лопату и принялся обустраивать кладовку, раскиданные пакеты с продуктами взор далеко не радовали. Провиант всегда требует к себе особого отношения, порядка и хоть каких-то минимальных условий для обеспечения сохранности. Вода требовала прохлады, да и остальным продуктам она не помешает. Выкопав яму в виде перевёрнутой пирамиды, получил несколько полок. Сверху соорудил что-то вроде шалаша. Помог Виктор, сразу понявший суть затеи, потом подключились Андрей с Юлей, которые и завершили сортировку и укладку провианта.

Только после этого Олег взялся за ремонт своего бронежилета, в котором было уж очень неудобно из-за деформации пластин, которые ощутимо давили на спину и грудь. Вынув из жилета, с помощью двух топоров он придал им подобие оригинальной формы и вставил обратно. Броник несмотря на погоду, сразу натянул на себя. Расставаться с защитой даже сейчас, когда не было рядом монстров, Смирнов не собирался. Мозг услужливо пододвинул воспоминание об одном из многочисленных тренингов для руководящего состава. Про карьерные траектории. Суть была такова, что менеджер, особенно с приставкой «топ» должен всегда быть готов как к взлёту, так и к падению. К падению — особенно, ибо это направлено на смягчение удара морды об асфальт, если падать всё же придётся. Смирнов сегодня и взлетал, и падал, поэтому почти в полной мере оценил разницу между карьерой и собственной шкуркой. Так что нафиг-нафиг. Всем известно кто кого бережёт.

Потом снарядил все пустые магазины и распределил их по разгрузке.

Наконец девушки закончили с готовкой и позвали всех к импровизированному столу. Забыв о делах мужчины, потянулись на аппетитный запах. Тут же нарисовался Павел и занял место по центру, народ недовольно загудел. Павел тут же сделал вид, что к нему это отношения не имеет. Он обвёл руками присутствующих:

— Друзья, наш коллега обещал нам кое-что рассказать. Мы все хотим знать, что тут происходит. Олег, ты же нас не обманул?

Хороший ход, грамотный. И от себя внимание отвлёк, и на Смирнова стрелки перевёл, попытавшись его зацепить, играя на присущем тому обострённом чувстве справедливости. Может и получилось бы. В другой раз.

Однако Андрей себя к коллегам Павла почему-то не причислял. И уж тем паче не относил себя к его друзьям, потому схватил Рыжова за шиворот и поднял на ноги.

— Конечно хотим, но ты тут причём? Ты же вроде не с нами был, и не тебе обещания давались.

— Оставь его, — Смирнов остановил Андрея, уже собравшегося вышвырнуть Павла за пределы лагеря. — То, что я хочу сказать, должны знать все, даже он. Да и зачем тогда мы увезли его от тварей, чтобы тут голодом заморить? Только сначала давайте действительно поедим.

На этот раз с ним согласились. На еду все набросились словно голодные звери. Девушки если и отставали от парней, то совсем немного. Котелок с ухой из найденной у рыбаков рыбы опустел в считанные минуты. Влёт была разобрана и уничтожена бОльшая часть сырокопчёной колбасы, сыра и хлеба, которые кто-то несмотря на приоритеты, расставленные Олегом, всё же умудрился не только набрать, но и дотащить до лодок. Консервы решили пока не трогать.

— Под такое дело неплохо бы и вмазать, — сытно потягиваясь, намекнул на алкоголь Денис. — Думаю, и девчонки не откажутся стресс снять.

— Сколько его у нас? — спросил Олег.

— Шесть бутылок осталось. Остальные не пережили марафона, — выдал итог Андрей.

— Тогда не стоит, — после недолгих раздумий отозвался Смирнов.

— Да тут меньше половины флакона на лицо! Даже настроение поднять не хватит, — поддержал Дениса Тимофей и, чуть помолчав, добавил. — Или это опять какие-то твои заморочки?

— Да, Смирнов, говори уже наконец, что тебе известно, — вступила в разговор Татьяна. — Хватит скрытничать.

— Я и не отказываюсь, — вздохнул Олег. — Только не знаю с чего начать.

— Время есть, начни сначала, — настояла Татьяна.

— Как скажешь… Как скажешь… — грустно усмехнулся Смирнов. — Несколько лет назад мне довелось прочитать одну книженцию. Фантастика, в стиле попаданцев. Это, если кто не в теме, когда жители Земли попадают в другой мир и всех в итоге побеждают и плохих, и хороших. Почитывал иногда, чтобы мозг разгружать. Впрочем, не суть важно.

— Так вот, там сюжет разворачивался в одном необычном мире или на планете, или в каком-то искусственно созданном объекте, я так и не понял. Необычный потому, что весь состоял из кластеров — клочков территорий, собранных из разных реальностей. В основе его существования заложена реализация теории Мультиверсума. Вроде как — множество всех возможных реально существующих параллельных вселенных. Эти кластеры как пазлы, многогранники, похожие на соты, формируют единое целое из того самого множества реальностей или вселенных. За это тот мир в простонародье прозвали Ульем, человеческим Ульем. Официальное название — Стикс. Кластеры загружаются в Улей из соответствующей им произвольно выбранной реальности со всем своим содержимым, включая людей.

— Э, э, э! Стопэ! — вскинулся Андрей. — Бро, ты мне сейчас мозг взорвал. Это как? Это типа где-то существует хрен знает сколько таких как Земля планет. В них есть одинаковые города как, например, Хреномышинск, и в каждом из этих Хреномышинсков есть свой, например, Изя Пупкин? И в этот Улей каждый раз в один и тот же кластер прилетает новый Хреномышинск с новым Изей, но каждый раз с другим? В смысле, из другой реальности.

— Типа того, — кивнул Олег. — Я не знаком с этой теорией на столько глубоко, так слышал краем уха. Но что-то в этом духе. Только, народ, давайте я сначала закончу, а потом будем устраивать сессию вопросов и ответов, реально мысли путаются.

— Дальше. Единственный, на сколько я понял, важный и соблюдаемый принцип для переноса — сохранение линейности объектов. То есть, если из одного кластера выходит дорога, то она продолжится в другом и не обязательно, что она будет равнозначной. Была грунтовка, стал асфальт. Если через границу проходит мост, то он будет по обе стороны границы. Возможно, из разных материалов и разной конструкции, возможно, с разрывом на границах кластеров. Если кусок реки, то и река будет по обе стороны.

Если из другой реальности переносится кусок территории, то часто он может быть не полным. Территория очерчивается границами кластера. Например, не весь город, а только его часть. Вот тут-то и наступают проблемы с электро, водо и прочим снабжением. Пропадает связь либо из-за отсутствия электричества, либо из-за отсутствия спутников, либо из-за того и другого вместе взятых. Инфраструктура разрушается. Такой перенос называется «перезагрузкой». Периодичность таких «перезагрузок» у каждого кластера своя, и задаётся Ульем или каким-то механизмом в нем по одному только ему известному графику. То есть периодичность загрузок соседних кластеров может существенно различаться. В зависимости от этой периодичности кластеры делятся на быстрые — с высокой частотой перезагрузок, по-моему, от недели до трех, точно не скажу; стандартные — со средней скоростью перезагрузки от месяца до нескольких, не помню; медленные — с периодичностью один-два раза в год или больше; и стабы — эти либо вообще не перезагружаются, либо никто не помнит, когда это было в последний раз.

Характерный признак перезагрузки — туман с сильным кислым химическим запахом, прозванный «кисляком». Он всегда сопровождает этот процесс. Звуковые и визуальные эффекты могут различаться, но туман перезагрузке присущ всегда. По нему и понимают, когда из кластера нужно уносить ноги, если неизвестен точный временной интервал его перезагрузки.

Люди, попадающие в этот мир, сразу заражаются спорами паразита, обитающего в воздухе. Вроде бы даже этот паразит в «кисляке» и аккумулируется. Заражаются все без исключения, но при этом последствия заражения не для всех одинаковы. Есть два основных вида. Первые — это те, у которых организм вырабатывает способность противостоять паразиту, их называют «иммунные», но не потому, что у них иммунитет против заражения, а потому, что паразит не может взять контроль над их разумом, хотя и оказывает влияние на организм в целом. Таких меньшинство, капля в море. Вторые — это те, над которыми паразит приобретает полный контроль, лишая разума и превращая в монстров, употребляющих в пищу первых. Их называют «заражённые», это тоже условно, потому как заражены по факту и те, и другие. Поскольку способность к связной речи заражённые утрачивают полностью, то единственный звук, который они способны издавать — это урчание. М-мда… Забавная книженция, однако.

— Я правильно понимаю, что ты заварил всю эту кашу только исходя из того, что когда-то прочитал в какой-то книжке? — медленно сквозь зубы процедила Татьяна. — И только поэтому ты сразу пришёл к выводу, что мы в другом мире? И только поэтому сразу начал убивать всех направо и налево, потащив нас за собой?

— А я что говорил! — сразу вклинился Павел.

— И я говорила, что он не адекватный! — добавила Алла.

— Олег, ну как же так? Мы тебе доверяли, а ты с нами так… — поддержал их Вадим.

— А вдруг это действительно эпидемия, и скоро появятся спасатели, как говорила Алла? Придётся ведь за всё отвечать… — Аня вдруг замолчала, так и не закончив озвучивать свою мысль.

Народ недовольно загудел. Максим зачем-то вскочил с места.

— Эй-эй, полегче! — Олег демонстративно положил на колено руку с зажатым в ней «Ижом». — Торопиться не надо, да!? Магазин полный, патрон в патроннике, предохранитель… Ну мы же сидим и спокойно обсуждаем ситуацию. Только сядем все и ладошки на коленочки положим, чтоб мне их видно было, так безопасней будет для всех. И не нужно искать возможность поиграть в героев, я вам не враг. После того как закончим, решите вернуться — лодки вон они, садитесь и плывите навстречу спасателям. Ага. Держать никто не будет, — он повернулся к Татьяне, отметив, что за оружие никто хвататься не стал. — Ты не права. Пришёл не сразу, тупил сильно, кучу времени потерял. Пропустил мимо ушей информацию от Андрея о кислом тумане, — все посмотрели на Андрея, и тот, подтверждая сказанное, кивнул. — Отсутствие газа, света, воды и связи вообще проигнорил, списав на аварию. Да и про книжку эту не вспомнил ни разу, пока та деваха не заурчала и не откусила приличный кусок человечинки. Вот тогда да, картинка сложилась в ту, что родом из книжки. А поскольку книженция в красках описывала ту задницу, в которую мы угодили, нет, даже не задницу, из той всё же есть выход, единственное, что мне оставалось — действовать. Причём так, чтобы спасти свою любимую шкурку, да и ваши кстати тоже. Но я вижу, ты и так всё поняла. У вас же кроме как посидеть и подождать, вроде никаких планов не было? Ну посидели бы, подождали, зачем всяких придурков слушать? До чего досиделись бы? Андрей, кстати поведай, что случилось с тем народом, который с нами в автобус не полез? Я не видел, упражнялся в беге с препятствиями.

Коллеги Олега промолчали, но было очевидно, что воспоминания для них приятными не были.

— Ну, это… — нехотя ответил Андрей. — Эти, ваши… толпой набросились. Похватали, повалили. Да чего уж там — хана им.

— Но не уверен? Алла, Сергей напомните пожалуйста, что у вас с руками?

— Укусили. — отозвались оба одновременно.

— Значит, как минимум, была угроза здоровью? А если к ней прибавить трупы того парня у автобуса и Ольги, то и жизни. Ну и кто после этого скажет, что не имела места необходимая оборона? Магазины? На лицо крайняя необходимость. Если интересно кому будет… — Смирнов мрачно усмехнулся, полез в карман, вытащил промокшую пачку сигарет, поглядел на неё, словно видел впервые в жизни, потом забросил в кусты. Несмотря на приличный стаж, он за весь день ни разу не вспомнил об этой привычке. — Ну и правильно. Вредно это, а тут ещё и смертельно, чуют гады дым и, как мухи… — он вновь обратился к молча сидевшим у костра людям. — Только вот не будет никому интересно, точнее, некому тут интересоваться. И общества защиты злобных гоблинов, чтоб предъявлять претензии за сокращение поголовья пустышей, тут тоже нет. Ну разве что те ребята, которые меня летать и плавать учили.

— Погоди, бро! Что-то совсем мозг заклинило, — Андрей демонстративно почесал затылок. — Ты реально думаешь, что мы сейчас не на Земле? Мы весь день по местам моего детства топали, я ж их как свои пять пальцев знаю, да вон и Серёга с Юлей подтвердят…

— Вылетело совсем… — прервал того Олег. — Скажите, аборигены, что за Московской находится?

— Торговые центры там, парк городской, спальники, — впервые подала голос Юля.

— То есть коровников там быть не должно?

— Какие коровники? — удивился не только Андрей, но и Сергей с Юлей.

Смирнов рассказал о своей встрече с полицейскими утром, дословно пересказав монолог, услышанной из рации.

— Да ну-у, — протянул Сергей. — Быть не может!

— Какой мир? Какая книжка? Какие коровники? — сорвался на истеричный тон Павел. — Да он ахинею какую-то несёт, а вы варежки распахнули. Ещё скажи, что нас зелёные человечки для опытов похитили.

— Да ты достал уже, — не выдержал Смирнов. — Не хочешь верить мне, да и хрен с тобой. Себе то веришь? Тогда задери морду в небо, и глаза разуй? А потом сам себе мозг выноси на тему, что может быть, а что — нет!

Морду задрал не только Павел, морды задрали все. На землю уже успела опуститься мгла, и на небе проступили звезды, чужие звезды, никаких тебе Медведиц и Крестов. Скопления мелких туманностей, каких на матушке Земле точно никто не видывал. И такой луны, именно так, с маленькой буквы, бОльшего этот спутник не заслуживал. Наступила тишина, которую нарушал только едва слышный шелест речной волны, больше ни единого звука. Такая тишина добавляла давления на психику привычных к городскому шуму людей. Все молчали, пытаясь осознать увиденное и произошедшее и, наверное, попробовать как-то принять эти изменения.

Смирнову тоже было не по себе. До сих пор он действовал в соответствии с ситуацией, больше интуитивно, чем сознавая реальность происходящего. А ещё он отчётливо себе представил, как его будут рвать и есть. Картинка была настолько чёткой и красочной, что заполонила всю его сущность целиком, без остатка. Сразу захотелось как-то обойтись без такого сценария. Наверное, только поэтому проявления новой реальности он принял за хороший пинок к действию. Но это вовсе не означало, что он вот так просто вклеился в этот мир и вдруг осознал себя его частью. Понять далеко не значит, принять.

А вот сейчас он действительно прочувствовал, что потерял, попав сюда. Осознал, что возврата нет. И отмахнуться от этого вот так просто, смирившись с потерей, он не мог. Именно поэтому он сам искал доказательства, опровергающие безвозвратно случившееся, и сам до конца не верил. И теперь он вместе со всеми таращился на небосвод, практически захлебнувшись в буре накативших далеко не самых радостных эмоций. И из этой бури пришло понимание того, что если она захлестнёт его окончательно, то погребёт в пучине уныния и обречённости, и это будет означать смерть, его смерть. Этот мир, если уж верить прочтённому, не то место, где можно хоть сколько-то просуществовать в таком состоянии. И смерть как раз из той самой почти реальной картинки. Шах…

— Мля–я… — тишину разорвал тихий, но показавшийся таким громким, вздох Виктора. Всегда тихий, по большей части молчаливый, от которого слова, даже отдалённо напоминающего русский разговорный, никто не слышал.

— Ну, если убивать меня больше никто не собирается, то это могу убрать? — Олег покрутил «Иж» и, не дожидаясь ответа, убрал его в кобуру.

— А почему ты нам раньше ничего не сказал? — спросил Тимофей. — Или позже, когда Татьяна тебя спрашивала?

— Тим, ну не тупи. Вы весь день сталкивались с непонятками, некоторых вон даже на зуб попробовали, Меня пытались учить летать. На набережной целый табун колоритных персонажей нарисовался, но уже третий час вы упорно ставите каждое моё слово под сомнение. Ну, и кто бы из вас поверил мне тогда? Начались бы вопросы, претензии и прочая муть. Пока суть да дело, нас бы как раз посетил зверёк с пушистым хвостом. Ну ты понял. И спасибо можете не говорить, — Олег оглядел присутствующих, но все только отводили глаза в сторону, признавая его правоту. — Да ладно, не грузитесь. Я и сам до конца уверен не был, пока обратно с Колей не сплавали. Трудно принять этот факт.

— И что мы теперь всю оставшуюся жизнь тут коротать будем с этими весёлыми зверушками? — Денис растерянно переводил взгляд с одного на другого.

— Какими зверушками? — не понял Олег.

— Теми, которые вас по берегу гоняли, — уточнил тот.

— Вот это ты правильную формулировку подобрал: «всю оставшуюся жизнь». А вот кто и сколько её коротать будет, зависит теперь только от вас самих. И я уже говорил, они не зомби и не зверушки, они заражённые.

— Не поняла. Как это заражённые? — удивилась Анна, практически не подавшая ни разу за весь день голос. — Заражённые же это те, кто заразился вместе с нами. А эти — монстры какие-то.

— Я думаю, что необходимо поделиться с вами тем, что я вычитал, и что ещё сохранилось в памяти.

Все промолчали, но говорить что-либо и не требовалось. Всё и так было написано на их хмурых лицах. Олег продолжил. — Судя по описанию, заражённые проходят несколько этапов развития. Сначала, когда паразит захватывает их разум, они становятся заторможёнными, а их движения дёрганными и не очень скоординированными. Двигаются медленно, но способны на короткие скоростные рывки. Таких называют «пустыши». Паразит требует пищи для своего развития и развития тела. Такой пищей, как я уже говорил, являются в том числе и иммунные, но люди не первоочередное блюдо в меню заражённых. На втором месте для них травоядные. Кстати, травоядные по каким-то причинам не заражаются в отличие от хищников. А люди расположились на третьем месте, как иммунные, так и не заражённые. Да, да, есть не заражённые. Живность, включая людей, весом до пятнадцати килограммов не заражается совсем. В основном это конечно дети. Не спрашивайте почему не заражаются, и почему именно до этой массы — не отвечу. Именно они стоят на первом месте в рационе заражённых. Маниакальная их тяга к кошкам и мелким собачкам просто запредельна.

И уже в последнюю очередь они едят себе подобных, каннибалы они. Видимо мясо заражённых сильно уступает по своим вкусовым качествам всем остальным, но, как говорится, голод — не тётка.

После заражения происходит трансформация мозга, утрачивается сознание и навыки, происходит сбой координации, поэтому движения изначально будто дёрганные. Для адаптации нужно время, хотя и немного. И еда. Их медляками принято называть или пустышками. На этой стадии у них не очень хорошо со зрением, что вполне компенсируется неплохим слухом и обонянием. Но силы у них изначально переизбыток.

Если пустыш не получает по каким-то причинам пищи, то он теряет силы и становится практически беспомощным ползуном. Он не в состоянии никого догнать и уж тем более убить, если только не попасться ему пьяным и связанным. Но, несмотря на его беспомощность, за спиной оставлять таких не стоит. Будет очень неприятно, если в самый неподходящий момент он подползёт и ухватит вас сзади. К тому же своим урчанием он может дать знать своим, в том числе более развитым собратьям, что рядом находится потенциальная еда, заражённые могут общаться с помощью урчания.

Когда пустыш отъедается, его организм начинает меняться и перестраиваться, он набирает массу, его тело развивается, и двигается он уже гораздо быстрее. Это происходит не сразу, но довольно быстро. Эти уже способны на небольшие скоростные рывки, их вроде «прыгунами» обзывают. От пустышей они, конечно, недалеко ушли, но при хорошем стечении обстоятельств, посылающих кормёжку, их развитие идёт дальше. И они уже становятся способными пробегать определенные дистанции в погоне за добычей, в зависимости от развития, довольно немаленькие. Потом они начинают терять человеческий облик, на затылке образовывается нарост, похожий на половинку головки чеснока или половинку очищенного апельсина. Таких называют «бегунами». Те «голые», которые напали на нас на набережной, скорее всего они и были. Кстати, такой нарост есть у всех без исключения более-менее развитых заражённых, его называют споровым мешком. Это самое уязвимое место любого заражённого, при его повреждении смерть наступает мгновенно.

По мере насыщения организма питательными веществами, заражённые трансформируются дальше. Перекачанные монстры, как тот, что бронежилет мне попортил, это уже как раз следующая ступень развития заражённых, их называют «лотерейщиками». Мощные, быстрые, с опасными когтями и уже изменённым жевательным аппаратом. Ещё их жрачами зовут. Все успели разглядеть их «будки»? — Олег, сделал паузу, и уловив едва слышимое: «Такое хрен забудешь», — со стороны Андрея, продолжил. — У них и зубы меняются на более крупные и острые.

Дальше они при постоянном питании перерастают в «топтунов». Их так называют за то, что на пятках пробиваются костяные шпоры, которыми те стучат при ходьбе. На теле кое-где уже начинают формироваться костяные пластины, прикрывающие наиболее уязвимые места. Если пустыша, бегуна или даже лотерейщика, при удачном раскладе, можно успокоить с помощью арбалета, то с этим тягаться без огнестрела можно уже даже не пытаться. Да и обычным огнестрелом его мышечную массу пробить проблематично. Маленькие пули в ней тупо вязнут, а учитывая то, что с момента заражения их болевой порог падает почти в ноль, воевать с таким очень и очень сложно.

Дальше за топтуном следует «кусач», эдакая горилла-переросток с длинными передними конечностями и огромной хлеборезкой с двумя рядами зубов. Такого ножичком уже не поковыряешь, да и огнестрел покрупнее чем «пятёрка» почти не пляшет.

Эта тварь развивается в «рубера». Рубер — это уже не просто боевая машина с огромной массой и костяной броней, покрывающей его голову, грудь и верхнюю часть спины, это ещё и тварь, довольно часто обладающая зачатками интеллекта. Он уже не просто нападает, он умеет организовывать засады и совершать весьма логичные поступки. Споровый мешок у него защищён костяным наростом типа капюшона. Да и с самой этой броней вроде как не всё понятно. Если стрелять в мёртвую тварь, то броня пробивается на раз из обычного охотничьего огнестрела, на живом рубере костяная броня уже неплохо держит даже крупный калибр.

Ну и последняя стадия — «элита». Это полностью закованный в броню, а по мере развития ещё и покрытый шипами монстр с огромной «хлеборезкой», достигающий в весе нескольких тонн. Стремительный, с превосходной реакцией и развитым интеллектом. Несмотря на свой вес и броню, может передвигаться абсолютно бесшумно. Элиту, вроде как, тоже делят на молодую и матерую, но принципиальных различий я не помню, остаётся только анализировать сами названия. Против элиты абсолютно не пляшет ни стрелковка, ни бронетехника. Даже у танка она способна башню сковырнуть и пушку в узел завязать. Глушат таких из пушек, ракет и гранатомётов, но и то не факт, что с первого выстрела. А ещё она может управлять более низшими заражёнными. Иногда охотится одна, а иногда собирает вокруг себя свиту из менее развитых, и они выполняют для неё роль загонщиков. Вероятно, этому мы сегодня и были свидетелями.

Вот от них-то я и торопился нас увести. Тактика кормёжки заражённых довольно проста. Сразу после перезагрузки, пока ещё не произошло обращение, они ломятся в обновлённый кластер и выедают иммунных. Если кластер бедный на иммунных или наоборот слишком богат на заражённых, то выедаются ещё и пустыши. В первом случае потому, что еды им всегда мало. Во втором, в целях исключения конкуренции. Почти как у нас, если нет врага, мочат своих. По моему разумению, нас спасли те самые коровники. Кластер с ними перезагрузился либо одновременно с нашим, либо с незначительным интервалом. И развитые пришли в наш кластер только после того, как покончили с несчастными бурёнками, иначе нас давно бы уже доели, — Олег сделал паузу.

— Хрена се, мирок! — выдохнул Тимофей. — И как тут жить? Ты сказал, что этих танками глушат. Откуда тут танки? И кто глушит?

— Оттуда танки. В этом мире никто ничего, ну или почти ничего не производит, почти всё прилетает вместе с кластерами. В каком-то часть воинская загрузится, в каком-то склады с вооружением, где-то состав железнодорожный с ништяками, города с магазинами и прочим хабаром. Вот и пользуются местные иммунные, шкурки то свои нужно как-то от заражённых защищать, да и не только от заражённых, хватает тут народца. Тут настоящая война. И воюют тут иммунные против всех.

Предвосхищая ваши вопросы, сразу скажу, что народу здесь хватает самого разного.

Есть иммунные, которые просто стараются выжить, организуют на стабах базы и поселения. Механика управления различна, от тирании до вече. Живут в основном за счёт собирательства и охоты. Ага, прямо как в первобытные времена. Те, кто собирает ништяки с кластеров — «сталкеры». Те, кто охотятся на заражённых — «трейсеры». В целом общее название добытчиков — «рейдеры». Но единства между стабами нет, каждый сам по себе, удельные княжества, блин, что зачастую оказывается для них фатальным. Историю все помнят?

Ещё тут есть «внешники» — это те, которые сами установили связь между Ульем и своим миром с помощью технологий, вроде как порталы построили. У этих самое навороченное вооружение, поставляемое как раз из их миров. Они не занимаются собирательством, их цель — охота за иммунными. Иммунных они разделывают как животных, поскольку нашли способ из их органов вырабатывать разные вещества, затормаживающие старение, излечивающие людей в их мире от различных тяжёлых заболеваний. Богатых людей, поскольку затраты на всё это безобразие просто колоссальные, но, к сожалению, они окупаются. Вот и ловят теперь уже нашего брата. Чем дольше здесь пробыл иммунный, тем дороже стоят его органы. Благо, что внешники территориально привязаны к воротам, связывающим миры, и весь Улей контролировать не могут. Чтобы «удлинить свои руки» они используют «муров».

Муры — это тоже иммунные, которые в основном работают на внешников, то есть попросту ловят или отстреливают других иммунных без разбора, иногда даже своих накосячивших под нож пускают. Бывает фермы организовывают. Набирают новичков в перезагрузившихся кластерах, пихают в клетки, и как животину на убой. И всё это, чтобы продать органы внешникам или обменять на оружие и технику. Не брезгуют и собирательством. Вот такие аморальные наши собратья. В книжке даже типа поговорки было: увидел мура — убей!

«Стронги» ещё есть. У этих свой бзик по жизни — мочат внешников с мурами на почве личных счетов или моральных убеждений, очень профессиональные бойцы.

Ещё, как мне помнится, есть некая организация, которую называют Институтом. Контора скрытная и сильная. Эти по информации никого не мочат. Занимаются изучением Улья и его возможностей, своими знаниями ни с кем не делятся. Много чего умеют, от того их если не боятся, то уважают многие, но больше боятся. Подозреваю, что вряд ли такое изучение возможно в этом мире без жертв, а жертвоприношение без опоры на силу чревато. Вроде, как и с внешниками могут дела крутить. Выводы делайте сами.

Ну и, наверное, последние по списку, но не по воинственности и отмороженности — это «килдинги», называющие себя «Детьми Стикса», религиозные, если так их можно назвать, фанатики. Считают себя наследниками первых чуть ли не со времён Вавилона обитателей Улья и хранителями их знаний. Поклоняются Стиксу, устраивают человеческие жертвоприношения в его честь. Скармливают заражённым людей живьём или просто убивают под танцы с бубнами. Организация тайная, практически во всех стабах запрещённая, но неистребимая. Шифруются хорошо, как правило, под рейдеров. Если таких выявляют, то особо с ними не церемонятся.

Вот как-то так… Я же говорил, что пустыши это только намёк на тень того веселья, которое нам теперь обеспечено.

— Твою мать! — процедил сквозь зубы Денис, запустив пальцы в волосы и усиленно массируя голову. — Если это всё правда, то мы оказались в том ещё гадюшнике. Тут ещё только мутантов не хватает. Блин, хотя все эти, как их там, руберы и лотерейщики мутанты и есть. Полный… восторг, блин!

— Да, ещё про одних забыл, — спохватился Смирнов. — Не всё так и вспомнишь. Мутанты тоже тут есть, точнее не совсем мутанты, а иммунные, изменённые радиоактивным воздействием. Сюда прилетают до кучи и всякие реакторы и полигоны, и свалки, заражающие территорию. Вот народ, который переносится с ними и меняется, их «атомитами» называют. Им приписывают то, что они тоже едят иммунных, но не уверен, что это стопроцентная правда. Но то, что они ненавидят всех, это точно. И ещё эти ребята от воздействия радиации деградируют постепенно. Вот теперь почти полный, как ты говоришь, восторг.

— Хрена се! — поддержал Дениса Андрей. Остальные угрюмо молчали, переваривая услышанное. — Вот это фарш! У меня мозг сейчас вскипит. Людям, что мало заражённых, зачем они ещё и между собой режутся?

— Что тут непонятного? — откликнулась Нина. — Власть. Это основная и единственная причина, по которой человечество всегда убивало себе подобных. Почему тут должно что-то поменяться? Люди всегда остаются людьми. Я вот только одного не понимаю, точнее многого, но это как-то совсем не укладывается. Защищаться от заражённых — это понятно. Полностью их извести, с учётом постоянных обновлений, нереально. Но тогда зачем специально за ними охотиться? Ведь если они такие опасные, что танк им не помеха, это занятие не оправдано во всех смыслах.

— А вот тут, солнце, ты не права, — усмехнулся Смирнов. — Этот мир не только устраивает иммунным пакость, но как правило, даёт и всё необходимое, чтобы выжить. Я уже говорил, что паразит не может подчинить разум иммунных, но он воздействует на их тела. На сколько я понимаю, он старается обеспечить себе выживание, как и в случае с заражёнными, поэтому иммунные со временем тоже меняются. Я бы сказал — совершенствуются. Они не болеют, они не стареют, становятся сильнее, быстрее и выносливее. У них, теперь уже можно сказать у нас, в разы увеличивается скорость регенерации. Кроме этого, проявляются способности, которые на матушке Земле принято было называть экстрасенсорными или добавлять приставку «сверх» к естественному. Не то чтобы кто-то сразу стал сверхсильным или сверхбыстрым, сначала проявления минимальные. Они развиваются со временем, если их конечно развивать. Из-за этих изменений иммунные и стали мишенями для внешников.

Но вот какая ирония, паразиту требуется постоянная подпитка, которую организм иммунных дать не может. Для того, чтобы выжить иммунным приходится постоянно употреблять ингредиент, который есть только у заражённых. Другими словами, иммунные нужны заражённым на столько же, на сколько заражённые нужны иммунным. Вот такая вот взаимосвязь получается, — Смирнов обвёл взглядом ошарашенных товарищей. — Оцените каждый своё состояние, не нужно ничего говорить. Я опишу признаки, а вы убедитесь, что они характерны для всех. Постоянная головная боль, пока притупленная, но периодически усиливающаяся. Тошнота и постоянная жажда. Мы все ещё с утра постоянно хлебаем воду литрами, но никто ещё так и не напился.

Все подтвердили. Исключений действительно не было.

— Это называется споровым голоданием. Пока вновь прибывший иммунный находится в пределах того кластера, с которым загрузился, то это голодание в полной мере не проявляется. То, что сейчас с нами, это лишь отголоски. Но стоит выйти за границы кластера, как все прелести почувствуются сразу. Жажда постоянно будет усиливаться и становиться нестерпимой. Человек будет слабеть и сходить с ума от боли, как при ломке у наркомана, и в конце концов умрёт. Сроки точно не помню, но то, что каюк ему придёт довольно быстро, это точно. Вот такая вот ирония судьбы.

— Подожди, — вдруг спохватилась Нина, — что значит «есть только у заражённых»? Они же голые. Нужно есть мясо заражённых или потроха?

Смирнов запустил руку под бронежилет и вытащил целлофановый пакет. Из него на свет появились пучки темной паутины. Поковырявшись в этой паутине, Олег извлёк серую виноградину, едва не пару сантиметров в диаметре. Положил её на ладонь и поднёс ближе к огню, чтобы смогли рассмотреть все.

— Это споран, он есть у всех заражённых, кроме пустышей. Собственно, их потому так и называют, что пустые они. На пустышах даже патроны не окупаются, потому и уничтожают их только холодняком. Ну или если совсем писец подкрался, тогда, да, не до экономии.

Чем выше по уровню заражённый, тем больше в нем споранов. Споран и есть тот самый ингредиент, из которого готовится подпитка для иммунных. Он же является и основной местной валютой наряду с патронами. Вообще, насколько я понял, тут в ходу только натуральный обмен, так что, Сергей, можешь те ассигнации, что в магазине по разгрузке пихал, использовать не по назначению. Да и то не айс.

— Да кто ж знал? — неожиданно засмущался бывший директор магазина. — Я выручку сохранить хотел. Думал, пропадёт, потом не отмоешься.

— Знаете, а он эту фигню действительно у них из башки вытащил, — бледнея произнёс Николай. — Сам видел. Думал… Неважно.

— Я ж говорил, что он с катушек слетел, — вновь завёл свою шарманку Павел.

— Уймись ты уже, — не дал ему развить тему Смирнов. — Реально достал! Тут тебе не там, дырку в шкуре сделаю, мама не заштопает. Сам сказал, нет у меня крыши, снесло. Кстати, для всех — следите за тем, что и кому говорите, тут за свои слова отвечать принято. Народец, сами понимаете, всё чаще с оружием трётся. А судебная система не зародилась ещё. В почитании — талион и законы Хаммурапи. Все помните — «око за око»?

Смирнов попросил Андрея передать ему бутылку коньяка, предпочтя его водке. Дальше потребовал внимательно следить за тем, что он делает. Отлил четвертую часть из пол-литровой бутылки с водой прямо на песок и долил недостающее армянским алкоголем. Виноградина упала на дно бутылки, через несколько минут она растворилась, оставив на дне осадок из опавших хлопьев. Смирнов процедил жидкость через марлю в пустую полуторалитровую бутылку. Ещё с пятью виноградинами проделал ту же операцию. Разлив всё полученное поровну в две полуторалитровых бутылки.

Улыбнулся и под пристальные и удивлённые взгляды окружающих сделал три больших глотка из одной бутылки. Вкус был тем ещё подарком. Запах стелек из сапог после марш-броска с полной выкладкой. Да и вкус тех же самых стелек. Однако боль из головы улетучилась практически мгновенно, земным таблеткам до такого эффекта очень и очень неблизко. С тела схлынула усталость, и наполняя его бодростью разлилось приятное тепло. Олег удовлетворённо кивнул и протянул бутылку вперёд, предлагая желающим присоединиться. Желающих не нашлось. Растерянные или откровенно брезгливые взгляды. Смирнов наполнил из той же бутылки свою армейскую флягу до половины, с тем расчётом, чтобы по такой же порции хватило всем. Бутылку с остатками содержимого поставил на землю недалеко от костерка рядом со второй, но так, чтобы огонь не смог дотянуться.

Оставшиеся от сцеживания хлопья были осторожно перемещены в баночку из-под специй, заблаговременно вытряхнутых оттуда.

Все молча наблюдали за его действиями, но никто даже не шелохнулся. Смирнов обвёл взглядом каждого, пытаясь проанализировать перспективы. Анализ выдал плачевный результат. Пришло понимание того, что до принятия реальности им ещё далеко. С изменениями всегда так, сначала отрицание, потом сомнения и критика, понимание. И уже, как последняя стадия — принятие. Понять то, наверное, поняли, но вот до последней стадии им с той инертностью, к которой привыкли, ещё как до славного города Парижу.

Только изменения сейчас были такого плана, что требовали игнорирования промежуточных стадий. Жизнь тут означала действия в постоянной неопределённости и мгновенную реакцию на любые изменения. Именно это до них ещё не дошло, а значит, эта самая жизнь становится на весы случая.

Немного кольнуло разочарование. Он, конечно, не ожидал слепой веры в свои слова и действия, но со многими был знаком довольно давно, а некоторых считал друзьями, потому оставлял толику надежды на эту самую дружбу. Оказывается, не тот случай.

Может оно и к лучшему, одному проще. Опора только на себя и свои возможности. Ответственность тоже только за собственную глупость, а именно из-за неё, как правило, и приходится всегда расплачиваться.

— Значит так, народ, — Олег поднялся, собираясь уходить, — Кого припечёт, лекарство вот, — он указал рукой на бутылку. — Его называют «живец» или «живчик». Потребность в среднем около полулитра на неделю. При ранениях, стрессовых ситуациях или больших нагрузках — больше. Организм сам подскажет. Тут примерно дня на три-четыре. Только мой совет, не нюхайте. Кто хочет получить кучу неприятных ощущений, может играть в брезгливость дальше, дело ваше. И ещё… Как бы это пафосно ни звучало, но расклад такой: либо вы принимаете правила этого мира, и он принимает вас, либо не принимаете, и он отвечает вам взаимностью.

Улей называют территорией везучих не потому, что тут всем поголовно везёт, а потому, что везёт только тем, кто этого заслуживает. Улей не любит некоторых вещей, в том числе стабильности и несерьёзного к нему отношения. И наказание у него всего лишь одно, думаю, всем понятно какое. Все герои прочтённых мною книг — это либо прожжённые вояки, прошедшие войны или вооружённые конфликты, либо крутые спецназовцы, либо, на худой конец, повёрнутые на всю голову выживальщики. Мы, как вы понимаете, не относимся ни к первым, ни ко вторым, ни к третьим. Сегодня Фортуна не только улыбнулась нам, она лыбилась постоянно, даже, наверное, в лобики целовала. Но это не значит, что так будет всегда, Улей весьма циничен.

Теперь вы знаете об этом мире почти столько же, сколько и я. Верить или нет — теперь только ваше дело.

— Олег, подожди, — неожиданно остановил его Вадим. — Мы же в одной лодке. Нужно же решить, как действовать дальше. Организуемся, определим стратегию. Как обычно, накидаем идей, выберем лучшую, распределим функционал. У нас же хорошая команда.

— Стоп-стоп, уважаемый, — вклинился Андрей, — Я правильно сейчас всё понял? Ты себе роль генерала отрезал, что ли?

— Не отрезал, а посчитал эффективным взять на себя руководство, — он бросил осторожный взгляд на Татьяну, но та молчала.

— Извините, — Олег с удивлением услышал голос Сергея, неожиданно жёсткий. — Я никого из вас не знаю, как не знаю формулу определения эффективности в такой ситуации, но я успел увидеть вас всех в деле, потому считаю, что у Олега как минимум больше информации и понимания происходящего, а значит и вероятность ляпов меньше. А насколько я смог понять, их цена тут совсем не маленькая.

— Олег уже поделился с нами своими знаниями, если будет что-то нужно, то подскажет. Ведь так, Олег? Мы же одна команда?

— Подожди, уважаемый, — вновь не унимался Андрей, — Ну что ж ты за всех то решаешь? Петрович прав, я тоже вас не знаю, а его в деле видел. И у меня нет сомнений, что все мы здесь живыми сидим только из-за него. Вот это я понимаю — эффективно. Так какой смысл что-то менять? Я, например, за Олега, пусть нас и дальше ведёт. Олег, поведёшь?

— Не смей давать надежду, если не сможешь её оправдать. Прикоснулся к душе — и ты уже за неё в ответе. Так говорил один мой очень хороший знакомый, — после некоторой паузы выдал Смирнов. — Кто из крутых менеджеров напомнит принципы присущие команде?

Народ реально впал в ступор от услышанного, никто не был готов к этому вопросу. После того, как первое ошеломление спало, начали раздаваться нестройные голоса:

— Общая цель.

— Командная мотивация.

— Чёткое распределение ролей и компетенций.

— Грамотно выстроенное взаимодействие.

— «Правильные люди».

— Понимание процессов принятия решений.

— Наличие обратной связи.

— Наличие конфликтов как основания для совершенствования.

Олег с пониманием смотрел как челюсти Андрея, Сергея и Юли медленно смещались в сторону песка под ногами, с каждой репликой ниже и ниже. Им если и было понятно, о чем идёт речь, то весьма и весьма смутно. Но поражало иное, то, с какой чёткостью сыпались умные формулировки со стороны коллег Смирнова. Словно наизусть зубрили, ночью разбудишь — расскажут.

— Доверие, — поставила точку в списке Аня.

— Грамотно выстроенное взаимодействие подразумевает доверие, — отпарировал Максим.

— Супер! Остаётся добавить только дисциплину, — подытожил Смирнов. — А теперь кто скажет, насколько наша честная компания соответствует этим принципам?

— Так всё есть, — сразу же ответил Максим. — И цель у нас общая — выжить и до людей добраться. И мотивации хоть отбавляй, никто умирать не хочет. Да и всё остальное есть. Вадим правильно говорит, осталось только взаимодействие определить и цель персонализировать.

— Да вон оно доверие, на песочке стоит, у костра греется, — улыбнулся в ответ Смирнов, взглядом указав на бутылки с живцом. — Да и дисциплина погулять куда-то вышла. Не налезает на наше сборище эта матрица из умных слов, особенно в разрезе действий. И голосований никаких не будет. Я не доказывал никому ничего ТАМ, не собираюсь делать это и ТУТ.

— Ты решил нас бросить? — правильно поняла ход его мыслей Татьяна.

— Нет, конечно, — ответил Смирнов. — Я собираюсь уйти. Лодка, в которой каждый гребёт туда, куда хочет, обречена. Команда, где каждый сам себе начальник, где нет доверия и ответственности за других — не команда. В мире, где идёт война всех против всех, нужна не команда, а сплочённый отряд. Надеюсь, не нужно объяснять, что это значит? Я не готов брать ответственность за тех, кому это не нужно. В этом случае быть одним в поле безопасней и предпочтительней. Ты мне как-то сама говорила, что настоящий руководитель должен уметь принимать кардинальные решения. Сейчас я следую твоему совету. И если кто-то сможет перешагнуть в себе крутого босса и решит стать бойцом не только на словах, то, наверное, нам будет по пути. При одном условии — команды на марше и в бою, не обсуждаются.

— Подожди, — Андрей поднялся, взял полторашку и сделал несколько глотков. Его физиономия приняла такое выражение, будто он съел таракана живьём. — Вот это отрава! Отвар из портянок отдыхает. Я чего сказать то хотел. Я не руководитель, но, что такое дисциплина и на хрена она нужна, мне объяснять не стоит. Меня старлеем комиссовали. Накрыло миной под Хабаровском в Стодневном Китайском конфликте. Взвод связи. Мы коммуникацию по зелёнке тащили, когда под китайскую артподготовку угодили, а потом узкоглазые толпой полезли. Ага, маленькой такой кучкой, на весь горизонт. Только на дисциплине и удалось вылезти. Да и глупо это, не доверять тому, кто тебя из такой задницы вытащил. Я с тобой пойду. — Посмотрев на бутылку в своей руке, хмыкнув добавил, — а реально работает. — И приложился к ёмкости ещё раз.

За Андреем ожидаемо последовала Юля. Девушка ни на шаг не отходила от своего спасителя, потому отхлебнула жидкость, не моргнув и глазом. Последним был Сергей. Тот бросил на всех задумчивый взгляд, пожал плечами и приложился к бутыли.

Впрочем, для Смирнова это сюрпризом не оказалось, в отличие от Олега они никак не были связаны с его бывшими коллегами. А вот последние молча переглядывались между собой и бросали неоднозначные взгляды то на Татьяну, то на Вадима. Татьяна в свою очередь уставилась на небольшие язычки костра, не обращая внимания на окружающих. Вадим заявил, что команда у них нормальная и менять её необходимости нет. Добавил, что правильные решения нужно принимать на свежую голову утром и отправился устраиваться на ночлег. Остальные решили последовать его примеру.

Смирнов на палочках разыграл с Сергеем и Андреем время вахты на оставшуюся ночь. Недоумение Андрея по поводу необходимости дежурств на острове бесследно испарилось после того, как ему объяснили, что элита прекрасно умеет плавать, и что расстояние до острова вряд ли будет для неё серьёзным препятствием. И пришло понимание того, что, если такое вдруг произойдёт, было бы совсем неплохо узнать об этом загодя. И, разумеется, унести ноги.

Обустроив наблюдательный пост на вершине холма, с которого просматривались все подступы к острову, Смирнов отправил троицу вставших под его знамёна на боковую. Ему досталась первая вахта, Андрею вторая, Сергею последняя. Юля, как ни рвалась присоединиться к дежурившим, в жеребьёвке участия не принимала. Чтобы девушка не почувствовала себя ненужной, ей в безапелляционном порядке была назначена утренняя смена.

Город темными силуэтами крыш едва просматривался, нигде не было и намёка на освещение, не доносилось и звуков выстрелов. Крики если и были, то напрочь глушились кирпичными коробками домов и расстоянием, заполненным водой. Оптика была бесполезна, и Смирнов оглядывал подступы к острову через тепловизор. Расстояние до города Dedal–T2.380 Hunter осиливал, но плотная городская застройка не давала ничего разглядеть дальше набережной, но прицел в ту сторону так и тянуло. Посматривал он и в сторону лагеря.

Видел пятнышко почти погасшего костерка и одинокую фигурку, застывшую возле него. Потом увидел ещё одну осторожно крадущуюся в глубь острова. Любопытство сгубило кошку, но и человек от кошки недалеко отстал, Смирнов направился следом. На полянке, возле раскидистого дуба Нина колдовала с клубком страховочного троса, прихваченного из охотничьего магазина.

— Бог в помощь, — припомнились слова из мультфильма. Нина как маленькая девочка спрятала руки с мотком за спину. — Решила по-тихому решить все проблемы?

— А кому я нужна? Родителей я больше никогда не увижу. Этот мир… мне страшно. Нужно делать жуткие вещи, от которых меня всю колотит. Для вас я обуза. Ты же сам от нас отказался. Зачем тогда жить?

— Как запущено то всё… — почесал затылок Олег. — Ну, по поводу родителей мне сказать нечего, мы все оказались в такой ситуации. И если ты не в состоянии это пережить, то не смею мешать. А на счёт всего остального — глупость. Человек — существо такое, может приспособиться к чему угодно, было бы желание. И я ни от кого не отказывался, я предоставил возможность выбора. Вижу, ты свой сделала.

Не став ждать ответа, он развернулся и отправился на оставленную позицию, откуда через какое-то время через тепловизор с удовлетворением заметил фигурку девушки, возвращавшейся в лагерь. На взгляд Олега единственной проблемой Храмовой была излишняя эмоциональность и зацикленность на себе. Любую критику даже конструктив, который так или иначе затрагивал её интересы, Нина обязательно пропускала через себя. Зачастую в результате такой проработки получала сама и выплёскивала во вне, кучу ненужного пессимизма. Но всё же Нина была неплохим человеком, и Олег наверняка опечалился бы, если б она завершила свою затею.

Вскоре его сменил Андрей. Смирнов уже предвкушал заслуженный отдых, но тот его остановил.

— Погоди, командир, поговорить нужно, пока нет никого.

Андрей сделал приглашающий жест, предлагая Олегу присесть, тот возражать не стал и устроился поудобнее, полагая, что парой фраз дело не ограничится. Андрей не спешил.

— Ну давай поговорим. О чем? Тем, сам понимаешь, много, в догадках теряюсь, а спать очень хочется.

— Я о твоих друзьях поговорить хотел. Мы с Петровичем опасаемся. Ты же должен понимать, что после твоих выкрутасов, получилось два конкурирующих лагеря с оружием на руках. Я думал, ты умнее. Сразу надо было под себя всё забирать, пока все в шоке были. Недовольных я бы помог уговорить. А сейчас что? На каждом шагу оглядываться нужно будет. За корку хлеба пристрелить могут, когда провиант закончится.

— Успокойся, плохого они ничего не сделают. Зачем? Что им это даст? Ничего. А все беззакония на земле творятся исключительно корысти ради. Да и контингент не такой, чтобы глотки рвать, пока не такой. Так что не забивай голову ерундой. А что до «под себя», так как раз потому, чтоб назад не оглядываться. Кто сам идёт, того понукать не нужно, а так, сразу понятно, с кем не по пути. Ты же армейский, сам должен понимать, с кем можно в рейд ходить, а от кого только гемор, а то и подарок в спину получишь.

— Да знаю я, но не нравится мне всё это. Я гнильцу за версту чую, а с той стороны попахивает. Ты бы рассказал про коллег своих, а я со стороны присмотрюсь на всякий случай.

— Говорю же — забей. Да и про всех рассказывать — до утра языком чесать, а спать реально очень хочется.

— А мне про всех и не надо, там и нормальные ребята есть. Вот их то действительно жаль за бортом оставлять. С Павлом тоже всё понятно, гнилой чел и не шифруется. А вот с парой-тройкой не всё ясно. Этот Вадим… Он же сначала как все себя вёл. С чего вдруг сейчас на себя одеяло тянуть стал?

— Ну так он всегда главным быть хотел, а тут облом вышел, расстроился, затихарился, стал все ниточки под себя стягивать. Если вдруг руководство будет меняться, остаться единственным кандидатом. Всё логично и понятно. Да у него основная цель была из компании не вылететь. Как-то на расслабоне сам мне сказал, потом, правда опомнился и язычок прикусил. А сейчас… Ну так привык рулить. Кто ж от руля просто так откажется? Просто не понял ещё, что тут к рулевому другие требования предъявляются. Да и не любит его наша региональная братия. Скользкий, хитрый. Стрелочник, за базар вообще не отвечает.

— Тогда вообще ничего не понял. Почему тогда остальные с ним остались?

— По разным причинам могли остаться. Привыкли подчиняться, не хотят менять начальство, хотя у нас и так каждый был сам за себя в своей мелкой песочнице. Но главное — принцип отары. Овцы не объединяются против волка, а просто радуются, что грызут не их. А все эти лозунги про команду — пустышка, красивое покрывало на гнилом матрасе. Привычка — въедливая штука, нежелание что-то менять у многих в крови. Но скорее всего, думаю, из-за Татьяны остались, вот её реально уважают.

— Но сейчас же её фактически подвинули? А-а, понятно, гвардия королевы. Это из-за неё ваша рыжая на него набросилась? Только вот смысла не понял.

— Да я и сам не понял. У Аллы свои заморочки. Слухи ходили, что спалили Вадика на чем-то, какая-то мутная тема с откатами через наёмников. На этом вроде, как и подпалился. Там как-то… В общем тему заинтересованные личности замяли. Не просто так, конечно, расторговались. А ей кто-то по старой дружбе эту информацию слил. Вот, наверное, и решила занять доминирующее положение, а тот просек, что ситуация изменилась, ну и оторвался. Он всегда так, если ответка прилететь может, не выпендривается. А вот если безнаказанно, то тут да — мало не покажется.

— А на кого он рассчитывать может в плане поддержки?

— На Павла, точно, одного поля ягоды. Ещё на Максима Петрова, наверное. Тот повыше вскарабкаться хочет, хотел, вот и ластился к власть имущим. Как профи он слабоват, вот и крутится как может.

— М-да… — Андрей приложился к фляге с живцом, — Вот это гадюшник. А что ж на это всё Татьяна сквозь пальцы смотрит? Или она не в теме?

— Кто ж знает? Я не спрашивал. А и спросил бы, что ж думаешь, ответила бы? Да мне, по сути, их танцы с бубнами до лампочки были.

— А ты такой весь из себя не тщеславный? — усмехнулся Андрей. — Как тебя только там самого не ушатали? Как-то не вписываешься ты в этот формат.

— Я люблю свою работу. Любил. Брал только то, что заслужил, если давали. По головам не лез, но и не прогибался. Конечно, ушатали бы рано или поздно. Чувство обострённой справедливости иногда жить мешает. Только тупо не успели, — грустно усмехнулся Смирнов. — Или не позволил кто.

— Если я правильно понял расклад, то сейчас всё зависит от Тани, что-то везде её ушки просматриваются. Если она примкнёт к Вадиму, он получит численное превосходство, если к тебе, то его получим мы. Как думаешь, какие у тебя шансы уговорить её?

— Извини, дружище, но я этого делать не буду. Скажи вот мне, в чем разница между: «хочешь со мной» и «пойдём со мной»?

— Да один хрен вроде. Хотя… В первом случае предлагается присоединиться на свой страх и риск, во втором, ответственность за предложение берет на себя приглашающий. Я тебя правильно понял?

— Именно. — поддакнул Олег. — Я готов взять на себя ответственность только за того, кто мне нужен и кому это нужно, иначе никак.

Смирнов криво усмехнулся, в очередной раз вспомнив одно «интересное предложение», сделанное ему в той, прошлой жизни. Дежавю, блин.

Андрей пристально посмотрел на собеседника.

— У тебя с ней что-то было?

Олег в ответ отрицательно покачал головой.

— Влюбился что ли?

— Какой ты простой, — пристально посмотрев на собеседника, поднялся со своего места Олег. — Не всё в нашей жизни так однозначно и примитивно. Есть поговорка такая: «Легко умереть за друга. Трудно найти друга, за которого стоило бы умирать». Хватит с тебя и этого.

Андрей задумчиво взглянул на собеседника и тихо произнёс: — Ты нашёл, да? Только вот другу похоже на это фиолетово и параллельно. И так получается, что одной рукой в ладоши не хлопнешь. Или я чего-то в этом раскладе не понял.

— Давай, чтобы сразу всё было понятно, и не было пустых предположений. Показалось, что нашёл, показалось. Мы часто наделяем людей качествами, которые им не свойственны. Сами наделяем, исходя из собственных ожиданий, и когда реальность им не соответствует, приходит понимание, что эти ожидания иллюзорны. Это только наша ошибка. Реагируем только по-разному. Кто-то кидается в обиду и, как идиот обвиняет всех и вся, кто-то проводит переоценку в соответствии с реальностью. Вот только иллюзии — штуки навязчивые, глубоко пускают корни и всегда оставляют щёлку для надежды в том, что твоя оценка была правильной. Но не в этом суть. Уговаривать я никого не буду. Это как в учёбе, научить можно только того, кто хочет учиться, иначе — пустая трата времени. Тащить за собой тех, кому это не нужно — подставлять под угрозу всех остальных. Это не политика, и количество голосов не важно, важны дела. Тут нет деток несмышлёных, каждый сам выбирает с кем ему быть.

— Может ты всё же ошибаешься? Ведь никто откровенным отказом не ответил.

— Знаешь, друг Андрей, я уже давно не обращаю внимания на слова, зато обращаю внимание на дела и поступки, они гораздо красноречивее. Слово, расходящееся с делом — пустой звук. Всё остальное ты видел сегодня сам. Так что без вариантов. Не строй иллюзий. — Смирнов развернулся и направился в сторону лагеря.

— Хрен там. Те, кого мы однажды впустили в душу, остаются там навсегда, даже когда жизненные пути расходятся. И это хреново во всех смыслах, по себе знаю, — ответил Андрей уже в пустоту. Достал тепловизор и приник к окуляру.