Стальные сети

Екатерина Оленева, 2022

Как стать королевой? Нужно выйти замуж за принца. Но если на тебя положил глаз его король-отец, то королевой ты станешь, получив в довесок ненависть бывшего возлюбленного и гражданскую войну в придачу. Как вырваться из стальных сетей? Как выбрать между любовью и страхом? Добиться прощения и простить самой? Как восстановить мир в королевстве и собственном сердце?

ГЛАВА 8

Вильма очнулась от ощущения чье-то присутствия рядом — принц сидел рядом со спящей девушкой и, как любовник из баллады, не сводил с неё глаз. Смущённая, она натянула волью шкуру до самого подбородка.

— Ваше высочество?.. Я, кажется, проспала? Простите.

— Спящая красавица — прекрасное зрелище. Не смущайтесь, прошу вас, для смущения нет причин. Напротив, я пришёл поблагодарить за вашу чудесную ворожбу, спасшую всем вчера жизнь.

— Откровенно говоря, благодарить не за что. Во-первых, я спасала в первую очередь себя. А, во-вторых, мне и самой не понятно, что я сделала и как. Всё будто само собой получилось. Надеюсь, повторять это не придётся, потому что не уверена, что смогу.

Принц Амадей скрестил руки на груди, либо его скорбно вытянулось: Впрочем, стоило ему обратиться к Вильме, как голос и взгляд потеплели:

— Совсем недавно вы интересовались, что привело меня в эти края и неслучайна ли наша с вами встреча? Тогда я не решился сказать всю правду, но сегодня ночью имел несчастья убедиться, что худшие мои подозрения оправдались.

— Вы про это не-пойми-что? Да, уж! Никогда не думала, что можно так бояться то, что, по сути, даже описать трудно.

— Тени. Это всего лишь тени, леди Чарис.

— Они ужасны.

— Да, — согласился принц, — но как раз сами тени не так сильно пугают меня, как тот, кто их породил.

— Не могу похвастаться тем, что хорошо понимаю вас, ваше высочество.

— Прошу, — протестующе вскинул руку принц. — Давайте обойдёмся сейчас без титулов? Столица, дворцы, придворная свита — всё так далеко, к чему эти огрызки этикета? Возвращаясь к теням, скажу — их всегда порождают люди, как в прямом, так и аллегорическом смысле.

— Ну, это, честно говоря, не так. Предметы тоже вполне себе способны эти тени порождать. Так что вы хотели мне сказать?

— Только то, что тени не приходят, если их не позвать. Их вызвать способен только маг.

Вильма нахмурившись, недовольно взглянула на собеседника:

— Вы сейчас говорите о моём отце?

На этот раз улыбка принца была многозначительной и грустной:

— Знай ваш отец о нашей встрече и дружеских беседах, остался бы недоволен.

— Это абсурд. Какой отец будет недовольным дружбой дочери с единственным наследником короны? «Это великая честь для нас», не так ли, милорд?

— Милорд? — удивлённо вскинул бровь принц.

— Вы же сами просили избегать дворцовых титулов?

— Да, конечно, просто… просто непривычно.

— Режет слух?

— Не слишком. А что касаемо нашей дружбы — ваш отец определённо не будет рад никакому союзу между мной и вами. Он — правая рука короля.

— Вашего отца?

— Да. А мой король-отец не просто не любит меня — он видит во мне врага.

— Разве такое может быть? — недоверчиво спросила Вильма. — Думаю, вы ошибаетесь. Не существует родителей, ненавидящих своих детей, чтобы там дети по этому поводу не думали.

— Мой отец существует. И он меня ненавидит.

— Скорее всего, вы слишком остро что-то воспринимаете. Это нормально, когда отцы и дети по-разному смотрят на вещи. Истины, что говорят нам родители, кажутся порою устаревшими и мы, дети, верим, что способны лучше делать то, что делали до нас, родители же сердятся на это и обижаются. Но обиды и непонимание — это не ненависть.

— Вильма, — вкрадчивый и грустный, с металлическими нотками голос принца заставил девушку стихнуть. — Дело вовсе не в непонимании между нами. Отец способен возненавидеть сына, если видит в нём соперника в борьбе за власть. Отец, с подачи своих советников, предполагает, что я жажду занять его место. Он ревнует меня к моей молодости, к популярности у народа. К тому же, не стану отрицать, на некоторые вопросы управления мы с ним действительно смотрим по-разному. Несколько раз я имел неосторожность возразить ему в Совете, что, боюсь, только утвердило его в уверенности, что я плету заговор против него у него за спиной.

— А вы не плетёте?

— Нет, — твёрдо возразил принц. — Но лорды, в том числе, боюсь, и маг Чарис, настраивают короля против меня, а я, по молодости, неопытности, недоразумению, несколько раз оказался ввязанным в не слишком красивые истории.

— Всё это очень печально, но…

— Но какое имеет отношение к вам? Самое прямое. Ваш отец, как я уже сказал, действительно оказывает большое влияние на короля. Иногда мне даже кажется, что тут не обошлось без колдовства.

Вильма напряглась, услышав данное утверждение, а принц продолжал:

— Отец отдал мне весьма сомнительный приказ прибыть в эти земли, чтобы разобраться с в конец распоясавшимися разбойниками. Я отправил в разведку верных людей и был неприятно удивлён их докладами. По всему выходило, что мне подстраивали ловушку.

— Ловушку?.. — испуганно повторила Вильма.

— Да, леди Чарис, ловушку.

— Зачем им подстраивать вам ловушку, ваше высочество?

— Отец не может убить сына так, чтобы ни у кого не вызывать подозрения. Но если несчастный случай произойдёт далеко от дворца, мало кто сможет правильно сложить факты. А если и сложит, то без доказательств что значат подозрения?

— Хотите сказать, что мой отец намеривался вас убить? — недоверчиво протянула Вильма.

— Именно это я, увы, и подозреваю. Если не так, то скажите, каким образом Тени сегодня вошли в наш лагерь? Хайриманов, способных зачаровать или нейтрализовать их, в нашем королевстве, кроме вашего отца, нет.

— Но это же… — Вильма хотела сказать глупо, но слова не пошли с языка. — Бессмысленно. Зачем? Зачем убивать вас таким образом? Когда узнают, что вас убили демоны, или кем они там приходятся, эти твари, подозрения сразу упадёт на магов.

— Здесь лесная глушь, леди Чарис. Если выживших не останется, кто докажет, что это были Тени? Демоны овладели ли бы людьми, заставили их перерезать друг другу глотки, а случайно выжившие просто сгинули бы в ближайшем болоте. Не осталось бы никаких следов. Магия потому так и страшна, что у тех, кто не владеет ей, нет никаких шансов противостоять колдунам. У непосвящённых порой даже не хватает ума понять, что на самом деле происходит. При встрече с магами люди обречены.

— Однако не маги истребили людей, а наоборот, — сухо проговорила Вильма. — Ваша теория не состоятельна. Отец не стал бы рисковать моей жизнью.

— Он не знал, что мы будем вместе. Иногда господин случай смешивает всё карты.

«Случай ли?», — закралось у Вильмы подозрения, но она тут же отбросила их в сторону, посчитав недостойными.

— Зачем моему отцу ввязывать в ваши с королём ссоры? С чегу ему желать вам гибели?

— Роль серой тени за спиной правителя, которым он манипулирует, как марионеткой, его вполне устраивает. Как человека истинного мудрого, лорда Чариса не интересует атрибутика власти — только она сама, а она у него уже есть, и он не намерен её терять. Я вынужден защищаться. Считаю справедливым, что, раз у короля есть маг, то и у принца он тоже должен быть. Вот мне и пришла на ум мысль, что мы с вами, сударыня, вполне может поладить. Поступи я иначе, был бы уже мёртв. Меня бы убили тени, а вас — люди. Мы нужны друг другу, леди Чарис.

— И всё же я не могу поверить. Мой отец благородный человек. Он никогда бы опустился до таких интриг.

— Так ли хорошо вы знаете своего отца?

— Лучше, чем вас, — отрезала Вильма.

— И это повод опровергать мои слова, даже если они подтверждаются фактами?

— Тени — это не факт, это всего лишь случайный ужас.

— Нет, леди Чарис, факт. Они появились в том месте, в котором были запланированы, там, где для них был оставлен Вход. И нейтрализовать их могла только та же Сила, что призвала. То, что одно ваше присутствие заставило демонов уйти, является доказательством моих слов. И вины вашего отца.

— То, что произошло, могло быть чистой случайностью. Я не умею колдовать.

— В определённых условиях, когда нам грозит гибель, человек интуитивно делает всё возможное, чтобы выжить. Магия — часть вас, как голос, взгляд, дыхание. Есть действия, требующие определённых навыков и умений, а есть то, что происходит само по себе, без особых стараний с нашей стороны.

— Вы пытались найти меня, обаять и перетянуть на свою сторону?

— Мне нужны друзья, леди Чарис. Такие очаровательные, сильные и талантливые, как вы. Врагов у меня, как видите, хватает. А сейчас позвольте покинуть вас, леди Чарис, — галантно поцеловав девушке руку, принц вышел из палатки.