Сто причин ответить «нет»

Елена Дженкинз, 2021

Никогда такого не было, и вот опять! Уитни вляпалась в неприятности. Но чем ей способен помочь высокомерный зануда Паркер, которого она терпеть не может еще со школьных лет? Крис Паркер, 22-летний наследник финансовой империи, должен срочно найти жену. Но почему бы не договориться о фиктивных отношениях со знакомой с детства девчонкой, которая никогда не вызывала у него интереса? Вернее, не вызывала до сих пор…Самостоятельная история. Другие книги в данной серии: «50 свиданий с врагом».

Глава 2

Новой мишенью стал Чейз Локхарт, друг Джун. Он учился в американском университете и вел канал на ютубе: экстремальная жизнь спасателя диких животных. Просто улет. Если раньше Уитни считала Чейза странным, то теперь млела от одной мысли о нем. Конечно, она периодически отвлекалась на других парней, но никто не занимал ее мысли достаточно долго, чтобы забыть о «Мистере Экстремальная Харизма» совершенно. Ни выпускные школьные экзамены, ни подготовка к универу, ни новая жизнь студентки не помогли переключиться. Она следила за достижениями Чейза, писала комменты к его роликам и ждала возможности коварно заманить парня в сети.

И вот в середине первого курса, на Рождество, такой шанс появился. Чейз как раз вернулся из Аргентины в Эдинбург и гостил в Иден-Парке. Помочь в хитром плане вызвалась извечная сообщница, Джун Эвери. Та как раз прозрела в вопросе парней и, заключив перемирие с Тони, дозаключалась до того, что начала с ним встречаться.

Поскольку Тони официально стал хозяином поместья и главой клана Андерсонов, то у Джун появился доступ в рабочий кабинет — самое подходящее для дела место в доме.

— Ровно в 23:55, — прошептала подруга, приглаживая черные кудри.

— Надеюсь, Чейз не сбежит, как Шон Макконахи.

— Я вообще не понимаю, как от тебя можно сбежать. Ты же солнышко.

Уитни внутренне замурчала, довольная, и протянула со смешком:

— Ладно, ладно. Не льсти мне.

Впрочем, она и сама не считала себя изгоем. Вполне миловидная восемнадцатилетняя девушка, хоть и недостаточно выдающаяся в стратегически важных местах. И глаза цвета янтаря тоже не очень, блеклые. А еще верхняя губа слегка вздернута, и рот кажется утиным. Но это же мелочи. Важна личность. Характер.

В кабинет она вошла в 23:50 и сразу убедилась, на месте ли омела, которую заранее развесила в качестве капкана для спасателя диких животных: на месте. Правда, пожухлая…

Едва уловимый шорох в углу комнаты заставил отвлечься, и Уитни настороженно подошла к елке: мало ли, вдруг енот влез в кабинет? Но — нет. На полу лежал зеркальный рождественский шар: сорвался с ветки. Уитни вернула его на место, торопливо расправила пояс на коротком платье перламутрового цвета и мельком глянула на свое искаженное отражение в шаре. И всё-таки удачный образ! Светлые волосы с рыжинкой здорово контрастировали с темной помадой. Или лучше стереть помаду, чтобы губы не казались такими широкими?..

Она отпрыгнула от елки и резко сцепила руки за спиной, услышав торопливые шаги. В кабинет влетел Чейз.

— Тони, что случилось? — Он затормозил, узнав Уитни, и огляделся. — Джун сказала, меня Тони ищет. Все в порядке?

О да, великолепно. Чейз выглядел потрясающе. Русоволосый, синеглазый парень с ленивой ухмылкой и добрым взглядом. Потрепанный спросонья, зато искренний и полный жизни.

— Уже все по…починили, не переживай, — соврала она. — Нужно было елку поднять, а то упала, рухнула, как дерево… ну, то есть, она и есть дерево, хоть и искусственное.

Уитни указала рукой на молчаливую, оболганную елку.

— В таком случае, идем? — спокойно спросил Чейз и потянулся, как гепард.

— Да, идем. Ой! Смотри, где мы стоим. Как неловко получилось. — Она вскинула удивленный взгляд на омелу, которая болталась над их головами.

Чейз прочистил горло и мягко улыбнулся.

— Не волнуйся, малышка, я не суеверный.

Жесть. Как ножом по мечте.

Уитни фыркнула.

— А я тем более! Я еще ни с кем не целовалась и точно не хотела бы, чтобы сейчас был первый раз.

— Э-э…

— Именно! — Она рассмеялась, желая свалиться в кресло за елкой и погибнуть в муках страданий.

— Идем? — смущенно переспросил Чейз, и она с показной веселостью кивнула:

— Да. Иди. Я сейчас, еще не все игрушки на елку вернула.

— Оставь, Рождество через минуту, Санту спугнешь, — пошутил он.

— А он подарки под главной елкой оставляет обычно, а не здесь.

— Ну-у, как знаешь, — сдался Чейз и исчез, растворился, словно и не было его, а Уитни глубоко вдохнула, чтобы не разрыдаться: ком слез стоял в горле. Она поморщилась, разглаживая ладонями блестящую ткань платья, и пробормотала:

— Да что же это такое?

Ответом послужил шорох, затем скрип, словно кто-то осторожно крался в стороне. Это был либо Санта-Клаус, либо…

Уитни подняла взгляд к потолку и процедила:

— Паркер, если твой дух где-то здесь, то проваливай.

— Справедливости ради, уйти должна ты, — раздался знакомый равнодушный голос.

С ума сойти. И правда Паркер. Помятый и заспанный, он с явным нежеланием показался из-за елки, и в сердце кольнуло сострадание. Уитни знала, почему Крис такой изможденный, услышала сплетни от Джун этим вечером.

К Паркеру осенью вернулась его Золушка, Сиенна Голдман, спустя годы приняв предложение руки и сердца, но буквально пару дней назад изменила ему с каким-то музыкантом.

Они расстались. На сей раз, наверное, окончательно.

Уитни никогда еще не видела Принца настолько подавленным. Он словно веру в человечество потерял и больше не пытался выглядеть опрятно. Светлые волосы растрепаны, белая рубашка измята, рукава подкатаны к локтям. Ни бабочки, ни пиджака. Брюки разве что отутюжены, а так… в этом парне сложно было узнать гордого зануду Паркера.

Разбитое сердце никого не щадит.

Уитни уже открыла рот, чтобы произнести слова поддержки, мол, не стоит плакать из-за Сиенны, она тебя и не любила никогда; наоборот, радуйся, что не женился на ней. Но Крис подошел ближе, сунул руки в карманы брюк и тяжело вздохнул.

— Кажется, я понял, почему у тебя не складывается с парнями. У всех, кого ты выбираешь, есть общая черта.

Уитни попыталась улыбнуться, но не вышло, слишком расстроенной была.

— Какая? — спросила она, а у самой губы задрожали от обиды. Класс! Не хватало расплакаться перед Паркером. А этот наглец оглядел ее с головы до ног и выдал:

— Ты им не интересна.

Обалдеть, открытие! Более очевидных выводов не пришло в гениальную роботоголову? Отбросив распущенные волосы за спину, Уитни сложила руки на груди и протянула:

— По крайней мере, я признаю свое поражение, а не тащу девушку под венец с упорством быка, зная, что она меня не любит.

Паркер вскинул темную бровь, недоуменно глядя на Уитни, как на забавную зверюшку, которая вдруг заговорила, и хмыкнул. Затем прищурился.

— Ты правда никогда не целовалась? Или соврала?

— Так не о чем врать, и тебе об этом известно! Ты следишь за моей личной жизнью с тех пор, как мне было пятнадцать! — От горечи собственного поражения Уитни мысленно взвыла на луну, а Паркер осуждающе изрек:

— Слежу — это грубо сказано. Я невольный свидетель преступления против здравого смысла. Я уже и отворачиваться пробовал, и молчать, в этот раз даже не рассмеялся. Но сколько можно, Майлз? Давай разрубим этот гордиев узел, я помогу, так и быть.

— О чем ты?

— Мы стоим под омелой.

— Ну и стой до посинения.

— Как знаешь, — пожал он плечами и вернулся в кресло за елкой.

До Уитни с опозданием дошло, что именно имел в виду Принц. Она оцепенела на секунду, а потом направилась следом за нахалом и недоверчиво уточнила:

— Серьезно?! Ты предложил мне поцелуй из благотворительности?!

— Да, Рождество ведь. Время душевной щедрости. Скрудж когда-то смог, и я смогу.

Она ахнула.

— Невероятно. Ты самый высокомерный человек на свете.

— А ты знакома со всеми людьми на земле?

— Еще и зануда.

— Тогда почему ты осталась?

— Э-э… кхм… чтобы сказать тебе, какой ты черствый сноб.

— Я и без тебя знаю.

Она растерялась, не понимая, почему и правда стоит перед ним до сих пор.

— Тебе любопытно, Майлз, признайся.

–?!

–…как я целуюсь. Думаешь: неужто он такой сухарь в объятиях, как и в жизни? Во время поцелуя явно рта не раскрывает, а потом вытирает губы антибактериальной салфеткой.

Уитни подавила улыбку, уловив шутливую нотку в голосе Паркера. Кажется, он не издевался, а подбадривал ее, пытался помочь, отвлечь от ситуации с Чейзом.

Вау. Неожиданно. Приятно.

Слезы испарились, стало легче, потому что Уитни разделила очередное поражение на фронтах любви с кем-то, кто понимал ее разочарование. Тронутая до глубины души, она мягко улыбнулась, присев на бархатистый подлокотник кресла.

— Так и есть. Мне немного любопытно. Ты ведь Принц Паркер, а Золушка сбежала от тебя к простому менестрелю. Неужели ты до такой степени плох?

Он невозмутимо вытянул длинные ноги и пятерней зачесал волосы наверх.

— Пока не проверишь, не узнаешь.

Уитни заметила кружку с остывшим шоколадом на столике рядом и скривилась пренебрежительно.

— Спасибо, но — нет. Ты не в моем вкусе.

— А ты глаза закрой. Я тоже закрою для приличия, — продолжил он подкалывать.

— Ты пахнешь горьким шоколадом. Мне не нравится.

Паркер вдруг стал серьезным.

— А как тебе нравится? — спросил он, и его низкий, хрипловатый голос зацепил внутри чувствительную струну. Зацепил и натянул. Уитни покачнулась от неожиданности и едва не рухнула с подлокотника на колени к Паркеру; такого позора она бы не пережила.

— Паркер, это не смешно! — Их взгляды столкнулись. Замешательство, удивление, непонятная злость — чего там только не было.

Сердце пропустило удар.

— Я задал невинный вопрос. Как тебе нравится, Майлз?

— Когда это не ты, — выдала она диагноз и поднялась от греха подальше. Торопливо направилась вон из кабинета, закрыла за собой дверь и шумно выдохнула, посылая Паркеру немое проклятие. Впрочем, мгновенно передумала и забрала проклятие назад. Как бы она ни относилась к Крису, но сегодня — ровно в полночь Рождества — он помог ей с достоинством выйти из унизительной ситуации. Уитни была ему чуточку благодарна за это. О Чейзе она тут же и думать забыла, потому что до рассвета ее не покидал вопрос: как целуется Принц Паркер? Ясно же, что плохо. Или более-менее?

Ой, всё. Какая разница? Хватит с нее романтических злоключений. И плевать, что в эту зимнюю полночь большой шар на елке отражал не препирательства между двумя несовместимыми характерами, как в детстве, а кое-что иное, взрослое. Сегодня Уитни флиртовала с Паркером. И ей — что греха таить — почти понравилось.

Она закатила глаза к потолку и вздохнула, отчитывая себя. Уитни, ты невыносима. Сказала же: на-пле-вать!