Страгглеры

Елена Николаевна Плетнева, 2023

Андрей, исследуя аномальную зону, встречает Хранителя и узнаёт о сокровищах, скрытых в горе; с ним в подземелье спускаются два парня и четыре девушки. Обвал, наводнение, холод и голод терзают их, только на третьи сутки они выбираются. Но куда? В лагере страгглеров, как они себя называют, царят уныние и соперничество. Лишь Алька, глядя на горы и озеро, испытывает радость и восторг. После очередного конфликта она покидает страгглеров и уходит в горы; её спасает воин из племени маоров. По традициям племени Алька проходит суровое испытание, у неё открываются магические способности. Выжить в параллельном мире, познавая себя и других, Альке помогают путешествия во внутренний мир, где рождаются необыкновенные приключения о Флоре-травнице, попавшей из XX века в магическое средневековье, там правят короли, там живут люди и оборотни, там Флора влюбляется в оборотня. Алька обретает новых друзей и выходит замуж. Неожиданно Алька находит сокровища…

ГЛАВА V

Находишь всегда то, что не искал.

Закон Мэрианна

Андрей объявил подъем задолго до рассвета.

— Объясни, пожалуйста, необходимость вставать в такую рань? Почему нельзя идти, когда встанет солнце, воздух прогреется и не будет так сыро и холодно, — зевая, возмущалась Нина.

— Должен огорчить тебя. что под землей всегда постоянная температура. А идти необходимо сейчас, глаза быстрее привыкнут к темноте, если спускаться до рассвета. Вспомни, пожалуйста, никто никого не тащит силой. Решайте сами: либо вы никуда не идете, либо выходим немедленно, — Андрей умышленно говорил громким голосом, чтобы его слышали участники экспедиции.

— Ладно. Мы уже готовы, — примирительно произнес Павел, выползая из палатки.

— Может, ты нам все же разрешишь позавтракать? Не стоит идти голодными неизвестно куда? — нарочито вежливым тоном поинтересовалась Галина.

— Некоторым не мешало бы немного поголодать, вдруг под землей попадется слишком узкий проход, кое-кто может застрять, если плотно позавтракает; остальным придется ждать, пока этот кто-то не похудеет. Видела мультик про Вини Пуха? — спросил Вадим, у которого всегда была наготове дежурная колкость.

— На себя посмотри, вот уж кому диета не помешает, вернее, уже никакая диета не поможет. Не знаю как вы, а я без горячего чая с места не тронусь, — твердо возразила Галка, демонстративно раздувая угли вчерашнего костра.

К её предложению присоединились остальные. Отсутствием аппетита никто не страдал. Андрей, оставшись в меньшинстве, был вынужден уступить, но он ворчал до тех пор пока в канне не закипела вода. После еды ребята разбежались по палаткам. Тотчас раздалось лязганье, шуршание, ворчание и другие звуки, которыми обычно сопровождаются любые сборы в дорогу.

Андрей, потеряв терпение, раздраженно крикнул:

— Долго вы еще будете копаться? Если через три минуты не соберётесь, иду один.

Ему никто не ответил. Но через минуту все участники похода в одинаковых строительных касках и болоньевых комбинезонах, сшитых девчонками, стояли возле него. Себе он где-то раздобыл костюм химзащиты и мощный железнодорожный фонарь.

Андрей с гордостью окинул их взглядом, проверил хорошо ли завязаны шнурки на «берцах», заправлены ли штанины в носки, есть ли перчатки. Затем поинтересовался у Павла, достал ли тот веревочную лестницу, как обещал.

— Вот, две ночи делал, — с гордостью ответил Пашка, с некоторым усилием бросая под ноги нечто грандиозное: деревянные ступеньки, переплетенные телефонным кабелем.

Андрей приподнял бухту, что-то прикинул в уме и произнес:

— Удельный вес — килограмм на погонный метр, а здесь метров десять. Представляешь, как приятно будет её таскать?

— Не нравится, сам делай.

Андрей с сомнением оглядел Пашкин рюкзак, заметно отличавшийся размерами от относительно небольших самодельных «трансов» — узкого рюкзака из очень прочного материала на одной лямке — остальных участников. Это Андрей настоял брать рюкзак такого типа, считая его удобным для лазанья под землей.

— А что ты взял сверх списка? Своего ручного карликового бегемота? — небрежно поинтересовался он у Павла.

— Какого еще бегемота? Это всё необходимые вещи.

— А конкретнее? — не отставал от него Вадим.

— Ничего особенного, просто я взял совсем крошечную надувную лодку, — тихо ответил Павел.

От удивления Андрей не сразу нашел, что сказать.

— Ты случайно не заболел? Зачем тебе под землей лодка?

— Я читал, что в подземных реках и озерах водится слепая рыба. Вот и решил порыбачить. Когда еще выпадет такой случай?

— Заяц, ты надеешься поймать слепую Золотую рыбку? Позаботься, пожалуйста, чтоб она не была еще и глухой, иначе как она исполнит твои бредовые желания? — ухмыльнулся Вадим.

— Так ты и удочки с собой взял?

— А я не умею ловить рыбу руками, — пожал плечами Павел. — Разумеется, со мной любимый разборный спиннинг.

— А червей накопал? — продолжал допытываться пришедший в веселое расположение духа Вадик.

Нисколько не смущаясь, Павел сказал:

— Нечего ехидничать, вы все будете мне помогать тащить лодку.

— С чего бы это? — с искренним недоумением спросила Нина.

— Потому что, когда мы доберёмся до воды, каждому захочется на ней поплавать, — усмехнулся Павел, любовно поглаживая рюкзак.

— До воды надо ещё добраться, — проворчал Андрей и повернулся к Вадиму, но тот, опередив его, спросил:

— Ну а ты, Рыжий, что взял?

— Так, всего понемногу, — ответил Андрей.

— Да ты не стесняйся, поведай друзьям о том, что берут с собой в путешествие будущие физики. Это крайне познавательно. Может, в твоем рюкзаке миниатюрная лабораторная модель синхрофазотрона? Может, ты взял маленький, но очень необходимый дорожный комплект «Юный физик», чтобы проделать в недрах земли важный для науки эксперимент? — ехидно допытывался Вадим, подходя ближе и ударяя ногой рюкзак.

— Осторожнее! Сломаешь «шмеля»! — воскликнул Андрей, словно тигр бросаясь на защиту своего драгоценного груза.

— Теперь ясно, что ты там прячешь!

— Нечего хихикать. Представляете, как будет приятно попить горячего чаю под землей, — возмущенно глядя на улыбающихся товарищей, оправдывался Андрей, ощупывая рюкзак. — А я ещё хотел сделать им сюрприз.

— Канистра с бензином в рюкзаке? — осторожно поинтересовался Павел.

— «Шмель» работает на газовых баллончиках. Это очень удобно.

— Лучше бы взял большой термос с чаем, толку было бы больше. Ох уж эти мужики, — буркнула Нина.

— По сравнению с вами у меня банальный набор вещей. Строго по списку, ничего лишнего, — преувеличенно печальным тоном констатировал Вадим и искоса взглянул на рюкзаки девчонок.

Алька похолодела от мысли. Если ребята узнают, что в глубине рюкзака лежат роликовые коньки — талисман и символ самостоятельности, дневник, тетрадь и полиэтиленовый пакетик с семенами, то будут над ней смеятьсяи под землей и после похода. «По сравнению с моими роликами и семенами Пашкина лодка и Андреев «шмель» обычные предметы для подземной прогулки», — думала она, спреувеличенным усердием заливая водой давно потухший костер и стараясь не встретиться ни с кем глазами. Но Алька волновалась напрасно, парни не стал интересоваться тем, что взяли в дорогу девушки: не маленькие, сами понимают, что взяли, то и понесут.

— Надеюсь, запасные батарейки к фонарикам не забыли?

— Можешь не сомневаться, — ответил за всех Павел. Этот высокий добродушный парень отличался веселым и жизнерадостным характером.

— Не понимаю, зачем нам такая куча бесполезных вещей? Мы же скоро вернёмся, — сказала Светлана, доставая вслед за остальными мотоциклетные краги и вязаную шапочку. Каску она привязала к рюкзаку, решив надеть, когда спустится вниз.

— Отправляясь в путь на один день, бери запас на неделю, — назидательным тоном сказал Вадим, подражая голосу их главнокомандующего. У него получилось так похоже, что вместе со всеми засмеялся и Андрей.

Путешественники гуськом потянулись к раскопанной в основании холма шахте, ранее закрытой большой каменной плитой. Павел размотал самодельную лестницу и протянул Андрею, тот осмотрел ее и привязал к забитым в каменную плиту металлическим скобам, после чего сбросил вниз.

— Лестница прочная? — с сомнением глядя на Пашкино рукоделие, спросила Галка.

— Сейчас проверим, — отозвался Андрей, подходя к яме. Он наступил на первую ступеньку и через минуту скрылся под землей. Ребята со всех сторон обступили темный провал, из которого тянуло сыростью. Спустя некоторое время лестница дрогнула — это Андрей подал знак, чтобы спускались.

Алька решительно шагнула вперед, схватила лестницу и, слегка раскачиваясь, начала спуск. Ступеньки оказались скользкими. В поиске дополнительной опоры она коснулась стенки земляного колодца и с большим трудом удержалась от крика: рука наткнулась на что-то подвижное. Девушка сжала зубы и старалась не думать о том, что это было. Она касалась плечами то одной, то другой стенки шахты, так как отвесные стены колодца сузились.

Андрей стоял внизу, наступив на нижнюю ступеньку, натягивал лестницу, чтобы та меньше раскачивалась. Он помог девушке спуститься и встать на земляной пол позади себя. Затем сосредоточился на спуске следующего члена экспедиции.

Алька достала из кармана штормовки налобный фонарик, надела и осмотрелась. В отличие от работавших под землей парней, она спустилась впервые. Легкий туман, пахнущий сырой землей и плесенью, увлажнял черный скользкий камень наклонного пола небольшого зала. Потолок своеобразной прихожей был так низок, что девушка не могла полностью выпрямиться. Пахло какой-то особой вкусной сыростью, той, что чувствуется на новых станциях метро. Вскоре она перестала обращать внимание на запах. Её окружала такая густая всепоглощающая тьма, что даже мощный фонарь Андрея не был в состоянии полностью осветить участок, на котором стояли. Что уж говорить о её крошечном фонарике.

Когда все спустились, стало тесно и шумно. Алька почувствовала, что пространство внутри головы заполнилось давящей звенящей пустотой.

— Нам надо привыкнуть к новым ощущениям, адаптироваться. Поэтому немного побудем здесь, — сказал Андрей.

Посовещавшись о дальнейших действиях, ребята разобрали рюкзаки, которые спускали отдельно на веревке и, вытянувшись в цепочку, пошли по узкому туннелю.

Андрей шел первым, мощным фонарём освещая дорогу. Воздух под землей был тяжелым, голоса раздавались глухо. Мелкий песок под ногами гасил все звуки, но девушка ступнями ощущала вибрацию от шагов людей.

Вскоре галерея резко сузилась, её гладкий и влажный потолок стал низким и пошел параллельно полу. Путешественники сначала низко наклонялись, но вскоре передвигались только на четвереньках.

Когда путь преградила лужа жидкой глины. Андрей скомандовал:

— Ложитесь прямо в грязюку, он плюхнулся первым, показывая пример.

Алька ползла за Андреем, рюкзак — килограмм на пятнадцать — немилосердно давил, прижимая тело к полу. Перчатки отсырели. Комбинезон неприятно холодил. Спустя несколько минут ползания по сырой мягкой глине путешественники были вымазаны с ног до головы. Света не выдержала и запротестовала.

— Пора возвращаться. Лично я уже достаточно насмотрелась на здешние достопримечательности и наползалась на всю оставшуюся жизнь. Здесь нечего искать. Какой идиот станет в такой дыре закапывать сокровища?

— Мы находимся недалеко от входа. Можешь вернуться, — сказал Андрей и стал протискиваться в очередную щель, толкая перед собой рюкзак.

Пашка светил ему вслед. Возвращаться обратно никто не захотел. Света, лишенная поддержки, ворча что-то себе под нос, полезла за остальными.

Андрей преодолел «шкуродер» и через несколько минут до ребят донеслось:

— Давайте за мной, дальше идти легче.

Прохладный сырой воздух и беззвучный мрак представляли поразительный контраст с миром наверху. Алька ползла, цепляясь руками и ногами за торчащие из стен камни. Метра через три застряла. Тут же пришла мысль: если не выберется, останется здесь навсегда. Стараясь успокоиться, попробовала глубоко вздохнуть, но это не удалось. Вспомнив один из советов Андрея, расслабилась и, извиваясь всем телом, сдвинулась с места. Потихоньку, сантиметр за сантиметром, помогая себе руками и ногами, Аля протискивалась вперед.

Андрей вытащил её рюкзак и, схватив за руку, помог выбраться. Перемазанная землей девушка скатилась в воронку по другую сторону узкого лаза. Выбравшись из земляной кишки, смогла вздохнуть полной грудью. Оглянувшись назад, поразилась: из какого крошечного отверстия она вылезла. Андрей был спокоен, его уверенность передалась и Альке.

Гамма впечатлений от перехода была столь богатой, что не сразу почувствовала боль в ступнях, только сняв заскорузлые от пещерной грязи ботинки и носки, увидела на ногах кровь. Андрей готовился принять следующего человека, а она достала из накладного кармана «транса» небольшую пластинку из «пенки» и, усевшись на неё, заклеила стёртые места лейкопластырем. Несмотря на боль, Алька с удивлением отметила, что настроение приподнятое.

— Что-то остальные копаются, — ворчал Андрей, заглядывая в туннель. Он прислушался и радостно сообщил:

— Слышишь? Сейчас появится.

Словно в ответ на его слова из отверстия в стене показался рюкзак и Андрей помог выбраться Пашке и остальным членам группы.

Светка постоянно негромко ворчала:

— Как здесь замечательно и великолепно! Просто дух захватывает!

— Или молчи, или возвращайся, — резко одернул её Андрей.

Света обиженно засопела.

Немного отдохнув, освещая путь фонариками, переговариваясь, медленно шли они за Андреем. Коридор наконец-то расширился. Искатели сокровищ вошли в большой грот и остановились. Своды пещеры были огромны и так далеко уходили вверх, что свет от фонариков не достигал потолка, теряясь в дымящейся тьме.

После относительно долгого нахождения под землёй Алька с удивлением отметила, что может различать разные оттенки темноты. Она решила провести эксперимент: отключила фонарик и осмотрелась. Через несколько минут смогла различить на фоне чёрной стены черный проход туннеля, из которого они вышли. Замешкавшись у входа в зал, девушка не сразу заметила, что её спутники ушли довольно далеко, их голоса еле слышались. Испугавшись, включила фонарик и бросилась догонять группу. Лишь когда впереди замелькали огоньки, остановилась, перевела дыхание и огляделась. Правую сторону зала украшали странного вида сосульки, в которых преломлялся свет фонарей. Альке показалось, что они похожи на пальцы рук великана.

— Вот это высота! — восхищенно произнес Андрей, безуспешно пытаясь определить размеры грота.

Даже яркий сноп лучей семи фонарей не мог его полностью осветить. Пещера была сказочно хороша. Из ближайшей трещины выползал ручей и растекался прозрачным стремительным покрывалом.

Пашка, заметив ручеек, обрадовался и сказал:

— Если пойдем следом за ним, он приведет нас к речке.

Но его никто не слушал.

— Как бы узнать величину этой комнатки? — спросил Вадим. Он поднял несколько небольших камней, швыряя их как можно дальше и выше.

Его примеру последовали остальные. Камни падали, а удары о стены и потолок никто не слышал. Всем стало не по себе. Из боязни потеряться в огромном тёмном подземелье, размеры которого невозможно представить, они сбились в кучу.

— Впечатляет! — восхищенно выдохнул Пашка. — Только я никак не пойму: нигде не купался, а мокрый, как мышь?

— А я думал, что только я мокрый, — признался Вадим.

— Чему удивляешься? Все мокрые. В пещере градусов десять по Цельсию и сто процентная влажность. Пот не испаряется. Можем вспомнить своё далёкое детство, — усмехнулся Андрей.

Они шли вдоль прихотливо извивающегося ручья, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться. Повсюду стояли невысокие глиняные холмики, походившие, по удачному сравнению Павла, на макет горной цепи, сделанный каким-то гигантом, помешанным на географии. Вдоль ручья шли долго, пока тот не привел их в следующий зал.

Люди остановились, остолбенев от восхищения, потеряв на время способность говорить. Глазам ошеломленных путников предстала совершенно неописуемая и нереальная по красоте картина: с невидимого потолка свисали сталактиты, а на зеленовато-сером каменном полу переливались всеми цветами радуги кристаллические образования.

Чуть поодаль сталактитовые стержни разрывали русло расширившегося ручья, образуя над темно-зеленой водой красно-белое свисающее «кружево». При искусственном освещении наросты и наплывы на стенах приобрели причудливый окрас и форму, а умиротворяющая мелодия журчащего ручейка делала это место поистине волшебным. С течением времени вода отложила в русле пласты желтоватого кальцита, отутюжила до округлой формы часть глыб; некоторые камни напоминали мозговые извилины.

— Подземная планета Солярис! — воскликнула Нина.

— Такое ощущение, что за поворотом нас ждёт Харон, чтобы перевезти на своей лодке через Ахерон в царство мрачного Аида, как поёт группа «Крематорий», — усмехнулся Вадик.

— Не болтай глупости, — одернул его Андрей.

— В кои-то веки пришёл на ум каламбур, а ты, Рыжий, рот мне затыкаешь. Не будь суеверным, всё будет тип-топ, — беспечно отмахнулся Вадим.

— Когда выйдем, тогда поговорим и о суевериях, и об Аиде.

— Я и так прекрасно разбираюсь в греческой мифологии, что нового ты мне можешь сказать? — сердито спросил Вадим.

— Хотя бы то, что суровый Харон, согласно так хорошо известных тебе греческих мифов, перевозит души умерших через воды священного леденящего Стикса, водами которого клянутся боги, а не через Ахерон, вернее Ахеронт, именно так называется эта река, — не выдержал Андрей.

Вадим раздраженным голосом произнес:

— Что же ты остановился? Поделись с нами своими знаниями мифологической географии подземного мира.

— Пожалуйста, — спокойным голосом ответил Андрей. — Древние греки считали, что в подземном мире пять рек: Стикс — река ужаса, Ахеронт — река печали, Коцит — река плача, Флегетон — река огня и Лета — река забвения.

— Умник! Все-то ты, Рыжий, знаешь!

— А про тебя, Волк, можно сказать: балет от оперы он отличал не сразу! — не выдержал Андрей.

Но тут вмешалась Алька:

— Лучше Подымова вам все равно не сказать: Жизнь — много, и мало, /оглянись на ее начало. Что ты хотела и что узнала? /Харон на той стороне у причала. Ну, что вы кипятитесь, чайники? Лучше посмотрите, как вокруг красиво!

— Один умник ещё терпим, а от двух хочется лезть на стену, — прошипел Вадик, отходя в сторону.

Пройдя еще несколько метров, они перестали разговаривать друг с другом. Все с восхищением разглядывали выхваченные фонариками белые искрящиеся игольчатые кристаллы, которые густо покрывали пол и стены пещеры.

— Бриллиантовый коридор! — восторженно прошептал Андрей, когда они медленно шли по фантастически убранному подземному «дворцу».

Со звуком, похожим на звон стеклянных колокольчиков, стали ломаться кристаллы. Было жаль наступать на такую красоту. Ребята пошли след в след. Пол пещеры, словно покрытый ковром из хрупких белоснежных кристаллов, похожих на недавно выпавший снег, плавно погружался во тьму, сохраняя вытоптанную полоску.

Алька не находила слов. Потрясающей красоты натечные каскады, играя пеной струящейся по ним воды, замирали в синей прозрачности ручья, отражая невиданные каменные цветы, украшавшие мрачный зал с теряющимися в зеленом сумраке сводами. Под сверкающий перезвон капели тянули вычурные головы — башни — сталагмиты и хрупкие прозрачные иглы кальцитовых друз. Алька чувствовала, что тупеет от этого великолепия, скорее всего, мозг утратил способность воспринимать увиденное.

Путешественники потеряли счет времени, но каждый раз, когда им казалось, что сильнее восхищаться и удивляться нельзя, появлялось нечто новое, заставляющее забыть об уже увиденных природных шедеврах.

В зале, где каменные стены были покрыты образованиями сине-зеленого цвета вперемешку с кремово-желтым водопадом сталактитов, Павел, закончивший художественную школу, не выдержал и пробормотал:

— Какое безумное сочетание цветов, а как потрясающе выглядит! Природе можно всё, а вот, если я попробую изобразить что-то похожее, меня сочтут за абстракциониста и скажут, что подобного в жизни не бывает.

Они не заметили исчезновение говорливого ручейка, бывшего их проводником. Первым на это обратил внимание Вадим.

— Заяц, не повезло тебе с рыбалкой — ручей-то исчез.

— А что там впереди?

— Ты меня спрашиваешь? Откуда мне знать, я здесь не был.

— Тогда поищем, куда девался ручей?

— Хочешь порыбачить? — спросила Светка, подходя к Павлу.

— Кто хочет может искать водоем, а остальные — вперед, — предложила Галина.

— Нет! Я категорически возражаю: под землей ни в коем случае нельзя разделяться, — вмешался Андрей. — Давайте пройдем вперед еще немного, а потом вернемся обратно.

— Хорошая идея, — согласился Пашка, с трудом отрываясь от созерцания большого игольчатого, похожего на хризантему, каменного цветка, любуясь фантастической игрой света, форм и красок.

— Идем вперед еще час, а затем возвращаемся, — подытожил Андрей, которому тоже хотелось побродить по этим волшебным чертогам.

Откуда-то издалека раздался восхищенный вопль Галины:

— Идите все сюда! У меня просто нет слов. Это чудо какое-то!

Когда они добрались до неё, то увидели громадный сталактитовый «занавес» длиной не менее двух метров, ниспадающий с потолка широкими волнами. Это природное образование было тонким, не более пяти миллиметров. Сквозь него просвечивал свет фонаря, который Галка пристроила на камне. На оранжевом фоне неповторимого произведения природы большие красные полосы окаймлялись белоснежным блестящим сталактитовым «кружевом». Широко раскрытыми от восторга глазами они с мистическим благоговением смотрели на это чудо, изредка закрывая глаза, чтобы лучше запомнить и оставить в памяти.

— Если бы я это не увидела, никогда бы себе не простила! Знаете, я чувствую, что стала совсем другим человеком, — шепотом поделилась переживаниями Алька.

Они неторопливо прошли вдоль подземной «сцены» с её чудесным «занавесом», за которым находились вытянутые от пола до потолка сверкающие белизной гипсовые колонны. И с сожалением направились в следующий туннель, стены которого серебрились от покрывавших их кристаллов. Все блестело и сверкало при малейшем движении фонарей, которыми друзья освещали дорогу. Никто больше не обсуждал маршрут.

Час, отпущенный Андреем, пролетел. Как зачарованные, они медленно шли вперед, переходя от одной группы сталактитов к другой — красной, желтой, белой, разноцветной, еще более великолепной и также неподдающейся описанию. С каждым шагом открывались новые прекрасные картины, и путешественники быстро забывали увиденное ранее. Словами выразить восторг было трудно, они лишь обменивались короткими репликами, восклицаниями и междометиями. Всё дальше и дальше шли по загадочному таинственно-тихому и сказочно-прекрасному пещерному лабиринту. Величественная тишина подчеркивала нереальную, неповторимую красоту подземных пейзажей.

Охваченные исследовательским восторгом, не замечая времени проведенного под землей, помогая друг другу, ребята вскарабкались по крутому склону коридора и очутились в просторном гроте. Кладоискатели буквально онемели как раз тогда, когда им казалось, что способность восхищаться истощилась до предела, что их уже ничто не сможет поразить. В свете фонариков они увидели нерукотворное чудо: повсюду сверкали сталактиты и кристаллы; их изобилие, белизна и форма создавали впечатление волшебного дворца. Здесь были и блестящие, и тусклые, и гладкие, и игольчатые, и молочно-белые почти прозрачные, и серебристые образования. Среди окружающих чудес можно было или медленно идти, или стоять, отдавшись процессу созерцания.

— Я внутри драгоценного камня, — негромко сказала Алька.

— А мне это напоминает дворец из хрусталя, — отозвался Пашка.

«Хрустальный дворец», к сожалению, оказался небольшим. Друзья прошли в следующий зал, напоминающий, по словам Андрея, беседку, увитую розовыми и кремовыми гроздьями винограда. И здесь ни у кого не нашлось слов, чтобы описать красоту хрупких каменных цветов. Еще долго бы бродили они по подземной сокровищнице, ослепленные великолепием и непохожестью этого мира, если бы дорогу им не преградил каменный завал.

— Вот и конец нашему путешествию! — сказала Галка, вытаскивая из рюкзака «пенку» и усаживаясь у подножия каменной осыпи на большой валун. — Я и не думала, что так устала, — удивленно отметила она. — Андрей, сколько сейчас времени?

— Два часа! Даже не верится, что под землей мы провели девять часов. Немудрено, здесь так красиво! Кстати, нам продемонстрировали наглядную иллюстрацию всеобщего заблуждения, — задумчиво сказал Андрей.

— Какую иллюстрацию? — заинтересовался Павел.

— Все мы слышали, что на потолке растёт сталактит, на полу под ним сталагмит. Дорастая друг до друга, они срастаются. Получается колонна — сталагнат. Но вот вопрос на засыпку. Почему там, где растут самые крупные сталагмиты, никаких сталактитов нет и в помине? — И Андрей показал на ближайший столбик.

— Точно. И под вон той сосулькой тоже ничего нет! — удивленно произнесла Нина.

— Вот только научных теорий сейчас нам не надо. Выберемся на поверхность, тогда и предложишь пару-тройку загадок. Сейчас не время, — вмешался Вадим.

— А почему бы не поговорить? Все равно отдыхаем перед обратной дорогой.

— А клад мы уже не ищем? — возмутился Павел.

— Мы и так увидели достаточно сокровищ. Сам восхищался. Тебе мало?

— Это природные сокровища, а не клад. Нужно поискать проход с боков завала.

— Ты, Заяц, очумел! Нам пора возвращаться, — раздраженно прервал его Вадим.

— Почему возвращаться? Давайте хотя бы найдем речку, что я лодку зря тащил?

— Какая речка? Попрощайся со своей Золотой рыбкой! Сам посуди: обратная дорога к ручью и поиск водоема займут много времени. Контакты батареек в фонарях долго не протянут. Я не говорю уже о наших дамах. И с чего ты решил, что здесь есть река? Я предлагаю перекусить и вернуться назад, — закончил Вадим.

— Жаль, что мало времени! Но это не мешает поискать дорогу через завал и пройти ещё немного вперед, — не сдавался Павел. Не слушая ничьих возражений, сбросил рюкзак и пошел вдоль каменного барьера, освещая путь фонарем, взятым у Андрея.

Через несколько минут раздался его взволнованный голос:

— Идите сюда, я нашёл проход!

— Вот неугомонный, — неохотно вставая, проворчал Вадим.

Собравшись у отверстия, шириной примерно около полутора метров, отделявшего нагромождение камней от стены пещеры, ребята стали совещаться.

— Может, хватит на сегодня? — жалобно начала Светка.

— Предлагаю пообедать. Здешними красотами сыт не будешь, да и рюкзаки станут легче, а то обратно наверх всю провизию притащим, — косвенно поддержал её Вадим.

— У тебя, Волк, всегда был волчий аппетит, — проворчала Нина.

— Пообедаем на другой стороне завала?

— Отверстие тупиковое? — спросила Света.

— Сейчас выясню, — сказал Пашка и, осторожно просунув голову, протиснулся в лаз.

Ребята обступили проход и принялись спорить о том, следует ли им немедленно возвращаться обратно или поискать другой путь. Их прервал Павел, голова которого появилась из отверстия. Он часто дышал, но глаза искрились от радости.

— Ход сквозной. Немного узковат, но пройти на другую сторону можно. Он совсем короткий. Только через этот «шкурник» надо будет протаскивать рюкзаки, разобрав наполовину. Иначе застрянут.

— А что там?

— Увидишь. Обещаю, что тебе понравится, — загадочно прошептал Пашка.

Несколько минут все были заняты извлечением из рюкзаков части вещей, затем «трансы» связали в гирлянду. Алька завернула ролики в комплект запасной одежды, чтобы их никто не увидел, и облегченно вздохнула лишь тогда, когда рюкзаки один за другим скрылись в темном провале.

Спустя полчаса послышался шорох. Из «шкурника» выполз довольный Павел, таща за собой связку пустых рюкзаков. Быстро сложили вещи и переправили на другую сторону завала. За Павлом по очереди полезли Светлана, Нина, Андрей и Галина.

Аля шла предпоследней. Пробираясь сквозь лаз, девушка услышала как сверху скатилось несколько мелких камешков, но не придала этому значения. Выбравшись с противоположной стороны и отряхнувшись, отыскала свой рюкзак. Она видела, что Пашка тащил связку рюкзаков довольно неосторожно, по закону подлости её «транс» лежал внизу. В довершении всего он небрежно вытряхнул вещи из рюкзаков. Теперь всё снаряжение было свалено в одну большую кучу. Закусив губу, девушка старалась как можно быстрее найти и сложить свои вещи.

Девчонки, увидев, что их вещи разбросаны, пошли ругать Павла. Аля, стараясь поскорее развязать узел, не обратила внимания на верёвку, петлями ложившуюся на ноги.

— Вот ведь противная какая, — раздраженно фыркала девушка.

И тут раздался истошный вопль Светки. Алька оглянулась. То, что увидела, заставило похолодеть от ужаса. Огромная масса обломков внезапно пришла в движение. Вадим из прохода ещё не появился. Ошеломлённые происходящим, беспомощные перед лицом катастрофы люди смотрели на сжимающееся отверстие, из которого вот-вот должен был показаться их товарищ.

— Быстрее! Быстрее! — кричал Андрей.

Когда из каменной трубы показалась рука, ребята ухватились за нее. Самостоятельно Вадик двигаться не мог, он был, как в тисках.

И тут со страшным грохотом тронулась лавина, большие глыбы катились вниз. Буквально в последнее мгновение, охваченные ужасом парни, выдернули его из груды камней и в панике бросились бежать. На них сыпался каменный дождь. Кто-то полз из зоны камнепада на четвереньках, кто-то мчался вперед, не разбирая дороги.

Из-за неимоверного треска никто не услышал Альку, оказавшуюся в ловушке: её правая нога запуталась в верёвке, связывавшей рюкзаки. Дергаясь из стороны в сторону в попытке освободиться из западни, девушка звала на помощь и плакала, но ее громкие крики заглушал грохот падающих камней. Охрипшая и совершенно обессиленная, лёжа на куче рюкзаков, стуча от ужаса зубами и дрожа всем телом, Алька была не в силах пошевелиться. Ей вспомнились рассказы бывалых людей о том, что в момент гибели перед глазами человека мелькают кадры из прожитой жизни. Но никаких видений не было, наоборот, мозг работал ясно и, если бы не бившая нервная дрожь, можно было считать, что ничего особенного не чувствует; только время замедлилось.

Налобный фонарик едва светил, несмотря на это Алька видела отдаленные предметы так чётко, будто те были освещены ярким прожектором. «Странно, раньше я так хорошо не видела», — отстраненно думала она. Мысли её прервал усиливающийся каменный дождь. Очень близко со свистом упала большая глыба. Алька закричала. Страх, охвативший её, придал силы. Она не хотела в бездействии лежать и ждать смерти. Собрав все силы, девушка медленно поползла вперед. Желание выбраться было столь велико, что помогло забыть: связка рюкзаков — неподъемная ноша. Алька только удивлялась тому, что не может ползти быстрее. Вскоре шум камнепада перестал быть таким оглушительным, но тут на голову обрушилось что-то тяжелое. Она потеряла сознание.

Девушка очнулась от прикосновения к голове чего-то прохладного. Приоткрыв глаза, увидела склонившуюся над ней Нину, которая прикладывал ко лбу мокрый платок. На её вопросительный взгляд та, слабо улыбнувшись, ответила:

— Все живы и здоровы, отделались царапинами и ушибами. Самая большая шишка досталась тебе. Потерпи уж, героиня, боль скоро пройдёт.

— Радуйся, если голова болит, значит, она есть, — услышала Алька голос Павла.

— Почему героиня? — спросила она, держась руками за голову.

— Но это же подвиг! Одной вытащить из-под обвала все наши рюкзаки! Не понимаю, как ты умудрилась притащить такую тяжесть? — недоуменно окинув взглядом хрупкую Альку, покачал головой Андрей.

— А мне непонятно, почему она не забыла о вещах. Лично я бежал, не разбирая дороги, кажется, мои ноги были впереди меня, — вмешался Пашка.

— Вероятно, она это сделала от страха. Чего только не бывает, когда испугаешься, — услышала Алька голос Светланы. — Я когда-то слышала, что…

— Помолчи, балаболка, не мешало и тебе так же сильно испугаться и помочь Альке. Что бы мы делали под землей без запасов еды, воды, без света, не зная в какую сторону идти? — бесцеремонно прервал ее Вадим.

— Тебе тоже не мешало заняться рюкзаками, однако ты, Волк, бежал впереди всех, хотя и вылез из туннеля последним.

— Хватит, мы все хороши! А ты молодец! Не знал, что девушка на такое способна, — уважительно сказал Андрей.

Алька попыталась объяснить, что она и не думала о спасении снаряжения, что она запуталась ногой в веревке, связывающей рюкзаки, но язык плохо слушался.

Нина решительно сказала:

— Лучше поспи, тебе необходимо набраться сил.

Алька слушала, как ее товарищи по несчастью сначала определяли количество имеющихся припасов, затем до хрипоты спорили на сколько дней хватит при самом экономном расходовании еды, а самое главное, что делать дальше? Девушка чувствовала себя неважно: голова кружилась, к горлу подступала тошнота, она закрыла глаза и вновь провалилась в полузабытье.

Невероятно уставшие путешественники, наконец, заснули. Первая ночевка под землей прошла без приключений.