Гордость злодеев

Зозо Кат, 2023

Меня заставили принять кровь мертвого дракона, заговоренную на запретной темной магии… И сделали это мои родители, чтобы, пока я была без сознания, выдать замуж за правителя проигравшего в войне королевства. Политический брак, говорили они, но нас женили с одной лишь целью – чтобы мы убили друг друга и позволили остальным вздохнуть с облегчением. Мы те, кого ненавидят, боятся, презирают, проклинают и к тому же пытаются использовать. Да, мы злодеи, у которых свои цели, принципы, стремления, желания и гордость. И которые скорее добровольно выпьют яд, нежели склонят перед кем-то голову. Теперь же, чтобы выжить, нам придется учиться договариваться… Иначе кто-то все-таки умрет.

Copyright © Зозо Кат

© Fukkatsu, иллюстрация на обложке

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Пролог

Меня заставили принять наркотическое вещество.

Использовать кровь мертвого дракона запрещено по всему миру. Побочные эффекты непредсказуемы. Вплоть до смертельного исхода. Все зависит от здоровья того, кто принял наркотик. Но я не желала его принимать. Меня заставили, поставив на кон мою жизнь.

И сделали это родители…

Но это только начало. Пока я была без сознания, меня насильно выдали замуж за человека, которого я практически не знала. А ведь до моего совершеннолетия еще целый год. Но разве кого-то интересует, кто или что я… да и что вообще думаю.

Почему? Потому что я антагонист в истории, а поняла я это… лишь сейчас.

Я очнулась уже после свадебной церемонии, если ее можно так назвать. Более того, находилась в роскошной королевской карете — дешевку в подобной ситуации подкидывать опасно. За экипажем наблюдали зеваки. Разлетелось бы чересчур много вопросов и слухов среди простого населения, если бы король страны не позаботился о нюансах.

И все же когда я открыла глаза, то поняла, что среди моих воспоминаний появились… новые. Нет, я не стала иной личностью и не обзавелась целым рядом последовательных воспоминаний — это были фрагменты. Словно вспышки, которые позволяют взглянуть на собственную жизнь со стороны.

Я смотрела на картинки, на которых видела себя в ускоренном, искаженном и даже, сказала бы, утрированном виде. Словно есть только добро и зло. Плохое и хорошее. Друзья и враги. Среднего нет.

Я слышала, что перед смертью у человека вся жизнь проносится перед глазами, именно он и является ее главным героем. Добрым, хорошим.

Но не в моем случае.

Выяснилось, что я исполняла роль злодея. В то время как главной героиней была моя соперница. Именно ей в итоге я проиграла.

Удивительно… и возмутительно.

Но разве не нелепо?

В тех видениях я наблюдала за событиями, как за спектаклем в театре. Вот она я — благородная дева из знатной семьи великих герцогов Хэлстейн. Во мне все идеально, и я это прекрасно знаю. Стройная фигура, длинные белые, будто первый снег, волосы, ясно-голубые глаза, изящное кукольное личико… Практически с того самого дня, когда я начала ходить, меня учили быть достойной своей фамилии и рода. Мои манеры, образование, сила, внешность… все отточено до совершенства и отшлифовано, как бриллиант. Во мне нет недостатков.

Никто не смел даже косо глянуть в мою сторону. Никто! До того момента, пока на сцену не вышла главная героиня спектакля. Как оказалось, быть слишком идеальной столь же плохо. Хотя меня особо не беспокоят сплетни и злые языки — если судачат за твоей спиной, значит, ты впереди. Остальное неважно.

Однако я не смогла предотвратить того, что случилось. Южная красавица — героиня жизненного спектакля — встречается с несколькими героями. Между ними возникает романтический интерес, ведь даже если девушка была из непримечательной семьи барона, она добра, нежна и ласкова со всеми. Вот чего не хватает леди из высшего общества, учитывая, что с малых лет нас заставляют сдерживать эмоции.

Но главная героиня большую часть детства провела на улице как обычная девочка, и ее манерам не обучили. Она не знала правил этикета дворян. И этим, возможно, привлекала. Словно ребенок.

Зато меня подобное поведение раздражало.

Если ты зовешься дворянкой, то и веди себя как подобает. Хотела ее припугнуть и проучить. Возможно… немного переборщила, но кому какая разница? Своей вины я не вижу. Даже когда первый принц этой страны — а по совместительству мой жених — разорвал помолвку и на публике раскрыл все мои «деяния», обозвав жестокой и бессердечной, я лишь пожала плечами.

Глупая девчонка посмела мне дерзить. Да еще и высокомерно. Совершенно не учитывая разницу в титулах. Я имела полное право поставить ее на место. И не один раз.

Но главная героиня не я, а она. Более того, дочь барона сумела завладеть сердцем принца — моего жениха. И не только. Ею очарованы: главный волшебник, сильнейший рыцарь королевства, будущий герцог — мой сводный брат, который мог унаследовать как титул, так и земли моей семьи.

А ведь я должна была выйти замуж за принца.

Должна… но после «разоблачения» планы пришлось немного изменить. Помолвку расторгли. И теперь первый принц помолвлен с главной героиней. Кроме того, желая окончательно убедиться, что от врагов избавились, было принято решение женить кое-кого друг на друге. Вернее, меня, злодейку, выдали замуж без моего согласия за правителя вражеской страны, который тоже влюблен в главную героиню, но в войне и в битве за сердце девушки… проиграл.

И проигрыш лишил его страну статуса королевства.

Территория теперь считалась герцогством, которое юридически присоединялось к нашему королевству. А недавний жестокий король стал герцогом, вассалом другого правителя.

И вот одной жалкой свадьбой, которую так даже назвать трудно, победившая королевская чета решила выстрелить в двух зайцев одновременно.

Иначе говоря, наступил финал спектакля, напрямую связанный с недавним пробелом в моей краткой жизни. Я — та, кого насильно выдали замуж за деспота. А если бы этого не произошло, семья лишилась бы герцогского статуса и была изгнана из страны. Что приравнивается к смерти.

И сейчас супруг ехал вместе со мной в карете и хмурым взором смотрел куда-то вдаль. Пребывал в своих мыслях.

Пока муж не обратил внимания на то, что я очнулась, оценивающим взглядом рассматривала его. Сперва в голову пришло слово «крупный». Он был действительно немаленьким, но не потому, что имел тучное телосложение. Насколько я знаю, он талантливый мечник из прославленной семьи воинов, которая поколениями правила в своей хоть и небольшой, но гордой стране Астрал, способной — при желании — свергнуть короля любого соседнего государства.

Однако нынешний правитель… проиграл везде, где только можно.

Он молод, высок, довольно широк в плечах, и рядом с ним я, наверное, буду выглядеть как тростинка. А то и вовсе останусь незамеченной. Уверена, ему и меч не понадобится, чтобы убить меня. Да что там! Ко всему прочему мужчины в нашем мире, в отличие от женщин, обладают магией.

Густые темные волосы, суровый и обжигающий взгляд черных глаз, кустистые брови, которые вечно нахмурены. Я слышала, что ему двадцать два, но выглядит он немного старше. Наверняка тому виной постоянная борьба — то за власть внутри королевства, то с соседними странами, то за возлюбленную.

И этот мужчина везде проиграл.

Эджил де Воланд из павшего королевства Астрал.

Он, как и я, — злодей в жизненной пьесе.

Причем, если вспоминать нелепый сон, в котором все было как в сказке, игре, пьесе — можно сказать по-разному, — я видела и продолжение. Своего рода послесловие, в котором объяснялось, как злодеи нашли свой печальный конец. Да, уже слишком поздно. Ничего не изменишь, не исправишь, да и я более не невеста наследного принца, а жена Эджила де Воланда.

Как любят говорить актеры, «занавес». Но нет…

Имелось несколько вариантов развития событий. После свадьбы между супругами-злодеями, которые пылали искренней взаимной ненавистью и не желали ни перед кем склонять голову, воцарился настоящий ад. Они стремились убить друг друга. Но не могли это сделать в открытую.

Если Эджил убьет супругу из королевства, которому проиграл, его поступок будет приравнен к объявлению войны. Астрал сотрут с лица земли. В итоге парень умрет в одном из бесчисленных сражений.

Если я, Диана фон Хэлстейн, убью супруга, то это посчитают открытым протестом против воли короля. То есть я стану врагом собственной страны, и на меня объявят охоту. Как женщина, которая не обладает магией, я умру в вечных попытках спастись.

Жестокий конец для бессердечного злодея.

Да. Именно такой сон я видела, после того как меня напоили кровью мертвого дракона. Запрещенный магический наркотик. Высока вероятность, что это была галлюцинация. А может, и нет. В любом случае точно не божественное вмешательство. А если и провидение, то какова цель? Неужели боженька желает, чтобы я пересмотрела взгляды на жизнь, осознала ошибки и неожиданно стала «доброй»?

Какая ирония.

Если именно таковой и была цель высших сил, то вынуждена их разочаровать — мне абсолютно не о чем сожалеть. Я не совершаю ошибок. Никогда! Ведь я — дочь семьи Хэлстейн. Уж лучше умереть, нежели пресмыкаться как простолюдинка. Всем улыбаться, кокетничать и быть милосердной… это не моя работа, а главной героини пьесы.

Дочери барона Мэрит Айдж.

Но я не настолько беспечна, чтобы не усвоить некоторые уроки из сна. Как ни посмотри, а мысль о смерти в семнадцать лет мне абсолютно не нравится.

Слегка пошевелилась, привлекая внимание Эджила, и притворилась, будто только что проснулась. Интересно, сколько мы уже едем? Пейзажи за окном мне ничуть не знакомы.

— Хм… — протянул молодой мужчина, бросая на меня пронзительный взгляд.

Слыхала, что, когда на тебя смотрит правитель королевства Астрал, тело сковывает от ужаса. Он словно глядит в душу и видит все твои страхи. И могу сказать — отчасти слухи правдивы. У супруга действительно недобрый взгляд. Озлобленный, так еще и выражает полнейшее презрение ко мне.

— Герцогиня Диана фон Хэлстейн, — озвучил он мое имя. — Наконец-то вы пришли в себя. Можете кричать сколько пожелаете, но вынужден вас огорчить — отныне мы женаты. И брак не подлежит расторжению. Во всяком случае, в ближайшие три года. Таково условие мирного соглашения между нашими королевствами.

— Если быть точнее, — начала я, гордо приподняв подбородок и надменно прикрыв глаза, — условие мирного соглашения между Короной и теперь уже герцогством Астрал. Не стоит забывать, что вы проиграли. Вашего государства более не существует. Астрал стал частью территории королевства Эйдос.

— Пока я жив… — проговорил молодой мужчина, понизив голос, и его ладонь неосознанно легла на рукоять меча, лежащего на коленях. — И пока жив мой народ… Я всегда могу вернуть былое имя, честь и статус. А вы, ваша светлость, вряд ли что-либо сумеете вернуть, если отныне не будете следить за языком.

Оу! Угроза? Ну, естественно. Иначе и быть не могло. Решил сразу показать, в чьих руках сила. Буквально. Вокруг тела герцога пробежала алая рябь. Магия. Если я продемонстрирую страх и покорность, он и в дальнейшем будет стараться брать верх в спорах силой, а не рассуждениями и совместным поиском истины.

Даже забавно. Неужели этот человек считает, что все женщины настолько пугливы, глупы и необразованны? Что ж… меня подобный расклад не устраивает.

— Герцог Эджил де Воланд, — спокойно обратилась к нему и даже бровью не повела.

Однако он сразу напрягся, после того как я использовала его нынешний титул. Стадия отрицания? У меня нет времени на детские игры. Пора принять очевидное. Как ему, так и мне.

— Да, именно, — бесстрастно подметила я, — вы теперь герцог, а не король, принц или хотя бы вождь. Вы проиграли. Сдали армию и сложили оружие добровольно. И нравится вам или нет, но отныне я — ваша законная супруга. Герцог, вы, конечно, можете запереть меня в темнице и держать там три года, как того требует брачный договор, а после подать на развод, но неужели вы думаете, что ваша жизнь все это время будет покойна и безмятежна?

— Вы ничего не знаете, — гневно бросил Эджил, прожигая меня взглядом. — Да и что вам известно о любви? Вы прославленная бессердечная ведьма королевства Эйдос, о вас слышали даже за пределами моих земель. Интриги, подкупы, шантаж, попытки убийства… по-вашему, кто-то будет скучать, грустить и плакать, когда до него дойдут сведения, что вы гниете в темнице? Родители избавились от вас, как от мусора. Мне нужно переждать лишь три года.

— Поверьте, окончания срока договоренности о браке я жду не меньше вас. И возможно, вы правы. — Я слегка наклонила голову набок. — Мне никто не рад. Да и моя смерть будет принята более радушно, нежели жизнь. Однако в этом и проблема. Ваша светлость… — Понизив тон, я придвинулась к молодому мужчине, стойко выдерживая его пламенеющий взгляд. — Позвольте отметить: мы с вами в одной лодке. Вас тоже ненавидят многие. Особенно граждане вашей страны, после того как вы добровольно сдали Астрал ради никому не известной юной леди, которая еще вчера даже не понимала, что такое бал.

— Довольно! — грозно буркнул он, резко реагируя на то, как плохо я отзываюсь о Мэрит.

Но я продолжила, сделав вид, что ничего не расслышала:

— Повторяю. Мы с вами в одной лодке. Если я умру, исчезну, окажусь у вас в плену, монаршая семья королевства Эйдос имеет полное право напасть на вас и уничтожить Астрал. Для газетчиков это будет звучать, как… хм… «Принцесса королевства Эйдос стала жертвой бывшего правителя поверженной страны Астрал». Вы лишь дадите им повод окончательно уничтожить вас, что, естественно, никому из нас не будет на руку.

— Ну… — Герцог неожиданно присмирел и даже усмехнулся. — Допустим, герцогиня, однако и вы не в лучшем положении. Умру я… а потом падете и вы, как та, которая предала родную страну.

— Как я и сказала… — Я выпрямила спину. — Мы в одной лодке… И, если мы хотим пережить эти три года с верой в светлое будущее, придется отбросить наше прошлое, принципы и личные правила для одной общей цели — как-то поладить друг с другом. Согласны?

Молодой человек поднес указательный палец к губам, будто приценивался к сказанному мной. Хотя нет. Не к словам, а ко мне самой, желая разоблачить ложь. Но он никак не мог ее отыскать.

— Что ж, я согласен с вами, — наконец-то отозвался Воланд. — Я могу не встречаться с вами и жить так, словно вас рядом нет. Кроме того, за это время у нас не должно быть ни одного наследника. Можете не беспокоиться: я не заинтересован в вас как в женщине. И вообще не хочу, чтобы в мои личные дела лезли… посторонние. Если у вас появится ребенок, то по истечении трехлетнего срока вы вместе с ним покинете территорию герцогства Астрал без возможности наследовать мои земли. Такие условия приемлемы?

— Вполне, — кивнула я. — Но и у меня есть требования.

— Разумеется, — вновь усмехнулся Эджил. — Чего желает ваша светлость?

— Полную финансовую, магическую и физическую защищенность, — без раздумий выпалила я, и улыбка герцога потускнела.

Он озадачился от моей просьбы. Поэтому придется пояснить.

— Я хочу жить богемно. Тратить деньги по своему усмотрению. И пусть меня постоянно спонсируют маной. Общеизвестно, что женщины вырабатывать магию не могут, но вот колдовать способны. И мне нужен отдельный особняк со слугами, горничными и обязательно — с рыцарями. Безопасность в первую очередь. В остальном же наши предпочтения сходятся. Рожать детей вам я не намерена, да и разделять ложе не собираюсь. А отдельный дом позволит мне жить так, чтобы мы не пересекались. Больше я ни в чем вас не ограничиваю. Живите как вам угодно. Можете даже завести бурный роман с дочерью барона. С Мэрит Айдж. Ваши интриги меня не касаются.

— Это вас уже не касается! — свирепо рявкнул герцог, после чего алая магия опять вспыхнула вокруг него. И посильнее, чем ранее. — Вам никогда не понять, что значит любить.

— Почему же? — спокойно возразила я, приподняв подбородок. — Я люблю деньги и власть. И уверяю, у нас это взаимно.

— Ха… — протянул Эджил, медленно закрывая глаза и отворачиваясь. Всем своим видом выражал пренебрежение, дескать, иного от меня и не ожидал.

Но я не обязана перед ним отчитываться. Он ничем не лучше меня. Я хотела убить Мэрит, признаю.

Но ведь он стремился убить наследного принца. Поэтому мы похожи. Просто цели немного отличаются.

Карета неожиданно остановилась.

— Мы приехали, — тихо проронил Воланд, открыл дверцу, вышел наружу и подал мне раскрытую ладонь, предлагая помощь. — Да свершится наша сделка.

Не раздумывая, я взялась за руку Эджила и выбралась из кареты.

Сегодня меня предала семья ради собственного спасения, напоив запрещенным магическим наркотиком. Меня выдали замуж без моего согласия за бывшего правителя вражеской страны. Даже переодеться не дали, и мы до сих пор пребывали в свадебных нарядах. Мне приснился безумный сон, в котором я видела всю свою жизнь как глупую и нелепую игру.

Возможно, это должно сломить меня, заставить одуматься, раскаяться, попытаться стать лучше и подружиться с врагами. Ведь я, согласно сну… воплощенное зло? Однако это лишь позабавило меня и дало стимул действовать умнее.

Злодей? Что ж… пусть так, но мы еще посмотрим, кто кого.