Глава 1
«Штормбрекер» уносился все дальше и дальше от границ Империи и от тех, кто мог знать, что Марго — Избранная, способная пробудить древнюю, могущественную и способную уничтожить все живое армию «Живых кораблей» и что она вопреки всеобщим попыткам стереть ее с лица Вселенной, осталась жива…
Спустя ннесколько недель полета напряжение от страха встретить врагов снизилось до минимума и экипаж корабля поневоле расслабился.
Катрин с Экселенцем непрерывно строили планы пребывания на новой планете, а Давид и Марго, не принимавшие активного участия в обслуживании судна, увлеклись 3Д играми, которые нашли в памяти корабля.
Воспоминания о недалеком прошлом постепенно стирались из памяти и Марго казалось, что разлука с оставшимися на Земле приемными родителями, бесчисленные попытки со стороны всех, кого только можно, ее убить и побег из воюющей с Конфедерацией Империи остались так далеко, словно все это случилось не с ней, а с кем-то другим. В прошлой, давно прожитой жизни…
Единственное, что связывало девушку с прошлым — это тоска по бесконечно любившим ее приемным родителям, да странное влечение к Верховному зарасу, правителю семипланетного государства Зарина, и по совместительству Имперскому советнику, Амонису, при одном появлении которого она переставала себя контролировать. И даже то, что однажды ей довелось увидеть его в постели с несколькими фаворитками одновременно, не повлияло на ее желание принадлежать темноволосому владыке Зарины, стоило при следующей встрече лишь уловить на себе его изумрудный взгляд.
— Как думаешь, там, куда мы летим, нам больше не понадобится скрываться, прятаться и выживать? — спросила Марго у Давида.
— Не знаю, — честно признался Флагман, — может, и придется. Но не думай об этом, — посоветовал он.
— А о чем мне думать?
— О том, что произойдет, когда ты пробудишь армию, и когда не кто-то иной, а ты сможешь вершить историю нашей Галактики, — ответил друг, потрепав Марго по щеке.
— А если я не успею? — прекрасно помня древнюю Легенду, говорящую, что Избранный пробуждает дремлющие в глубинах ткани космоса корабли лишь на грани смерти, серьезно спросила девушка,.
— Не думай о плохом. В конце концов, у предыдущих Избранных не было меня, — он задорно посмотрел на подругу.
Однако ей было не до веселья. Кисло улыбнувшись, девушка встала из-за стола в столовой.
— Пойду-ка я спать, — пробормотала она.
–Но еще рано! — возразил ей друг.
— Разве это имеет значение здесь? — указала она рукой на иллюминатор, за которым проносились неизменные голубоватые стенки тоннеля.
— Давай я тогда тебя провожу, — предложил он.
— В другой раз. Сейчас я только испорчу тебе настроение, — произнесла девушка и, еще раз безрадостно улыбнувшись, покинула каюту.
Проводив ее взглядом, Давид заказал на панели синтезатора самого крепкого чаю и, откинувшись на стуле, погрузился в собственные размышления.
*****************************************************************************
Марго лежала на кровати, глядя в темный потолок. Было настолько тихо, что, прислушавшись, девушка могла слышать едва уловимый шум двигателя.
Углубившись в мысли об ожидающем ее будущем, она не сразу обратила внимание на неяркий свет, появившийся возле ее кровати. Медленно повернув голову, Марго встретилась взглядом с кудрявой, белокурой девушкой, с любопытством на нее взирающей.
Поначалу Марго решила, что успела уснуть и видит сон. В это было довольно легко поверить, поскольку, рассуждая логически, никаких девушек, кроме них с Катрин, на борту быть не могло, а если принять во внимание то, что гостья изнутри светилась рассеянным, белым светом, то…
Тем временем незнакомка подошла ближе, и Марго стало отчетливо видно мерцание крохотных звезд в глубине ее зрачков:
— Здравствуй, Избранная, — мелодичным голосом произнесла гостья, — мы рады, что тебе удалось выжить. Это упрощает нашу задачу. Жаль только, что еще рано… — продолжила девушка, огибая кровать.
— Рано для чего? — хрипло поинтересовалась Марго.
— Рано, очень рано, — еще раз произнесла девушка, наклонив голову, — ну что ж…
— Ты о чем? Кто ты? — спросила Марго.
Однако гостья ее словно не слышала. Обойдя еще раз вокруг Марго, она замерла и произнесла:
— У нас нет выбора. Может стать поздно…
— У кого у вас? Поздно для чего? — еще раз спросила Марго, чувствуя, что ее веки тяжелеют.
— Следовать воле Стихий… — прозвучал мелодичный, напоминающий перелив колокольчиков голос.
Это было последнее, что услышала проваливающаяся в глубокий сон Марго.
*****************************************************************************
Готовясь к скорому приземлению, Катрин в компании Экселенца изучала данные о планете.
— Мне кажется, мы вполне могли бы поселиться в пригороде, — сказала девушка, наблюдая за тем, как на экране транслятора одни изображения видов планеты сменялись другими.
— Почему нет? — согласился он, — мы с тобой вполне могли бы работать на одном из местных предприятий.
— Согласна. Кстати, Давид может работать с нами, а Марго представим, как готовящуюся к поступлению нашу младшую сестру, — добавила девушка.
Экселенц недовольно скривился:
— Ты уверена, что мы не можем избавиться от Давида? — спросил он.
— Абсолютно, — девушка потрепала друга по голове и замерла.
Боль нереальной силы охватила ее тело.
Выронив чашку на пол, Катрин, широко открыв глаза, хватала ртом воздух.
— Что с тобой? — хард испугано вскочил с кресла, пытаясь чем-то помочь подруге.
— Марго, — прошипела девушка, опускаясь на пол.
— Что Марго? — не понял друг, подхватывая Катрин.
— Ее забрали, — договорил за напарницу, с трудом добравшийся до рубки Давид.
Вид у Правого Флагмана был жалкий. Его трясло как в лихорадке, пот лился по лицу, глаза закатились.
Экселенц ощутил, что земля исчезла из-под его ног. Боясь поверить в услышанное, он вернул Катрин на пол и выбежал из рубки с криком:
— Марго!!!
Однако ответом ему была тишина.
Опустившись на кровать в осиротевшей каюте девушки, Экселенц смотрел перед собой, отказываясь признавать страшащую его реальность…
*****************************************************************************
Силы вернулись к Давиду гораздо быстрее, чем к Катрин.
Поднявшись с пола, Правый Флагман посадил обессиленную напарницу в кресло и пошатывающейся походкой отправился в каюту Марго.
Экселенц по-прежнему сидел на ее кровати, и, прижав подушку дорогой подруги к своей груди, пустым взглядом смотрел на стену.
Даже приход ненавистного ему Правого флагмана не вывел харда из шока.
Несколько секунд понаблюдав за парнем, Давид пошел к себе.
У него не было сил кого-либо успокаивать или поддерживать. Да ему и не хотелось.
Заперев за собой дверь, Флагман постарался дышать как можно глубже, чтобы не впасть в панику.
Впервые в жизни он не знал, что делать. У него не было знаний и инструкций на сей счет.
Давид закрыл глаза, пытаясь вспомнить напутствия Старейшин…
*****************************************************************************
В каменном зале, освещенном большими сталактитовыми люстрами, одиннадцать налысо обритых, одетых в скромные серые мантии, Старейшин, давали последние советы Давиду, от успешности миссии которого зависела судьба всего его народа:
— Ты был избран задолго до своего рождения. Избранный, флагманом которого тебе суждено стать, изменит судьбу всей Галактики. И лишь от тебя зависит, какими будут эти изменения, — произнес один из Старейшин.
— Ты знаешь, Флагман может прийти в город Ассасино лишь после смерти Избранного. Твое возвращение будет иным. Ты вернешься, чтобы мы, как некогда наши предки, встали плечом к плечу с Избранным, вновь обретя славу и силу, страшащую Вселенную и одновременно с этим почитаемую ею, — добавил второй.
— Никогда еще судьба Вселенной не зависела от одного человека. Принеси нам добрые вести, — сказал третий.
— Да будет так, — торжественно произнес Давид, целуя подолы мантий Старейшин.
— Во имя Пророка, — ответили ему хором Старейшины.
*****************************************************************************
Воспоминания о былом помогли Давиду принять решение.
Он больше не паниковал. Теперь он точно знал, что делать:
— Если им это нужно не меньше, чем мне, то пусть помогут, — пробормотал он и, крепко сжав кулаки, пошел к хардам.
*****************************************************************************
Марго очнулась, лежа на полу внутри какой-то движущейся повозки, и в крайне неудобной позе.
Затекшие чресла нещадно ныли, однако крепко связанные воедино руки и ноги не позволяли потянуться, чтобы ослабить боль.
— Неужели опять… — прошептала девушка, заворочавшись в надежде освободиться, но тугие узлы только больнее стянули ее конечности. Слезы боли брызнули из глаз Марго, но она решила не сдаваться. — Эй! — крикнула девушка, — кто-нибудь! Эй, развяжите меня!
Повозка остановилась, послышался скрип дверцы. И возле лица Марго показались обутые в тканевые башмаки ноги.
Этот кто-то присел рядом и полы расшитого камзола коснулись лица девушки.
— Развяжите меня, — попросила она.
Незнакомец встал и обратился к кому-то снаружи на неизвестном ей языке. Ему ответил мужской голос.
Марго попыталась прислушаться, в надежде, что внутренняя сила поможет распознать чуждую речь, но безуспешно.
Те двое говорили недолго, после чего незнакомец вновь вернулся, держа в руке длинный, острый клинок. Подняв оружие в воздух, мужчина замахнулся.
— Нет! — крикнула девушка, в ужасе закрыв глаза.
Однако клинок лишь разрезал ее путы.
Марго, уже было почувствовав облегчение, попыталась потянуться, однако обладатель тканевых башмаков вновь связал ей руки и ноги, но на этот раз по отдельности, сделав это столь быстро, что девушка успела заметить лишь его длинную, острую, черную бороду, да небольшой тюрбан, возвышающийся над густыми, кустистыми бровями. Незнакомец вышел из повозки, и транспортное средство вновь двинулось в путь.
Марго некоторое время, со слезами бессилия и боли на глазах, поползала по полу, пытаясь встать. Однако это ей не удалось, и девушка осталась лежать на полу, глядя в небольшое, расположенное в самом верху повозки, зарешеченное окно, за которым виднелось затянутое свинцовыми облаками небо.
*****************************************************************************
Спустя бесконечность (как показалось измученной Марго) вокруг повозки начали раздаваться новые, мужские и женские, голоса, а в ноздри девушки ударил целый букет терпких запахов. Здесь был и пот, и благовония, и аромат свежего хлеба, и смрад навоза.
Постепенно гул человеческих голосов стих и его сменило пение птиц, дополненное благоуханием цветов и легким запахом свежескошенной травы.
Вскоре транспортное средство остановилось и незнакомец в тюрбане, разрезав путы на ногах Марго, выволок ее вялое тело наружу.
Возле повозки, запряженной двумя крупными животными с длинными, раздвоенными языками, которые они то и дело высовывали, стояло трое мужчин, одетых в расшитые каменьями камзолы.
Они пристально осмотрели девушку, после чего, довольно закивав, вручили привезшему ее обладателю тканевых башмаков увесистый кошель.
Тот, махнув более молодому, сидящему на вожжах, помощнику, прыгнул в повозку, и животные, неловко развернувшись, отправились обратно.
Марго же осталась сидеть на земле, глядя на очередных незнакомцев и на возвышающийся за их спинами, сооруженный из серого камня, дворец.
Ей было больно и страшно. Она не понимала где находится и как оказалась здесь. А главное, где ее друзья, и особенно, Давид, который поклялся ее никогда не оставлять.
Полными слез глазами девушка посмотрела на свинцовое небо, в надежде заметить среди мрачных туч приближающийся «Штормбрекер».
*****************************************************************************
Давид нашел хардов в спальне Марго. Экселенц по-прежнему пребывал в оцепенении. А мертвенно бледная Катрин пыталась разумно мыслить:
— Не понимаю, как она могла исчезнуть! — обращалась она к не реагировавшему на ее слова Экселенцу. — Корабль ведь движется по тоннелю, и к нам никто не пристыковывался. Я проверила.
–Я бы не был на твоем месте столь однозначен, — пробормотал Давид.
— Что ты имеешь в виду? — подняла глаза на напарника девушка.
— Да что угодно. У того, кто ее забрал, может быть более совершенная, не видимая нашим межпланетником, технология. Он может оказаться техногенным гением и обмануть системы нашего корабля, чтобы мы не заметили его присутствия. В конце концов похитителем может оказаться существо, не обладающее твердым телом и способное просачиваться через стены.
— Бред, — скривился хард.
— Если у тебя есть более логичные и весомые объяснения, я с удовольствием их выслушаю, — недобро улыбнулся ему Правый Флагман.
Экселенц ответил ему уничижительным взглядом.
— Нашли время, чтобы сцепиться, — гневно сверля мужчин глазами, прошипела Катрин, — давайте решать, что делать будем!
— Искать, — сказал Экселенц, откладывая подушку.
— Логично. Откуда начнем? — недовольно поджала губы девушка, — Вселенная огромная.
Экселенц посмотрел на Давида:
— Ну, что, умник, вижу, ты все обо всем знаешь, может, скажешь нам, куда лететь?
— Скажу, — уверенно парировал противнику Правый Флагман, — на Землю.
— Да ты верно бредишь? — разозлился хард, — с чего ты взял, что Марго там?!
— Почти наверняка ее там нет. Но там живут те, кто может помочь нам ее отыскать. Если, конечно, у нас получится их убедить помочь нам, — уверенно ответил Давид.
— Ты… сейчас говоришь о тех мохнатых существах? — растерялась девушка, вопросительно поглядывая на Экселенца.
— Я говорю о моем народе.
— О каком еще народе? При чем тут Земля? — еще больше распалялся хард, — ты, что, все-таки решил продать нас Империи?
— Ты несешь чушь, — снисходительно усмехнувшись, заявил Правый Флагман.
Хард вскочил с места и тут же был возвращен обратно Катрин.
— Как уже меня достали ваши перепалки! — повысила голос девушка. — Ты, — она показала пальцем на Экселенца, — заткнись! А ты, — Катрин повернулась к Давиду, — объясни, что имеешь в виду, но без загадок и недосказанности. А я, — она уперла руки в боки, — решу, что мы будем делать дальше, раз уж у Вас двоих недостаточно ума, чтобы в столь тяжелой для нас всех ситуации перестать собачиться и начать мыслить заодно!
— Объясняю: Старейшины моего города веками наблюдают за Вселенной. Они знают то, что есть, то, что было, а иногда и то, что будет. Они могут найти Марго, если, конечно, захотят. Я же со своей стороны приложу все усилия, чтобы они ЗАХОТЕЛИ нам помочь, — глядя с невинной улыбкой на напарницу, тихо сказал Правый Флагман.
— А что будет, если Старейшины не захотят нам помогать? Если путешествие к Земле только отнимет наше время? — ядовито «выплюнул» хард.
— Такого не случится, — твердо заявил Давид.
— Почему ты в этом так уверен? — пристально глядя на напарника, уточнила девушка.
— Потому что у них не будет выбора, — еще более невинно улыбнулся Правый Флагман.
— Не понимаю, — призналась Катрин.
— Тебе повезло, — подмигнул девушке Давид, — а теперь скажи своему другу взять курс на Землю.
— Скажи, ты специально говоришь загадками и создаешь интригу, или у тебя это случайно получается? — устало спросила напарница.
— Это не тот вопрос, которым тебе стоит забивать твою хорошенькую головку. Просто сделай то, что я прошу. И обещаю: я сделаю все, чтобы мой народ помог нам.
Несколько секунд хардийка пристально смотрела на флагмана, потом глубоко вздохнула, и прикрыв глаза, тихо произнесла:
— Хорошо. Экселенц, иди в рубку. Нам нужно проложить курс к Земле.
— Что?! — возмутился хард, — он не дал никаких внятных объяснений своему предложению, а ты хочешь, чтобы я сделал то, что он хочет! Я не узнаю тебя, Катрин!
— Не спорь, пожалуйста. Иди в рубку и начинай просчитывать маршрут, — утомленно сказала другу девушка.
— Но как ты можешь! Да кто он такой… — возмущению Экселенца не было предела.
— Делай то, что я говорю! — четко выговаривая каждое слово, приказала Катрин.
Поднявшись, хард несколько секунд потоптался на месте, в надежде, что подруга передумает. Но девушка и не думала менять решение, и Экселенц с красноречивым вздохом поплелся выполнять приказ.
Когда шаги харда стихли, Катрин обратилась к напарнику:
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Ты ведь знаешь, что да, — пристально глядя в глаза девушке, сказал Давид.
— Надеюсь, плата за услугу твоего народа не окажется слишком высока, — тихо прошептала напарница.
— При любом раскладе вас с Экселенцем это не коснется.
— А Марго?
— За нее тоже не беспокойся. Избранные для моего народа имеют божественное значение.
— Хорошо, — кивнула девушка, вставая, — скажи, если тебе что-то понадобится.
— Скажу, — лукаво подмигнул Давид, направляясь к себе, — но это будет не сегодня.
Проводив напарника вопросительным взглядом, Катрин провела ладонями по густым, темным волосам и пошла в рубку к Экселенцу.
