Кадриль с выходом, или Проклятущий принц

Ирина Ваганова, 2021

Совсем неплохо для карьеры иметь послушного дракона, особенно, если он предан тебе всей душой. Юлиане повезло, она получила должность письмоносицы в королевском дворце. Никто не доставит послание адресату быстрее и надёжнее чем девушка на драконе! Правда… иногда стоило бы относиться к своим обязанностям без фанатизма. Уж лучше потерять должность, чем влипнуть в историю с отбором невест. Принц, конечно, симпатичный ♡ но становиться женой драконоборца Юлянка не собирается!

3. Сумма монологов ещё не диалог

Новоявленная подружка тараторила не переставая. Беспорядочные сведения о соперницах хлынули как селевой поток после двухнедельного ливня. Воспринимать неудержимую лекцию было сложно, Юлянка то и дело отвлекалась, разглядывая других девушек, но Эсма настойчиво возвращала внимание к себе:

— Эй! Ты здесь? — теребила она слушательницу. — Так вот… иностранки живут отдельно от нас, на третьем этаже. К ним запросто не попадёшь, пост. Представляешь? Будто мы на них ночью нападём! У лестницы три охранника стоят, настоящие богатыри. Я ходила, видела.

— Зачем это ты ходила туда?

— Интересно же! Хотя понятно, почему высочеств так пестуют. Всё-таки, настоящие принцессы, не то что остальные.

— Из настоящих, наверное, выберут жену для принца.

— Ты думаешь? — огорчилась Эсма. Секунду помолчав, с новой горячностью затараторила: — Одна только симпатичная. Две вообще страшненькие, остроносые, с тяжелыми подбородками… Другие так, средние… Вряд ли Эсмонд на них клюнет. Он эстет.

— Дело не только во внешности. Образование, воспитание, ум, наконец.

— Да прям! Самые завалящие согласились приехать к нам. Даже языка никто не знает. Вот ты из Луарина, так? А по-нашему говоришь, как на родном. Можно подумать, тебя в посольские жёны готовили.

Юлянка с удивлением воззрилась на собеседницу. Привыкнув к тому, что в любой стране сразу начинает понимать речь, а через минуту и говорит вполне сносно, она полагала, что остальные тоже владеют лингвистической магией.

— Меня никто не учил языкам.

— Да-а-а? — Эсма отстранилась, словно искала в лице собеседницы что-то особенное. — У тебя в роду были драконы? У летучих ящериц есть такое свойство.

— Нет! — испугалась Юлянка. — В Луарине никогда не селились драконы!

От новых расспросов спас камердинер.

— Ваше высочество, — обратился он к Эсме, — изволите пройти на разговор?

Девушка побледнела и вцепилась в скамью:

— Уже? Так быстро? А можно, сначала она?

Отай перевёл взгляд на Юлянку, та проворно поднялась, схватила чуть не соскользнувший на траву пакет:

— Я пойду. Мне чем скорее, тем лучше.

Не меняя отстранённого выражения лица, красавец-блондин отступил, указывая на нужную дорожку. Ныряя в просвет между кустами, обрамлённая желтыми гелениумами в сочетании с фиолетовыми цветками шалфея тропа тянулась к белой деревянной беседке. Лёгкая рябь уплотнённого воздуха между украшенными резьбой столбиками выдавала присутствие магической завесы, знакомой Юлянке по алькову, где она встретила распорядительницу отбора.

Не дойдя до беседки шагов пять, Отай сделал знак подождать. Юлянка замерла, борясь с волнением. Эсма своими неуёмными эмоциями взвинтила и взбудоражила. Общая соревновательная атмосфера тоже вносила нервозность. Пришлось напоминать себе, что Эсмонд ей нужен вовсе не как выгодная партия, он всего лишь адресат, которому необходимо вручить послание хозяйки. Отдать и забыть! Придётся подождать ответа, но это не займёт много времени, Эсмонду незачем придумывать оправдания отказа, достаточно извиниться и сообщить, что он сам проводит отбор.

Стараясь успокоиться, Юлиана отвлеклась и не заметила, как истончилась завеса. Визгливый голос Лефтины заставил вздрогнуть:

— Это мерзко! Мерзко! — едва не спихнув с дорожки, стоявшего у неё на пути камердинера, толстуха бросилась прочь, удивляя проворностью, не свойственной людям её комплекции.

Отай проводил претендентку взглядом и едва заметно шевельнул бровью. Не то чтобы удивился, скорее посочувствовал.

— Прошу проходить, — повернулся он к Юлянке, — его высочество свободен.

Сказано это было так, словно Эсмонду предстояло совершить очередной подвиг.

Обмахиваясь пакетом словно веером, письмоносица шагнула за искрившуюся магией завесу и встала на пороге. Принц встретил её невероятно обаятельной улыбкой. Он был хорош! Не просто красив, Юлянка почувствовала что-то родное в этом незнакомом юноше, будто выросла с ним в одной деревне. Как такое может быть? Невероятно!

— Наконец-то нормальный человек, — продолжая улыбаться, сказал принц, у Юлянки по коже мурашки побежали от нежности его баритона, тоже как будто знакомого. — Тебя я так быстро не отпущу. Садись.

Девушка прошла в глубину беседки, опустилась на одну из лежавших на скамье бархатных подушек, устроила руки с письмом на коленях, совершенно позабыв о настоящей своей цели, и восхищённо разглядывала принца. Одетый в чёрный с изумрудным отливом костюм юноша скрестил руки на груди, привалившись плечом к столбу, и словно бы гладил девушку ласковым взором. Он казался совершенством.

— Как твоё имя, милая? Откуда приехала? Я не встречал тебя раньше, но чувствую родственную душу. — Юлянка не могла отвечать, она беззвучно шевелила губами, чувствуя непривычную сухость, и почти не дышала. Эсмонд, не теряя улыбки, указал на пакет: — Что ты принесла? Подарок? Не стоило. Мне радостно уже от того, что ты согласилась участвовать…

Подчиняясь его взгляду, Юлянка опустила глаза. Конверт? Зачем? В глубине сознания, порабощённого восторгом от встречи с мужчиной мечты, сверкнула слабая искра: поручение принцессы, путь в Копот, полёт на драконе… Гоша! Она должна вернуться к брату!

Стремительно вскочила на ноги, потянулась к принцу:

— Ваше высочество, я здесь, чтобы передать приглашение на отбор.

Эсмонд перехватил едва не упавшее письмо, не отводя взгляда от лица девушки:

— Приглашение? В каком это смысле? Мне?

Ответить Юлянка не смогла. Мысли путались, сердце скакало вырвавшимся из стойла жеребцом. Сделав усилие, закрыла глаза. Образ прекрасного принца остался перед ней, но несколько потускнел. Да что за наваждение! Нужно вырваться из замка, пока Гоша не отправился на поиски! Не открывая глаз, она проговорила заготовленную речь:

— По поручению её высочества герцогини Луаринской Танисии вам доставлено приглашение участвовать в отборе женихов. Прошу вскрыть конверт. Пока не сломана магическая печать, моя миссия не считается выполненной.

— Вот как? Любопытно… — принц отвлёкся, читая надпись, Юлянка смогла вздохнуть свободнее и решилась взглянуть на него. Эсмонд вертел письмо, по-прежнему не вскрывая: — Почтовая магия? Таким образом начальство отслеживает тебя? Хм… Пожалуй, я не буду торопиться.

— Почему? — возмутилась девушка. — Прочтите, хотя бы взгляните, умоляю.

— И ты сбежишь.

Он снова улыбнулся, но теперь Юлянка почувствовала не восторг, а раздражение.

— Я уйду в любом случае, — прошипела она, едва сдерживаясь, чтобы не повысить голос. Если вам доставит удовольствие то, что меня накажут за нерадивость, что ж… пусть так.

Она обошла принца, намереваясь покинуть беседку, но Эсмонд строго сказал:

— Тебя никто не отпускал, письмоносица! — Где тот очаровательный юноша, что встретил её улыбкой? — Ты согласилась участвовать в моём отборе, не так ли? Будь добра остаться.

Почувствовав знакомое жжение, Юлянка коснулась лба. Похоже, её удерживают силой. Ссориться с его высочеством — не лучший вариант. Девушка сменила тон, придав голосу вкрадчивые нотки:

— Это случилось по ошибке. Распорядительница попросила, сославшись на нехватку претенденток. Но ведь после первого испытания можно кого-то и отсеять? Меня, например.

— Не тебя, — Эсмонд снова стал обаяшкой. — Ты понравилась мне.

— Но… ваше высочество, зачем здесь нужна неотёсанная простушка? Мои предки совсем недавно выбились в купеческое сословие. Не было необходимого воспитания…

Принц оставил письмо на перилах и обхватил Юлянку за плечи, привлекая к себе:

— Ты чудо как хороша! Настоящий бриллиант. Нужна небольшая огранка и драгоценная оправа, вот и всё.

Она лишь на миг замерла в объятьях принца, прикрыв глаза, вдохнула терпкий аромат его духов. Мысль о брате, который по-прежнему в опасности, придал сил. Упёрлась в грудь Эсмонда ладонями, отстраняясь:

— Мне нужно улетать.

— Что?

Затрясла головой, стараясь сосредоточиться. Что ж это её так развезло, чуть не выдала себя:

— Возвращаться. Меня ждут в Луарине. Жених. Я помолвлена, — соврала, чтобы придать значения словам.

Принц рассмеялся, запрокинув голову, потом снова привлёк девушку:

— Думаешь, ты тут одна такая? Каждая вторая влюблена. Кто твой избранник? Купеческий сын? Почтовый служащий? Кто способен составить конкуренцию будущему правителю Копота?

— Пустите меня, — стараясь говорить спокойно, Юлянка продолжала упираться. С таким же успехом она могла спорить с железными тисками. Эсмонд был значительно сильнее и не стеснялся это показать.

— Хитрюга, — он наклонился и горячо дохнул в ухо, — решила заарканить меня, изображая равнодушие?

Какое там равнодушие! Всё существо трепетало от прикосновений молодого мужчины! Он безумно нравился ей. Темные коротко стриженные густые волосы, которые хотелось взъерошить, а потом пригладить. Лучистые глаза насыщенного зелёного цвета. Смуглая кожа с лёгкой небритостью на щеках, Брови вразлёт, густые словно подведённые сурьмой ресницы. Мягкие на вид губы, готовые приникнуть к её губам.

Юлянка боролась не только с ним, даже в большей степени с собой. Чувствуя, что не справляется, пустила слезу. От бессилия и презрения к своей податливости.

— Смилуйтесь, ваше высочество, — прошептала она, — дайте уйти.

Из Эсмонда будто дух вышибли. Он отпрянул и с возмущением посмотрел на претендентку:

— Ты всерьёз? — Она кивнула, не решаясь поднять взгляд. Он же шумно засопел и чуть погодя твёрдо сказал: — Убирайся! Но замок ты не покинешь, так и знай. Во всяком случае, до бала.

***

Юлянка выскочила из беседки, как будто спасалась от огня. Промчалась мимо Отая и вытаращившейся на неё Эсмы, не сбавив шага. Порочь! Прочь отсюда! «До бала» — всплыло ограничение. Когда состоится бал? Надо бы уточнить. У кого? Найти распорядительницу… потребовать объяснений… Что за беспредел творится с этим отбором?

Чуть не натолкнулась на Лефтину, преградившую выход из цветника.

— Куда летишь? — Толстуха для надёжности ухватила беглянку за полу жилета.

Пришлось задержаться. Юлянка отдувалась, пытаясь восстановить дыхание, тёрла лоб и молча смотрела на стоявшую рядом девушку. Та с подозрением прищурилась:

— Тебя тоже очаровывал? Вот, мерзость!

— О чём ты?

— Не прикидывайся, вижу, что вся светишься. Влюбилась?

— Лефтина, говори толком, я не понимаю.

— Не понима-а-аю! — передразнила толстуха, вцепилась в локоть Юлянки и потянула её в сторону от крыльца. Они прошли по окружной тропе и, когда густая листва сирени скрыла их от других претенденток, Лефтина заговорила: — Этот мерзавец применяет очаровывающее заклятье. Представляешь? Мало ему тех девушек, что готовы выйти за него без всякой любви!

— А-а-а… вот оно как.

— Ты ещё чувствуешь влечение?

— А ты? — перевела разговор Юлянка, — На тебя тоже воздействовал?

— Говорю тебе: на всех! Я не подвержена, поэтому и раскусила его! — видя, что собеседница не воспринимает её слова, Лифтина пощёлкала пальцами перед её лицом и стала объяснять подробнее: — У меня иммунитет. Ведь мы с Эсмондом родственники.

— Как? — вскинула брови Юлянка. — Разве можно?

— Не кровные! Моя мать долгое время служит при дворе, а тут все женщины… Короче говоря, папаша Эсмонда ни одной более-менее симпатичной не пропускает. Так что моя родительница тоже подвергалась такому воздействию. Со временем вырабатывается устойчивость. Мне она передалась. Однако чувствую, когда человек пытается.

Всё это не укладывалось в голове. Зачем его высочеству двадцать влюблённых девиц? Почему попытка очаровать невест так разозлила Лефтину? Она, судя по всему, представляла, с кем имеет дело.

Взяв Юлянку под руку, толстуха уводила её в сторону от шумной и яркой части цветника. Вдоль дорожки лежали круглобокие булыжники, росли синие многоголовые колокольчики, чуть поодаль — кустистые ромашки. Скромные цветы настраивали на спокойный лад, утихомиривали разыгравшиеся эмоции. Здесь уже не витал сладковатый дурманящий запах, ощущалась свежесть, свойственная разнотравью. Приятная и привычная. Это было кстати. Чтобы выбраться из ловушки, нужна холодная голова.

Лефтина поддалась желанию выговориться: возмущалась и негодовала. Она всёрьёз надеялась на победу в отборе, считала себя достойной как никто другой. То, что некоторых девушек заставили участвовать по тем или иным причинам, было ей на руку. Эсмонд должен был поступить благородно и не задерживать ни Юлянку, ни Христу, ни Дельфию, ни других, согласившихся только лишь ради статуса. Теперь же, когда каждая готова забыть прежние истинные чувства и отдаться порыву, соперничество становится жёстким.

— Спасибо, что рассказала, — Юлянка благодарно стиснула мягкую ладошку. — Такое на меня сумасшествие накатило, уж правда решила, что влюбилась без памяти.

— Хотела оставаться? — сухо спросила Лефтина.

Юлянка отрицательно покачала головой:

— Не могу, даже если бы хотела. Никакая любовь не в силах удержать меня в замке. Только как выбраться не представляю… Принц велел ждать бала. Когда он, кстати?

— Это третье испытание.

— Третье-э-э?

— Завтра демонстрируем таланты, а послезавтра танцуем на балу. Потом его высочество выберет троих, остальных участниц отправят по домам.

— Это очень долго, — не слушая объяснений, вздыхала Юлянка.

— Хочешь, попрошу распорядительницу отпустить тебя?

— Конечно! А она согласится?

— Я уже хлопотала за Дельфию. Правда… Делька теперь сомневается, уезжать ли. — Лефтина свела брови к переносице, отчего между ними возникла глубокая складка. — Вон, кстати, и она.

В конце дорожки виднелась серая стена одноэтажного здания, похожего на склад или мастерскую. На крылечке у распахнутой двери замерли две фигуры: парень и девушка. Оба стройные, темноволосые, юные. На лицах полыхал яркий румянец. Судя по всему, между влюблёнными только что состоялось бурное объяснение, итог его юноше не нравился. Девушка выглядела виноватой.

— Это Дельфия? — прошептала Юлянка, видевшая незнакомку впервые.

— Пойдём! — схватила её за руку Лефтина. — расскажешь про магическое воздействие, пусть не думает, что влюбилась в принца по-настоящему.

— Почему сама не расскажешь? — Юлянка, сдерживая шаг, пыталась выдернуть пальцы из её хватки.

— Мы соперницы, решит, что наговариваю на Эсмонда. А про тебя все знают, что случайно сюда попала. — Дальше спорить не было смысла, их заметили, Девушки подошли ближе, и Лефтина, сладко улыбнувшись, попросила: — Темий, покажи свои работы, моя подруга обожает скульптуры.

Молодой человек мялся, не приглашая посетительниц в дом, но и не отказывал. Одет он был в простые светлые брюки и просторную рубаху, покрытые слоем пыли, на руках белели пятна, будто въевшиеся в кожу.

— Я тоже. Хочу. Посмотреть. В последний раз, — низко склонив голову, роняла слова Дельфия.

Темий со вздохом посторонился, пропуская девушек. Лефтина подмигнула Юлянке и решительно шагнула вперёд. Проходя мимо влюблённых, схватила Дельфию, вынуждая идти:

— Статуэтка, заказанная твоим отцом, готова, надеюсь? Очень хочется взглянуть.

Долгий вздох Темия заставил Юлянку взглянуть на него. Она споткнулась, заметив блестевшие на чёрных ресницах юноши слёзы. Он сморгнул их и наклонил голову, чтобы спрятать.

— Простите, — прошептала Юлянка, мы не хотели мешать.

Молодой человек медленно покачал головой, не откликнулся. Не желая его больше смущать, Юлянка поспешила в дом следом за Лефтиной и Дельфией.