Марионетка Тьмы 3. Сказки Мёртвого Мира

Ирина Варавская (2024)

Ещё вчера я была Рубиной Коброй — наёмницей из Дома Несущих Смерть, а теперь меня назначили в Гончие Тьмы и одели Ошейник Подчинения страшному Чёрному Богу Немуану. Нужно найти Ключ от его Темницы в Мёртвом Мире и впустить Воинство Тьмы в Убежище магов. Меня ждёт тяжёлый и опасный Путь, но рядом друзья и Владыка модифицированных вампиров, который не может жить без моей крови, а я… Да задолбалась я уже быть крутой и бесстрашной злодейкой, которая тащит на своих плечах гибель целого мира! Хочу простого женского счастья с любимым, но за секунду до Вечности я снова останусь одна…

Глава 6. Хуже врагов только друзья

Очнулась ночью в лесу на лежанке из пальмовых листьев. Голова забинтована, под шеей мягкий валик из одеяла, обуви нет, но носки на месте. Вокруг высокие деревья с толстыми стволами и плотно переплетёнными кронами, под которыми получилось что-то вроде небольшой поляны. Чуть поодаль догорает костёр с вертелом и аппетитно шкворчащей на нём кабаньей тушкой. У огня молча сидят шестеро: три девушки и трое мужчин, одетых по-походному, сиречь примерно как и я. Напряжённость обстановки прямо-таки витает в воздухе.

Я поёрзала на лежанке и до поры до времени прикинулась ветошью. Пока ко мне проявляли определённую заботу, следовательно, убивать не станут. С другой стороны, посланники Совета, загнавшие меня в портал, тоже не желали мне смерти, так что вывод пока спорный. В любом случае вылёживаться сейчас было нельзя. Только вот куда бежать в такой темноте?

— Гляну, как она. — Голос был женский, встревоженный и знакомый, а может, мне просто показалось. После такого-то удара по черепушке.

— Ты недавно проверяла, уверен, ничего не изменилось, — ответил чуть ворчливый мужской. — Учитывая, чем ей прилетело, она до самого утра будет в отключке.

— А вдруг у неё повязка сбилась, поправить надо. Всё-таки она два часа металась в бреду.

— Вот и дай ей поспать. Сядь, ради богов, на место!

— Ну почему же сразу сядь, — встрял второй женский голос, ехидный и ещё более знакомый. — Вот если у неё отыщется медицинская клизма, даже я помогу. — Раздался остервенелый шлепок. — Триста сорок восьмой!!! У-у, гнусные кровопийцы! Если счёт дойдёт до пятисот, клянусь, наша милая наёмница рискует не очнуться! Кого ещё по её милости я буду вынуждена накормить своей кровушкой? Где справедливость, я вас спрашиваю?!

— Ты ещё надеешься найти ответ на этот вопрос? — устало прозвучал ещё один мужской, бархатный и глубокий, и его тембр пробрал меня до самых костей. В этот момент я с ужасающей ясностью поняла, что всё — конец"спокойной"жизни. Помереть мне на службе у Тьмы просто так не дадут. Не то чтобы мне не хотелось выжить, скорее я трезво оценивала перспективы"сотрудничества"с Немуаном. Поэтому пора было уносить ноги, пока не стало совсем поздно. И никакая Себуана с её монстрами меня не остановит!

— Ну нет! Всё, о чём я нынче мечтаю, это плюнуть в кое-чьи гляделки за этот кошмар. А может, она действительно очнулась и теперь лежит, коварно обдумывая план побега?

— Да ну вас! Лучше радоваться, что мы снова встретились. — Шаги устремились ко мне, а потом прохладные пальцы ощупали моё лицо и поправили повязку на голове. — Кажется, спит, — констатировала Ави. — Жара нет, но о последствиях травмы можно будет судить не раньше завтрашнего утра. — Шаги направились обратно. — Вы только посмотрите на неё, — сказала она, и я физически ощутила, как на мне сошлись взгляды всех, кто сидел у костра. Хуже и быть не могло! — Будто и не она это вовсе, а кто-то другой.

— Ну, похудела немножко, быстрее бегать будет. — Ильхар поворошил угли палкой.

— А оно нам надо? Лови её потом по всему Убежищу. — Растарийка устроилась на своей лежанке, разломила на части какой-то мохнатый плод и раздала его остальным. — И подстриглась зачем-то.

— А по-моему, ей идёт, — причмокнула Тэариэль, облизывая залитые соком пальцы. — Круги под глазами, впалые щёки, да и бледность такая, аристократическая. Правда, Дэл? Вы прям как два сапога пара.

— Я не рассматривал, — отозвался вампир. Он вертел в руках мой кинжал, лезвие которого поглощало блики огня. Но я кожей ощущала его оценивающий взгляд. Однако эльфийка была права. За те несколько дней, что мы не виделись, дэ Аншэри похудел, скулы обозначились чётче, а под глазами залегли глубокие тени. Не кормили его, что ли?

— Не хватает красной помады, и не упырица вам будет, а чистое загляденье, — хмыкнула Ксюня. — Вот теперь я ещё сто раз подумаю, прежде чем повернуться к ней спиной. Мало ли, куда её носило, пока мы тут рыдали над её воображаемой могилкой. Говорил же твой женишок, что её психованный оборотень покусал. И от ножика этого, так и веет Смертью. Зачем она его за собой таскает, если не для того, чтобы применять по назначению?

— Интересно, что она искала в Городе Воров. — Тэариэль предложила некроманту кусочек угощения, но он даже не заметил.

— Сейчас она во власти Тьмы. — Злат буравил взглядом мой лоб. Видимо, хотел прочесть мысли, но не слишком заботился о скрытности. Будто пытался постучать по лбу дубиной и слышал гул пустоты. Дальше этого дело не продвигалось, и он злился. — Её сознание закрыто, та что мы ничего не узнаем, пока она не очнётся.

— Хорош трепаться, пора воздать должное этому чудному кабанчику! Налетай, ребзя! — Ильхар вооружился огромным тесаком и начал отрезать от тушки сочные куски. Капли жира посыпались в огонь, шипя и стреляя, и на поляне воцарилась голодная тишина. Больше на меня никто не смотрел, вся компания дружно занялась ужином.

Я же обозрела ситуацию у костра, сглотнула набежавшую слюну и начала линять. Внезапно заболела голова, но это были её проблемы. Я перекатилась на лежанке и поползла в джунгли. И почему меня в тот момент не заботил вопрос, а куда меня всё-таки несёт и зачем? Неизвестно, как далеко я от Города и как туда вообще вернуться! Всё, что у меня было, это голос в голове, который упрямо твердил:"Беги!".

Я быстро миновала освещённый огнём круг и поползла в окружающие кусты. Шестеро по-прежнему занимались поздним ужином, тихо болтая между собой. Идиоты, нужно было привязать меня к дереву!

Стараясь не издавать лишних звуков, я острожно поднялась и уже намылилась раствориться в темноте, когда навстречу мне шагнул тот самый к'яард. Зрачки глаз самую малость отливают красным, верхняя губа вздёрнута над покорёженными удилами и обнажает длинные клыки, а волнистая белая грива кажется складками савана. Очень захотелось выматериться, компенсируя сумасшедшее колотьё в груди, но пришлось ограничиться выдохом через нос.

— Хороший коник, — прошептала я. — Уйди с дороги, и тётя пройдёт.

Ноль признаков понимания поставленной задачи. Я метнулась в сторону, чтобы обойти упёртое животное, но не вышло. К'яард перескочил с ноги на ногу и перекрыл мне дорогу.

— Неблагодарная ты скотина! Я из-за тебя по черепушке огребла, а ты вот как, да?! Уйди, кому говорят!

Он фыркнул и не слабо так толкнул меня мордой в плечо, заставляя отступить назад. И пинался до тех пор, пока я снова не оказалась на поляне, а потом громко и призывно заржал.

— Ну ты и сволочь!!! — окончательно обиделась я. — Мало тебе от того козла досталось!

Увы, я слишком поздно ощутила чужое присутствие за спиной, а когда обернулась… Вампир выглядел безразличным и невозможно уставшим, но, угодив под его взгляд, я невольно попятилась и тут же наткнулась спиной на лошадиную морду. А у костра воцарилась полнейшая тишина.

— А я где-то слышала, что ты помер. — Я честно попыталась улыбнуться, но скулы свело от радости. — Выходит, рано обрадовалась.

— Могу сказать то же самое, — ответил Дэлан, и вдоль позвоночника табуном пронеслись ледяные мурашки. Неужели будет убивать? Нет, не стал. Потащил к костру под извиняющееся ржание к'яарда. — Надо было её к дереву привязать.

Он предъявил меня остальным, вытолкнув вперёд. Ксюня, Ави, Ильхар, Тэариэль, опирающаяся на руку хмурого Злата, сам некромант: все прошлись по мне тяжёлым взглядом. И было в их глазах нечто общее, в которое я ну никак не вписывалась.

— Что? — вздёрнула я подбородок.

— А ничего, — подбоченилась Ксюня. — Дэл, а сломай ей что-нибудь, чтобы жизнь мёдом не казалась.

— Что, например? — спросил вампир.

— Хотелось бы шею, но тогда вся наша беготня пойдёт коту под хвост, так что лучше ногу, правую, — не унималась подруга. — Нет, лучше обе, чтобы наверняка!

— А лечить её потом ты будешь? — возмутилась Ави.

— И вылечу, не беспокойся, — пообещала Белова. — Я ей такую шину наложу, она у меня пощады просить будет и прощение у всех клянчить, даже за то, чего ещё не сделала.

— Эта не станет, — ухмыльнулся Ильхар.

Злат шагнул ко мне, и положил ладони на мои плечи. В глубине его глаз расплескались тревога и сожаление и… что-то ещё, чужое, не его. Какой-то новый и непонятный интерес.

— Ловко же ты подсунула меня Габриэлю, — сказал он, всё-таки отступая, и сразу стало как-то легче. — Унося ноги от взрыва, я был почти уверен, что больше тебя не увижу.

— Слушай, детка, а ткни-ка ты в неё серебряной иголкой, может, она и, правда, того! И вампир её кусал, и оборотень… — Дроу подтолкнул Ави вперёд, но та встретилась со мной глазами и предпочла остаться на месте. Понятливая, молодец. Другая бы на её месте столько бы в Убежище не продержалась, а она, ничего, освоилась.

— Ты должна нам хоть что-то рассказать, объяснить, наконец, что произошло, иначе мы не сможем тебе доверять. — Тэариэль встала рядом со Златом. — Я чувствую, что передо мной стоит не та Рубинова Кобра, о которой я слагала баллады. Но что бы с тобой не случилось, мы это примем и поможем тебе.

Ах вот как, они примут это и помогут! Я разразилась прямо-таки демоническим хохотом. Какие же они были милые, прям котята, которых собираются утопить. Эльфийка дёрнулась, как от пощёчины, Ксюня сплюнула, Ави застыла с открытым ртом, в глазах Ильхара промелькнуло нечто знакомое, похотливое, а Дэлан… Я даже не обернулась. И так всё было ясно.

— Хорошо, я всё расскажу, но сначала верните мне моё, и немедленно, — отсмеялась я и утёрла слёзы. — И да, если с сентиментальной частью покончено, я бы не отказалась от еды.

Все почему-то посмотрели на вампира, но тот сверлил взглядом меня. Я ответила ему тем же. Ошейник снова давал о себе знать, намекая, что ещё немного, и встреча старый друзей пойдёт по другому сценарию. Победила я. Дэлан протянул мне кинжал, и тиски на горле немного ослабли. Я закрепила Манок в ножнах и немного выдохнула.

— Мы знаем друг друга столько лет, а у меня такое чувство, будто я тебя впервые вижу, — сказала Белова.

— Бывает. — Я демонстративно уселась на место вампира, которого в этой “банде” друзей избрали вожаком. — Хочу мяса!

Народ постоял у меня над душой с кислыми лицами и всё-таки расселся вокруг костра. Злат снабдил меня импровизированной тарелкой из пальмового листа и положил в неё кусок мяса и ломоть хлеба. Последним напротив меня сел вампир. Его пристальный взгляд я снова ощущала кожей.

— Вкушнятина, — прочавкала я, с аппетитом вгрызаясь в жареную кабанятину. — Солишки не пережажите?

Рука Ави потянулась к сумке, но Ксюня так по ней шлёпнула, что у той едва не приключился перелом.

— Обойдётся! Пусть спасибо скажет, что мы её вообще кормим!

— Шпасибо, — усмехнулась я, не переставая жевать.

— Ну что, детка, где пропадала? — Дроу обгладывал большую кость и прихлёбывал из фляги. Вкусно пахло чем-то спиртным.

— А, умешла, вошресла…

— И с тех пор так и не расстаёшься с этой дрянью? — Злат кивнул на кинжал.

— Сувенир на память, чтобы не забывала о том, кто я есть, — дожевала я.

— И кто же? — поинтересовался Дэлан. Он посмотрел на меня в упор, и тиски на моём горле слегка нагрелись.

— Знаешь, дорогой, ты всегда задаёшь вопросы, на которые я не хочу отвечать. — Я доела мясо, облизала пальцы и повернулась к некроманту: — Ты ведь рассказал им, что случилось в подземельях Совета? — Тот кивнул, и я снова ощутила “удар” в лоб, но открываться не собиралась. — Тогда ничего принципиально нового я не расскажу. Я вытащила кинжал из груди Исабель де Феррер, отправила тебя на поверхность вместе с Габриэлем, а сама осталась и… немножечко умерла. А после получила новый контракт. — Я не удержалась от усмешки и достала из ножен Манок: — Моему Господину очень нужны все части вот этого красавца. Настоящего, разумеется. И я их найду. Любой ценой.

— А что будет потом? — почти прошептала Ави.

— Потом? — подняла я брови. — А что бывает после пришествия Тьмы? Хаос, разрушения, повсеместные страдания и стенания, а может, этот мир и вовсе перестанет существовать. Всё будет зависеть от фантазии Властелина Тьмы.

— А если тебя уделают? — спросил дроу, поигрывая тесаком.

Я развела руками, мол, всё возможно.

— Я всего лишь Гончая Тьмы, и можно призвать кого-то ещё. Хотя один компетентный источник дал мне понять, что в Убежище такая особенная только я. Так что, если что-то пойдёт не так, то, скорее всего, меня ждёт череда очень болезненных воскрешений.

— Мне так жаль, — протянула Тэариэль.

— Жаль? — Я словно впервые попробовала это слово на вкус и нашла его чрезвычайно неприятным. — Как мило. Я бы тоже себя пожалела, но, увы, у несчастной меня теперь слишком плотный график злодейств, чтобы обращать внимания на такие мелочи.

Злат поворошил палкой в догорающем костре. Ксюня уставилась на меня так, будто на самом деле впервые видела.

— Но ведь должен же быть у тебя хоть какой-то выбор?

— Выбор, Ксюнь? Пожалуй, да. Между смертью и… смертью. Не очень-то разнообразно, не правда ли? — Я вернула кинжал в ножны и встала. — Я собираюсь вернуться в Город Воров и закончить кое-какие дела. А вы уходите, иначе мы поговорим по-другому.

— Ты нападёшь на нас? — подскочила Ави. — После того, как Дэл спас тебя?

— Дэл, Шмэл, — передразнила я и повернулась к некроманту. Тот встал и помог подняться Тэариэль. — Ты был со мной и всё видел. У меня не будет шансов на сопротивление. Мою волю сметут. И я буду убивать. А делать это я умею.

— Вместе мы что-нибудь придумаем, — пообещала эльфийка. — Всегда найдётся выход. Я верю, что Дэрик и Дэлан смогут тебе помочь.

Я долго на неё смотрела, не зная, как облечь в слова, что накипело. И в конце концов решила не смеяться.

— А зачем? — спросила я у вампира. Мне было интересно, а знает ли он, кто он и что ему уготовано? Что я Маах Йор, а он — Антэ Йа? Что таков наш Путь, наше предназначение. И бежать некуда. Не дадут.

— Йор Немуан убьёт тебя, как только ты соберёшь все части Ключа, — ответил он, наигравшись в гляделки. Он всё знал, вот только легче от этого никому не станет.

— Ну, в этом вы солидарны. Он нужен тебе не меньше, чем моему Господину.

— Но, в отличие от него, я даю тебе выбор. — Синие глаза Дэлана смотрели сквозь меня. — Тебе решать, что принести этому миру — Тьму или Свет.

— Ух ты, как проникновенно, — поморщилась я. — Прости, но меня это не устраивает.

— И что дальше?! — Он мгновенно вскочил и развернул меня к себе за плечи. — Ты вот так позволишь собой управлять?!

— Ну и чем ты отличаешься от меня?! Тебя самого используют, дёргая за ниточки, словно марионетку! — Я смахнула его руки. — Да, дорогой, мы оба пешки в чужой игре с огромными ставками, и любым из нас легко пожертвуют, как только придёт назначенный час. Так что не тешься иллюзиями понапрасну, мечтая о воссоединении со своей златоглазкой. Твоими же стараниями из неё выжмут пару стаканчиков крови и отправят в Йор, как отработанный хлам! Тебе не говорили? Печально.

В глазах вампира легко читалось его ко мне отношение. У нас и раньше-то не складывалось, а уж после профориентации конкурирующей стороной, тем более. Он отпрянул от меня, словно я вдруг покрылась нечистотами, и низко зарычал. Обиделся на правду, мой зайчик, но ничего, бывает в жизни и такое. Хочет подраться, подерёмся. Хотя по-настоящему разъярённый дауриец производил неизгладимое впечатление. Сгорбленная спина, ощеренные клыки, скрюченные пальцы с когтями. Да он просто жаждал порвать меня на мелкие кусочки. А как же моя неповторимая кровушка?!

— Успокойтесь!!! — Между нами встал Ильхар, но Дэлан легко отшвырнул его куда-то назад. Место дроу тут же попыталась занять Ави, но Злат её удержал. Ксюня и Тэариэль схватились друг за друга и слаженно попятились.

— Ну давай, убей меня! — заворковала я вкрадчивым голоском. — Сделай так, чтобы Йор получила своё! Освободи меня!

Подначивать вампира было самоубийственной затеей. Один взмах руки, и я полетела на влажную землю и распахала собой преизрядную траншею. Я давилась воздухом, но ещё никогда так не смеялась. Это было сумасшествие!

— Это всё, на что ты способен?! Я ожидала от тебя большей страсти!

Его глаза вспыхнули алым, и он медленно пошёл на меня.

— Молчи!!! — заорал Злат, делая рваные пасы. Огонь в костре будто вылинял и начал затухать, поддаваясь некромантии. — Он же разорвёт тебя!!!

— Не лезь, это наше с ним дело! — зашипела я, вставая и призывая Силу. Ошейник Гончей Тьмы пылал и приказывал биться со Стражем до последнего вздоха.

Ильхар было кинулся к нам, но неожиданно наткнулся на упругую стену и отлетел прочь. Та же участь постигла и магию Злата. Их крики затерялись за рыком вампира и моим хохотом. Мы долго кружили на одном месте, время от времени проверяя друг друга на бдительность, пока, наконец, не сцепились, словно бешеные псы, и не полетели на землю в алом коконе из обвившей нас Ленты. И вскоре Дэлан навалился сверху. Одна рука сжимала моё горло, вторая — поднялась для решающего удара. Он торжествующе зарычал, предвкушая победу, но нас опять никто не спросил…

Свет… золотой, тёплый… Он пришёл из ниоткуда… он был везде… Лился с небес, рвался из наших тел…

Руки Дэлана обнимали меня бережно и нежно, а его голова покоилась на моей груди, и мягкие пряди, от которых пахло так приятно знакомо, смешно щекотали мне нос. Это было так правильно и естественно, что в это хотелось верить.

— Меня зовут Йа Аннэк! — прозвучал рядом прекрасный женский голос. — Услышьте же меня, ибо я взываю к вам из тьмы того, что сотворила! Ваша вражда напрасна! Вы есть Добро и Зло, Любовь и Ненависть, Страх и Отвага, Тьма и Свет в душе друг друга! Отриньте сомнения, чтобы смело пойти по предначертанному вам Пути! Только так вы познаете Истину!

Свет угасал и уносил с собой ласковое тепло. А мы были так близко… Его дыхание скользило по моим губам, а ладони неспешно ласкали тело, которое принадлежало лишь ему, но я могла думать только об одном…

— Да слезь ты с меня, упырь, не то я задохнусь!!! — Я упёрлась в плечи Дэлана, надеясь его спихнуть, но он лишь поудобнее устроился на моей груди, пробормотав что-то неразборчивое, но, судя по тону, весьма многообещающее.

— Ты такая тёплая… — прошептал он, и его пальцы бесцеремонно забрались под мою рубашку, по-хозяйски сжимая грудь. — Твой аромат никогда не покидает меня, я чувствую его даже во сне. Но ты сама Тьма… ты теперь враг…

Прохладные губы приникли к моему горлу и настойчиво скользнули вверх. Он нежно укусил меня за нижнюю губу, лизнул, намереваясь продолжить, но флёр страсти развеялся быстрее, чем я успела совершить глупость и ответить. Враг… да, мы были врагами. А с оными я привыкла обходиться иначе.

— Бегать от реальности бессмысленно. — Вампир поднялся на руках и посмотрел на меня. Его дыхание было учащённым, на скулах горели пятна румянца, а синие бархатные глаза лихорадочно мерцали. — Придётся найти способ покончить с этим наваждением.

— Помнится, я предлагала тебе себя убить, а не лапать, — прошипела я.

— Мы оба знаем, что я могу делать два дела одновременно, — криво усмехнулся он и перекатился на спину вместе со мной.

Теперь я оказалась сверху, но сопротивляться даже не пыталась. Ругаться было бессмысленно, всё равно ничего не изменится, да и мне просто нравилось лежать у него на груди. А Дэлан молчал, прижимая меня к себе и слегка поглаживая спину. Не очень-то это походило на поиск решения проблемы. А она была, да ещё какая. Стоило нам разойтись в разные стороны, как тут же восстанавливалась ясность мысли, а в голове под правильным углом сходились причинно-следственные связи. Мы оба вспоминали о том, кто мы есть, и почему всё происходит именно так. Особенно сейчас, когда судьба расставила все точки над"ё"и растащила нас по разные стороны баррикад. Так какого лешего каждая наша встреча заканчивается именно так?!

— Гхм! — кашлянули над нами.

— Чего тебе?! — рявкнули мы в один голос.

Злат опешил и даже попятился, но опомнился и шагнул обратно.

— У нас гости.

Вампир вздохнул, выругался и ссадил меня на землю. Поднимаясь, мы старались друг на друга не смотреть. А из джунглей уже выходили те самые здоровенные мужики из Быстрига. Я даже присматриваться не стала, и так знала, чем всё закончится. А вот Дэлан внимательно их рассматривал и всё заметнее напрягался. У костра застыл Ильхар с двумя мечами наготове, рядом с ним стояла Ави с боевым посохом на плече. Ксюня и Тэариэль выглядывали из-за них, будто кумушки из-за забора.

— Я засёк их, как только вас накрыло золотой вспышкой, — сказал некромант. — Думал, что очередные искатели Города, но, похоже, что нет.

Посланцы Совета остановились на границе поляны и леса. Рукояти винтовок и мечей за их спинами тускло отражали блики разгоревшегося с новой силой костра. Оба смотрели только на меня, игнорируя остальных. Пауза затягивалась.

— Зачем вы здесь? — наконец спросил вампир, и один из них указал на меня пальцем:

— Она пойдёт с нами. Такова воля Совета.

Дэлан скосил на меня глаза. Удивлённым он почему-то не выглядел.

— И что же Им от тебя нужно? — Он сжал моё плечо, но болтать мне было недосуг. Я шагнула вперёд, и дорогу мне заступил некромант. Боги, ну почему мне вечно приходится кому-то что-то объяснять?!

— Совет знает, кто я и что должна сделать, — вздохнула я. — Без меня им частей Ключа не собрать, поэтому они хотят заполучить меня к себе. Может, будут пытать, но не убьют, это точно. По крайней мере, пока будут считать, что им удастся подчинить Тьму. Вы не имеете к этому никакого отношения, и, если не будете лезть в бутылку, вас не тронут. Наверное.

— Ты останешься со мной, — отрезал вампир, притягивая меня к себе железной хваткой. — Эта женщина под моей защитой! Уходите!

В ответ мужики потянули мечи из ножен. Огнестрел пока не трогали, и то хлеб, но на тихий свист из темноты выступили четыре приземистые тени, и от их воя на голове зашевелились волосы.

— Дэл? — Дроу с надеждой посмотрел на вампира, и тот кивнул. Ильхар метнул в нас один из мечей, и он легко перехватил его за рукоять. Это был тот самый изящный эльфийский клинок, покрытый замысловатым узором. Красота невероятная, но куда ему было против этих мясницких топоров?

Посланцы шагнули вперёд, и вслед за ними, рыча и повизгивая от нетерпения, двинулись покрытые иглами псы, обходя нас по кругу. Ползущие за магами тени, поднимались от земли и стремительно обретали форму и объём. Они-то и напали первыми, швыряя в нас сгустки оранжевого пламени. Большинство пронеслись мимо и с оглушительным грохотом взорвались где-то в джунглях, добавляя света и дымной вони. Ави и Ильхар рванулись к фантомам одновременно. На лице девушки вспухала багровая полоса ожога, но её это, кажется, не волновало. Красивый разворот, молниеносный взмах посохом, и одна из теней развеялась по ветру. Вторую уничтожил дроу. Но не прошло и секунды, как они снова начали вставать и делиться.

–…ц!!! — сплюнул Ильхар, оглядывая плоды своей резвости. Он оказался в компании сразу четырёх чёрных силуэтов и был вынужден отступить.

Растарийка издала громкий клич и, раскрутив над собой посох, кинулась к нему на выручку. Эффектная подсечка одним концом, удар в грудь другим, и ближайшая тень рассыпалась чёрными искрами. Однако остальные были ловчее. Свистнул призрачный меч, и посох разделился на две неравные половины. Судя по ухмылке Ави, так было даже лучше. Встав спиной к спине, дроу и растарийка с комментариями и смешками принялись заканчивать начатое.

Нам же с вампиром достались исходники, и его рука вокруг моей талии сжалась ещё сильнее. Ещё немного, и я бы схлопотала трещину в каком-нибудь ребре.

— Мне больно! — возмутилась я, но внимания на меня не обратили. Дэлан неотрывно следил за приближающимися фигурами. Чувствовалось, что он готов к любому повороту событий. Огорчало только одно: между ним и посланцами Совета была прокладка из меня! — Злат, ну скажи этому упырю, чтобы он меня отпустил!

— Надо было раньше думать! — огрызнулся некромант, призывая и раскручивая Цепь.

— Отдай женщину, и мы уйдём, — снова забубнили мужики, подходя к нам опасно близко.

— Попробуйте забрать, — процедил вампир и… началось.

Первый посланец обрушил на вампира целый град сильнейших ударов, слишком быстрых для владельца столь тяжёлого оружия. Его напарник в стороне не остался и уже наседал на нас с другого бока. Защита давалась Дэлану не так уж и легко, особенно на буксире со мной. Я даже слышала, как в его груди грохочет сердце.

А Злат защищал нас от рычащих вокруг псов. Сбитые Цепью на излёте, они кувырком отлетали в темноту, но тут же вскакивали и неслись обратно. На земле оставались пятна чёрной крови и глубокие рытвины от когтей. Наконец, некроманту надоело, и он замотал весь этот зверинец в один скуляще-визжащий клубок. Звенья сжались смертельными кольцами, и… наступила тишина. Он забросил что осталось в кусты, и взялся за их хозяев. Цепь сбила одного из них с ног и лишила правой руки, которая плетью повисла вдоль тела. От нас он отвалился, но оружие поднял и пошёл уже на Злата, который медленно отступал назад, чтобы иметь достаточное пространство для следующего замаха. Вместе они окончательно исчезли из кадра.

— Отпусти, я помогу! — предложила я вампиру.

— В чём… и… кому?! — ответил он, отбиваясь от очередной атаки, и кончик вражеского меча промелькнул у самого моего носа. — Если… я отпущу… тебя… ты снова сбежишь… или встанешь… на… их… сторону…

— Ну, знаешь, волков бояться — в лес не ходить, — парировала я. — Отпусти и посмотрим!

— Прости… но… я… не рискну… повернуться к тебе… спиной! Проклятье!!!

Последняя атака противника увенчалась успехом. Меч Дэлана улетел в траву, и остриё чужого оружия упёрлось ему в горло.

— Ты как, Дэл?! — крикнул дроу. Рядом с ним тяжело дышала, но удовлетворённо улыбалась Ави, которая секунду назад развеяла последний фантом. — Мы закончили, можем помочь!

— Только дёрнитесь, и я распорю ему глотку! — пообещали им. Парочка переглянулась и решила не делать резких движений. Мужик обернулся к джунглям и крикнул: — Слоутер?!

Ему не ответили. В лесу трещали выстрелы и громыхали взрывы. Потревоженное людьми и огнём зверьё с воплями металось в темноте. Это некромант пытался довести начатое до конца.

— Ты, — нажим на вампирское горло усилился, — отдашь мне Посланника!

Рука вампира сжалась вокруг меня с такой силой, что я буквально выплюнула из себя последний глоток воздуха. Противник истолковал этот звук правильно.

— Сейчас ты умрёшь, — равнодушно объявил он, но Дэлан не дрогнул. И тут уже зачем-то вмешалась я, спасая этого упрямого упыря.

— Стой! Он отпустит меня, и я сама отправлюсь с вами!

Рука посланца замерла.

— Не отпущу. — Дэлан так на меня глянул, что сразу стало ясно — не шутит. Я сделала"страшные глаза", умоляя подыграть.

— Нет уж! — процедила я. — Уж лучше я сдохну у них, чем ещё хоть на минуту останусь рядом с тобой! Ты мне отвратителен! Изменник! Извращенец! Сволочь!

— Что ты несёшь? — поморщился он.

— А что такое, дорогой, правда глаза колет?! Нет, ну вы представляете себе, а?! — Я уставилась на слегка опешившего мужика честными глазами. — Сначала мне голову заморочил, а потом за мою лучшую подругу взялся! А я-то дура страдала, сохла по нему, даже из дома убежала, чтобы от страсти этой пагубной избавиться, а этому ничтожеству всё мало! И здесь меня нашёл! Ирод! — Я прикрыла рот ладошкой и продолжила разливаться соловьём, но уже интимным шёпотом: — Даже снасильничать хотел при свидетелях, так что, если бы не ваше своевременно вмешательство… Ах, я так была не права в нашу прошлую встречу, но ведь вы защитите меня от этого подонка? Я куда угодно с вами пойду, лишь бы от него подальше!

— Э-э… — Меч опустился ниже.

— Ничтожество, значит? — задумчиво протянул вампир и опустил на меня синие бешеные глаза. — Извращенец и сволочь? Снасильничать тебя хотел?

Мне его тон как-то сразу не понравился. Слышали уже, знаем. Поэтому и продолжения я ждать не стала. Кулак оставил на его левой скуле чёткий отпечаток накопителей. Сами кольца погнулись, и отныне годились только на переплавку, но оно того стоило. Дэлан ослабил хватку, и я таки выскользнула из-под его руки. И тут же использовала его грудь вместо стенки, оттолкнувшись от неё ногами, и приземлилась уже за спиной у посланца. Вампира протащило по земле, но он мгновенно вскочил на ноги с явным намерением свернуть мне шею, однако первый был ближе и уже разворачивался. Я ногой выбила у него меч и сделала подсечку, которую тот пропустил и тяжело завалился назад. Его подсечку я перепрыгнула, но приземлилась уже в перекрестье ног и сама рухнула на спину, здорово треснувшись многострадальным затылком о землю. На меня тут же навалились сверху, сжимая горло ручищами

— Сейчас я придушу тебя, гадина, а тем козлам скажу, что произошёл несчастный случай! Пусть другую ищут! — Впервые на лице мужика появились человеческие эмоции.

— Обойдёшься… — прохрипела я, остатками сознания прикидывая, как бы направить ситуацию в правильное русло и не окочуриться до срока. И зачем я всё это затеяла? Он же был раза в четыре крупнее меня! Нажим усилился, и перед моими глазами полетели багровые мушки.

Бздынь!!!

На перекошенном яростью лице вдруг появилось по-детски умильное выражение. Глаза сошлись к переносице, и посланец завалился прямо на меня. Хватка ослабла, и я, поперхнувшись, закашлялась.

— Между прочим, это была моя новая гитара! — зазвенел вопль Тэариэль, и Ксюня отбросила гриф с завитками оборванных струн. — Это был редкий экземпляр, таких в Убежище и десятка не наберётся! — Эльфийка подняла с земли обломки гитары и, вздохнув, зашвырнула в кусты. Она с тревогой вглядывалась в джунгли, где теперь царила тишина.

Не знаю, как со стороны, но по моим собственным ощущениям, я уже посинела под тяжестью мужика в отключке, но негодяи, которых ещё совсем недавно я считала своими друзьями, просто собрались вокруг меня в кружок. Не было только Злата и почему-то Дэлана.

— Он до сих пор не вернулся, — голос Тэариэль дрогнул. — Там же так тихо…

— Да всё с ним в порядке. Наверняка так увлёкся, пока откручивал башку тому хрену, что забыл дорогу обратно. — Ильхар потрогал красные пятна на лбу и щеке, за что тут же получил по рукам от Ави.

— Куда грязными лапами? Если занесёшь инфекцию, хорошо если одними шрамами отделаешься.

Наконец нелёгкая принесла и вампира.

— Рядом с поляной никого нет, — сказал он. — Они могли уйти как угодно далеко.

— Но как же…

— Успокойся, Тэа, по части беготни по лесам у твоего жениха богатый опыт. — Вампир присел рядом и потрогал посланца за шею, игнорируя мой гневный взгляд. — Жив, — констатировал он. — Надо связать, пока не очнулся.

— Ну и зачем так заморачиваться? — Дроу вогнал свой меч в землю. — Он всё равно не станет болтать.

— Скорее всего, но попробовать можно. Убить всегда успеем.

— Вы его убьёте? — спросила эльфийка шёпотом.

— У нас нет выбора, — кивнула Ави. — Если не убьём мы, убьют нас. Не эти, так те, что придут после. Считаю не лишним заставить его выйти на связь с Советом и убедить их, что пока они никого не нашли.

— Хороший план, но что, если Совет уже в курсе событий и с минуты на минуту ожидает Посланника в гости, или того хуже, уже отправил сюда делегацию для встречи? — поморщился Дэлан. — Судя по рассказам некроманта, им есть, чем нас удивить.

— Тогда нужно думать быстрее, — подытожил Ильхар. — Чем бы его связать? Ави, давай бинты!

— Ещё чего! — возмутилась капитан. — Их и так мало осталось!

— Замечательно, никто из вас не удосужился запастись элементарной верёвкой, — фыркнула Ксюня.

— А почему же ты не запаслась, неэлементарная наша? — устало спросил вампир.

Блондинка осеклась и уставилась на сапоги пленника. А тот, кстати, уже приходил в себя — нервно сопел и трепыхал ресничками, обозревая под собой меня. Внезапно у него в руке появился преизрядного размера нож, лезвие которого прижалось к моему горлу. Одного удара рукоятью меча в висок хватило, чтобы он снова меня придавил.

— Да свяжите вы его, наконец! У меня как раз и верёвка есть! — зашипела я, в надежде, что за участие в общем деле меня всё-таки достанут. Медальон выплюнул в траву свёрнутый восьмёркой красный моток.

— А может, и её тогда свяжем? — ухмыльнулся Ильхар и подмигнул мне. — Я тут знаю одну интересную технику с узлами. Никто не жаловался.

Повисла тишина. Все опять смотрели на Дэлана, который рассматривал меня крайне задумчиво и с прищуром. По-моему, ему очень хотелось сладить для меня аккуратную петельку, но он всё-таки кивнул, разрешая стащить с меня бесчувственного мужика. Его тут же опутали верёвкой и отскладировали рядом со мной лицом вниз. Меня с земли поднял сам вампир, но с таким видом, будто поймал за хвост помойную крысу. Я ответила ему злорадной ухмылкой.

— Оставьте её! — Хриплый голос Злата разнёсся над поляной.

Тэариэль просияла и побежала к нему, но внезапно остановилась. Лицо и одежду некроманта покрывала запёкшаяся кровь, и густые чёрные капли скатывались с его пальцев, исчезая в траве. В руках он всё ещё сжимал конец окровавленной Цепи. Застывший и дикий взгляд Антрацитового Паука остановился на мне. Слова были не нужны. Выпущенный из-под контроля монстр наслаждался запахом крови и упивался свободой до полного изнеможения.

— Ты… ранен? — Эльфийка всё же шагнула к нему, но тот отшатнулся, словно впервые её увидел.

— Нет… — Некромант обошёл её стороной и потащил к нам что-то тяжёлое. Покрытый шипами кокон с противным шорохом цеплялся за траву. Злат остановился, Цепь исчезла… От второго посланца осталась горка плоти, перемешанная с осколками костей, среди которых поблёскивали меч и искорёженная винтовка.

Ксюня и Ави тут же кинулись к ближайшим кустам, и, судя по интенсивности воспроизводимых там звуков, ждать их обратно в скором времени не приходилось. Тэариэль охнула и без чувств упала на землю, но Злат, который обычно прислушивался к любому её вздоху, даже не обернулся. Дроу брезгливо поморщился, а вампир молча переступил через кровавое месиво и взял её на руки.

— Убей второго, — прохрипел Злат, подходя ко мне.

— Ты не сделаешь этого. — В словах Дэлана послышалось явное предупреждение.

— Заткнись, Сангрэ! — Некромант даже не оглянулся, зато вампир и дроу посмотрели на меня. — Пусть она сама решает!

Я прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Как же меня достали все эти распорядители! Я показала им всем оттопыренный средний палец и вернулась к костру, чтобы забрать ботинки. Пора было убираться отсюда! В гордом одиночестве. И плевать мне на всех! И на Дэлана, и на Злат!

— Что ты ищешь? — Вампир явился следом. Он уложил Тэариэль на лежак из листьев и навис надо мной, наблюдая за тем, как я перекладываю их вещи в поисках своей.

— Прошлогодний снег! Если нет желания помочь, то лучше сгинь с моих глаз, Страж, раз и навсегда!

Он выслушал моё заявление на удивление спокойно. Взял одну из сумок, достал из неё мои ботинки и сунул мне в руки. Обуваясь, я на него не смотрела, уж очень хотелось сказать гадость. Но иногда они надоедали даже мне. А может, я просто устала. Внезапно его пальцы подцепили мой подбородок. Я как могла отводила взгляд, но наши глаза всё-таки встретились.

— Останься со мной.

— Слушай, это уже не смешно. — Я освободилась и отступила на шаг.

— Да где уж, впору рыдать и рвать на себе волосы, но в этом мире не существует ничего абсолютно белого или чёрного. Ты лишь стараешься казаться хуже, чем ты есть, но я видел, какую боль тебе причиняли страдания к'яарда. Возможно, где-то внутри тебя ещё живёт маленькая искра Света. Не знаю, насколько она мала, но надеюсь, что её хватит, чтобы спасти этот мир.

— Да тебе не в инквизиторы нужно было идти, а сразу в проповедники, — поморщилась я. — Они тоже так красиво болтают, что за пышными словесами и не понять, во что они сами веруют. Да с чего ты вообще решил, что Путь, который навязывают тебе, единственно правильный?

— Ты собираешься агитировать меня за Тьму?

— А смысл? — хмыкнула я. — Ты такая же пешка, как и я. С той лишь разницей, что мое… руководство не станет со мной церемониться за"шалости"с конкурирующей стороной. Ты уходишь от ответа, потому что и сам не знаешь, что тобою движет. Ну что у тебя есть? Череда красочных видений, наполненных мечтами о блаженстве с эфемерной красоткой? И этого достаточно, чтобы сделать окончательный выбор и покориться чужой воле?

— А ты свой уже сделала, — прищурился он, — и выбрала Тьму?

— Видишь ли, Дэлан, она уже давно здесь, и она реальна! — вздохнула я. — Она разгуливает среди нас в обличии святых, в тайне поклоняющихся разврату и похоти, она в глазах тех, чьи когти разрывают детскую невинность на лоскуты боли и страха. Она убаюкивает нашу совесть звоном золотых монет и учит предавать ближнего. И люди сами этого хотят и сами открывают ей души, ибо с ней им комфортнее живётся. Но это их выбор. А Свет… Свет давно положил на свои обязанности, и в этом мире больше не за что бороться!

— Да, мы оба видели изнанку этой жизни, но не нам с тобой кого-то судить. Слёзы не всегда результат насилия и не любую совесть можно купить за монету, а желание — вечный спутник человеческой природы, дарующий ещё одну возможность рассказать о любви. Я не знаю, что ждёт нас этом Пути, но если ты пройдёшь его со мной, то, возможно, у этого мира появится ещё один шанс измениться.

— Что я слышу, Страж просит Гончую Тьмы остаться? — подняла я брови.

Вампир уверенно кивнул, а я таки задумалась. В конце концов, что я теряла? Раз уж не грянул гром и начальство не стукнуло меня по темечку демоническим кулаком, то можно было считать это условным согласием на сотрудничество. Ведь всегда оставался шанс использовать ближнего в корыстных целях, только сначала стоило бы понять, какие именно игры у него на уме.

— Так и быть, я останусь, но учти: после того, как мы соберём все части артефакта, каждый будет сам за себя. Я использую тебя при первом удобном случае и, не задумываясь, всажу нож в спину. Устроит тебя такой расклад?

— Разве могло быть иначе? — поморщился он.

— Ну, потом не говори, что я тебя не предупреждала.

— Даже не заплачу. — Дэлан отступил, освобождая место Ильхару, который притащил к костру связанного пленника. Дроу скинул его с плеча в траву и щёлкнул пальцами, чтобы снова разжечь костёр. Затем уселся на свой лежак и вытянул ноги к огню, положив их на бессознательное тело.

— Пока мы тут по лесам скачем, я совсем отощал, скоро оружие держать не смогу, — пожаловался он. — Нет, вы как хотите, но как только выберемся отсюда, первым делом найдём нормальный постоялый двор и как следует пожрём.

— Вот не надо о еде, не то меня опять стошнит, — простонала Ави, без сил падая на кучу пальмовых листьев. Рядом с ней пристроилась и Белова. Обе были бледные и растрёпанные.

Мы с вампиром тоже сели, но так, чтобы между нами было как можно больше народу. Последним к костру подсел некромант. Этот выглядел спокойным и отрешённым, ни на кого, включая спящую эльфийку, не смотрел. Молчание затягивалось.

— Ладно, я виноват, — наконец буркнул Злат. — Перестарался.

— Ну да, действительно, что тут такого? — поморщилась Ксюня. — Да я теперь даже Виркины фирменные котлетки есть не смогу, потому что она их из фарша лепит!

— Я же просила! — Ави зажала рот рукой, но мужественно сдержалась.

— Да брось ты! — Дроу хлопнул её по спине. — Неужели тебе не приходилось видеть ничего подобного у себя дома? Ты же капитан каких-то там войск.

— Ни каких-то там, а космических войск Растарии, — огрызнулась брюнетка, но явно была смущена. — Мы в основном орбиту патрулировали или разведкой занимались, я в реальном бою так ни разу и не побывала. Эй, у нас этот очнулся!

— Крепкая же у тебя, братишка, черепушка, мы вон даже список с вопросами накатать не успели, — заворковал Ильхар и пнул внезапно зашевелившегося пленника ногой в бок. Тот цветасто выругался, отыскав по парочке эпитетов для каждого из нас. Потом схлопотал ногой ещё и в живот и почти вежливо прохрипел:

— С-сука!

— Ну-у, скорее кобель, — задумчиво протянул дроу, и на месте несчастного я бы уже начинала рыть подкоп копчиком. Уж очень нехорошая и многообещающая улыбка возникла на его лице.

— А может, не надо? — нахмурилась Ави. — У тебя рука тяжёлая.

— Надо, детка, надо. — Улыбка сползла с лица Ильхара, и огромный кулак сжался над лицом у пленника. Бить он умел. Кровь текла по лицу мужика тёмными дорожками, но он не переставал ухмыляться, сплёвывая кровью на подбородок. Я, вампир и некромант наблюдали за сценой с обыденным спокойствием, Ави и Ксюня — отвернулись. Наконец Дэлан тронул дроу за плечо, и тот перестал делать из чужого лица отбивную.

Посланец обвёл нашу милую компанию одним глазом, ибо второй у него напрочь заплыл, ощупал языком зубы и, сплюнув в траву, прохрипел:

— Где мой напарник?

Ему тут же отвесили воспитательную затрещину, и Ильхар уступил место вампиру.

— Он мёртв, — сказал он. — И у тебя есть все шансы разделить его участь. Но мы можем договориться.

— И чего же ты хочешь? — прохрипел пленник после непродолжительного молчания.

— Для начала расскажи о тех, кто вас сюда послал, и скольких “гостей” нам ещё ждать.

Мужик ухмыльнулся.

— А ты не дурак. Мы — первые, но скоро придут и другие. Не только адепты Совета, но и наёмники. Не знаю, что там и как, но за то, чтобы привести твою сучку в условленное место, пятьсот кусков обещано.

— Пятьсот тысяч?! — охнула Ксюня. — А где именно это место?

Вампир даже не стал ничего говорить, а на лице блондинки исчез рот. Я на всякий случай отодвинулась подальше и сделала зарубочку в памяти. Хуже врагов только бывшие подруги.

— Что ты знаешь о Совете? Кто они?

— Нет… я… не могу… говорить… — Посланец вдруг сгорбился и тяжело задышал, и на лбу у него выступила испарина. — Голос… отдаёт приказы… что делать и… куда идти… Никогда не умолкает. И голова… болит всё… сильнее… — Его дыхание становилось всё тяжелее, а глаза налились кровью.

— Как бы он нам того, копыта не откинул. — Ильхар встряхнул пленника, чтобы привести в чувство, и в следующую секунду тот рванулся вперёд, метя ему в горло.

Дэлан оказался быстрее и успел подставить предплечье, в которое мужик вцепился мёртвой хваткой. И оторвать его удалось далеко не сразу. Он дёргался и извивался в руках дроу и некроманта, выказывая признаки одержимости: пускал слюну, плевался и закатывал глазки. Ави бросилась к вампиру, но тот отмахнулся. Несмотря на большое количество крови, рана от укуса затягивалась очень быстро.

— Надо было его сразу прикончить! — сплюнул дроу. — Давайте отрубим ему башку, и дело с концом!

— Что б ты сдох! — поддержал беседу одержимый.

— Похоже, они пытаются взять контроль над телом. — Злат начертил на его лбу руну, которая втянулся в голову чёрным туманом. Почти сразу пленник обмяк и как-то посерел. — Пока мы тут болтаем, с той стороны могут и передумать. Я заблокирую его сознание, но придётся провести обряд отвязки от старого хозяина и подчинения новому.

— Некромантия не выход, тем более здесь, — отмахнулся вампир. — Реакция Себуаны может быть непредсказуемой. А мы и так уже наворотили.

— Предлагаешь сложить ручки и ждать? — прищурился некромант. — Другого шанса получить информацию может и не быть.

— Я сделаю это сам. Использую инквизиторский Круг Призыва.

— Исключено! Хотя бы потому, что ты у нас, оказывается, Страж, что бы там это не значило! Хватит с нас уже и одной одержимой!

— Он прав, Дэл, это может быть и ловушкой, — согласился Ильхар. — Поэтому опять-таки предлагаю избавиться от нашего друга, и побыстрее.

— Поддерживаю Ильхара, — кивнула Ави. — По-моему, ты уже достаточно раз рисковал своей жизнью. Да и теперь ты не сам по себе. Есть ещё мы. И нам нужна защита. Правда, Вир? — Она ткнула меня локтем в бок.

Повисла тишина. Взгляд Дэлана не сулил мне ничего хорошего.

— Ага, и я с удовольствием ему помогу. — Я поднялась на ноги и тщательно отряхнула ладони о брюки, чтобы потянуть время. — Ну, подумайте сами, это же наилучшее решение. Будем ловить на живца, то есть на меня любимую и на вампира. Совет вряд ли готов к тому, что Гончая Тьмы и Страж сами полезут в петлю. Так что не будем зря терять время.

Ави вздохнула и закатила глаза. Дэлан скрипнул зубами и раздражённо потёр шрам на виске.

— А если я скажу, что мне придётся отрезать твою пустую голову? — Он забрал у дроу меч, оттащил меня от костра и приказал: — На колени!

— Что, прямо здесь?

— А какая разница? Помочь или сама справишься?

— Обойдусь, — огрызнулась я, опускаясь в траву.

Вампир поудобнее перехватил рукоять и замахнулся. И что-то такое было в его глазах, что я таки успела испугаться и даже зажмурилась. Сама виновата, возомнила себе невесть что… Кто сказал, что подлость удел Тьмы? Свет, он тоже, разный бывает.