Гость с другой стороны лета

Ирина Фурман, 2021

Я спокойно проводила очередное лето у бабушки на даче, чередуя прополку грядок с чтением книг и мечтами о приключениях. И вдруг при не самых обычных обстоятельствах я нос к носу столкнулась с настоящим эльфом! Правда, оказалось, что подружиться с ним – задачка не из лёгких. А мне это очень нужно, ведь он явно затевает что-то интересное, и оставаться в стороне совсем не хочется.

Глава 7

Спала я до позднего утра. А когда проснулась и пришла на кухню, увидела там Клеона, уминающего за обе щеки яичницу с беконом. Мы особо не разговаривали: у меня, только-только проснувшейся, не было настроения тратить силы на что-то, кроме еды, а у Клеона, как я успела заметить, желания поболтать в принципе не возникало. Сразу после завтрака он отправился куда-то с важным видом, конечно же, без всяких объяснений. Когда я его поймала уже выходящим за калитку, сказал, что у него дела. Понятия не имею, какие у пришельца из другого мира могут быть дела, но выглядел он очень загадочно. Я решила, что если это повторится, и он не возьмёт меня с собой, то сама за ним прослежу. Тем более, что любопытство-то у меня уже разыгралось, а теории начали плодиться одна за другой. Что если он ищет способ вернуться домой? А если он его найдёт, смогу ли я оказаться в его мире вместе с ним? Вот это было бы здорово!

— Лана, — бабушка окликнула меня и тем самым вывела из мечтательного оцепенения. — Клеон надолго у нас? Неизвестно?

— Неизвестно, бабуль, — я развернулась, направилась в свою комнату и уже себе под нос добавила, — неизвестно.

Вечером, когда я спокойно читала у себя в комнате, ворвался взъерошенный Гоша.

— Что с тобой, — я отложила книгу и оглядела парня с головы до ног. — На тебя кто-то напал?

— Если бы, — здоровяк плюхнулся на кровать так, что я на ней подпрыгнула. — С мамкой поругался.

— Опять? Из-за чего? — полюбопытствовала я, садясь и подтягивая ноги.

— Да говорит, что я не помогаю, а только за компом сижу. А я ведь ей и воды наносил, и дров наколол, и теплицы полил.

— И это всё сегодня? — удивилась я.

— Не. На этой неделе.

— Тогда понятно всё, — я махнула рукой. — Гош, это всё ведь нужно не раз в неделю делать. Особенно воду носить. Наверно, сам не раз в неделю её пьёшь.

Гоша чуть смутился.

— Так она сама меня редко просит.

— А тебя всё время просить надо? Гош, здоровый парень! Наверно, и сам разобраться можешь, когда чего не хватает.

От моих упрёков Гоша как-то присмирел. Задумался, но потом упрямо заявил.

— Всё равно сегодня я домой не вернусь.

Я открыла рот, чтобы возразить.

— Я уже маме сказал, что ночую у вас, — быстро протараторил Гоша, опередив мои возражения.

Я закрыла рот.

После некоторого молчания и разглядывания умоляющих Гошиных глаз, я сказала:

— Слушай, у нас негде спать. В доме мало места, а гостевой уже занят. Клеон вряд ли отдаст или разделит с тобой свою кровать.

Гоша хитро улыбнулся.

— А чердак?

— Что? — я скривилась. — Ты серьёзно? Он не обустроен для жизни. Даже для ночёвки.

— И ладно! — Гоша подскочил и начал нарезать круги по комнате. А она совсем маленьких размеров, поэтому выглядело, будто он кружился на месте. — Я видел у вас много курток. Просто постелю их на пару самых ровных досок и другими куртками накроюсь. А ночи сейчас тёплые, так что всё будет отлично.

— Гоша! — я повысила голос и подалась вперёд. — Гоша, там осы!

— Ой, да и ладно, — парень поморщился и отмахнулся от меня. — Пару насекомых, которые ночью будут спать, как и я, как-нибудь переживу.

— Сумасшедший, — прошептала я, откидываясь на подушку.

Парень продолжал кружить, как коршун, очень довольный собой.

— Да походи хоть в обратную сторону, — простонала я. — Уже голова кружится, глядя на тебя.

Чуть позже я подошла к ба и предупредила, что у нас будет спать Гоша.

— Так, а где же?.. — начала она.

— На чердаке, — ответила я на её вопрос.

— А ты сказала, что там ничего нет, кроме досок?

— Он в курсе.

— А про ос?

— Предупредила, — я пожала плечами. — Сам напросился.

— Ну ладно, — всё ещё сомневаясь, протянула бабушка.

— Да не волнуйся, — я легко хлопнула её по плечу. — Если что, быстрее домой побежит, маму свою волновать не будет.

— Кате-то надо сказать, что он у нас.

— Она знает. Гоша, когда к нам шёл, предупредил. Но ты всё равно можешь к ним сходить, заодно чай попьёте.

— Пожалуй, так и сделаю, — бабушка задумчиво причмокнула губами. — Всё равно давно хотела с ней о новых саженцах договориться.

— Тем более, — закивала я. — Вот и обсудите.

Я всегда была за то, чтобы бабушка не сидела дома. И я имею в виду не то, чтобы она торчала в огороде день-деньской, приобретая знаменитый дачный загар, а именно встречи с подругами, знакомыми и другие «выходы в свет». Мне кажется, хуже нет, когда постоянно сидишь в четырёх стенах, никого не видишь, ни с кем не общаешься. Нет уж. Не надо так.

Отправив бабушку к Гошиной маме, я занялась обустройством «гнезда» на чердаке. У меня просто язык не поворачивался назвать это как-то иначе. Осторожно поднявшись по лестнице с куртками в руках, я повесила их на перекладину ступеньки и тихонько открыла дверь. Стараясь не шуметь и не хлопать дверями и ушами, я втащила одежду и своё тщедушное тело наверх. Когда я сидела тут в засаде, ос было не видно и не слышно из-за влажной погоды, поэтому спокойно наслаждалась печеньками с кофе. Но сейчас солнечно и тепло, полосатые красавицы разлетались, и их гудение было слышно даже внизу в коридоре. Распределив предметы одежды, которые в недалёком будущем должны были явить собой королевское ложе, я спустилась вниз за новой порцией продуктов текстильной промышленности. Сделав несколько ходок вверх-вниз, я свила достаточно уютное гнездо для Гоши, а потом с чувством выполненного долга вылезла с чердака и осторожно прикрыла за собой дверь. Сам «птенчик» тем временем сидел в гамаке, играя в какую-то игру на телефоне. Я подошла, скрестила руки на груди и стала ждать, когда он обратит на меня внимание. Очевидно, я могла бы так стоять сколько угодно до тех пор, пока не превращусь в истукана с острова Пасхи.

Я покашляла.

Ноль реакции.

Я покашляла громче.

Без толку.

Издав надрывный хрип, я сделала вид, что падаю, и схватилась за стоящую рядом сливу. Гамак, как раз одним концом к ней привязанный, мягко покачнулся. Гоша даже не поднял головы.

Я похрипела ещё чуть-чуть и поняла, что намёки — это вещь неблагодарная, потому что мне в рот случайно залетела какая-то мошка и кашлять пришлось по-настоящему. Пока я пыталась выровнять дыхание, Гоша играл.

Откашлявшись, я решила просто его позвать.

— Гош.

Тишина.

Тогда я сказала громче:

— Гоша.

Но это тоже было бесполезно.

Не выдержав, я просто пнула гамак туда, где, как я предполагала, должна была находиться Гошина мягкая точка.

— О, Лана, — вздрогнул игроман и поднял на меня глаза. — Ты чего дерёшься?

Парень нахмурился. Но я хмурилась уже гораздо дольше, следовательно, была более тренированной в этом плане, поэтому наша хмурая дуэль кончилась тем, что парень отвёл глаза.

— Могла бы и просто позвать, — пробурчал он.

У меня так подскочили брови после этой фразы, что я на всякий случай схватилась за них руками, чтобы они не улетели.

— Я тебя звала, оболтус!

— Громче надо было, — Гоша выключил телефон и отложил его в сторону. — Что, может помочь чем? На чердак вещи поднять?

Я хмыкнула.

— Спасибо, помощничек. Уже всё сделала.

— Да? — Гошино лицо просветлело. — Вот это ты быстра! Спасибо!

— Не за что. Только сильно не шуми на чердаке. Осы шумных не любят, — предупредила я друга.

Он снова махнул рукой, как и в первый раз на мои слова про ос.

— Ладно, как знаешь, — я пожала плечами и развернулась, чтобы идти в дом.

— А где Клеон, кстати? — полюбопытствовал Гоша.

— Где-то гуляет. Ушёл как всегда с непроницаемым лицом. Поэтому без понятия, где он и что вообще делает.

— Может, он думает, как вернуться назад? — прошептал Гоша очень-очень тихо, но я его услышала.

— Ты тоже так думаешь?

— А что ещё может быть?

— Ну, опять где-нибудь шалаш из плаща мастерит.

— Да брось! Неужели он?..

Вдали послышались приближающиеся голоса. Вскоре говорящих стало не только слышно, но и видно.

— Здравствуйте, — закричала я нашим соседям и помахала им рукой.

— Здравствуй, Ланочка. Как у вас дела? Как бабушка? — спросила тётя Алла, заходя в калитку и закрывая её за мужем.

— Всё отлично, тёть Алл. Как сами?

— Тоже всё хорошо. Новости есть какие в деревне?

Крупная светловолосая женщина лет сорока с приятными чертами лица подошла ближе к забору и облокотившись на перекладину, окинула нас с Гошей пытливым взглядом. Гоша молча кивнул.

— Всё, как обычно, — сказала я.

— Эх, и правда, что тут может произойти? — вздохнула она. — Спокойно здесь, хорошо. В последние годы уже стал надоедать городской шум. Может, скоро совсем сюда переберёмся.

Она замолчала и задумчиво уставилась в какую-то точку над моим плечом. Мы с Гошей переглянулись, и я, так как не была настроена на лирический лад, кашлянула, отчего тётя Алла вздрогнула и приняла более осмысленный вид.

— Ладно, ребят, пойду посмотрю, что там мой Ваня делает, — женщина улыбнулась и отошла от забора, направившись к мужу, уже открывшему дверь дома.

Я дождалась, когда она отойдёт подальше, и яростно зашептала:

— Нам надо быть осторожнее. Нельзя, чтобы кто-то что-то узнал про Клеона.

— Так тётя Алла, вроде, милая женщина, — сконфуженно пробормотал Гоша.

— Возможно, даже слишком, — я проводила соседку подозрительным взглядом.

Я не могла объяснить почему, но тётя Алла вызывала у меня необъяснимую антипатию. Вроде, даже плохого слова от неё никогда не слышала, но не нравилась и всё тут. Может, как раз тем и не нравилась, что соседка всегда была такая тихая, и ничто не могло возмутить её спокойствия. Тётя Алла никогда не кричала, не ругалась, не повышала голос. Милая улыбка никогда не сходила с лица. Порой я сомневалась, человек ли она вообще. Возможно, дело было в слухах о бурной юности соседки, случайно подхваченных от всезнающих деревенских бабушек, но слухи всегда вызывали у меня либо смех, либо недоумение, так что вряд ли именно они сыграли здесь какую-то роль. Тем более, глядя на тётю Аллу, очень сложно было поверить во все эти россказни.

— Давай потише обсуждать дела Клеона, — предложила я. — Мне не хочется лишних проблем.

— Да тут неважно, как обсуждать: тише или громче, — возразил Гоша. — Ты извини, конечно, но у него внешность сама по себе необычная. Глаза эти прям как серебряные. Да и ведёт он себя порой вызывающе. Ты как его вообще скрывать собираешься вот такого?

— Странно, что всё это говоришь мне именно ты, — я пожевала губами. — Всё правильно, конечно, но я имею в виду, что не стоит лишний раз о нём упоминать при посторонних и, тем более, обсуждать какие-то его дела.

— Это и так понятно, — Гоша поморщился. — Короче, я думаю, что он ищет дорогу домой.

Я кисло взглянула на приятеля, но так как поблизости никого не было, решила не возникать.

— Может, поговорим с ним, спросим, чем помочь?

Гоша согласно закивал.

— С ума сойти, мы же сможем увидеть его мир! Хотя бы краешком глаза!

Я тоже об этом уже думала. Вот бы посмотреть, как живут эльфы! Взглянуть на Верхний Лес, на эльфийскую магию, дома, растения и животных. В общем, на всё, что как-то отличается от нас.

— Тогда решено, — я сжала руку в кулак и подняла её вверх. — Операция «Возвращение» объявляется открытой!

— Лан, ну, ты это, потише! — Гоша заозирался и погрозил мне пальцем. — Чего кричишь?

Я испуганно прикрыла рот рукой, подумав, что сильно повысила голос, но потом поняла, что Гоша просто издевается.

— Ах ты, — я замахнулась на друга, но случайно попала тыльной стороной ладони по одной из слив. — Больно!

— Аккуратнее надо быть, — хмыкнул парень, глядя, как я дую на чуть ободранную руку.

— А ты чего довольный такой? — я отвлеклась от ссадины.

— Забавная ты, — пожал плечами Гоша.

— Да уж, — пробурчала я. — Смотри! Клеон!

По дороге широкими шагами шёл эльф. Мы с Гошей помчались к нему навстречу.

— Клео, ты где был? — затараторили мы с Гошей, едва Клеон вошёл в калитку.

Эльф ухмыльнулся.

— Где был, там уже нет. А что? Обрадовались, что не вернусь?

— Немножко, — съехидничала я и тут же получила от Гоши тычок в рёбра.

— Хотели обсудить с тобой кое-что, — приятель подмигнул эльфу.

Тот подозрительно нахмурился.

— Что же это за «кое-что»? Новые шутки про лосей?

— Разумеется. Как раз обсуждали, что их и так мало в нашем лесу, а ещё всякие пришельцы пугают, — я получила новый тычок в бок. — Надо с этим что-то делать.

— Ланка пытается сказать, что мы хотим помочь тебе вернуться, но пока не знаем как, — в Гоше проснулся дипломат.

— Чтобы спасти лосей? — ехидство светилось в глазах эльфа.

— Конечно. Ради чего ещё? — мило улыбнулась я.

— Ну, давайте. Даже интересно, что вы придумаете, — Клеон сложил руки на груди и выжидательно уставился на нас.

— Что ж, — я повторила движение за ним. — Предлагаю для начала взять с собой какие-нибудь вкусности и отправиться в мою комнату, чтобы обсудить планы по спасению нашего мира от присутствия в нём одного мрачного эльфа.

— А мы там все поместимся? — засомневался Гоша. — У тебя же там только стоять можно.

— Ничего страшного, посидим немного в тесноте.

— Идёт, — эльф повернулся и пошёл с нами в сторону дома.

Закрывая дверь, я бросила взгляд на соседний участок. Тётя Алла, видимо, собралась привести в порядок клумбу перед домом, но вместо того, чтобы заниматься прополкой, она сидела на корточках и смотрела в нашу сторону. Я помахала ей рукой, она мне улыбнулась и ответила тем же, а потом я со странным чувством закрыла дверь и пошла к ребятам.

Мы прихватили с кухни конфеты и кружки со смородиновым чаем, и я впустила ребят в мою комнату. Они зашли, озираясь по сторонам, как будто в первый раз увидели моё обиталище. Надо сказать, что у Клео и правда не было возможности всё рассмотреть, потому что в прошлый раз я его сразу вытолкала.

— Присаживайтесь, — я неопределённо взмахнула рукой, закрывая за собой дверь, и они закрутили головами ещё активнее, потому что с закрытой дверью стало ещё теснее.

— Ты тут, как Гарри Поттер в чулане, — отметил Гоша.

— Ну, спасибо, дружище, — я сделала вид, что отвешиваю ему шутливый поклон, но на самом деле получилось только ещё раз взмахнуть рукой. Очень аккуратно. Иначе попала бы эльфу по лицу. — Неужели ты его читал?

— Смотрел, — Гоша опустился на кровать, немного поёрзал, а потом, вздохнув, забрался на неё с ногами и сел по-турецки.

Теперь настал черёд эльфа соображать, куда приземлиться. Недолго думая, он просто сел рядом с Гошей, опёршись локтями о колени. Только после этого я смогла подойти к тумбочке, снять с неё лампу и книги, положить вместо них подушку и усесться сверху. Ведь вся остальная мебель для сидения была занята.

— Так, ну, давайте думать, — я поправила под собой подушку и села, почти как эльф, положив локти на колени. — Устроим мозговой штурм. Для начала, Клео, расскажи, пожалуйста, про место, где ты оказался после телепортации.

— После чего? — не понял эльф.

— Когда ты оказался в нашем мире, что увидел первым?

— Ничего.

— То есть?

— Черноту увидел.

— В смысле, ночь была?

— Ну да.

— Хм, — я задумалась, как переформулировать вопрос, но меня опередил Гоша.

— Когда тебя выкинуло в наш мир, где ты оказался?

— На болоте.

— И как далеко отсюда? Сколько ты шёл по лесу, прежде чем наткнулся на деревню?

Клеон почесал подбородок.

— Наверно, пару дней. Я ещё по лесу крутился долго. Возможно, это место на самом деле ближе, если идти напрямую.

— Далековато, — мы с Гошей обеспокоенно переглянулись.

Пара дней пути через лес — это вам не шутки. Особенно в нашем лесу, где нужно постоянно смотреть под ноги, чтобы не наступить на змею или не угодить в трясину.

— У места, где ты оказался, есть какие-то опознавательные знаки? — спросила я.

Эльф нахмурился.

— В смысле?

— Я имею в виду, какие-нибудь знаки, руны, рисунки. Может, на земле или на деревьях рядом с этим местом что-то начерчено? Что-то похожее на портал, к примеру.

— Я не знаю. Я же сказал, что была ночь. Ничего не было видно.

— Ну, вдруг что-то светилось.

— Нет, — покачал головой эльф. — Ничего не светилось.

— Как это ты ещё в топь не угодил? — спросил Гоша. — Раз темно было.

— Не знаю, я шёл практически наощупь. Наверно, просто повезло.

— И с какой стороны ты пришёл? — Я взволнованно подалась вперёд.

Эльф со вздохом откинулся назад, опершись на руки.

— С юга. Да, точно с юга.

Мы с Гошей снова быстро переглянулись. Лес окружал деревню с трёх сторон и был исследован нами вдоль и поперёк. Мы там знали практически каждую кочку. Только вот это касалось двух сторон: к речке и в направлении шоссе. Там же, откуда пришёл эльф, лес был жутковатый. Осинник часто сменялся тёмным ельником, где колючие еловые лапы заслоняли весь обзор, а под ними всё просматривалось лишь на несколько шагов. В таких ельниках звуки приглушались и искажались, поэтому крики, отражаясь от стволов деревьев, доходили совсем с другой стороны. Но хуже было даже не в объятьях еловых лап, а на ровных полянах, видневшихся в просветах между деревьями. Слишком ровных, с соблазнительно поблёскивавшими лужицами. Вот куда заходить точно не стоило.

И конечно, не стоило забывать, что именно в этой части леса чаще всего встречались следы его суровых обитателей: ободранная кора под деревьями, разрытая в поисках корней земля, кучки удобрений, назовём это так, а однажды я даже видела чей-то высохший череп.

Что ж, эльфу удалось произвести на нас впечатление. Мы ещё только представили, куда нам идти, а по коже уже пробежался табун мурашек страха и предвкушения. Но втроём мы могли справиться. Клеон же один там бродил, даже в полной темноте — и ничего. Вот он сидит перед нами, целый и невредимый. Нас разглядывает. Ждёт, что мы скажем. Но мы же не покажем, что слегка напуганы. Разумеется, сейчас Гоша махнёт рукой и скажет, что всё это ерунда, и мы с радостью поможем. Но только вот Гоша чуть помрачнел, или мне показалось? Неужели он думает о том же, о чём и я? Что-то молчание затянулось. Надо брать контроль над ситуацией в свои руки.

— Ясно, — пискнула я.

Тьфу, хотела сказать что-то поумнее, но в голову ничего не пришло. Ещё и таким высоким голосом сказала. Ну всё, теперь Клеон поймёт, что я струсила.

— Боитесь? — насмешливо спросил эльф.

Прямо в точку. Конечно боимся, проницательный ты наш.

— Нет, с чего бы, — я откашлялась и посмотрела на Гошу. — Всё же нормально. Поможем?

— Поможем, — здоровяк пожал плечами, как будто ничего особенного нам не предстояло. — Надо будет на разведку сходить. В те места, откуда ты пришёл.

Эльф удовлетворённо кивнул, но не спускал с нас прищуренных глаз.

— Как у вас происходит перенос в другой мир? Есть ли какие-то специальный заклинания, слова для перехода? — я снова поёрзала на подушке, устраиваясь поудобнее.

— Без понятия, — эльф, видимо, решил максимально усложнить задачу по отправке его домой. — Только Старейшины могут это сделать или артефакт.

— И что, они отправили тебя в полной тишине? — я не отступала. — Может, они что-то пели, кричали от радости, бормотали, шептали поздравления себе в длинные бороды?

— Какие ещё бороды? — эльф поморщился. — Откуда ты это берёшь? Отсюда? Все твои сумасшедшие идеи рождаются здесь?

Он подался вперёд и ладонью похлопал меня по макушке. Приятного было мало.

— Ты чего делаешь? — я отмахнулась. — Неважно, что откуда берётся. Просто сказала. Ты на вопрос лучше ответь. Были какие-то слова или нет?

— Да не знаю я, — эльф вновь откинулся назад и теперь полулежал, опираясь на локти. — Я без сознания был.

Мы с Гошей присвистнули. Точнее, присвистнул Гоша, а я просто издала какой-то свистящий звук за компанию. Большего не умела.

— Вот так история, — протянул парень. — Страсти у вас там так и кипели. Что ж ты такого сделал?

Эльф решил проигнорировать этот вопрос.

— Я не против разведки и уже предпринял пару вылазок, но пока безрезультатно.

Так вот куда он ходил. В принципе, мы и так догадывались, где он пропадает. Гоша задумчиво почесал подбородок.

— Я так понимаю, что чем скорее мы отправимся в лес, тем лучше?

— Ну да, мне не хотелось бы здесь надолго задерживаться.

Я посмотрела в окно за спинами ребят. В небе неподвижно зависли тяжёлые серые тучи, готовые пролить на нас тонны и тонны воды. На стекле уже осталось несколько длинных и прозрачных росчерков дождя.

— Только не сегодня, — я кивнула в сторону окна. — Сейчас будет ливень.

— Да, — эльф даже не обернулся, чтобы убедиться в моём прогнозе. — Тогда не сегодня.

— Значит, при первой возможности берём вещи и идём в лес, — Гоша решительно рубанул рукой в воздухе.

Я сразу начала прикидывать, что нам может понадобиться. Еда, вода, средства от комаров, какие-нибудь лекарства, верёвки. Ещё подумала, что неплохо было бы взять ножи. А вдруг встретим там какого-нибудь соотечественника нашего Клеона? Правда, не представляла себе, что смогу пырнуть кого-нибудь ножом в случае опасности. Скорее, это произойдёт абсолютно случайно, или сама поранюсь. Ладно, неважно. Главное, быть во всеоружии, так сказать.

— Раз всё решено, может, в карты поиграем? — предложение Гоши прозвучало очень неожиданно.

Мы с эльфом удивлённо воззрились на парня, а потом я, почесав голову, решила:

— Почему бы и нет?

Запустив руку в верхний ящик тумбочки, на которой сидела, и немного там покопавшись, я извлекла на свет потрёпанную колоду карт и отдала её Гоше.

— Мешай.

Гоша принял у меня карты и начал их тасовать.

— Только не жульничай, — он погрозил мне пальцем, и я, глядя на это, фыркнула.

— Никогда так не делала.

— Ага, конечно, рассказывай.

Клеон, нахмурившись, смотрел, как карты перепархивают из одной Гошиной руки в другую.

— Что вы собираетесь делать?

— Ты никогда не играл в карты? — Гоша развернул перед эльфом веер из разноцветных картинок.

Клеон присмотрелся и хмыкнул.

— У нас было что-то похожее. Но я пока не знаю, по каким правилам вы играете.

— А может, сыграем по твоим правилам? — Гоша оживился. — Ты нас научишь!

Эльф покачал головой.

— Нет, у нас их гораздо больше. С таким количеством я не знаю, что делать. Сами будете меня учить.

Я уже мысленно потирала руки. Очень скоро эльф получит за его издёвки. Глядя, как Гоша перемешивал карты, я уже сгорала от нетерпения, так хотелось сбить спесь с нагловатого эльфа. Я знала несколько трюков с картами и во время игры всегда держала их наготове, что делало выигрыш кого-то, кроме меня, практически невозможным. Когда мы с Гошей играли в первый раз, он очень злился. Даже пришлось убежать от него подальше, как и тогда, когда помешала ему победить в гонках на компьютере. На третий раз он понял, что что-то не так, но поймать меня на жульничестве не смог. Думаю, Гоша до сих пор подозревает, что я порой играю нечестно, но доказать не может, да и проигрывать научился. Так что теперь он только шутливо напоминал, что будет за мной присматривать, а я принимала вид оскорблённой невинности. Это уже стало забавной традицией.

Закончив перемешивать карты, Гоша удовлетворённо крякнул и спросил:

— В дурака?

— Давай, — я встала, взбила подушку, на которой сидела, и вновь на неё села. — Готова.

— В подкидного или переводного?

— Давай в подкидного.

Гоша начал раздавать карты. Клеон отодвинулся чуть в сторону, освободив место для игры, и теперь внимательно следил за движениями его рук. Гоша положил козырь под колоду, и теперь все рассматривали, что им выпало на руки. Что ж, плохая раздача, но в первый раз мы всё равно будем играть почти в открытую, чтобы эльф понял правила, так что мне было без разницы. Сейчас дело не в выигрыше. Самое интересное начнётся чуть позже.

Гоша наклонился к Клеону, показывая, что можно делать с его картами и показывая свои. Я тоже приняла живое участие, поэтому вскоре мы разыграли партию, и Клеон кивнул.

— Да, кажется, я всё понял.

Отлично, вот ещё пару партий, и ты, Клео, будешь брать у меня одну карту за другой и сидеть в конце игры в дураках. Я уже ощущала сладость этого момента.

— Лан, ты чего разулыбалась? Сидишь, щуришься, как объевшаяся сметаной кошка.

— Да ничего, — промурлыкала я, — просто довольна тем, что мы сегодня собрались вместе и играем в карты. Редко же выпадает такая возможность.

— Не замечал за тобой раньше такой любви к карточным играм, — парень чуть прищурился. — Задумала что-то?

— Нет, ты чего? — я махнула рукой и рассмеялась.

Смех получился натянутым. Гоша, не сводя с меня прищуренных глаз, снова раздал карты. Раздача была ещё хуже, чем в первый раз, но я спокойно дала парням выиграть, и в третий раз мы оставили в дураках Гошу. Что ж, теперь пора ставить на место Клеона. Я мысленно потирала руки, когда вдруг услышала:

— Всё, я устал.

— Что? — я даже не сразу поняла, что происходит.

— Я устал, — повторил эльф. — Больше не буду играть. Тем более, я всё время выигрываю. Скучно.

— Я тебе сейчас сделаю весело, — помрачнела я. — Всё только начинается.

— А я уже всё, — эльф отодвинулся ещё дальше от карт, давая понять, что это его окончательное решение, и развалился на моих подушках.

Мой план проучить Клеона напоролся, как Титаник, на ледяную глыбу эльфийского спокойствия и теперь шёл ко дну. Я закрыла глаза и молча досчитала до пяти.

— Ну ладно, тогда предлагаю всем лечь спать, — Гоша отложил колоду, хлопнул себя по коленям и встал. — Мне ещё надо посмотреть, что там за «ложе» мне Ланка подготовила.

— Королевское, разумеется, — я всё ещё дулась, но всё равно поднялась и проводила ребят.

Мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись. Я отправилась к себе, Клеон — в гостевой домик, а Гоша полез на чердак. На улице стало очень тихо. Ночная синева уже почти полностью затянула небо, только на западе ещё оставалась голубая полоска, но потом и она исчезла. Опустилась ночь.

Утром, когда я пришла завтракать, первым, что увидела, было опухшее Гошино лицо.

— Только не говори, что тебе не хватило курток и матрасов, поэтому ты решил накрыться ещё мешками, — я показала на сероватые круги под сонными глазами друга.

Парень шутку не оценил.

— Ха-ха, — хмуро буркнул Гоша и уткнулся в тарелку с завтраком.

Я села рядом с ним и подпёрла щёку рукой.

— Что случилось-то? Рассказывай.

Парень насупился и что-то пробурчал.

— Что? — я наклонилась поближе к Гоше.

— Больше я на вашем чердаке спать не буду, — повторил Гоша чуть громче. — Ты почему про ос ничего не сказала?

— Чего? — удивилась я. — Да я вчера только про них тебе говорила, чуть язык не стёрла.

— Мало говорила, значит. Я ж думал, там одно-два маленьких гнезда, высоко под крышей, а не целый серый куль на полчердака.

— Ну, это ты преувеличиваешь, — я расслабленно откинулась на спинку стула. — Не настолько он большой.

— Если там не ночевать, — подняв брови, уточнил приятель.

— Слушай, я там недавно ночевала, когда…

Разговор прервался из-за появления на кухне третьего действующего лица — Клеона.

— Когда ловила меня.

— Ты как всегда вовремя, — я кисло поприветствовала эльфа. — Была бы сильно благодарна, если бы ты не вмешивался в мои рассказы.

— Лучше бы спасибо сказала, — эльф пожал плечами и начал накладывать себе в тарелку салат. — Без моего участия это были бы самые скучные истории на свете.

Прямолинейность и наглость эльфа порой ставили меня в тупик. Потому-то я просто поскрежетала зубами от злости, глядя, как он беззаботно садится напротив Гоши и начинает уплетать завтрак.

Гоша выжидающе посмотрел на меня, рассчитывая увидеть какую-то реакцию на слова эльфа, но я уже взяла себя в руки: «Нельзя раздражаться на пустом месте, это просто шутка, Клеон очаровательный собеседник».

— Итак, я уже ночевала на чердаке, — спокойно продолжила я. Пожалуй, даже слишком спокойно. — Когда ловила какого-то коротышку-вора, таскающего наш урожай.

Клеон поперхнулся. Я с удовольствием отметила этот факт, но вида не подала.

— Почему коротышку? — спросил Гоша.

— Знаешь, — я глубокомысленно пожевала губами, — следы были какие-то мелковатые. Как будто ребёнок или карлик побывал. А ещё однажды вечером я увидела, как в огороде промелькнула маленькая тень с во-о-о-о-от таким горбом.

Я описала руками довольно приличную дугу. Тут эльф не выдержал и резко отложил вилку в сторону.

— Кажется, ты видела своё отражение в окне, — едко прокомментировал Клеон, опираясь локтями на стол. — Отсюда и объясняется во-о-о-о-от такой горб.

Он описал в воздухе полукруг ещё больше моего. Я усмехнулась.

— Ты давай потише, руками за столом не маши, а то опрокинешь чего.

— И что будет? — с вызовом ответил мне эльф.

— Убирать будешь, — я развела руками.

Взгляд Клеона стал недоверчивым. Как у ребёнка, который не понимает, правду ему говорят или нет, заплакать ему или ничего не делать. В общем, помолчали мы так немного, таращась друг на друга через стол, а потом вновь вернулись к еде.

— Кажется, вы не особо ладите, — заметил Гоша.

— Очевидно, — Клеон резко вонзил вилку в ни в чём не повинный огурец и отправил его в рот.

Я решила не отвечать.

— Ну? Что делать будем? — Гоша выжидательно уставился на нас с эльфом.

— Без понятия, — пробурчала я.

— Я хотел бы посмотреть ваш всевидящий ящик, — Клеон подпёр голову рукой. — Очень странная вещь.

— Почему странная? — я задала вопрос абсолютно машинально. — У вас таких нет?

— Есть, но круглой формы. И чаще всего там показывается такое, от чего можно с ума сойти.

— У нас тоже, — фыркнул Гоша. — А пошли ко мне? У меня и поиграть можно. Выберем какую-нибудь компьютерную игру поинтереснее.

— Не понимаю, что именно ты имеешь в виду, но давай, — эльф легко согласился на Гошино предложение. Теперь ребята смотрели на меня, ожидая, что я скажу.

— Пошли, — вздохнула я.

Оказалось, что пока мы завтракали, на улице начался очередной потоп. Хоть до Гошиного дома было недалеко, мы в полной мере насладились «замечательным» летним проливным дождём. Даже в дождевике было неприятно. Войдя в коридор, мы стали стягивать плащи, стараясь, чтобы капли с них попали на соседа. В конечном итоге все оказались мокрыми от брызг и начали громко выяснять отношения, кто вообще затеял эту «игру». На крики прибежала Гошина мама.

— Здравствуйте, тётя Катя.

— Привет, привет! — она окинула нас оценивающим взглядом. — Что, плащи в руках несли?

Мы оглядели друг друга и снова заголосили, жалуясь на неаккуратность некоторых присутствующих, но тётя Катя только поморщилась от поднятого шума и сказала.

— Давайте уже разувайтесь и проходите.

Она подала нам пример — и первая зашла в дом. Мы послушались, кидая друг на друга косые взгляды и якобы случайно попинывая того, кому, к несчастью, довелось оказаться рядом, а потом кое-как протиснулись в комнату. Протиснулись, потому что эльф решил пройти первым, так же, как и я. А Гоша на правах хозяина дома рассудил, что это он должен войти первым и показать гостю дом. В итоге возникла пробка. Я бы и рада была оставить борьбу за право первенства, но меня уже зажало между косяком и эльфом. Ситуация казалась безвыходной. Тётя Катя стояла напротив нас, скрестив руки, и на помощь не спешила.

— Ну что с вами будешь делать? — она покачала головой. — Дети. Гош, тебе пятнадцать лет или пять?

— Отстань, мам, — пропыхтел верзила, совершая последний отчаянный рывок и выскакивая из дверного проёма, как огурчик из переполненной банки.

Мы с Клеоном выдохнули и, вывалившись следом, начали поправлять одежду.

— Мам, знакомься, это Клеон, — Гоша гордо показал на взлохмаченного и недовольного эльфа рукой, как будто он выкопал клад и принёс маме похвастаться.

— Очень приятно, Екатерина Витальевна, — Гошина мама протянула блондину руку. Тот недолго подумал, но потом быстрым движением пожал её. — Я печенье испекла. Будете?

Мы согласно закивали. Клеон тоже коротко кивнул и начал оглядываться по сторонам.

— Что мы на пороге-то стоим? — Гоша несильными тычками в спину погнал нас вперёд. — Пошли в мою комнату. Мам, туда всё принеси, ладно?

— Хорошо, — тётя Катя проводила нас взглядом и пошла на кухню за печеньем и чаем.

Гоша втолкнул нас в свою комнату и сразу повёл к компьютеру.

— Вот! — он сел в кресло, наклонился и нажал на кнопку включения. Системный блок под столом тихо загудел.

Эльф на всякий случай отодвинулся от стола. Хорошо хоть не стал бить системник ногой, как наш холодильник. Я про себя выдохнула и стала бродить по комнате, разглядывая всякую мелочь, стоявшую на полках двух шкафов. Тут подошла тётя Катя с подносом. Я быстро помогла расчистить завал на Гошином столе и поставить туда кружки и тарелку с печеньем.

Комп загрузился, и Гоша обернулся.

— Так и что вы молчите? Во что играть будем?

Заметив, что Клео уже крутит в руках коробку с каким-то диском, Гоша бодро усмехнулся и ловко подкатился в кресле к эльфу.

— Ну-ка, что тут у нас? Ого, а ты знаешь толк в игрушках! — Парень присвистнул и быстро вернулся обратно к столу, вынимая диск из коробки.

— Что там? — я шёпотом обратилась к эльфу.

— Не знаю, — так же шёпотом ответил он и пожал плечами. — Не успел рассмотреть.

Гоша довольно насвистывал себе под нос какой-то мотивчик, а мы устроились на диване за его спиной в ожидании, когда игра запустится. Запускалась она долго.

— Кто первый со мной сыграет? — вопрос застал нас врасплох.

— Что? Кто? — я засуетилась, пытаясь понять, что он от нас хочет, потому что уже успела порядком расслабиться. — А что там за игра?

— «Need for Speed». Гоночки, — Гоша подался вперёд, облокотившись на колени.

Компьютерные игры я не любила, и к гонкам относилась равнодушно. На мой взгляд, в этих играх не было ничего интересного и ничего сложного, поэтому я недолго думала.

— Клео, посмотришь, что мы делаем, а потом сам попробуешь, да?

Эльф равнодушно пожал плечами.

— Да, мне всё равно.

Я взяла у Гоши геймпад и, вернувшись на диван, покрутила его в руках, слушая Гошины объяснения и пытаясь запомнить, где какие кнопки. Не сильно в этом преуспев, я решила жать на всё подряд. Но мой план не сработал: дальше ближайшего ограждения машина не уехала.

— Помощница, геймерша, — Гоша, после завершения заезда, схватил чай с печеньем и теперь бурчал на меня с набитым ртом. — Понравилось тебе?

— Очень, — я тоже взяла себе печенье.

— Ещё будешь?

— Нет, — быстро ответила я.

— Ну, тогда передавай эстафету Клео. Ты же будешь играть? — внимание Гоши уже переключилось на другого потенциального игрока.

— Да, давайте, — эльф забрал у меня геймпад, а Гоша начал объяснять, как этим пользоваться, уже второй раз за сегодня.

— Понял? — главный игроман в нашей компании пристально посмотрел на Клеона.

— Да, — ответил тот, и началась новая гонка.

Началась она, как и моя, с ближайшего столба. Но потом эльфу довольно быстро удалось вернуться на трассу и поехать за Гошей. Приятель удовлетворённо хмыкнул, но всё же чуть напрягся, потому что машина Клеона потихоньку начала его догонять. Оба парня были полностью поглощены тем, что происходило на экране. Гоша подался вперёд и, закусив губу, изо всех сил жал на кнопки. Клео, встряхнув головой, чтобы волосы не закрывали лицо, тоже управлял своей игровой машиной, упершись локтями в колени и серьёзно нахмурившись. Как будто у ребят не игра, а действительно гонка на выживание. Или за какой-нибудь приз, как минимум.

Я увлечённо наблюдала за этим поединком и думала о том, что кажется, у всех мальчиков это просто в крови. Если даже пришелец из другого мира может играть в гонки лучше, чем я. А ещё я осознала, что если обычно мне бывает скучно смотреть, как кто-то играет, сейчас наблюдать за игрой оказалось очень интересно. Может, до этого я не видела таких необычных игроков?

Парни никак не комментировали происходящее. Сжав зубы, они всерьёз увлеклись гонкой и даже не заметили, как пришла тётя Катя, чтобы спросить, надо ли нам ещё чая. Я тоже, поняв, что она что-то спрашивает только быстро помотала головой и снова стала смотреть, кто кого обгоняет. Гоша, конечно, гораздо более опытный в таких вещах, поэтому Клеон хоть и держался молодцом, но всё равно не смог выиграть. В последний раз он снова забуксовал на середине дороги, пропустив Гошу далеко вперёд, поэтому, когда тот достиг финиша, и гонка закончилась, эльф отложил геймпад в сторону и потёр затёкшие руки.

— Ещё по заезду? — Гоша кивнул в сторону монитора.

— Нет, — Клеон покачал головой и встал. — Давайте займёмся чем-нибудь другим?

Он подошёл к окну и проверил, идёт ли дождь. А дождь лил так, словно решил смыть наши дачи куда-нибудь к морю. Оно, конечно, было бы и неплохо, но только у нас все ближайшие моря холодные.

— Сегодня мы уже никуда не пойдём, — я встала рядом с эльфом, пытаясь различить хоть что-нибудь за серой пеленой дождя.

Эльф пожал плечами, но ничего не ответил.

Ещё пару часов мы провели у друга в гостях за просмотром Властелина Колец. Нам с Гошей было очень интересно понаблюдать за реакцией Клеона на киношного эльфа, но она нас, мягко говоря, разочаровала. Клео никак не подал вида, что он удивлён, или что эльф на экране как-то похож на него или его сородичей. Ноль эмоций. Смотрел с интересом, но ничего более. Наконец, я не выдержала.

— Как тебе эльф в фильме?

— Это же человек, — блондин повёл плечом. — Просто он почему-то одет странно.

— Да, он играет эльфа, — я попыталась объяснить непонятливому пришельцу, что вообще происходит на экране. Клеон нетерпеливо потряс головой.

— Я понимаю, что они все надели костюмы и устроили представление. Да, в одежде есть что-то похожее, но черты лица у вас другие.

Клеон отвлёкся от экрана на пару мгновений и посмотрел на меня. Этого хватило, чтобы увидеть разницу, о которой он говорил. Действительно, черты лица нашего эльфа были тоньше, чем у актёра. Волосы короче. А в ртутных глазах было что-то такое, что вообще нельзя было никак сыграть. В этот момент я поняла, что персонаж, которым я так долго восхищалась и даже была в некоторой степени влюблена, внешне проигрывал Клеону. Сердце пару раз стукнуло в грудную клетку сильнее обычного, но эльф отвёл взгляд, и я принялась отгонять от себя все эти дурацкие мысли. Ну, симпатичный, и что с того? Гоша вот тоже очень даже. Высокий, плечистый, черты лица правильные, кожа загорелая, волосы короткие, светлые, нос маленький, подбородок чётко очерченный, глаза большие, серые, чуть навыкате. Часто, когда говорят про глаза навыкате, это считается минусом для внешности. Но здесь эта изюминка делала всё лицо ещё более выразительным. Хоть я и общалась с Гошей вот уже года четыре, каждое лето, а рассмотрела его только сейчас. В общем, меня окружают очень симпатичные люди, а Клеон один из них, вот и всё.

Я вернулась к просмотру фильма, но уже через некоторое время Клеон устал. Дождь к этому моменту как раз закончился, поэтому Гоша решил провести нас по своему участку и показать, что интересного есть у него на территории. Из интересного был небольшой пруд, заросший с одного края кувшинками, птичье гнездо в кустарнике неподалёку и странная нора в земле на краю огорода. В остальном всё было почти, как у нас: от калитки вела тропинка до дома, окружённого клумбами, за домом стоял сарай, за ним располагался небольшой огород, а дальше — пруд и заросли ирги. У нас вместо пруда был сад, и огород был побольше — вот и вся разница.

Клеон без особого интереса ходил за Гошей и слушал его истории. У меня даже закралось подозрение, что, возможно, наш огород был не единственным, откуда эльф воровал еду. Когда эльф несколько раз зевнул, я поняла, что пора что-нибудь предложить.

— Слушайте, уже скоро стемнеет, а мы ещё толком ничего не ели. Только завтракали. Как насчёт того, чтобы пойти поужинать?

Ребята активно поддержали мою идею, но, когда мы направлялись по тропинке мимо Гошиного дома к калитке, нас окликнула тётя Катя.

— Вы куда?

— Ужинать, — ответила я.

— Может, у нас поедите? — тётя Катя вышла на крыльцо с полотенцем в руках. — У меня как раз всё готово.

Мне стало неловко. Мы и так почти весь день просидели у Гоши дома, выпив их недельный запас чая и съев почти всё печенье.

— Мы, наверно, домой, — я скорчила извиняющуюся рожицу. — Но спасибо большое за предложение!

Тётя Катя кивнула.

— Гош, может, хоть ты тогда дома останешься, а то со вчерашнего вечера где-то ходишь. Поговорим заодно.

Парень сморщился.

— Не обидитесь? — Гоша посмотрел на нас, и я помотала головой. Эльф тоже кивнул в знак согласия.

— Если получится, после ужина зайду, — Гоша помахал рукой и пошёл домой, а мы последовали его примеру.

Дорога после ливня была мокрая и скользкая. Утрамбованная земля, заменявшая нам асфальт, пошла волнами из-за частенько снующих по деревне машин, и сейчас в многочисленных ямках стояли мутные красноватые лужи. Я внимательно смотрела себе под ноги, стараясь наступать на плоские участки дороги, но один раз всё-таки поскользнулась и чуть не искупалась. Эльф с ухмылкой наблюдал, как я машу руками и ругаюсь, но помощи не предложил. Сам он шёл вполне спокойно, словно земля и не пыталась периодически ехать у него под ногами. Конечно, это же эльф. Ловкий и осторожный. Не то что я, как куль с мукой.

Мы почти дошли до калитки, как я снова отличилась. Разумеется. Зачем под ноги смотреть, если дом уже рядом? Я даже не сразу поняла, куда это поехала нога, но когда сообразила, что сейчас точно упаду, то замахала руками пуще прежнего и вцепилась в Клеона, имевшего неосторожность близко ко мне подойти. Мы зашатались, как две тоненьких осинки в ураган. Но Клеон, очевидно, не горел желанием валяться в грязи, поэтому ему удалось выровняться, а я, карабкаясь по его плащу, тоже смогла принять устойчивое положение.

— Кажется, ты опять за своё, — эльф насмешливо смотрел на меня сверху вниз.

Я подняла голову и встретилась с ним глазами.

— Ты на что намекаешь?

— В прошлый раз ты меня избила, а теперь решила в грязи извалять. У тебя ненависть ко всем эльфам или только ко мне? — в голосе явно прозвучала издёвка.

— Может, кое-кому и полезно полежать в луже, — я прищурилась. — Кое-кому, у кого море самомнения.

— Может, кое-кто имеет право на это?

Я не успела ответить, потому что недалеко от нас раздался голос.

— Ланочка, здравствуй.

Я отпустила руки и резко отодвинулась от парня. За нашей калиткой стояла соседка, тётя Алла, и она с любопытством рассматривала нас с Клеоном. Скорее даже, Клеона.

— Здравствуйте, тётя Алла, — поздоровалась я. — Вы к бабушке заходили?

— Да, — она, наконец, опомнилась и вышла за калитку. — Уже собиралась домой, а тут вы.

— Ясно, — я обошла её и придержала калитку для эльфа.

— А что это у тебя за гость? — тётя Алла во все глаза смотрела, как Клео проходит мимо неё.

Действительно, я же их не знакомила.

— Клементий, — я незаметно махнула возмущённо уставившемуся на меня эльфу, чтобы шёл к дому, а сама продолжила. — Мой друг из города. В параллельных классах учимся.

— Ясно, ясно, — тётя Алла с улыбкой проводила его взглядом. — Симпатичный.

— Да, нормальный. — я пожала плечами и заперла калитку. — Ладно, тёть Алл, мы ужинать торопимся. Всего хорошего!

— Всего доброго! — улыбнулась соседка, вновь бросив взгляд в сторону эльфа и пошла на свой участок.

Увидев, как Клеон исчезает в доме, я заволновалась, как бы он опять не закрылся там изнутри. Ещё чего не хватало! Едва успев добежать, я нырнула в уже закрывающуюся дверь.