Империя. Чистилище

Кирилл Кормилицын (2024)

Обычная рутинная миссия по зачистке преступного картеля. Все, как и всегда. Думали чистильщик Смог и его команда. В тот момент они даже не могли представить, к каким последствиям она приведет.Давно исчезнувший представитель опальной в империи расы. Заговор, способный пошатнуть само устройство огромного государства. И множество тайн, которые нужно разгадать.Со всеми этими проблемами им приходится столкнуться на своем нелегком пути. Ведь они чистилище.

Пролог.

Место: автономный подсектор расы Эльву, система Вульс, планета Фарт.

Время: 11 день 3 месяца 1713г по им. к.

В заведении играла громкая и энергичная музыка. Яркие вспышки прожекторов, подвешенных под самым потолком, слепили глаза. Дым от сигарет, клубившийся в помещении, явственно отдавал чём-то запрещённым и при этом смешивался с запахами алкоголя.

Благодаря мощным колонкам музыка била прямо по диафрагме. Ему она не особо нравилась, но он не мог не согласиться, что у этой композиции был неплохой ритм.

В последнее время это древнее направление в музыке снова стало популярным. Если ему не изменяла память — то это был электробит. Но музыка, впрочем, его не особо волновала. Как и напитки, как и местные красотки. Он пришел сюда сделать дело и выполнить поручение боса, а поручения он всегда выполнял.

Получше взяв в руку свой металлический кейс, он направился к дальнему столику. Симпатичненькая девчонка, танцующая на парящей платформе, многозначительно подмигнула ему во время очередного особо откровенного пируэта.

Смекалистая девочка. Сразу поняла, что клиент при деньгах, несмотря на его внешний вид. Явно она уже не новичок в этом деле. В каждом заведении были такие девушки. Они выбирали себе вечером в"жертвы"мужчин при деньгах и на утро те уже были без единого кредита, но довольные как сытые медведи. Главное тут был не внешний вид кавалера, а его благосостояние.

Выглядел он кстати действительно не очень. На него был надет очень просторный плащ и тяжёлые ботинки со странного вида подошвой. Внешне они походили на обычные армейские ботинки, усиленные стальными деталями, но все равно что-то в них было неправильное.

Но самым странным элементом его гардероба была кожаная шляпа с приплюснутыми по бокам полами. Пожалуй, такой головной убор уже давно никто не видел. Зато он сам был вполне симпатичен. Светлые волосы средней длины выглядывали из-под шляпы. У него были серо-зеленые глаза и чуть кривоватый нос. В плаще, больше похожем на мантию, было сложно судить о его телосложении, но зато было ясно видно, что он довольно высок — конечно, он был не двухметрового роста, но и так казался очень внушительным и серьёзным. Трехнедельная борода обрамляла чисто имперское лицо с явно выраженными славянскими чертами. Самой примечательной вещью при нём был кейс: крупный, почти полметра в длину и столько же в ширину, и с кулак толщиной. Стилизованный под металлическую мозаику, он действительно был сделан из прочного сплава. Как правило, такими кейсами пользовались курьеры крупных планетарных картелей и наёмные убийцы. Ведь такой кейс невозможно было просканировать ни одним известным прибором. Поэтому в нем часто перевозили контрабанду.

Подойдя к столику, за которым уже сидели трое угрюмых громил, он приветливо улыбнулся и козырнул им шляпой.

— Добрый вечер, господа, — произнес он сильным, но негромким голосом. — Я мистер Смит. Могу ли я присесть?

— Если только мистер Смит предложит нам мартини, — сказал вторую часть пароля средний громила. Вообще, все трое были характерными представителями бандитской братии. Все трое были одеты в кожаные куртки и армейские штаны с тяжелыми ботинками. Было видно, что под одеждой на них был надет сегментный доспех. Таким часто пользовались боевики большинства густозаселённых планет. Крупные как Буффалы — и наверняка такие же тупые — но явно смышлёные, ведь они смогли запомнить пароль.

Все как один с бритыми черепами и явно выраженными следами хирургических операций. Ну а как иначе! Каждый уважающий себя громила должен был вживить в себя боевые или усиливающие имплантаты, и обычно это делал левый хирург без лицензии. Хорошо еще если закончивший учебу недоучка при этом не занёс заразу, от которой потом приходилось долго избавляться.

Но зато эти операции были дешёвыми — а это было главным критерием. На безопасность всем было всё равно плевать, да и какой смысл, если в любой серьезной стычке они могли словить пулю промеж глаз или клинок в живот.

У него самого тоже были имплантаты, и даже была заменена нервная система и вшиты дополнительные мышечные волокна. Но всё это было высшего качества, можно сказать, что это были самые передовые технологии, и все они были имплантированы квалифицированными врачами в лучших специализированных клиниках. Так что на его фоне эти трое смотрелись как мешки с мусором.

Присев на предложенный стул, он поставил кейс себе за спину. Облокотившись на руки, он мгновенно переменился в лице. От прежней веселости не осталось и следа. Теперь на трех громил смотрел человек со стальным взглядом.

— Товар у вас? — Спросил он. — Предупреждаю сразу, попробуете меня кинуть — распотрошу как форель.

— Не кипятись, скуго, — усмехнулся средний громила, он явно был старшим из этой тройки, но вот был ли он умнейшим, это хороший вопрос. — Товар при нас, а вот где наше бабло?

Недовольно цокнув языком, он кинул на стол галокарту с кредитами.

— Здесь вся сумма. Ну что, где мой товар, кворнус вас раздери?

Заграбастав толстыми пальцами карту, средний громила придирчиво осмотрел её и только после этого достал специальный приборчик.

Нередко бывали случаи, когда в таких картах оставляли специального «червя», и после применения вредоносная программа получала доступ ко всем файлам.

Прибор был чуть больше, чем сама карта, и имел форму неправильного многоугольника. Прислонив карту к многоугольнику, громила проверил счёт.

Убедившись, что сумма на карте верная, а «червя» нет, громила довольно кивнул и вытащил из кармана небольшой флакончик с прозрачными полосками внутри. Каждая полоска была с ноготь мизинца.

— Как и договаривались, — ответил громила. — Двадцать штук.

Светловолосый уже собрался было взять флакон, но вдруг остановился.

— А что если я прямо сейчас накину сверху полмиллиона? — Коварно спросил он, глядя исподлобья. — Вы найдете еще с килограмм этой хрени?

— А чё это ты вдруг решил закупить так дохрена, а? — Насторожился громила. А этот тип не так уж и туп, как он вначале думал, сразу чует если что-то не так. — Это че-то очень странно.

— А что тут странного-то, лысый? — Развел с ухмылкой руки вопрошающий. — Ты показал товар — и он оказался более чем не плох. А мой босс мне прямо сказал: «Смити, если товар будет не фуфлом, то возьми на всё»!

— Что за фигню ты мне втираешь? — Потёр распухшую от столь большого количества новой информации голову громила. — Мы договаривались на двадцать. Где мы тебе это дерьмо сейчас достанем, из задницы?

— Вот только не надо мне заливать, лысый, — не дал он продолжить громиле свою тираду. — При входе меня осмотрели ваши переодетые гаврики. Скажешь, что я ошибся? Да и помимо этих двух — я давно уже не чувствовал столько пристальных взглядов на своей спине. Признаю, я ещё тот симпатяга, но больше по девочкам.

От этих слов трое громил как-то напряглись; помимо их, многие посетители за соседними столиками тоже как-то подозрительно зашуршали полами одежды.

— Я могу поставить на кон свою годовую зарплату, что тут у вас основной штаб банды, — продолжил блондин с улыбкой триумфатора. — Вот только не могу понять, все здание ваш бос выкупил или нет. Но думаю, что такими подробностями вы со мной явно не поделитесь.

В ответ на него уставились три хмурых лица. Было видно, что они боролись с искушением пристрелить его прямо не вставая, но жёсткая выучка похоже брала своё. Без приказа от главаря или на крайний случай от его доверенных, они не стали бы рубить голову золотой утке. И похоже этот странный скуго ей и был, вернее — его босс.

— Я вот только одно хочу спросить, — решил тот идти до конца. — Зачем столько нужно было собирать бойцов ради одного меня? Право, я очень польщён такой заботой о моей скромной персоне, но честное слово, это уже излишне.

— Ты думаешь, что приготовить эту дрянь в таких количествах так легко? — Скептически спросил громила, стараясь не подавать вида, что он уже зверски зол. — У нас нету нужного оборудования для такой большой партии.

— Слушай, приятель, — мужчина снова переменился в лице и стал предельно серьезным. — Я что, по-твоему, похож на идиота или имбецила?

От такого напора громила нехило растерялся, явно ему не доводилось выслушивать такое от кого бы то ни было, кроме его босса. Он даже не мог подобрать нужные слова для ответа.

Немного помявшись и п переглядываясь со своими собратьями по"цеху", громила все-таки сдался и покорно кивнул.

— Ладно, сиди здесь, — недовольно проворчав, громила поднялся из-за столика, не забыв, впрочем, заграбастать карту с кредитами, и направился вглубь заведения.

— Он зашел в лифт и сейчас поднимается наверх, — услышал подставной покупатель бас своего напарника в спрятанном наушнике. Нет, чесноке слово, эти громилы — последние идиоты. Просканировав его полностью, они не удосужились проверить его имплантаты в ухе. Это была классическая ошибка дилетантов. — Похоже, Смог был прав, они прибрали к рукам всё здание. Датчик в карте уже засек не меньше двух сотен вооружённых людей.

А вот это точно было не самой приятной новостью. Мало того, что он здесь почти что один, так еще и наверх ему придется пробивать себе дорогу через толпы тупых головорезов. Чудно, просто чудно!

Дабы не вызывать подозрений, он приветливо улыбнулся оставшимся двум громилам. Левый его особенно волновал. Тот сверлил его уж совсем нехорошим взглядом.

Когда все начнется, надо будет разобраться с ним в первую очередь. Решив это, мужчина сразу пометил его для кейса как приоритетную цель. Благо, наноконы, вживленные в его мозг, были самой передовой модели.

Такими пользовались только стражи и легионеры, ну, и ещё кое-кто. Встроенный в кейс сканер бесшумно просканировал всё помещение и тут же вывел всю информацию на правый глаз.

В верхнем углу с правой стороны показалось статистическая таблица, где отображалось, сколько людей на первом и втором уровне вооружены и могут представлять угрозу.

Так же, он получил трехмерное изображение этих этажей. Все красные фигуры были вооружены. Сам он на этом изображении был отмечен как зелёная фигура. Хорошо, что эти ряженые охранники не забрали у него пистолеты — да и какой смысл? С их точки зрения — что он мог сделать с двумя пистолетами против целой кучи вооружённых людей.

Ну, если бы на его месте был кто-то другой, то возможно они были бы и правы.

Но на этом месте был именно он, и уже поэтому у них было мало шансов. Но всё-таки, сколько же придется провозиться с этими придурками!

— Он спускается, — сообщил ему напарник. В его голосе он прочел недовольство. — Проклятье, я должен тебе ящик пива. Их босс действительно расположился на третьем этаже сверху. Как тебе удается вечно угадывать, на каком этаже у этих подонков личный кабинет?

Конечно, он выбрал именно этот этаж, ведь оттуда открывается самый лучший вид на город. Если бы он выбрал любой другой, то эффект был бы уже не тот.

Тут как раз показался знакомый громила. Он придерживал правую строну своей куртки. Похоже, они клюнули, а это значило, что шоу вот-вот начнется.

— Покажи деньги. — Угрюмо потребовал садившийся на свое место громила. — Вдруг ты решил нас кинуть.

— И как я тогда бы отсюда ушел? — Усмехнулся в ответ «покупатель». — Вот только возникла одна неувязочка у нас.

— Что? Какая еще к дьяволу «неувязочка»! — Взревел громила. Похоже, он все-таки перестарался в самом начале. Вот как разнервничался бедолага. Аж вены на лбу вздулись. Остальные тоже напряглись и, как им казалось, незаметно потянулись за стволами.

— Просто вы все арестованы и должны сдаться, — виновато развел руки мужчина, продолжая тупо улыбаться. — Сложите всё своё оружие на этот стол — и я гарантирую, что вас будут судить согласно приговору и казнят быстро. Возможно, вы даже останетесь живы и просто угодите в тюрьму.

В зале кажется на секунду повисла всепоглощающая тишина, а затем главный из троицы разразился громогласным смехом. Он не просто смеялся, он натурально захлёбывался смехом. На его глазах даже выступили слёзы. Насмеявшись вдоволь, громила вытер слёзы с глаз и с веселой улыбкой скомандовал:

— Так, парни, давайте отмордуйте этого гвардейского пса как следует, а потом в расход. Только шляпу не попортите, я её себе заберу.

— Эй, я вообще-то не гвардеец, — обидевшись, заметил светловолосый. — Но в некоторой степени я конечно имею к ним отношение — но и только.

— Ну и откуда же ты тогда, а, клоун? — Усмехнувшись, спросил громила. — И может, назовешь своё имя перед смертью? Не стесняйся, так помирать легче.

— Тогда позвольте представиться, — поднялся не-гвардеец со стула. — Джек Шоутер, сотрудник Чистилища.

***

После этих безобидных слов, улыбки на лицах трех громил сменились гримасами ужаса. Они успели только вскрикнуть и начать тянуться за своими стволами, как Джек быстро произнес:

— Малыш, твой выход, — пнул он ногой кейс. Как только он это сделал, кейс взмыл вверх, попутно трансформировавшись в небольшого пузатого робота чуть больше шимпанзе. Взмыв вверх, Малыш успел сорвать с Шоутера его плащ — и все увидели, что под ним тот был закован в отличную броню гвардейских спецотрядов, выкрашенную в чёрный цвет.

Единственной яркой частью на броне было стилизованная под красное пламя металлическая часть с чёрным черепом в самом центре, в районе сердца. Джек скрестил руки над странными кобурами. Щелкнув пальцами, он послал мысленную команду к скрытому в них механизму. Буквально в одно мгновение оба пистолета с пузатыми барабанами на десять патрон выскочили из них прямо в приготовленные руки. Все эти движения заняли у него не больше секунды.

— Это агент Чистилища! — Заорал благим матом правый громила, за мгновение до того, как Джек продырявил ему голову.

— Огонь, Малыш, — с хищной улыбкой приказал роботу Шоутер. — Протокол «Разборка в Даунтауне».

Висевший всё это время в воздухе робот откинул бесполезный плащ и, схватив два небольших пистолета, прикрепленных к его пояснице, открыл беглый огонь по заранее отмеченным Шоутером целям. Сам оперативник Чистилища в это время уже потихоньку двигался в направлении лифта, размещенного в глубине помещения.

Буквально тут же поднялась неразбериха. Полуголые и уже почти оголенные танцовщицы, дико вереща, пытались подняться на своих парящих платформах как можно выше, в то время как основная масса посетителей в приступе паники, вызванной эмблемой Чистилища, пытались выбраться из здания.

Тех, кто не смог удержаться на ногах и упал, ждала незавидная участь быть затоптанным обезумевшей толпой. С верхних ярусов вниз полетели несколько невезучих, которых вытолкнули с края за ограждение. Одна из шальных пуль попала в установку под парящей платформой, и та, потеряв балансировку, на огромной скорости полетела прямо в испуганную толпу. На последствия этого полета было откровенно неприятно смотреть.

Все находившиеся на первом этаже боевики попытались пристрелить Джека, но тот, ловко укорачиваясь и уходя с траекторий полета пуль, сам вел ураганную стрельбу, разя каждым точным выстрелом промеж глаз. Пузатый робот при этом парил возле него, натурально прикрывая своему хозяину спину. Как и хотел Джек, левый громила умер первой выпущенной им пулей.

— Лезвие, — обратился по связи Джек к своему сослуживцу, — ты берешь балконы и первую половину этажей, а я тогда займусь верхними этажами и кабинетом местного подонка.

— Да будет так, — услышал он тихий, но сильный голос.

***

На верхнем этаже собралось достаточно охраны, чтобы составить целый взвод. Большинство посетителей либо уже были около выходов, либо попросту лежали на полу в начинающих растекаться лужах собственной крови.

Лишь один посетитель всё это время просто сидел за дальним столиком на верхнем этаже. Он был закутан в плотный плащ с ног до головы. До этого момента его попросту не замечали в творившемся хаосе. Вскочив и сорвав с себя более не нужное прикрытие, он предстал перед множеством взглядов во всей своей необычной красе.

И это были не только красивые слова. Он был закован в ускорительный костюм спецназа Эльву, но с заметными апгрейдами. Костюм был темно-металлического цвета без каких-либо эмблем и знаков отличий.

Медленно вытащив из длинных резных ножен энергетический клинок с односторонним лезвием, он посмотрел на охрану как на тараканов.

Он был высок и строен, и отдаленно походил на Эльву. По крайней мере, такое складывалось впечатление на расстоянии. Хотя вблизи всё было ещё более удивительным. У него были чуть удлиненные, как и у всех Эльву, уши, но на их кончиках были кисточки, как у представителей расы Четауа. Но более всего поражали его глаза. Размером они были как у типичных Ноа, только с вертикальными зрачками. А заканчивала образ причёска с высоким хвостом каштановых волос. Улыбнувшись аккуратными клыками, этот странный человек ответил по вмонтированной в костюм рации тихим, но сильным голосом:

— Да будет так.

Сразу после этого он на мгновение исчез из поля зрения всех охранников и появился уже среди них. Взмахнув своим клинком, он одним ударом обезглавил сразу двоих и разрубил наискось третьего. Затем всё так же внезапно исчезнув, странный мечник появился уже около другой группы охранников с таким же плачевным для последних результатом. Всё это заняло у него не больше тройки-другой секунд.

Наконец-то очнувшись от первоначального шока, охранники открыли по странному созданию огонь. Используя для молниеносных скачков свой костюм, мечник легко уходил с линии огня, а те пули, что всё-таки успевали долететь до него до расстояния в метр, просто разрубал клинком.

Было понятно, что он использует не только костюм, но и одептику для ускорения своего тела и рефлексов, но от осознания этого факта бедной охране было не легче.

Им лишь оставалось смотреть, как, один за другим, каждый из них падал замертво под точными взмахами клинка.

***

Джек слышал, как на втором ярусе в ужасе орали охранники, и не винил их за это. Он и сам знал, как работал его напарник. Это было одновременно и завораживающе, и жутко одновременно.

В это время он почти добрался до лифта на верхние этажи. Не переставая палить из своих пистолетов, он подождал, пока в лифт зайдет пузатый робот.

— Малыш, нам наверх, — обратился Джек к нему. — Будь так любезен и нажми эту кнопку, пожалуйста.

Отдав честь рукой, держащей небольшой пистолет, робот выполнил приказ своего хозяина. Закрывшись, двери отделили их от творившегося в заведении хаоса.

Опершись на стену лифта, Шоутер спокойно перезарядил оба пистолета и поправил свою шляпу. Ему предстояло много работы.

***

Лезвие скучал — для него это были не враги, а слизняки, неспособные раскрыть его истинный потенциал. Он мог завязать глаза и использовать только левую руку, но даже тогда им бы потребовалась целая вечность, чтобы только задеть его.

Не имело значения, сколько их. Два, пять, десять, да хоть сто! Таких, как они — он мог рубить тысячами. Надо было скорее заканчивать с этим заданием и требовать от господина чистильщика достойного соперника.

Ему было непонятно, почему в любой операции, где господин лично не участвовал, он всегда назначал главным этого выскочку Джека Шоутера. Он был всего лишь бывшим охотником за головами. В нем не было и грамма его стати и величия, лишь низменные инстинкты и желание покрасоваться перед публикой. На его фоне Лезвие был образцом, к которому стоило хотя бы стремиться.

Ведь путь истинного воина, по его мнению, был в поиске достойного соперника. Только так можно было отточить своё мастерство до пика.

С другой стороны, всё могло быть хуже, ведь начальство могло назначить на эту должность и Дрей'ка.

***

— Шевели поршнями, придурок! — Нервозно закричал Флекс на упитанного компаньона. — Чем быстрее мы доберемся до флаера, тем быстрее мы свалим отсюда нахрен!

— Да не парься ты, — отмахнулся Эдино, вытирая волосатый лоб грязной тряпкой. Пот струился по его полному лицу после несвойственного для него занятия — подъёма по чертовой лестнице на крышу здания.

Босс приказал им подготовить флаер для его эвакуации. Взяв собой на всякий случай отряд охраны, они помчались выполнять его приказ.

На их базу устроили рейд.

И не просто гвардейцы, а само Чистилище.

Ну что поделать, такое уже случалось. Как и в прошлый раз, они потихоньку свалят на флаере, а тупое мясо прикроет своими телами их отход. А иначе на кой черт оно вообще нужно. — Мы на высоте девяноста этажей, как они по-твоему смогут сюда добраться раньше нас, а?

— А что, у них своего флаера быть не может? — Зло огрызнулся Флекс, его руки мелко дрожали, а маленькие крысиные глазки лихорадочно вращались в глазницах. — Это же чертовое Чистилище, им такое — как тебе бифштекс сожрать.

— Да с чего они решат ждать нас здесь, — усмехнулся реакции товарища Эдино. — Да даже если и решат, у нас тут столько стволов, что хватит на небольшую армию этих Чистильщиков. Расслабься, Флекс, курни грибов, и тебе тут же станет легче.

— Ты же знаешь, что я в завязке, жестокий идиот, — огрызнулся Флекс. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он немного успокоился. — Давай тогда пропустим вперед охрану и посмотрим, что будет.

— Ну так и быть, — закатил глаза Эдино. Хоть его уже подбешивало излишне трусливое поведение подельника, но идея немного передохнуть пришлась по душе. — Эй вы, мясные парни, шагом марш вперёд! Задача проста до безобразия, обезопасить для нас территорию. Справитесь — утрою жалование, а нет — так уволю ко всем чертам.

Кивнув, десять охранников двинулись вверх по лестнице. Добравшись до выхода на взлетную площадку, они быстро рассыпались среди импровизированных укрытий, коими были еще не погружённые в флаер ящики с дорогими вещами и предметы роскоши.

Осмотрев и проверив всё, они не обнаружили поначалу ничего необычного, но это было только на первый взгляд. Площадка была больше пятидесяти метров в диаметре и отходила в сторону от здания. При большом желании её можно было заметить снизу.

С одной стороны на неё вел подъем с нижних этажей, а на другой находилась небольшая пристройка для заправочного блока флаеров. Она была всего два метра в высоту и три в ширину.

В самом центре платформы стоял темно-бордовый флаер с вместительным трюмом. Один из охранников вдруг заметил какой-то странный предмет, прикрепленный к борту машины, и решил его снять.

Ну что сказать. Это была глупая идея. Сдетонировав, флаер унес с собой на тот свет не только этого невезучего охранника, но и двух других, стоящих ближе всего.

Одного из них пригвоздило как мотылька к стене пристройки острой деталью, оторванной взрывом. Другому повезло меньше. Его разрубило пополам хвостовым винтом. Все остальные были сбиты с ног ударной волной.

— А неплохо вышло, — довольный результатом, подытожил Дрей'к, улыбаясь во весь рот.

Выйдя из-за пристройки, он спокойно встал на самом видном месте, что бы все присутствующие могли его увидеть. От его внешнего вида у всех пропал дар речи: больше двух метров ростом, он лишь немногим не дотягивал по высоте до стража в тяжёлом режиме доспеха.

Зато навряд ли даже страж мог бы похвастать такими габаритами. Казалось, что он весь был из одних мышц. Даже осмыслить это было сложно. Наверное, он был самым здоровым человеком во всей Империи.

По крайней мере, так точно подумали все присутствующие. Но не только из-за его габаритов у всех исчез голос.

Пожалуй, главной причиной были два огромных шестидульных пулемёта в его непомерных руках. Такими пулемётами обычно пользовались стражи, но только в стационарном режиме. А Дрей'к держал сразу два и, видимо, не испытывал при этом никаких затруднений.

Одет он был в похожий на доспехи стражей костюм, только специально модернизированный под его возможности. Его доспех был дополнительно укреплен и усилен за счет дополнительного слоя брони и гидроусилителей. От этого он казался ещё больше, чем был на самом деле.

Шлем, к слову, Дрей'к деактивировал еще до взрыва флаера и поэтому его крупное загорелое лицо с носом-картошкой и светлым ёжиком коротких волос было хорошо видно. В зубах он держал дорогую сигару. Убедившись, что все его как следует видят, он пророкотал сильным басом:

— Эй, придурки, именем Чистилища, приказываю вам сдать оружие или сдохнуть в неравной битве.

В ответ в него полетели пули.

— Ну не хотите, так не хотите, — пожав могучими плечами, сказал с довольной улыбкой Дрей'к. Отведя чуть назад левую ногу, он нажал на кнопки активации орудий.

Почти сразу из всех двенадцати стволов в сторону охранников полетел настоящий шквал свинца. Те, кому посчастливилось находиться за импровизированными укрытиями, отделались только испугом.

Зато остальные превратились в подобие дырявого сыра. В каждого из них попало не меньше трех, а то и пяти десятков пуль. С неприятным чавкающим звуком они упали на платформу, забрызганную кусками их же тел.

Прекратив огонь, Дрей'к с удовольствием затянулся толстой сигарой. Выпустив большое облако ароматного дыма, он с любопытством посмотрел на результаты своей стрельбы. Почти сразу в него полетел ответный огонь. Не обращая на него ровным счетом никакого внимания, здоровяк получше перехватил пулемёты и возобновил стрельбу. Это задание нравилось ему всё больше и больше. И поэтому он решил повеселиться как следует. Никогда не знаешь, когда еще так повезёт.

***

Собравшись около дверей лифта, охранники с нервозностью ждали, когда наконец мигающие цифры покажут тридцатый этаж.

— Запомните, придурки, — зло прохрипел начальник охраны, здоровый Буффал с отломанным правым рогом. Его левый глаз был заменен на искусственный киберпротез с красным сенсором на месте зрачка, а на неприветливой морде можно было насчитать множество старых шрамов. — Как только лифт окажется на этом этаже, вы не дожидаетесь пока откроются двери, а сразу открываете огонь. Поняли, идиоты? Превратите этот лифт в дуршлаг!

Все взволнованно кивнули. Истории об агентах Чистилища ещё с детства рассказывали всем детям Империи. А слухи, которыми они обросли за много сотен лет существования самой организации, лишь усиливали страх и ужас.

— Я слышал, что Чистильщики все как один крутые одепты и их нельзя убить. — Нервно сглотнул один из охранников. — Что-то плохое у меня предчувствие на счет этого плана.

— А я слышал, что они лучшие стрелки и могут пристрелить тебя даже с закрытыми глазами. — Подхватил другой.

— А ну быстро закрыли свои пасти, доверчивые придурки! — Рявкнул на обоих подчиненных Буффал. — Они такие же смертные, как и вы. Прострелите им башку, и они тут же сыграют в ящик.

Двери лифта тихо скрипнули, и все охранники моментально открыли огонь. Сотни пуль нещадно молотили по бедному металлу, оставляя в нем вмятины и даже пробивая его насквозь. Обстрел длился не больше минуты, но и этого хватило, чтобы превратить некогда гладкий и блестящий металл в решето. Выпустив сноп искр, двери с трудом раскрылись, и все увидели, что внутри было совершенно пусто.

— Какого черта? — Только и успел произнести начальник охраны. Крыша лифта обвалилась вниз, и в проеме появился Шоутер вверх ногами и с двумя пистолетами наперевес.

Вслед за ним в проёме показался и его металлический спутник. Вдвоём они быстро разобрались с остолбеневшими охранниками. Никто из них даже не успел потянуться за другим магазином.

— Можно не поднимать руки, — злорадно улыбнулся Шоутер.

***

В это время десятью этажами ниже Лезвие искренне скучал от происходящего. Это был этаж с довольно просторным коридором и множеством номеров. В одном из них он и находился. Стоя в окружении десятка охранников, он не испытывал даже грамма адреналина и возбуждения.

Оружие в их руках било направлены в его сторону. На лицах застыла гримаса гнева вперемешку со страхом. Воспользовавшись своими навыками одепта, Лезвие ненадолго ускорился настолько, что всё вокруг просто застыло неподвижно. Можно было даже рассмотреть застывшие в воздухе облачка от выстрелов. Выхватив из ножен свой клинок, он начал наносить точные удары по всем охранникам.

Поразив всех, он стряхнул с клинка кровь резким взмахом и в два движения убрал его обратно в ножны. После этого время моментально вернулось в нормальное состояние, и все охранники разом повалились на пол, забрызгав его своей кровью, хлещущей из глубоких ран.

— Как же всё-таки скучно заниматься уборкой мусора, — грустно вздохнул Лезвие. Услышав топот приближающихся охранников, он быстро встал за полуоткрытой дверью и начал терпеливо ждать. Его терпение вскоре принесло плоды, и в номер ворвались не меньше дюжины охранников. В ужасе уставившись на порубленных товарищей, они начали тревожно оглядываться. Лезвие громко захлопнул двери, и из-за закрытой двери номера начали раздаваться крики ужаса и жуткой резни.

***

— Ты там как, крепыш? — Спросил с улыбкой Дрей'ка Шоутер. — Я, к слову, уже почти добрался с Малышом к их головному офису.

— Веселюсь помаленьку, вот сейчас перестрелял кучу охранников и взял двух языков. — Отозвался громила. — Кстати, они у меня какие-то «старшие помощники босса». Если бы я ещё знал, что это значит.

— Расспроси, что они знают, и одного в расход. Только оставь кого посообразительнее, а то в прошлый раз они и двух слов нормально связать не могли.

— Ну как скажешь, — послушно ответил Дрей'к. — Ты тут главный, так что тебе перед Смогом потом отчитываться.

Быстро перестреляв оставшихся охранников, он воспользовался липкой гранатой и обездвижил «хорька» и «толстяка».

— Ну, и как вас, придурков, зовут? — Присел на корточки Дрей'к. — Только не надо со мной играть, ладно? Мне это не нравится. А когда мне что-то не нравиться, я начинаю нервничать и ломать кому-нибудь руки и ноги.

— Слышь, мужик, ты кто вообще такой? — Пропищал Флекс. — Клянусь толстой заднице Эдино, ты — самый здоровый сукин сын из всех, кого я видел.

Недовольно скривившись, Дрей'к щелкнул «хорька» по лбу пальцем, отчего голова того дёрнулась, как от мощнейшего удара. В глазах у невезучего уголовника помутнело, а все окружающие звуки начали доноситься как из-под колпака.

— Ты конечно можешь тут крутого строить, — заметил Дрей'к. — Но я советую тебе отвечать на мои вопросы, если конечно ты не махровый мазохист. Тогда конечно продолжай. Я же жуткий садист, и мне вас мучать в радость, знаешь ли.

— Уважаемый господин, — робко отозвался"толстяк". — Мы безусловно будем рады ответить на все Ваши вопросы и надеемся на Ваше милосердие. Позвольте представиться, меня зовут Эдино, а этого недалёкого джентльмена зовут Флекс.

— Ну и что вы вывозили, джентльмены? — Жутко оскалил крупные зубы Дрей'к. — Даю слово, что подумаю о сохранении ваших жалких жизней, если ответы мне понравятся.

— Мы тебе что, крысы, сдавать своего босса, ты, огромная обезьяна? — Промямлил отходящий от пережитого Флекс. Получив ещё один увесистый щелчок по покрасневшему лбу, он опять окунулся в небытие.

Увидев это, «толстяк» испуганно затараторил. Он знал, что с таким типом людей лучше не спорить, если хочешь жить.

— По приказу нашего работодателя мы собирались подготовить флаер для эвакуации его персоны, но, судя по вашим переговорам с коллегой, наш работодатель отправился к праотцам.

— Понятненько, — почесал подбородок Дрей'к, о чём-то задумавшись?

— Позвольте поинтересоваться, — отвлек его от размышлений «толстяк». — А с какой Вы планеты? Я, признаться, так и не понял, представителем какой расы Вы являетесь.

— Если уж так интересно, то я с Марса, — усмехнувшись, ответил басом Дрей'к. Чистокровный, мать его, имперец.

— Вы не похожи на обычного имперца, — скептически заметил Эдино. — Я бы сказал, что передо мной один из стражей. Хотя, пожалуй, Вы даже шире, чем стражи.

— Почти что в точку, «толстяк», — расхохотался Дрей'к. — Я действительно должен был стать стражем, но не срослось.

Достав из кобуры огромного размера пистолет, он как будто извиняясь произнес:

— Был рад с вами поболтать, но работа есть работа.

— Но Вы же обещали нас пощадить, — с ужасом в глазах проблеял Эдино.

Флекс все никак не приходил в сознание.

— Эй-эй, — погрозил ему Дрей'к. — Я сказал, что подумаю.

С этими словами он нажал на курок и спокойно убрал своего любимца обратно в кобуру, любовно украшенную символом Чистилища.

Замерев в ужасе, Эдино глядел на обезглавленное тело Флекса.

— Сегодня твой счастливый день, толстяк, — сказал Дрей’к. — Ты будешь жить. А вот твой приятель — нет.

***

Ему пришлось перестрелять еще по меньшей мере тридцать человек, пока он планомерно поднимался на верх здания. Всё как обычно.

Одни все были с устаревшими имплантатами, и против него у них не было и шанса. Плюс, он был не один: «Малыш» исправно прикрывал его спину. Установить ему сканер живых форм было правильным решением. Он узнавал о приближении врагов ещё до того, как они успевали показаться из-за поворота или выскочить из приоткрытых дверей.

Но он всё равно проиграл этому напыщенному"Лезвию". Во время обсуждения операции они заключили пари.

Тот, кто убьет больше народу, и станет победителем, а тому, кто окажется проигравшим, придется станцевать джигу голым в центральном фойе гостиницы, где расположился их временный штаб в этом прогнившем насквозь мире.

За очередным поворотом притаились еще трое охранников. Они явно хотели воспользоваться эффектом неожиданности, но их план изначально был обречен на провал. Выудив из разгрузок куб размером с грецкий орех, Джек провел пальцем по одной из сторон. Куб мигнул зеленым огоньком, подтвердив тем самым о готовности. Передав через встроенный в мозг передатчик необходимые инструкции, Шоутер слегка подкинул куб в воздух и легким шлепком отправил его в направление невезучей троицы.

Как только куб достиг укрытия охранников, он распахнулся подобно цветку, и в удивленных людей полетели тонкие, но бритвенно-острые иглы. Яд на иглах начал действовать почти мгновенно. Всего через пару секунд они уже валялись, пуская кровавую пену из рта, а их внутренности превращались в красное желе. Пройдя мимо них, Джек даже не обратил на их страдания никакого внимания.

Добравшись наконец до входа в офис местного криминального авторитета, робот еще раз просканировал окружающее пространство, и Джек увидел при помощи своих улучшенных имплантатами глаз трехмерное изображение участка этажа. Двумя зелеными фигурами были он с «Малышом», а за закрытыми дверями приготовились тепло его встретить не меньше десятка красных фигур. При этом, еще одна красная фигура была видна из-под какого-то крупного объекта.

Пометив всех десятерых красных специальным маркером и отдав ещё несколько команд роботу, Шоутер с силой впечатал ботинок аккурат между двумя дверями. С громким треском они распахнулись внутрь, и, одновременно с этим, все находящиеся внутри охранники открыли дружный огонь.

Одной из двух команд, отданных «Малышу», было поставить электромагнитный щит перед своим хозяином сразу, как только двери начнут открываться, а второй было активировать специальный звуковой сигнал. Открыв огонь, охранники в ужасе наблюдали, как все пули отскакивали от невидимой преграды, не причиняя агенту Чистилища ровным счетом никаких неудобств. А затем на них накатила звуковая волна огромной силы.

Многие из охранников не раздумывая побросали свое оружие в попытке закрыть кровоточащие уши руками, но легче от этого не было. Остальные были убиты меткими выстрелами Шоутера. Пули, проходящие через оборотную сторону щита, приобретали невероятное ускорение и прошивали охранников насквозь как бумагу.

Перестреляв оставшихся, Джек посмотрел, как щит начал мерно мерцать. Он быстро отдал команду «Малышу», чтобы тот отключил щит и вырубил наконец эту сирену.

Хоть магнитный щит штука хорошая, но, зараза, недолговечный. Заряда обычно хватало максимум на минуту или полторы, но зато щит гасил почти любой урон.

Подойдя к столу и обойдя его с левой стороны, Джек попутно осмотрел помещение.

Что-что, но вот вкус у местного главаря был, и причём не самый паршивый. Пол был выложен резной плиткой с замысловатым, но в то же время интересным рисунком. Стены были покрыты дорогими обоями приятного темно-синего цвета.

У каждого угла комнаты, как и при входе, стояли винтажные статуи красавиц из расы Эльву. У правой стены находился огромный аквариум с экзотическими рыбами и остальными представителями морской фауны.

А в центре, около огромного обзорного окна, стоял дорогой стол из редкой древесины. Не дойдя до края стола буквально полшага, Шоутер сильно постучал по полированной поверхности рукояткой пистолета. Из-под стола тут же донесся испуганный вскрик.

Неважно, как ты крут и авторитетен, но когда на тебя обращает внимание Чистилище — то ты стопроцентно обделаешься, как и все остальные.

— Выбирай, — громко произнес Джек, вынимая из ушей специальные затычки. — Либо ты вылезаешь и кланяешься до самого пола, либо я подпорчу твой прекрасный стол.

Тому потребовалось не больше двух секунд, чтобы вылезти из-под стола. Он выглядел, как и любой другой босс группировки — толстый, с лысой головой и маленькими испуганными глазками. Одет толстяк был в дорогой костюм с золотыми запонками и с дорогими часами на тонкой цепочке. Его дорогие штаны, подогнанные ровно под тучную фигуру, были мокрыми отнюдь не от воды, выливающейся из небольших дырок в стекле аквариума.

Посмотрев на него с отвращением пару секунд, Джек пристрелил этого борова без особых сожалений и угрызений совести. Пуля просверлила лысую голову и оставила после себя крупное отверстие на выходе, усеяв содержимым дорогой ковёр на полу. Обойдя труп, Шоутер включил гало-дисплей, встроенный в стол.

— «Малыш», взломай систему и скачай всё содержимое на резервный блок памяти, — приказал Шоутер.

Пока робот занимался данными, Джек достал небольшой предмет, похожий на складную подзорную трубу. Прислонив её к правому глазу, он начал сканировать помещение на предмет скрытых сейфов или других схронов. За одной из картин обнаружился скрытый сейф.

Закрепив по периметру сейфа небольшие диски и отойдя на несколько шагов назад, он активировал заряды. Все диски тихо хлопнули, и дверь сейфа, прожжённая по всей длине, рухнула у его ног.

Джек только присвистнул. В сейфе лежали дата-кристаллы. Это был настоящий джек-пот. В таких кристаллах обычно хранили все данные о личных щитах и самые важные сведения.

Похоже, что тот труп был действительно важной шишкой. Но тем оно и лучше. Теперь на этой планете станет полегче, хотя бы на какое-то время.

— Все, сворачиваемся, — отдал он приказ по внутренней связи. — Дальше пускай этим занимаются гвардейцы. Мы что нужно сделали.

Получив подтверждения от всех членов его команды, Джек, так же, как и они, исчез, не оставив при этом ни единого следа своего здесь пребывания.

Все записи, на которых они засветились, были удалены из всех баз данных. Официально их здесь и не было, а простым гражданам сообщили, что всю операцию по ликвидации преступного синдиката провели силами гвардейцев. Собственно, это было выгодно.

Но мы и представить тогда себе не могли что обнаружили, найдя те кристаллы.

***

— Да брось, Смог, — пытался меня убедить Джек. — Это же наш шанс подняться в иерархии Чистилища на самую вершину!

— Наш шанс? — Сделал удивленное лицо я. — Что-то не припомню, чтобы тебе давали звание Чистильщика.

— Ну хорошо, твой шанс, — пошёл на примирение мой старый друг. — И ты опять хочешь его просрать. Если хотя бы половина того, что есть на кристалле — правда, то через десять дней тебя уже будут посвящать в Очистители.

— Во-первых, — перебил я его. — Даже если это так, то есть большой шанс того, что через десять дней меня или приговорят к пожизненному — и это ещё если повезёт — или вообще похоронят, если твой план не выгорит.

— Когда это мои планы не выгорали? — Обиженно спросил меня Шоутер. — Я всегда всё делаю в лучшем виде и всегда добиваюсь успеха. Между прочим, это дело я тоже провернул без шума и пыли, образно выражаясь.

— Ты хоть понимаешь, что мы по твоей милости собираемся обойти устав Чистилища? — Эта беседа начала меня утомлять. Я конечно понимал своего друга, ведь он искренне хотел, чтобы я поднялся в звании. Но пойти на по сути сокрытие важной информации — действительно могло закончится очень печально.

Во время расшифровки кристаллов на одном из них было указано место встречи с неким неизвестным. Всё бы ничего, если бы только к адресу не был приложен зашифрованный иным способом файл.

Я смог его расшифровать, хотя это было и нелегко. На нём оказались маршруты имперских армад и места дислокации имперских секретных военных баз по всей Империи.

Это меняло всё. Если бы эти данные попали к врагам Империи, коих за последние тридцать лет стало чересчур много, то это стало бы фатальным для Империи.

По уставу я должен был передать эти данные в центральное управление своему начальнику или ближайшему Чистильщику с нужным уровнем допуска, но Джек предложил вместо этого пойти на встречу и схватить того неизвестного.

Если бы всё удалось, то меня по-любому повысили. По большому счёту, я ничего не терял, даже если мы вдруг и не смогли бы поймать неизвестного, то всё равно не потеряли бы данные.

Но меня не покидало плохое предчувствие насчёт этого дела.

— Я конечно не прочь получить повышение, только предчувствие у меня не очень.

— Тогда сам решай, — понимающе кивнул Джек. — Коли у тебя предчувствие, то возможно действительно, да ну его. Я только прошу подумать до утра, вот и всё.

— Ладно, подумаю, — согласился я. — Проверь, как там остальные. А я пока потолкую с пленником, которого вы притащили.

Джек довольно кивнул и вышел из кабинета. Я разместил свой временный штаб в одной маленькой гостинице на самом краю огромного мегаполиса. Своим офисом я выбрал кабинет управляющего, так как здесь был специальный подавляющий «колпак тишины», а при нашей работе это вещь нужная.

Остальные члены моей команды заняли по номеру. В целом, гостиница была рассчитана на сто человек, но, воспользовавшись своими полномочиями, я выкупил все номера. Мой штат сотрудников был довольно небольшим по меркам Чистилища, но все сотрудники были лучшими спецами из тех, кого нельзя купить за деньги.

Хотя многие Чистильщики и пользовались наёмниками, я считал их весьма ненадежными, и крайне редко прибегал к их услугам.

В дверь робко постучались. Чуть приоткрыв дверь, в комнату заглянула симпатичная мордашка горничной. На вид ей было не больше восемнадцати. Явно смущаясь, она спросила приятным голоском:

— Господин, вам что-нибудь нужно? Я исполню всё, что вы скажете, честно, всё.

Я только устало вздохнул и жестом попросил её уйти. Подождав, пока девушка закроет дверь с той стороны, я нажал кнопку и заблокировал замок.

Подойдя к большому зеркалу в человеческий рост, я придирчиво осмотрел своё отражение. На меня из зеркала смотрел с виду молодой мужчина стройного, но в тоже время крепкого телосложения, с правильными чертами имперского лица. Черные волосы были коротко пострижены, с уложенной на правый бок челкой и выбритыми висками.

Серые глаза с зелёными крапинками горели озорным огоньком. Я был начисто выбрит и одет в штатный костюм Чистильщика.

Черные с армированными вставками штаны и плащ грубого покроя. Высокие армейские сапоги и белая рубашка с черным галстуком под черной же жилеткой на три пуговицы.

На моем правом плече красовался наплечник из черной стали с символом Чистилища, а у правого бедра висела кобура с подаренным мне Джеком крупнокалиберным пистолетом. Неудивительно, что весь женский персонал, включая саму управляющую, сох по мне.

Сегодня я должен был решить, что нам делать дальше. Но перед этим — я должен был пообщаться с моей командой. А сперва — поговорить с пленным.

Сняв тяжёлый плащ и бросив его на кресло, я вышел из кабинета, не забыв при этом снова заблокировать дверь.

Гостиница была украшена различными предметами роскоши и, хочу заметить, весьма искусно.

Сразу становилось понятно, что у хозяина был неплохой вкус. Здесь не было огромного количества безвкусных золотых побрякушек и чрезмерно вычурных статуй и картин. Всё было почти по-домашнему и повсюду чувствовалась атмосфера уюта.

***

Мне пришлось спуститься в подвальное помещение гостинцы, ведь именно там и обитал пленник.

Эдино, так звали этого тучного человека с жидкими волосами, невысокого роста. Согласно полученным данным, он был доверенным лицом ныне уже покойного босса местного синдиката. И заведовал его финансами.

Он молча сидел на койке в углу импровизированной камеры, ролью которой выступало одно из складских помещений. Даже, скорее, это была комнатушка два на два с половиной на два метра. Там, право, было мало удобств. Но его комфорт меня не заботил.

У двери заключённого я поставил одного из гвардейцев, коих так любезно мне навязывали планетарные власти. Предложив ему сходить размять ноги и покурить, я остался с Эдино один на один.

Позаимствовав стул у ушедшего гвардейца, я сел напротив поникшего толстяка.

— Это, пожалуй, впервые за все мои годы в конторе, — начал я, — но у тебя есть реальный шанс отделаться малым сроком, и в весьма адекватном месте. Интересует?

— Я был бы последним идиотом, если сказал, что нет, — поднял на меня глаза Эдино. — Чем я могу заслужить столь желанный мне шанс?

— Расскажи, как у вас оказались дата-кристаллы? И кто их вам дал?

— Где-то полторы недели назад к моему нанимателю пришёл странного вида джентльмен и предложил работу за весьма, я бы даже сказал, очень весьма солидные деньги, — сходу начал выкладывать всё толстяк. От волнения он нервно перебирал в руках заляпанный платок, то и дело порываясь вытереть пот с полного лица. — Даже для моего нанимателя подобная сумма была астрономической. У него не было повода отказывается, особенно если учесть, насколько проста была связанная с подобной суммой задача.

— И что же это была за задача? — Задал я вопрос. — И какая цена?

— Нужно было перевести один из дата-кристаллов в другую систему и там передать её курьеру. Дата и время были озвучены конкретные. Ну а сумма, если мне не изменят память, то это полтора миллиарда кредитов.

— И что, была гарантия получить эту сумму?

— Разумеется, — в знак подтверждения кивнул толстяк. — Половину суммы нам перевели как задаток, но в замороженном виде.

А вот это было действительно очень плохой новостью. Подобной суммой могли пользоваться очень немногие, и даже я не был уверен, кто именно это мог быть. Но само её наличие говорило об масштабе проблемы красноречивее всего остального.

— Были ли какие-то особые условия? Может, требования к перевозке или что-то подобное?

— Смотреть содержимое кристалла категорически запрещено, — ответил Эдино. — И мой работодатель не настолько туп и смел, чтобы оскорблять людей, способных потратить подобные суммы.

— Ты запомнил, как выглядел тот джентльмен? — Перешёл я к следующему вопросу. — Может, он как-то представился.

— Очень ухоженный имперец, — чуть подумав, ответил толстяк. — В дорогом, но не броском костюме-тройке. Кажется, он был из Эльву, но я не уверен.

— Почему не уверен?

— Его лицо было всё время как будто слегка размыто. Даже не знаю, как это точнее описать.

— Не нужно, — махнул я рукой. Это был одепт, без сомнения. И я сам мог провернуть подобный трюк не напрягаясь. С тем же успехом, это мог быть как Эльву, так и Буффал. — Имя мне уже не интересно.

— Тогда, раз господин получил от меня ответы на все интересующие вопросы, — робко начал Эдино.

— Как и говорил, — не дал я ему закончить. — Ты получишь послабление. Если будешь вести себя примерно, выйдешь лет через десять, может, даже раньше.

— Благодарю, господин, — разрыдался толстяк, упав передо мной на колени. — Клянусь всеми богами, я более не буду работать на таких людей, Император всесильный, благодарю!

Оставив его в камере одного со своими мыслями, я вышел и отдал нужные распоряжения вернувшемуся гвардейцу.

Его взгляд на рыдающего навзрыд заключённого был красноречивее любых слов. Похоже, я, сам того не ожидая, породил ещё одну байку об агентах Чистилища.

***

Тем временем, я направился к комнате одного доверенного человека из моей команды. Шоутер уже, наверное, отплясывал джигу, но мне было не до веселья. Нужно было ещё многое сделать.

Вернее, это был не совсем человек. Шао Шат по прозвищу «Лезвие» был имперцем лишь на четверть. Его мать была наполовину Эльву, а наполовину ноа, в то время как отец был наполовину имперцем и наполовину Четауа.

Шат при этом получил всё лучшее от всех четырех рас. Его интеллект был выше, чем у среднего ноа, а одептические способности и подавно были уникальны. Имея ловкость и гибкость Четауа и выдающиеся способности всех Эльву в плане быстроты реакции и крепости их скелета, он стал ценным членом моей команды.

Он не признавал огнестрельное оружие, но в совершенстве овладел искусством фехтования, а вкупе с его особыми одептическими силами, он смог сталь одептическим клинком. Этим титулом нарекались лучшие воины Эльву, охраняющие верхушку их аристократии.

Клинки могли объединять одептику со своим искусством ближнего боя и тем самым становиться поистине смертоносными соперниками любому существу.

Единственное, что мне в нем не нравилось, так это его самомнение, присущее всем Эльву.

Шата я застал за медитацией. Сидя в позе лотоса на специально постеленном коврике, он медитировал. Вокруг него ощущалась сильная одептическая энергия. Я и сам развивал свои одептические способности и смог достичь неплохих результатов, но был всего лишь одептом среднего уровня. И, в сравнении с ним, был лишь начинающим. Но и тех сил мне было достаточно для того, чтобы сканировать всю гостиницу и небольшую территорию вокруг неё.

— Ты зашел поговорить или просто поотвлекать меня от важного дела? — Поинтересовался Шао. В каждом его слове слышались надменные нотки.

— Просто зашел поговорить.

Обречённо вздохнув, Шао развернулся, поменяв позу на более удобную для беседы.

— Ну тогда давай поговорим, раз уж ты мой начальник и это твоё право.

— Спасибо за одолжение.

— Так о чем ты хотел поговорить?

— О дата-кристале.

— Думаешь, стоит ли принять предложение этого самовлюбленного кретина или нет?

— Нет, скорее мне интересно, как такая вещь оказалась в том сейфе. Тот мусор, что вы вычистили сегодня, не был настолько крутым и значимым, по крайней мере, для чего-то подобного.

— Чем незначительней и невзрачнее человек, тем меньше на него обращают внимание.

— Не исключено, я уже просмотрел личные дела всех, кто был в том здании. — Присел я на предложенное место рядом с мечником. — Там только шушера, с трудом дотягивающая до планетарного картеля. Но при этом им дали такую сумму, что только держись.

— Опасаешься, что это подстава?

— Типа того. Те данные, что я достал из кристалла, сверхсекретны и очень тщательно хранятся. Многие из тех систем, что были на кристалле, вообще официально не существуют. Чтобы достать такие данные, нужно иметь очень высокий уровень доступа — или быть самым крутым шпионом в галактике. Черт, там ведь данные о всех передвижениях нашего флота, в каждом секторе. Да попади они к КОС или к Пожирателям — и Империи нанесут такой удар, что мы не сможем оклематься столетия. Империя Шуусау пока держит нейтралитет, как и Галлечи, но я готов поставить на кон свою жизнь — стоит империи ослабнуть они тут же объявят нам войну.

— Да, у Шуусау десять тысяч систем и хорошо подготовленная армия, — согласно кивнул Шао. — Но я считаю, что ты зря забиваешь свою голову такими вещами. Мы всё равно не сможем узнать, как кристалл попал к этим отбросам — да и какая разница, если данные теперь в безопасности. А если переживаешь об их сохранности, так уничтожь кристалл.

— Пожалуй, ты прав, — поднимаясь и собираясь уходить, сказал я.

— Естественно, — фыркнул Шат. — По-другому и быть не может.

***

После разговора с Шао я направился на третий этаж. Там в спаренном номере расположилась прекрасная часть моей команды. Китси Самерс и Саманта Дагс были сестрами. Их обеих усыновил друг моего наставника, и когда я получил сан Чистильщика, он предложил взять их в мою команду. Причин для отказа или возражения я не видел.

Китси была Четауа, в её распоряжении была стая кибернетических псов. Эти жуткие создания размером с крупного дога беспрекословно слушались её мысленных команд.

Она могла загнать в угол почти любого, и это было мне частенько полезно. Она неплохо управлялась с кинжалами и стреляла на троечку.

И ещё она была довольно сексуальна. Ее кошачьи ушки с аккуратно подстриженными кудрями свели с ума не один десяток мужчин, не говоря о стройной фигуре и аппетитной попке.

Саманта же была Эльву. Они не были родными сестрами, но прекрасно ладили и всегда друг друга поддерживали. Саманта была моим штатным пилотом.

У неё были длинные серебристые волосы. Она всегда скрывала свою хорошую фигуру под лётным костюмом. Видит Император и Поток, я не видел ещё более одарённого пилота, чем она.

Когда я зашел к ним в номер, они играли в карты.

— Эй, Китси, так нечестно, ты жульничаешь! — Обвинила её сестра.

— Да черта с два я жульничаю, — возмутилась Китси.

— Саманта, тебе Джек объяснил, куда мы возможно полетим? — Подходя к столу, спросил я. — Сколько на это потребуется времени?

— Пару дней, возможно, чуть дольше, — уверенно ответила она, смахнув с лица прядь волос. — Наша милашка готова к старту в любой момент, а Сяу Уаньюань уже скорректировал курс.

— Так ты всё-таки решился? — Спросила у меня Китси, по-кошачьи выгнувшись во время её любимых"потягушек". Иногда я думаю, что у неё больше кошачьего, чем у самих кошек.

— Можно и так сказать, — кивнул я. — Просто хотел сперва услышать ваше мнение, всех до единого.

— Ну и кто остался? — Усмехнулась Саманта.

— Толстяк Сквигл. Возможно, у Сяу тоже поинтересуюсь мнением. Если он уже опять не уснул.

— Тогда я пожалуй начну собираться, — поняв всё, сказала Саманта. Её сестра согласно кивнула.

— Неужели я настолько предсказуем? — Улыбнулся я.

— Ага, — хором ответили сёстры.

***

Выйдя из их номера, я направился на встречу со старейшим по возрасту членом моей команды. Вы, наверное, подумаете, почему я не спросил мнения у Дрей'ка — и я вам отвечу, что в этом нет необходимости. Еще при первой нашей с ним встрече он сказал мне: «Не спрашивай мнения, а просто укажи цель, так мне легче жить».

И с тех пор он стал моим агентом. Конечно, если учесть, при каких обстоятельствах я встретил этого гиганта, то многое возможно встанет на свои места.

***

Припечатав морду Буффала об мостовую, Дрей'к тут же переключился на другого громилу. Припечатанный бычок слабо завыл и, получив по голове тяжёлым ботинком, испустил дух. Увидев это, второй громила, имперец с замененными на киберимпланты руками, в ужасе попятился.

Его напарник был в кровавом бешенстве, но даже это не спасло его от этого гиганта. Всё происходящее действие разворачивалось у входа в дорогой ночной вип-клуб, в который впускали только самых богатых и известных людей системы. Оглядевшись по сторонам, громила быстро подбежал к припаркованному у обочины спортивному флаеру на две персоны. Такие флаеры тогда стали популярны среди богатой молодежи. Благодаря своим искусственным конечностям громила смог оторвать одну из дверей и бросить её в надвигающегося Дрей'ка. Играючи поймав тяжеленую дверь, тот с легкостью смял её как бумагу и с размаху запустил металлический снаряд обратно владельцу.

Снаряд угодил тому прямо в грудную клетку, и громила, давясь хрипом, выбил вторую дверь флаера. Более не интересуясь обмякшими телами секьюрити, Дрей'к направился в заведение. Огромная толпа, до этого наблюдавшая за разразившейся дракой от дверей клуба, разошлась в стороны, не желая оказаться у него на пути.

В клубе его уже ждал с десяток охранников. Дрей'к стоял в проходе, от которого вниз отходила узкая угловая лестница с резными перилами из дорогой породы дерева. Она вела на широкий танцпол, по бокам которого стояли барные стойки и столики для посетителей.

В дальнем конце танцпола виднелась еще одна лестница, ведущая в такой же зал. Сейчас клуб был переполнен. По закону Империи, в подобных заведениях нельзя было использовать огнестрельное и лучевое оружие — даже охранникам. По этой причине все громилы были вооружены холодным оружием.

В основном, это были короткие клинки и энергетические шоковые дубинки, так часто используемые гвардейцами щита при задержании. Разогнавшись, Дрей'к подобно выпущенному снаряду влетел в толпу охраны, раскидав тем самым значительную их часть. Попутно отобрав у одного из них шоковую дубинку, он со всей силы припечатал другого к полу, выкрутив мощность на максимум. От полученного разряда у бедолаги пошла ртом пена, и он начал биться в судорогах. В это время еще один охранник подбежал к Дрей'ку и нанес удар по его ноге шоковой дубинкой. Дрей'к лишь недовольно поморщился от полученного разряда.

Развернувшись вполоборота, он с размаху ударил кулаком по удивленному лицу и довольно улыбнулся, услышав треск костей. Дальше показывая невероятную для своих габаритов проворность, он увернулся от двух клинков и, схватив обоих охранников за головы, с силой сжал кисти, от чего их тела почти моментально обмякли.

Дрей'к был готов продолжить драку, но, когда он повернулся, готовый обрушить на оставшихся охранников всю свою силу, они, к его удивлению, уже лежали на полу и странно держались за горло.

— Что за черт! — Недоумевая, произнёс гигант. Тут-то он и заметил клубящийся столб дыма с человеческий рост. Пару раз моргнув в замешательстве, он наконец понял, что это был не столб, а человек, полностью окруженный дымом. Человек легонько взмахнул рукой, и весь дым моментально развеялся, будто бы его и не было.

Теперь перед Дрей'ком стоял представитель Чистилища, а судя по армированным наплечникам с их гербом, скорее всего, это был Чистильщик. Он уже встречался с Чистильщиками пару лет назад и после этого начал заниматься этой работай.

— Я полагаю, что ты Дрей'к? — Спросил Чистильщик. Дрей'к сразу понял, что с этим парнем лучше не шутить. Глядя на этого темноволосого человека, всё его нутро кричало об опасности. А своему нутру он привык доверять в подобных вопросах.

— А с какой целью ты интересуешься, Чистильщик? — Решил играть в крутого Дрей'к. — Вы меня нечасто балуете личным общением, и я за это вам признателен.

— Ты ведь ищешь сына вице-президента «Вауерс Индастрис»? — Спросил Чистильщик. Получив положительный ответ, он продолжил: — Можешь о нём забыть, я уже с этим разобрался.

— Ну и как это, черт возьми, понимать? — Набычился Дрей'к. В негласном кодексе охотников подобное считалось верхом неуважения. А за оскорбление можно было и не проснуться после очередной ночи, и это все знали.

— Расслабься, громила, теперь ты работаешь на меня. — Властным голосом Чистильщик полностью подавил всё его желание спорить. Такого с ним ещё не случалось. Как будто весь его гнев на жизнь и весь мир в один миг просто убрали без следа и оставили лишь спокойствие и уверенность. — Ну как ты согласен — или и дальше будешь растрачивать свой талант впустую?

— Как ты это сделал? — Сдавленным голосом спросил Дрей'к, ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы заставить себя произнести хоть слово.

— Видимо, я случайно переборщил, — произнес Чистельщик. В его голосе чувствовалось сожаление. — Извини, я сделал это ненамеренно. Я одепт, и лишь хотел немного утихомирить тебя, чтобы ты выслушал меня. Обычно люди так не реагируют.

— Ты ведь знаешь, что я не совсем обычный человек, — ответил Дрей’к. Как только Чистильщик перестал воздействовать на него одептикой, все его чувства пришли в норму, и он смог ясно мыслить.

— По этой причине ты мне и нужен, — кивнул агент Империи. — Ну так что? Согласен служить мне во благо Империи?

— Я пойду с тобой, но при одном условии, — твердо ответил Дрей'к, в его взгляде читалась непоколебимая решимость. — Ты больше никогда не будешь так делать. Или я придушу тебя своими руками. И ещё — я не хочу ничего знать о чем-либо кроме своей цели. Укажи мне её, и я всё сделаю.

— Идёт, — усмехнулся Чистильщик. — Кстати, меня зовут Смог.

***

С тех пор он ни разу не задавал лишних вопросов, а я, как и обещал, не лез к нему. С того вечера прошло уже больше двадцати лет. Внешне и не скажешь, но мне уже было больше восьмидесяти лет. Шестьдесят из них я провел в Чистилище. Сначала как кандидат на зачисление, потом как кадет, а потом уже как старший помощник Чистильщика.

Все это заняло у меня порядка пятнадцати лет. Ну а после того, как мой наставник походатайствовал и написал на моё имя рекомендацию, меня возвели в сан Чистильщика.

Конечно вы подумаете, что у меня тут же началась жизнь, полная приключений и незабываемых событий, но должен вас разочаровать. Всё совсем не так! Большую часть времени молодые Чистильщики занимаются рутинной работой с бумажками или вот подобными, как сегодня, зачистками преступных банд формирований. Конечно, такие рейды помогают отточить на практике полученные в академии навыки. Но уж поверьте мне, всё это уже через пару лет надежно сидит в печенках. А ведь такое может продолжаться до неприличия долго, но мне повезло. Благодаря тому, что я быстро смог собрать надежную команду и отличиться в ряде важных дел, меня заметили, и я смог продвинуться чуть дальше по иерархической лестнице в конторе.

Позвольте я объясню.

Чистильщики различаются по рангам. Вначале все начинают с первого ранга и, поднявшись до третьего, могут попробовать получить сан Очистителя. Очистители — это самое почетное звание в организации. Они занимаются внешней защитой и разведкой. При каждом лорде всегда есть старший Очиститель, на крайний случай. Это было введено одиннадцать лет назад на совете лордов. В то время вроде ещё отличился герцог первого ордена, но я не помню, в чём именно.

Но вернёмся к настоящему.

Тем временем, я уже спустился в гаражное помещение, где обосновался последний член моей команды.

Старик Бренгус Сквигл третий был из расы Хугкра — это были человекоподобные свиньи из дальнего сектора. Они были не самыми благородными или опрятными из имперских рас, но все признавали их талант в деле починки и постройки различных механизмов. И старик Бренкус был характерным представителем этой необычной расы.

Он был одет в заляпанный черт его знает чем комбинезон на старомодных подтяжках ярко-малинового цвета и белую рубашку с короткими рукавами. Крупные пятна от вина можно было заметить в самых разных местах.

Его комбинезон был полностью утыкан разномастными карманами всех возможных размеров и форм. А на широком и крепком поясе, охватывающем его необъятное пузо, висели две здоровенные сумки. В них хранились самые нужные его инструменты.

К слову, хоть Бренгус и был обладателем самого большого живота из всех, кого я знал, он был довольно крепким малым. Объём его рук был как у меня бедро, а могучие плечи не сильно уступали плечам Буффал. Его рост был около ста шестидесяти сантиметров. Лицом он был как обыкновенный вепрь с крупными клыками и рылом вместо носа. Его левый клык был наполовину металлическим, что свидетельствовало о его бурном прошлом. На его родной планете большинство споров решали хорошим хуком справа и причём не всегда рукой.

Достав фляжку с вином из какого-то кармана, он изрядно к ней приложился, при этом еще больше заляпав свою и без того не особо чистую рубашку. Вернув флягу на место, он наконец заметил меня.

— А, малыш, — хрюкнул он, почесывая свой щетинистый подбородок. — Мы наконец-то сваливаем с этой мерзкой планеты?

— Я как раз хотел об этом с тобой поговорить, — начал было я.

— Да я уже и так обо всём наслышан, — отмахнулся старик. Ему было уже больше трехсот лет, а обычно длительность жизни для его вида составляла порядка четырёхсот или четырехсот пятидесяти лет. — Он был уверен, что ты согласишься на его авантюру. И как я погляжу, не ошибся.

— В целом — да, — я ещё не был окончательно в этом уверен, но с каждой минутой уверенность лишь росла. Мне только не давала покоя личность того, кто передал дата-кристалл местным уголовникам. Такое не мог провернуть невесть кто. Нужны были и огромное влияние, и очень высокий статус. — Я всё ещё опасаюсь возможных последствий.

— Ты думаешь, мы пытаемся откусить больше, чем сможем проглотить? — Серьёзно спросил старый вепрь.

— Пока не начнём, не узнаем, — пожал я плечами.

— Вот тогда и будем решать, что с этим делать, — весело хрюкнул Бренгус. — В общем, я пошёл готовить ласточку, а ты выброси всё это дерьмо из своей башки. Ты ж наш мудрейший начальник. Тебе такое по статусу не положено.

***

Оставив чрезмерно упитанного вепря одного, я всё-таки решил испытать удачу и направился к последнему члену экипажа. Он расположился в лучшем номере отеля. Подойдя к роскошной двери номера, выполненной из редкого дерева, я по обыкновению обнаружил на резной ручке висящую табличку с надписью «не беспокоить».

Заранее зная, какими могут быть последствия, я тем не менее постучал. К моему удивлению, дверь мне открыли почти сразу.

Сяу Уаньюань не был обычным имперцем. Он был из особой касты, называемой Танкен. Без их участия не могли обойтись почти все капитаны космических кораблей. Любой перелёт от одной системы к другой был возможен в первую очередь благодаря их особой способности выбирать наиболее благоприятные маршруты.

Можно было конечно воспользоваться прыжковыми вратами, оставленными почти во всех обитаемых системах расой так называемых реликтов. Но это тратило куда как больше времени, нежели имперский способ. А главное его преимущество было в возможности выбирать любые системы как конечную цель для путешествия. Расстояние и направление не играли в нём значения.

Исключением были лишь пограничные системы. Согласно имперской доктрине, все прыжковые врата, не ведущие в имперские системы, должны быть отключены. Внутри самой империи подобных доктрин, естественно, не было.

Но даже так, влияние и важность танкенов было невозможно переоценить. Любой капитан, даже самого малого судна, старался нанять хотя бы одного представителя этой касты. Их не трогали даже самые последние из психов и преступников. Нападения на танкена карались смертью, причём без разбирательств. Сами танкены были закоренелыми пацифистами и отрицали саму концепцию насилия.

Сяу Уаньюань был классическим примером правильного танкена. Высокий и невероятно худой человек с бледной кожей и восточными чертами лица. Он всегда облачался в невероятно свободные одежды простого покроя, в которых он выглядел как древний мудрец. Но хотя на вид ему было лишь чуть больше сорока, на самом деле он уже четыре столетия служил своей касте верой и правдой.

Ещё одной причиной, по которой я отношу их к отдельной расе, является их срок жизни. Они спокойно доживают до тысячи лет. Напомню, что средний срок жизни имперца редко превышает четыре столетия. Хотя и встречаются долгожители, разменявшие пятое столетие, но таких с трудом набирается один процент. Исключения в лице бывшего магистра одептов рассматривать не будем.

Но вернёмся к Сяу. Он, как и многие танкены, брил голову начисто, хотя это было и не обязательно. Его глаза цвета морской волны всегда были наполовину закрытые, что создавало ощущение, словно он только что проснулся. И как правило, это так и было.

Он мог спать целыми сутками напролёт в перерывах между миссиями. Это было его любимое занятие. На втором месте в списке его любимых дел была еда, просто море еды. Клянусь Императором, даже Дрей’к ел меньше, и при том намного.

К слову, во время перелётов именно мудрый Сяу — как его часто называл Джек — отвечал за готовку пищи на судне. Саманта тоже неплохо готовила, но её навыки не шли ни в какое сравнение с мастерством нашего танкена. Он был настоящим виртуозом по части готовки. Казалось, что не было такого рецепта и блюда, которое он не знал и не мог приготовить. Как во время готовки, так и приёма пищи он безостановочно читал.

Сейчас я застал его между этими двумя стадиями. Он явно собирался прилечь на пару десятков часов, но я успел к нему раньше точки невозврата.

— Ты хотел поговорить о плане Джека? — С ходу спросил он, зевая. Я уже давно перестал удивляться тому, что он всегда знал зачем я пришёл.

— Разумеется, — улыбнулся я, при этом протискиваясь мимо него в номер.

Первой мыслью, посетившей меня при этом, была чрезмерность. Такое количество подушек и пуфиков было сложно увидеть в одном месте. Почти каждый сантиметр пола был ими натурально завален. У Сяу была, так сказать, привычка тут же засыпать, как только его посещала эта мысль. И наличие такого изобилия мягких вещей было просто жизненно необходимо.

— Так что ты скажешь о плане Джека? — Удобно устроившись в невероятно мягком кресле, спросил я. — Каковы наши шансы?

Расположившись полулёжа-полусидя и затянувшись из длинной курительной трубки, набитой ароматным чаем, Сяу ненадолго задумался. Танкены могли лучше любого вычислительного комплекса просчитать вероятность того или иного события, и я частенько пользовался этим в интересах Империи. Этот раз был не исключением. Наконец, просчитав всё в своей голове, он открыл глаза и озвучил вердикт:

— По крайней мере, никто из нас не погибнет, — эти слова окончательно успокоили меня. Быстро встав и благодарно поклонившись, я направился в свой номер. Попутно, конечно, отдав приказ всем членам команды готовиться к скорому отбытию.