Две короны

Кэтрин Веббер, 2022

«Две короны» – первая часть романтического фэнтези от Кэтрин Дойл и Кэтрин Веббер, авторов бестселлеров в Англии. Принцесса Роза Валхарт никогда не была за пределами дворцовых стен и не покидала столицу. Но однажды она проснулась посреди пустыни в компании дерзкого и обаятельного похитителя. Рен Гринрок – сестра-близнец принцессы. Они были разлучены в день убийства своих родителей и выросли в совершенно разных мирах. Рен жаждет отомстить человеку, который восемнадцать лет назад совершил это вероломное преступление. Теперь он занимает влиятельный пост в королевском дворце, поэтому Рен пришлось организовать похищение сестры и сыграть роль принцессы. Приближается день коронации, но не только Рен готовится к нему. Роза Валхарт планирует побег. Кто из сестер получит корону и трон? Для поклонников Стефани Гарбер, Сары Дж. Маас, Дженнифер Бенкау, Киры Касс и Виктории Авеярд. «Полный восторг от начала до конца… настоящий книжный бриллиант». – Стефани Гарбер, автор романа «Караваль» «""Две короны"" околдовали меня с первых страниц блестящим сочетанием: невероятные приключения, остроумные диалоги и сложное устройство мира. Я была полностью очарована этой чудесной книгой». – Сара Дж. Маас «Меняющиеся декорации, искрометный юмор, опасные ситуации, отлично прописанные герои, множество тайн и интриг. Повествование ведется от двух главных героинь, что добавляет особой атмосферы». – @polinaplutakhina «Две сестры, которых разделили при рождении страшные обстоятельства. Две правды, которые они знают и поддерживают. И один исход развития событий, который перевернет жизнь не только этих девушек, но и всего их мира. Юмор с ноткой влюбленности и мрачность с щепоткой жестокости – интересный и запутанный сюжет, где каждый сыграет свою роль». – Анастасия Долгая, книжный блогер

Рен

Глава 9

Рен уставилась в окно восточной башни, пытаясь сдержать гнев. Сразу за золотыми воротами, на вершине горбатого холма находилось Святилище Защитника — экстравагантное мраморное здание, увенчанное стеклянным куполом. Предполагалось, что это место поклонения, убежище от колдовства, которое, как клялись жители Эаны, преследовало их в течение многих лет. Сегодня вечером на нем висел мужчина.

Рен не могла отвести от него глаз. По словам Агнес, он был плотником из столицы Эшлинн. Служанка настояла на том, чтобы доставить ужин в ее комнату, услышав о мнимой головной боли Рен. Она устроила настоящий пир в соседней со спальней комнате, где от пола до потолка вокруг небольшого письменного стола стояли книжные полки. Агнес принесла жареную утку, политую миндальным и гранатовым соусами, зелень с маслом и картофельный фондан, а затем свежеиспеченный яблочный пирог.

Рен не смогла проглотить ни единого кусочка. Она была слишком зациклена на мертвом плотнике, который, по словам Агнес, работал во дворце, пока три дня назад под Дыханием короля не рухнул его стул для завтрака. Когда стражники обнаружили странные отметины под подушкой сиденья, плотника потащили на допрос.

— Он был ведьмаком? — спросила Рен, с трудом сохраняя самообладание.

Агнес лишь вздохнула:

— Ты знаешь, что говорит Дыхание короля, дорогая. Когда дело касается ведьм, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Должно быть, Рен плохо скрыла свое смятение, потому что Агнес начала поглаживать ее по спине.

— Лучше не думать слишком много об этом, если ты не можешь помочь. Из-за этого будут сниться кошмары.

В ту секунду, когда старуха вышла из комнаты, Рен швырнула кубок в книжную полку.

«Все это чертово королевство — кошмар, — хотелось закричать ей. — Мы все живем в нем!» Она прошествовала обратно в спальню и перевернула туалетный столик Розы, разбросав ее духи по полу. Она швырнула расческу в невезучего дворцового стражника, который сунул голову, чтобы посмотреть, что происходит, а затем бросила все до единого безвкусные кольца, принадлежавшие Розе, через всю комнату, наблюдая, как они отскакивают от стены одно за другим.

Только после этого она смогла сесть и заставить себя поесть. Ей нужно было набраться сил для предстоящих недель и для любых неприятных сюрпризов, которые мог приготовить для нее Анадон. Если Виллем Ратборн собирается убивать ведьм прямо у нее на глазах, ей будет гораздо труднее притворяться принцессой Розой.

Несмотря на то что она сказала Чапману, что ей нужно срочно поговорить с Ратборном, Дыхание короля был все еще слишком занят, чтобы встретиться с ней. Рен привыкла ждать, но это не значило, что она будет тратить время попусту. Сегодня вечером, вместо того чтобы вышаркивать дыру в ковре, она решила найти дорогу в покои Ратборна, чтобы выяснить, что он задумал. Она обладала некоторыми знаниями о планировке Анадона, но теперь, когда она была здесь, бесконечные коридоры и извилистые лестницы башен выглядели одинаково.

Для своей полуночной миссии она надела одну из элегантных ночных рубашек Розы. Малиновый шелк шелестел, когда она двигалась. Браслет, взятый из бездонного ящика с драгоценностями ее сестры, закрепил кинжал под рукавом — на всякий случай, в то время как скромная улыбка и быстрое заклинание сна позаботились о стражниках в ее башне.

Шаги Рен эхом отдавались по каменному полу, светильники на стенах отбрасывали на нее тень и пламя. Она поднялась по лестнице на третий этаж и направилась к покоям короля, это комната, где ее отец, король Кейр Валхарт, был найден отравленным почти восемнадцать лет назад. С тех пор Виллем Ратборн присвоил эту комнату себе.

Портреты прошлых королей и королев взирали на нее со стен: потомки Великого Защитника, развернутые в бесконечной линии нахмуренных бровей и позолоченных корон. Ничего не напоминало об обладающих магией королевах и королях, которые правили Эаной до них, однако это не особо удивило Рен. Историю писали победители и, как казалось, извилистые залы дворца Анадон.

Когда она станет королевой, все изменится. Портреты Эаны, первой ведьмы, и всех, кто правил после нее, будут гордо висеть на этих стенах. Магию будут прославлять, а не бояться, и в Анадоне найдется должность — и убежище — для каждой ведьмы и каждого ведьмака, которые придут сюда в поисках таковых.

В их последний день в Орте Рен и Банба вышли на покрытые морской слизью скалы, вокруг бушевал завывающий ветер, пока им не показалось, что они вдвоем безостановочно движутся к новому горизонту.

«Я сравняла бы с землей весь этот мир ради тебя, маленькая птичка. — Бабушка крепче прижала Рен к себе, ее плащ царапал щеку девушки. — Я убила бы тысячи человек и даже больше, просто чтобы уберечь тебя от боли, но настало время отпустить тебя. Отправить тебя домой. Ты прорубишь тропу через эти Золотые ворота для своего народа? Ты прорубишь тропу для меня?»

Банба посмотрела на нее с такой надеждой в глазах, что Рен показалось, что у нее рост десять футов. В Банбе она нашла не просто бабушку, но и семью. Способ принадлежать стране, которая сделала ее сиротой. И поэтому она без колебаний сказала: «Я все сделаю для тебя, Банба». Рен была настроена серьезно.

Они выжали все возможное из Орты, но им — всем им — надоело жить на краю света, прозябать в холоде и сырости и перекрикивать ветер, просто чтобы быть услышанными. Прятаться под утесами всякий раз, когда шторм сотрясал береговую линию, и всегда смотреть вверх, никогда не зная, когда их могут обнаружить. Ведьмы заслуживали душевного покоя и того, чтобы жить в месте, которое действительно принадлежало им. После тысячи лет изгнания Рен собиралась открыть для них ворота дома.

«Делай что угодно, чтобы занять этот трон, маленькая птичка. Эана простит тебя. — Банба приглушила ветер движением запястья, ее рука сомкнулась вокруг руки Рен, когда они повернули к берегу. — Я прощу тебя».

Рен завернула за угол в конце коридора и остановилась как вкопанная. «Шипящие водоросли!» Она настолько сильно задумалась, что не заметила, как дошла до покоев Дыхания короля, пока не оказалась перед ними. Два крепких солдата стояли на страже по обе стороны деревянных дверей.

— Эй! Кто это там прячется внизу?

У Рен все сжалось внутри. Было уже слишком поздно, чтобы повернуть назад, — ее уже заметили. Она расправила плечи и замедлила шаг.

— Добрый вечер, джентльмены. Я просто искала Виллема.

Стражник, стоящий справа, бледный, веснушчатый, с ярко-рыжей бородой, перевел взгляд на другого.

— Дыханию короля немного, э-э-э, нездоровится в данный момент, Ваше Высочество.

Его скрытность разбудила в Рен интерес.

— Что с ним?

Стражник слева, черноволосый, с оливковой кожей и темными кругами под глазами, поднял бровь.

— Уже ужасно поздно, чтобы бродить одной по дворцу, принцесса. Что-то случилось?

— Мне приснился кошмар.

Стражники обменялись взглядами.

Рен надула губы:

— Он был очень страшным.

Бородатый сдался.

— Дыхание короля только что ушел, — признался он. — Вам лучше спуститься вниз на кухню и попросить ромашковый чай. Моя жена говорит, что он полезен для нервов.

Это была идеальная возможность развернуться и сбежать, но Рен продолжила расспросы:

— Куда он ушел?

— В западную башню.

— Ральф, — прошипел второй, — мы не должны были говорить куда.

— Горящие звезды, Джилли, это всего лишь принцесса Роза.

— Ах да, западная башня, — мягко произнесла Рен. — Я не была там целую вечность. Есть что-то еще, что я должна знать?

Щеки Ральфа стали под цвет его бороды.

— Ничего.

— Вам совершенно не о чем беспокоиться, принцесса, — уверил ее Джилли. — Нет такой угрозы, которая смогла бы пробить стены дворца без нашего ведома. — Он подмигнул. — Мы лучшие в этом королевстве. Не так ли, Ральф?

Ральф выпятил грудь:

— Ничто и никто не пройдет мимо нас, принцесса.

Рен с трудом сохраняла невозмутимое выражение лица.

— Что ж, слава Великому Защитнику, что у вас двоих, прекрасных солдат, все полностью под контролем. Возможно, я все-таки буду крепко спать сегодня ночью.

Джилли усмехнулся, обнажив зубы:

— Я тоже на это надеюсь. Вам нужно хорошенько выспаться перед свадьбой.

— Доброй ночи, джентльмены. Продолжайте в том же духе.

Солдаты слегка склонили головы.

— Спокойной ночи, принцесса.

Рен развернулась и зашагала по коридору. В ту же секунду, как только она завернула за угол, она отбросила осторожность и побежала. Когда Рен добралась до коридора, ведущего в западную башню, она услышала гул разговора вдалеке. Она вытащила щепотку песка из своего мешочка на шнурке и произнесла одно из своих хорошо отработанных заклинаний. «От земли и праха, шаги мои ты заглуши, дай по полу из камня пройти». Песок исчез, как только коснулся пола, унося с собой шум ее приближения. Она держалась в тени, подкрадываясь ближе.

–…никому ни слова не говорить о моих ночных визитах сюда, — раздался низкий грозный голос. Он царапнул кожу Рен, и, даже не слыша его раньше, она поняла, кому именно он принадлежал.

«Ратборн».

Близость убийцы ее родителей вызвала у Рен приступ страха. Она готовилась к встрече с этим мужчиной всю свою жизнь, но все же ее поразила внезапная дрожь в пальцах и стук сердца в ушах.

— Я не позволю, чтобы мои личные дела предлагались в качестве пищи дворцовым слугам. Это понятно, Чапман?

— Да, сэр. Конечно, сэр, — откликнулся пронзительный голос Чапмана. — Вы, как всегда, можете рассчитывать на мою предельную осмотрительность.

Рен едва могла разглядеть впереди темную фигуру Ратборна. Он был высоким и худым, как перо, и двигался с пугающей грацией. Отблески огня мерцали на его бледной коже, окрашивая седеющие пряди волос в янтарный цвет. Чапман суетливо бегал рядом с ним, как дворцовая крыса. Их окружали стражники: по одному с каждой стороны и двое сзади.

— Вы, четверо, ждите здесь, пока я не вернусь, и, если я узнаю, что кто-то заснул, я подвешу вас на святилище Защитника за ботинки. — С этими словами Ратборн быстро снял ключ с бечевки на шее и вставил его в дверь башни. Он остановился, чтобы оглянуться через плечо. — Чапман, патрулируй коридоры на предмет чего-нибудь подозрительного. Если почувствуешь хотя бы малейшее подозрение, поднимай тревогу.

Чапман сунул свиток под мышку и энергично махнул рукой:

— Будьте уверены! Даже крошечная моль не пролетит мимо меня.

Он понюхал сначала с левой, а потом с правой стороны и быстро отправился на патрулирование.

Дверь в западную башню застонала, когда открылась. Ратборн зашел внутрь один, двери за ним закрылась с громким стуком. Стражники расположились по обе стороны двери, их спины были напряжены, а взгляды насторожены.

Рен немного задержалась в тени, но вскоре стало ясно, что Ратборн не вернется. Она пошла тем же путем, каким пришла, пытаясь понять, чему только что стала свидетельницей. Когда она вернулась в восточную башню, голос Чапмана эхом разносился по лестничной клетке. Маленькая крыса допрашивала охранников у ее комнаты, и хотя Рен сомневалась, что он зайдет так далеко, чтобы войти в спальню, она не могла вернуться в середине их разговора. Ситуация и так достаточно неблагоприятная из-за того, что стражники все еще были в полусне от ее заклинания.

Она быстро спустилась по лестнице, на цыпочках спустилась ниже и подождала, пока Чапман уйдет. В темноте беспокойство Рен начало нарастать. Она прижала кулаки к глазам и попыталась успокоить дыхание. Ратборн бродил по дворцу, как будто что-то замышлял, она понятия не имела, что конкретно, но у нее было плохое предчувствие. С уклончивостью Дыхания короля и неожиданным женихом Розы из Гевры все внезапно стало намного сложнее.

Чем раньше Рен встретится лицом к лицу с Дыханием короля, тем раньше она сможет понять, что здесь творится. Он зашла так далеко не для того, чтобы ее план сорвал чей-то заговор. Она не собиралась позволять чему-либо или кому-либо помешать ее коронации.

Слабый ветерок пощекотал щеки Рен, выводя ее из состояния паники. Он дул из-под двери у подножия лестницы. Рен резко толкнула ее и оказалась в заброшенном подземелье, полном пыльных бочек и старой мебели. Она последовала за ветром в темноту, пока не наткнулась на шкаф для метел. Ее пальцы покалывало, когда она открывала его, что-то глубокое и первобытное зашевелилось в ее костях. Воздух здесь был пропитан древней магией, и она взывала к ней.

Она вошла внутрь и позволила двери закрыться за собой, пока не увидела ничего, кроме пары белых символов, выгравированных на стене. Они сияли в темноте, как две крошечные звезды.

«Знаки ведьм!»

Она провела по ним пальцами, и стена издала низкий пронзительный стон. Камни раскололись, открыв узкое отверстие. Теплый воздух защекотал щеки Рен, когда она вошла в дверной проем. В проходе было холодно и сыро, темноту пронизывали фиолетовые языки пламени, которые мерцали из углублений в стенах.

— Нетленные огни, — прошептала Рен. Они были зачарованы бурями и предназначены для того, чтобы гореть, пока не потухнут, — сколько бы времени это ни заняло. Каждую зиму, во время фестиваля пламени, Банба зажигала огромные серебряные костры вдоль скалистых берегов Орты. Они пылали семь дней и ночей, пока не начинало казаться, что море поглотило небо и все звезды горят внутри его.

Рен пошла быстрее, следуя за фиолетовыми огнями. Тея рассказывала ей о сети туннелей, которые когда-то существовали под дворцом Анадон, но Рен считала, как и все они, что Ратборн запечатал старые проходы, когда пришел к власти восемнадцать лет назад.

Смех Рен эхом разнесся по всему туннелю. Этот самонадеянный дурак пропустил один! Но, конечно, он никогда бы ему не открылся. Не со знаками ведьм, охраняющими вход, эти два простых символа сильнее, чем любой замок во всей Эане.

Рен пробиралась в центр Анадона, и вскоре легкий ветерок донес до нее острый запах речной воды. Затем она побежала и не останавливалась, пока не добралась до конца туннеля, где ночное небо мерцало сквозь решетку старого ливневого стока, она ее отодвинула, и легкий ветерок защекотал ей лицо. Рен выбралась на берег реки. Грязь запачкала ночную рубашку, когда она ползла через скользкие камыши, пока наконец не оказалась на берегу Серебряного Языка.

Речной ветер поднял ввысь смех Рен. Какие бы препятствия ни бросал ей Анадон, ведьмы все равно защищали ее. Сегодня вечером они показали ей это. Шорох, раздавшийся поблизости, привлек ее внимание. Она резко повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть знакомое белое пятно, несущееся к ней сквозь камыши.

— Эльске, нет! — закричала она, но волчица прыгнула на Рен, как радостный щенок, и всей силой своего веса опрокинула их обеих. Рен хихикнула и заерзала, когда волчица лизнула ее лицо. Это заняло целую вечность, но ей наконец удалось оттолкнуть ее. Она все еще смеялась, когда с трудом поднялась на ноги и оказалась лицом к лицу с хозяином Эльске.

«О гниющий карп».

Капитан Тор Иверсон взглянул на Рен, словно она была призраком, выловленным из реки.

— Принцесса Роза? Это вы?

Рен небрежно вытерла рукавом слюни волчицы с лица.

— Добрый вечер, солдат, — мягко произнесла она, — приятная у нас погода, не правда ли?

Тор растерянно моргнул:

— Что привело вас сюда в столь поздний час, Ваше Высочество?

Рен почувствовала странное напряжение в животе.

— Уже поздно? Я не заметила, — ответила она, слишком хорошо осознавая, что румянец заливает щеки. — Я просто хотела немного размяться, — добавила она и взмахнула руками для дополнительного эффекта.

Брови Тора взлетели вверх, когда он перевел взгляд на ее ночную рубашку, насквозь мокрую и покрытую грязью.

— Это то, что принцесса надевает на тренировку в Анадоне?

— О, знаю, я безнадежно грязная, — беззаботно рассмеялась Рен, отказываясь признавать тот факт, что она совершенно очевидно была одета для сна. Хорошо, что ее ночная рубашка закрывала тапочки. — Но я предпочитаю бегать в камышах. Это намного лучше для коленей. — Она неопределенно указала на его мускулистые руки. — Но не мне рассказывать тебе об этом, солдат. Ты, конечно, не новичок в физических упражнениях.

— Я не знаком с таким видом спорта, — отметил Тор.

— Что ж, мы в Эане предпочитаем делать все по-другому.

— Я заметил.

— Тем не менее думаю, лучше оставить это между нами, — сказала Рен, словно эта мысль только что пришла ей на ум. — Мне не хотелось бы, чтобы принц Ансель когда-нибудь подумал обо мне как о… небрежной.

Губы Тора дрогнули, но он сдержал улыбку.

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

Эльске начала обнюхивать мешочек Рен на шнурке. Девушка прижала к нему руку, испугавшись, что волчица каким-то образом почувствует, что внутри и что оно сделало с ней.

— И кстати говоря о дорогом Анселе, ты оставляешь спящего принца совсем одного. — Она запустила пальцы в волосы, чтобы отвлечь пристальный взгляд солдата от своей талии. — Разве ты не должен быть на своем посту?

Тор напрягся. Рен явно обидела его, поставив под сомнение его чувство долга, но она ни капельки не сожалела об этом. Его хмурый взгляд был восхитительным.

— Я уже возвращаюсь, — ответил он, — Эльске чувствовала себя беспокойно, поэтому я повел ее на прогулку.

Рен улыбнулась волчице:

— Я знаю это чувство.

Тор почесал Эльске за ушами, и на него снизошла некоторая мягкость, не сочетающаяся с резкими линиями его униформы и угрожающим блеском его меча.

— Она далеко от дома, но полуночная луна успокаивает ее.

— А что насчет ее хозяина? — не удержавшись, спросила Рен. Даже в детстве она подносила пальцы слишком близко к кострам Банбы, наслаждаясь потрескиванием опасности. Кроме того, в грязной ночной рубашке на грязных берегах Серебряного Языка она уже практически танцевала в огне. — Ты тоже скучаешь по дому?

— Дом солдата там, где его меч.

Рен фыркнула:

— Ты же не можешь на самом деле так думать.

— Я совершенно серьезен во всем, о чем говорю, Ваше Высочество, — ответил он и посмотрел на Рен, она заметила серебристые искорки в его глазах. «Ладно». — Прошу прощения, что прервал ваше занятие. — Ей стало интересно, не намекает ли он на ее собственную правдивость. — Хотите, я провожу вас обратно в вашу башню?

Они слишком долго пробыли в темноте, и гевранцу стало не по себе. Если бы кто-нибудь увидел их здесь вместе, возникли бы вопросы. Принцесса Роза никогда не позволила бы застать себя в таком компрометирующем положении. Рен пожалела, что не подумала об этом до того, как выбралась из этого проклятого туннеля.

— Боюсь, я еще не закончила прогулку, — сказала она, неопределенно указывая через плечо с надеждой, что он не спросит, куда она направляется. — Не позволяй мне отрывать тебя от твоего долга, солдат. Ты и так слишком долго отсутствовал.

Челюсть Тора дернулась, когда она уколола его. Он слегка склонил голову:

— Хорошо, Ваше Высочество.

Рен взмахнула руками и отскочила от него. Она чувствовала на себе взгляд гевранца, пока пробиралась обратно через камыши, хлюпая ногами по вязкой грязи. Только когда Рен убедилась, что Тор сдержал свое любопытство и вернулся во дворец, она опустилась на четвереньки, чтобы заползти обратно в водосток. Там, в туннеле, нетленные огни ее предков танцевали, когда она проходила мимо них, и хотя в глубине души Рен знала, что это ее собственное распаленное воображение, она могла бы поклясться, что они смеялись над ней.