В пепел

Ли Ода, 2021

В тихом провинциальном Прауте редко случается что-то по-настоящему важное. Но если такое происходит – вздрогнет даже столица. И те, кто грызутся в ней за власть, еще не раз пожалеют, что не учли в своих интригах бывшего сотрудника тайных служб, частного детектива в юбке и мальчишку с очень интересным прошлым.

Глава вторая

Поговорить удалось в маленьком садике — им заканчивался тупик как раз за подворотней. Блондинка сноровисто справилась с замком кованой решетки, перекрывавшей туда вход, чем вызвала жгучую зависть Пепла — не столько ловкостью, с которой это было проделано, сколько набором роскошных отмычек, на пару секунд мелькнувших в изящных пальчиках. Но сгинули они в том же самом неизвестно где, откуда и вынырнули, мгновенно. Жа-аль…

Местечко ему тоже понравилось, редкой удачей было найти подобное рядом с торговой площадью. Цветочки, птички, несколько небольших, но тенистых деревьев — благодать, одним словом. К задушевным беседам очень располагало.

Дари даже скрывать ничего особо не стал, выложив все как есть. Хватило ровно на промежуток между двумя съеденными булками — и в самом деле вкуснючими. А потом остро глянул из-под отросшей челки и потребовал ответной откровенности:

— Теперь, леди, ваш черед. Вы же не просто так торчали сегодня на той веранде, правда? И юбками трясли тоже не ради моих прекрасных глаз? Что вам от меня нужно?

— Умный мальчик, — согласилась девица. — Тебя как звать?

— Пепел.

— Я не про кличку спрашиваю. Звать как?

— Дари, — все-таки признался тот, чуток подумав.

— А дальше?

— А дальше ничего, — больше он сегодня ни в чем признаваться не планировал. — Или я похож на лорда с пятнадцатью замками, который пишет свои титулы на бумажку, чтобы самому потом не забыть?

— Знаешь, похож, — усмехнулась она в ответ. — Ты… интересно разговариваешь. В трущобах такое нечасто встретишь. Ты точно отсюда?

— Точнее не бывает, леди. В борделе у мамы Луры вырос, если вдруг знаете.

— Та-ак… Дари, говоришь? — Блондинка внезапно подобралась и опять махнула ему в сторону все той же уютной подворотни. — Быстро туда и не светись! Я сейчас экипаж найму. Есть серьёзный разговор. Действительно серьезный.

Пока ждал, Пепел позволил себе помечтать. А вдруг эта дамочка хочет предложить ему работу? Или, допустим, в ученики взять? А что, он бы согласился, у нее явно есть чему поучиться даже ему. Может, как раз за этим она его и пасла? Почему нет? Он тоже не последняя шавка на здешней псарне. И не шестерка — сам себе хозяин. Мог бы оказаться ей полезным, да. Сейчас, немного успокоившись, Дари отчетливо понимал, что бежать из города куда глаза глядят необходимости нет. Кодла Косого отойдет немного, подумает — там кое-кто даже это умеет, и уймутся на его счет. Действительно, его-то вина какая, если Косой угробился? Нет, этих можно не опасаться. Но денька через два примерно, не меньше, — именно столько им на мыслительный процесс понадобится. А вот потом можно и на улицы вернуться, блондиночке помочь, если она сумеет заинтересовать его со своей стороны. Да, в помощники или в ученики к ней он бы пошёл…

Коляска прогрохотала мимо убежища, не останавливаясь, только слегка притормозив. И не вдерни его туда неожиданно сильные для женщины руки, он бы ее прохлопал, замечтавшись.

— Заснул, что ли? — зло прошипели ему в ухо. — Я тебе что, грузчик — мешки с костями таскать?

— Нет? А кто тогда? — на автомате отбрехнулся он.

— Позже. Поговорим, как приедем.

Пепел молча кивнул и прикрыл глаза, расслабившись. Кажется, он не ошибся в своих надеждах. Хорошо…

Ехали недалеко, но квартал, где они в итоге остановились, выглядел до отвращения приличным. Как и квартирка на верхнем этаже, под самой крышей, куда дамочка вежливо пропустила его вперед себя. Дари, не чинясь, скользнул в небольшую чистую комнату, по очереди открыл обе двери, ведущие из нее, убедился, что за одной прячется кухонька, а за другой ванная, причем обе пустые, и дурашливо доложил:

— Все чисто, хозяйка. Засады нет.

— Там еще черный ход в кухне, — поддержала она шутку.

— Простите, леди. Не просек.

— Вот именно. А все туда же.

— Виноват, исправлюсь.

— Садись! — Она надавила ему на плечо, чуть ли не силой заставив опуститься на стул, сама на пару секунд заглянула в кухню, громыхнула засовом и, вернувшись, устроилась напротив.

— Ну что ж, поговорим, Дари, — неожиданно официально начала она. — Эрдари Весс, надо полагать?

Пепел рванулся, но его тут же сграбастали за шиворот: дамочка явно была готова к подобному повороту. Демоны, да что ж такое! Второй раз за сегодня его хватают за воротник, как пса на сворку. Выбросить его на хрен, что ли?

— Сидеть! — опять же как собаке, рявкнули ему, утверждая в мысли избавиться от долбаной рубахи. Тем более что после сегодняшнего забега целым у нее только воротник, считай, и остался.

— Да сижу уж, — полупридушенно прохрипел он. — Надеюсь, совсем серьезно посадить ты меня не планируешь?

— А есть за что? — с непритворным интересом полюбопытствовали в ответ.

— Нету! Чист, аки ангел непорочный!

— А чего тогда запрыгал? Привычка?

— Да иди ты… — Пепел окончательно растерял веселость. — Ты кто, вообще, такая?

Она молча достала из кармана и положила на стол прямоугольник визитной карточки.

«Лаисса Нокс. Частный детектив».

Дари опять дернулся, на этот раз от неожиданности, и тут же понял: скрыть, что он грамотный, не выйдет. Засветился, демоны его подери. Опять. Да что ж за день сегодня такой?!

— Именно, — подтвердила блондинка. — Детектив. А не воровка в поисках подручного, как ты себе, видать, намечтал. И теперь слушай внимательно, Эрдари. Сдается, кое-что из того, что я сейчас скажу, может стать для тебя новостью. А потом чуток над этими новостями подумаешь — тебе это по силам, я видела, и поговорим опять. Уже серьезно.

И он выслушал.

Некоторые факты и правда оказались для него внове, но кое в чем Пепел даже смог поправить свою собеседницу. И в целом сложившаяся у них картина вышла совсем не радостной.

Два года назад Лаисса Нокс как раз окончила академию в Листере и только-только приехала в Праут, все еще полная иллюзий и надежд кому-то что-то доказать. И убедить: женщины тоже могут работать в полиции, причем далеко не только письмоводителями. Громкое дело со зверским убийством проститутки оказалось для нее в этом качестве самым первым и, соответственно, самым запоминающимся. А если начистоту, то вообще единственным, потому что как раз после него Лаис из управления и вышибли, отправив на вольные хлеба. Нет, непосредственно к расследованию ее не допускали даже в то время, но по кабинетам ходило столько слухов, что достаточно было их просто сопоставить, и как раз это она умела делать прекрасно. Лучше многих.

Да, улик тогда не нашли, следов тоже, но кое-что все-таки было. Например, через пару дней после смерти Лизы загадочно пропал ее сын, Эрдари. Но ни сирота, ни его участь никого из коллег особо не заинтересовали. А еще день спустя по его душу в бордель явились два господина, оставшихся сильно разочарованными тем, что мальчишка исчез. Вроде бы речь шла о каком-то серьезном наследстве… Странно, правда? У женщины, вынужденной работать проституткой, вдруг так кстати обнаруживается наследство от богатых родственников. И плюс два прилагающихся к нему поверенных. Очень солидных поверенных, надо сказать. И очень упорных. Которые год потом продолжали везде совать носы и искать свою пропажу. Причем, считай, втихую, не привлекая официальные конторы. Зачем бы оно им, а?

Но и это не вызвало вопросов у полицейских. Да мало ли? Может, им процент обещали с уплаченной суммы? Если найдут-таки, кому ее уплатить…

— Дари, почему ты сбежал? — прервала она сама себя. — Тебя предупредили?

— Можно и так сказать. — Тот вытащил из кармана мешочек, развязал и высыпал на стол несколько костяшек. — Вот они и предупредили, да.

— Руны? Так ты у нас способный?

— Не особо. Но мать кое-чему научила.

— Она тоже умела?

— Вот она как раз и умела. А я так… По мелочи. Не чаще раза в неделю, не на себя, и лучше после хорошего поста.

— Так вот почему ты под лестницей два дня голодный сидел?

— Ага, — не стал он отпираться. — И высидел-таки.

— А может, наоборот, стоило остаться? — испытующе глянула та на него. — Выяснить, что там с этим наследством…

— Не стоило. Нет. Расклад там был… однозначный.

— Ладно, поняла. Тогда продолжим…

Так вот, самое главное, ходил упорный слух, что те же двое крючкотворов до этого год искали в столице… женщину с ребенком. Из рессов. То бишь из старой крови. И тоже вроде как не нашли, хотя она оказалась свидетелем чего-то крайне важного, а потому усилий было приложено немерено. Или все-таки нашли? А? Но не в столице и слегка опоздав? Уже после того, как ее нашли другие?

Лаис наклонилась, заглядывая Дари в глаза.

— Это же твоя мать, да? У нее в жилах была старая кровь? Выходит, кто-то ее все же вычислил? И убил? Для этого искали?

— Нет, — ответил Пепел после очередного вопроса, поняв, что она все равно не отстанет. — Убийство — случайность. Просто в бордель заглянул кто-то из измененных. И ту самую кровь в ней почуял.

— Боги! — Лаисса прижала ладонь к губам. — Как же она тогда умирала?

— Ты знаешь! — зло ощерился мальчишка, но тут же уронил голову в сложенные ладони. — Весь город знает: неделю потом ходили туда пялиться.

Она с трудом удержалась, чтобы не тронуть его за белобрысый вихор. Но потом решила, что правильнее будет продолжить:

— Выходит, кто-то сопоставил факты, сумел понять, что это было за убийство… и кого… А потом пришел за тобой?

— Выходит, — поднял тот на нее глаза. — Осталось выяснить кто.

— Лучше выяснить зачем. Что ты такого знаешь, Эрдари? А? Как только поймешь это, поймешь и кому ты нужен. Вернее, наоборот, не нужен.

— До хрена я знаю, — вяло отмахнулся он. — Вот реально — до хрена. Так что выяснять, отчего конкретно припекло ту сволочь, та еще задача.

— Н-да…

— Слушай, не сопи. С той смерти два года прошло. Плакать мне уже не хочется. А вот убивать — да. До сих пор. Если поможешь мне с поисками тех, от кого она пряталась, считай, я твой вечный должник. Идет?

— Дари, но ты же понимаешь… — начала было Лаис.

— Понимаю, — быстро перебил он ее. — И не прошу бросить все ради этого остальные дела. Но если вдруг… Где-нибудь… Случайно… Ты мне поможешь?

— Идет, — не сразу, но все-таки согласилась та. — И только если случайно. Специально лезть в это я не буду, понял?

— Другой разговор! — Улыбка вышла больше похожей на гримасу, но все-таки он старался.

А потом посмотрел на Лаиссу с каким-то странным выражением и спросил:

— Слушай, но ведь когда ты меня на площади пасла, знать всего этого еще не могла, — Пепел даже не заметил, как перешел с ней на «ты», вышло оно само собой и на удивление естественно. — Тогда зачем? Что тебе от меня нужно?

— Верно мыслишь, — похвалила та. — Я работала. Искала кое-что, к чему ты мог иметь отношение. Рассказать?

Он кивнул. Пауза ему сейчас была нужна, даже такая.

— Позавчера ночью из одного особняка в городе кое-что пропало. И кое-какие люди видели там Косого. А потом еще кое-кто видел, как этот Косой гонял по городу, словно зайцев, двух мальчишек. Черненького и беленького. Понимаешь?

— Понял, ага. Так ты те письма ищешь? Сколько?

— Даже так… — озадачилась Лаис. — Действительно, умный мальчик, я не ошиблась. Читал?

— Сколько?

— Что «сколько»?

— Непонятно? Сколько я с этого буду иметь?

— А во сколько ты оцениваешь свою жизнь? Ту, что тебе сегодня спасли?

— Не, — дернул тот плечом. — Так дешево эти писульки стоить не могут.

Лаис расхохоталась:

— И правда. Хорошо, а сколько бы хотел?

— Половину с того, что получишь ты.

— Ага-а… Мальчик еще и жадный.

— Нет, просто умный — сама сказала. Без меня вообще ничего не получишь.

Она с полминуты испытующе смотрела на него, а потом улыбнулась:

— Двадцать процентов.

— Сорок, — тут же возразили ей.

— Двадцать. И перспективы дальнейшего сотрудничества.

— Идет. — Он протянул ей грязную ладонь, которую Лаис пожала не поморщившись.

— Но письма мне нужны сегодня.

Дари кивнул:

— Легко. Только темноты дождемся. Сейчас я по городу не ходок.

— Как они вообще к вам попали?

— Бонч подрезал бумажник у одного из людей Косого.

— Зачем? — непритворно удивилась Лаис.

— Да хрен знает? Это же Бонч.

— И? — хмыкнула она.

— И мы все равно смогли удрать.

— Это я уже поняла. А дальше? Ты их читал?

— Конечно. Вдруг там векселя. Или расписки.

— А там?

— Любовные писульки всего лишь. Шантаж, да?

— Дари, иногда сильно умным быть вредно.

— Ха! Быть умным всегда полезно. Иногда вредно это показывать. Но у нас ведь разговор по душам, нет?

Она с улыбкой все-таки потрепала его по вихрам, поморщилась и показала в сторону ванной:

— Сходи-ка ты вымойся для начала. Вода холодная, но потерпишь.

— Потерплю, — согласился он, — а ты?

— Я пока куплю тебе другую одежду. В счет тех двадцати процентов, что ты у меня выдрал. Твою теперь только на помойку.

— А что, и там люди живут, — философски пробормотал он, после чего уже громче поинтересовался: — К старьевщику пойдешь?

— Ну не к королевскому же портному?

— Тоже не дура, — кивнул Дари и скрылся за дверью ванной, оставив госпожу частного детектива ухмыляться ему вслед.