Феникс. Полет

Луи Залата, 2023

Века назад пали Врата, отсекая наш мир от того, откуда родом все равные народы. Оставляя нас один на один с ветрами и тьмой, принесенной в сердцах. Таково прошлое, поросшее быльем.Я – служитель истинного пламени. Моя цель – очищать огнем и мечом души тех, кто поддался злу.Вот только, кажется, черные колдуны оказываются порой не совсем черными и совсем не колдунами. И что с этим теперь делать мне? Быть может, путешествие к руинам давно разрушенного города даст ответ… Или запутает все еще сильнее.

Глава 7.Протипол.Резня

Остовы зданий. Разрушенные тротуары, выбитые камни мостовых, обломки лестниц и балконов, и вновь остовы зданий. Покосившиеся башни, чьи крыши провалились, а перекрытия сгнили. Оставленные дома без окон, с поскрипывающими на ветру дверями. Магазины, мастерские и таверны, где уже давно не осталось ни товара, ни прилавков.

И — кости.

Кости жителей, погибших на дорогах и у лавок. Кости тех, кто отошел на Путь в своих постелях и под завалами из камней собственных домов. Кости тех, кто умирал в агонии сколько — минуты? Часы? Дни?

Кости, кости, кости…

Я сожгла первого мертвеца. Второго. Третьего.

На десятого не хватило Огня.

— Пустое, — негромко заметил фронде, подойдя к не до конца прогоревшему телу, — не думаю, что стоит тратить силы на то, что нельзя окончить в пределах любой жизни равного. Держи, — он протянул мне небольшую фляжку с пояса, — фанатики знают о том что мы идем принести им вечный покой. И ты и Огонь нам понадобитесь.

Фитай, прости слабую душу…

Я осушила флягу с какой-то настойкой, отдававшей полыньей.

— Надеюсь, я не позеленею от этого.

Ситуация смешной не была, но все же так было проще.

— Почему они… тут? — ни к кому не обращаясь спросил Витор при виде очередного мертвеца.

У его товарища по магическому ремеслу нервы явно были покрепче. Мерде если и обращал внимание на встречающиеся кости, то лишь с интересом исследователя. К тому же летописец знал ответ на вопрос Витора, хотя предпочел не озвучить его, а спросить самому:

— А кто их будет хоронить?

Витор, зачарованно смотревший в пустые глазницы черепа, чей обладатель потерял голову вовсе не фигурально выражаясь, несколько растерянно предположил:

— Родственники?

— Если верить записям тех, кто находился в момент Падения в прямой видимости от Протипола, но успел спастись от Великого Шторма, в один момент из Врат хлынула сила Ветра, столь мощная, что буквально уничтожала все на своем пути, сметая здания и расшибая камень. Чем, кстати, ближе к центру города, тем больше и больше разрушений. Думаю, и дом Ордена, который вы ищите, немало пострадал. Но трудность была не только в этом Ветре, разлетевшемся по округе. Что Полибий, что Алексий замечают, что из Врат начало исходить крайне жесткое магическое излучение отрицательной полярности. Сила невидимая, неощутимая, но губительная для всего живого. Ее не остановили ни дерево, ни сталь, ни стены, даже те, что имели толщину в руку взрослого человека. Есть предположения, что не будь Протипол окружен кольцом невероятно прочных защитных сооружений, которые в те дни имели на себе еще и множество чар магиков всех мастей, знания многих из которых теперь утеряны, эта сила уничтожила бы все поселения на Первых Землях, и, возможно, докатилась бы и до побережья, по крайней мере на севере. Но магическая защита, пусть и сгоревшая тогда, не дала сырой силе вырваться. И все это излучение осталось в пределах города. Те, кто не погиб сразу, кто был за линией магической защиты или где-то ниже уровня Врат, все равно очень быстро соприкоснулись со смертельным количеством этой энергии. Никто не спасся. А когда первые священники из ближайших городов направились сюда и попытались похоронить мертвых, то эта самая разрушающая все невидимая сила, тогда еще не исчезнувшая до конца, отправила их на Путь очень быстро. После этого не меньше пары веков город считали проклятым, и никто не приходил сюда. И вот результат.

Разрушения. Тихий мертвый город-склеп, пропитанный отвратительной магией, ползущей из него прочь и отравляющей все вокруг.

Что мы натворили…

Я не сразу поняла, что эту мысль мне дух вообще-то не предназначал. Кажется, он, как-то воспринимая мир вокруг, был слишком сильно поглощен своими эмоциями.

Вы? Ты говорил, что Падение — не ваших рук дело, колдун?

Я не колдун, — в мысленном голосе духа была какая-то вселенская усталость, — и никто из нас им не был. Но мы… Мы изобрели сами Врата, Феникс.

Что?

А ты думаешь, как появляются подобные вещи? Владыки подарили?

А некоторые ведь верят, что и правда — подарили. Слышала я и такие проповеди. Дух продолжил:

Я расскажу все у Врат, если мои предположения подтвердятся. Обещаю.

Ты утверждаешь, что вы не причастны к Падению, но винишь себя. Объяснись.

Лоак молчал. Долго молчал. Мы уже прошли немало шагов по узким, но явно кем-то более-менее расчищенным улицам, руководствуясь подсказками Мерде, когда дух все же ответил:

Мы опасались, что этим все может закончиться. Развязали бойню в надежде, что сумеем образумить собратьев, видевших во Вратах шанс на иной мир и на личное обогащение, но так и не сумели довести начатое до конца. До этого у меня были сомнения, как именно работали местные Врата… Но с каждым шагом их меньше и меньше.

Почему ты не рассказал никому о том, что может произойти? Никто из вас? Почему…

Я объясню. Я все объясню. Всем. Пока скажу лишь — никто из нас физически не мог этого сделать. А остальное подождет до того, как вы упокоите воон тех очаровательных молодцов впереди и всех их собратьев. И будь осторожней с Потерянным. Если он то, о чем я думаю, то от нанесенных им ран даже Огонь будет помогать не так хорошо, как ты привыкла.

Справлюсь как-нибудь.

До молодцов впереди, не слишком умело скрывавшихся, оставалось еще немало шагов, и я все же спросила у духа:

Ты хочешь вернуть себе тело. Хочешь чтобы я тебе помогла. Хочешь найти своего брата-некроманта, способного это сделать. Зачем?

Потому что быть кинжалом не так уж и весело, — пауза, — и потому что еще не все потеряно. Даже это место еще можно спасти, не говоря обо всем ином.

А…

Потом.

Я бросила взгляд вперед. Проход, по которому мы шли, упирался в более-менее уцелевший дом, около которого стояло пятеро… Созданий, пусть будет так. Из глаз, носа и ушей у них капала кровь, а худые тела, одетые в одни порты, избороздили черные прожилки. Двигались они неестественно плавно, и, несмотря на полное отсутствие оружия, были явно опасны — длинные, искривленные пальцы заканчивались острыми даже на вид костяными наростами, вытянутыми на манер бритвы.

— Светлые Владыки, — пробормотал Мерде, — они совсем обратились. Костяк…

— Костяк? — не без осторожного опасения уточнил Витор.

— Те мужчины и немногие женщины, кто добровольно поддерживали Худа. Его приближенные. Я их почти не видел, но до того казалось, что у них, ну или в них, есть какая-то темнота. А теперь…

А теперь вот эти существа затронуты и Черным Огнем, и местной «отрицательно полярной», или как там ее, магией. Прекрасно.

Твари, — людьми этих созданий, не Перерожденных, но все равно искаженных, язык назвать не получался, — переглянулись между собой. Главарь, самый крупный и самый длинноволосый, что-то призывно прорычал — и вся пятерка бросилась вперед. И как…

Двое бежали вперед стелящимися скачками. Еще двое заходили с флангов, почти не отставая от своих товарищей. А последний вдруг одним прыжком взлетел на остатки крыши ближайшего здания и поскакал-побежал, перепрыгивая с камня на камень, с балки на балку.

— Следите за головами, — рявкнула я, бросаясь на тварей.

Нужно остановить их до того, как они возьмут нас в кольцо.

Ближайшее существо упало на спину от удара щитом и тут же вскочило, уходя от клинка. Взмахнуло когтями — я успела пригнуться, но и мой клинок нашел лишь пустоту. Еще один удар щита — тварь ушла в сторону. Мелькнули когти — и я едва успела подставить наруч. Кость скользнули по металлу, не причинив вреда, но рука дернулась в сторону — и вторая тварь избегла клинка. Совместная атака сразу двух существ, нападающих может и неумело, но быстро и яростно, и сразу с двух направлений каждая… Шаг назад — и все, идти некуда. Отбиваться, отбиваться, и…

И сгусток магии из-за плеча попал в левое существо, пронзительно завопившее. Мой окутанный пламенем меч снес голову замершей на миг твари.

Я краем глаза успела заметить, что Арджана, неуверенно двигающего правой окровавленной рукой, заметно теснят,.

К Огню добавилась злость. Блок щитом, взмах меча, перерубленные когти — и голова второй твари отлетела прочь. Еще один сгусток магии, еще один вопль — и я перерубила на две части еще одного урода.

Последнего врага добил Арджан.

Пламя погасло. Я обернулась, пытаясь найти взглядом пятого измененного, и обнаружила его у ног Дианель, обугленным и смятым ее атакой. Милатиэль, чью руку сейчас обвивала невесть откуда взявшаяся лоза, медленно сматывал зеленый побег, до того оплетавший ноги уничтоженного магией неудачника.

Мда, эти уже явно не простые «встречающие».

— И много там, дальше, таких? — спросила я, пока эльф, успевший куда-то убрать лозу, заговаривал руку Арджана.

Мерде только плечами пожал.

— Вроде как десяток или больше. И еще столько же недобровольных последователей, они правда выглядеть должны нормально, ну или хотя бы не так… Не так, в общем. Ну и Потерянный. Ну и колдун, да.

Ладно. Прорвемся как-нибудь.

Меч и щит правда теперь точно не стоит выпускать из рук.

За зданием, из которого вышла пятерка, находился полуразобранный завал и дверь в строение куда большего размера. Кажется, это место когда-то было чем-то вроде очень большой мастерской не то алхимического, не то иного толка, а теперь его облюбовали суртополонники.

Узкое пустое строение, судя по сохранившимся барельефам, когда-то встречало гостей этого места немалой роскошью, канувшей в небытие. Просторный пустой зал, где и размещалась пятерка «дозорных», имел два выхода, каждый из которых был куда больше и шире того, откуда мы вошли. Левый был завален, и завален явно очень давно, а тот, что справа, привел нас на отвратительного вида внутренний двор. Весь изрытый кострищами, он пропах дымом и вонью паленой плоти. В дальней же части слева в глубокой яме стояли клетки, содержались в которых явно не звери.

Мерде прочитал тихую молитву.

— Тут обычно кто-то есть. Стерегут, работают, общаются. Хотя, наверное, сейчас все на проповеди… — пробормотал он.

Словно в ответ на его слова в дальнем здании, на котором сохранились барельефы котлов и зелий, и из которого вился темный дым не то огромного костра, не то какой-то алхимической печи, отворились широкие двустворчатые двери. Наружу вышли несколько десятков людей, одетых в рубища и с уже знакомыми тонкими темными прожилками на лицах. Эти еще не изменились — но лишь пока. Последним появился колдун — массивный, в красных и желтых одеждах расшитых символами кузнечного дела и огня.

От последних по телу прошла дрожь. Да как он смеет осквернять Огонь тем, что творится здесь!

Толпа, не сразу, но поняв, что что-то не так, остановилась на ступеньках.

— Новая паства, — вкрадчиво проговорил колдун, обойдя толпу и приблизившись к нам, — пришедшая в нашу благословленную чтобы…

— Отправить тебя в Пламя, тварь! — я рванулась вперед.

Огонь опалял нутро. Огонь ярость и ненависти.

Стена черного пламени на мгновение скрыла колдуна. Я пересекла ее в один шаг, но суртопоклонника и след простыл. Все, что оставалось, так это слушать его пронзительный вопль из-за закрывающихся дверей:

— Убить их! Во имя Титара!

Трус!

Последователи Эмиссара Лжи не без колебаний, но все же устремились выполнять приказ. У кого-то на поясе были мясницкие ножи, у кого-то — оружие, найденное в руинах или отобранное у путников, у кого-то лишь доски с гвоздями. Мужчины и женщины, пошедшие за своим лидером в пасть Сурту. Впустившие в свои души Черный Огонь и этим подписавшие себе приговор. Совершавшие то, что запрещено всеми догматами и здравым смыслом. Был ли у них выбор? Сложно сказать.

И сейчас, когда они по приказу своего повелителя бегут вперед, размахивая зажатыми в почерневших пальцах орудиями убийства, не время и не место выяснять, так ли это.

Может быть кто-то из них сумеет сдаться на милость Фитая. А если нет… Они сделали выбор — прямо сейчас, вняв словам своего лидера и явно собираясь отправить нас на Путь. Совершенно искренне и с большим энтузиазмом

Фитай, будь милостив к заблудшим детям своим.

Вчерашние крестьяне, даже усиленные крохами Черного Пламени и безумием порченной ржи, не самые лучше бойцы против воинов в броне и магиков, способных сжигать плоть и душу. Слабый Огонь окутал меч. Колдун далеко, и это Пламя — для заблудших. Быть может, оно поможет им все же вернуться на Путь. По крайней мере, я хочу в это верить.

Я ударила мечом. Оттолкнула щитом и ударила вновь. Уклонилась от пары нелепых выпадов и приняла на доспехи еще один, не принесший урона, и вновь ударила. Кто-то кричал. Запахло горелой плотью не от моего Огня, не от атак чародейки. Рядом методично наносил удары Арджан, вертясь во все стороны со своими клинками как Мортис во плоти.

Слева!

В этом пропитанном отвратительной магией месте мое чутье почти не способно помочь, так что пришлось довериться Лоаку. Я отшвырнула со щита очередного безумца, повернулась — и заметила измененных тварей-охранников, приближающихся по стенам и крышам со всех сторон.

Крикнула, предупреждая, и бросилась в новый бой, оставляя Арджана добивать безумцев.

Измененные ловчее, сильнее и быстрее. Некоторые их удары доставали до цели, кое-где почти прорывают чешую. Они нападали резвее, злее, жестче, заставив уйти в оборону.

И замерли когда магики сотворили какие-то чары. Замерли ненадолго, всего на несколько мгновений, но мне этого времени хватило чтобы достать мечом сразу нескольких. Пламя теперь горело ярко и клинок с легкостью рассек плоть. Увы, магия не вечна, и инициатива быстро ушла из моих рук.

Измененные вновь атаковали, набрасываясь по двое-трое за раз, и мне опять оставалось только отбиваться, нет-нет да отсекая неудачно вытянутую руку или ногу. Увы, твари, кажется, вообще не чувствовали боли и пытались достать до меня любыми способами.

Рядом пролетела лоза, обвиваясь вокруг ближнего врага и выдавливая из него жизнь. Я разрубила еще одного измененного, раскрываясь слишком сильно — и длинные когти его товарища впились в плечо, окропляя и так залитые кровью доспехи теперь и моей собственной влагой жизни.

Вспышка Огня — и плечо онемело. Щит больше не казался таким легким, но бой я могла продолжать.

Тварей много. Они сильны. Но чародейский огонь, Пламя, лозы и ярость уничтожили их всех. Всех. Хотя последний едва не лишил меня ноги, распоров кольчугу на бедре. Я не успела помешать, уже ощущая как отвратительная черная ладонь проникает в рану, но тут когтистая лапа Арджана, оставившего где-то одного из своих клинков, обрушилась на затылок Измененного.

Я вырвала из плоти начавшие погружаться туда черные когти. Огонь полыхнул, закрывая рану.

— Благодарю.

Арджан использовал собственные когти…

— Ты…

А что сказать? Поступил правильно? Ну еще бы…

Ящер отмахнулся, подбирая выбитый в схватке клинок.

— На войне все средства хороши.

Я оглянулась.

Внутренний двор был залит кровью. Трупы и раненные валялись тут вперемежку, но никто больше не пытался атаковать нас. Витор и Мерде были бледны и держались друг за друга — судя по всему «замедление» высосало из них все, ну или почти все, силы.

Только фронде и чародейка казались невредимыми и готовыми продолжать бой. И это не могло не радовать, ведь из-за дверей не то кузни, не то храма Сурта, доносится ощутимый запах отвратительного колдовства. Колдун не стал бежать. Колдун решил сражаться, просто по-своему.

— Идем, — я повела раненым плечом и прикусила губу.

Мышцы затянулись не до конца, и резкое движение вызывало боль.

И у Пламени есть свои преграды. И у Фитая есть своя воля.

— Лекса, ты ранена, — заметил очевидное фронде.

Ну да, а я крови видать не вижу и боли не чувствую. Хотя видела и таких, кто в горячке боя мало что чувствовал. Но все же у измененных есть частичка Черного Огня, и боль от него никакая ярость не поглотит.

— Знаю. Потом.

Там колдовство, и Потерянный. Первое надо разрушить, а второго — убить, и поскорее.

Шла я правда не слишком резво, все-таки вспоротое бедро мешало. Но Пламя, не готовое залечить раны до конца, жаждало душу проповедника. Ждало ее, бесновалось и толкало вперед.

Кто-то что-то сказал за спиной, но это сейчас не имело значения. Я просто шла к дверям «церкви», переступая через тела. Кровь стекала по чешуе, по штанам, по сапогам. Чужая — почти вся. Почти.

Огонь бесновался, ища выход, а черная магия впереди туманила разум, заставляя ускорять шаг.

Я распахнула незапертые двери. Не церковь и не кузня, а бывшая лаборатория или что-то на нее похожее. Просторное помещение с большими печами вдоль стен, одна из которых на вид была вполне целой и рабочей. И прямо перед ней на полу находился круг горячих еще углей и вытоптанные в пыли дорожки для молящихся и причащающихся.

И в этом самом кругу и стоял колдун, раскинув руки и молясь. Стоял прямо в раскаленных углях.

Плевать.

Фитай, дай силы сделать нужное.

Ты с ума сошла?!

Фитай, дай силы устоять.

Мой шаг сменился бегом, а шепот колдуна — пением.

Угли, кажется, прожигали подошвы сапог насквозь.

Колдун развел руки, между которыми плясала тьма, и…

И я, не тратя времени на замах или хоть что-нибудь еще, просто врезалась в него в сполохах белого Огня. Мы оба упали в угли.

Колдун закричал, стараясь подняться, пытаясь вновь и вновь призвать свои силы. Замахиваться негде, и я ударила его навершием. Один удар, второй, третий… Колдун оказался вертким и сильным чужой, заемной силой. Он выбил меч, выкрутив кисть, вывернулся и поднялся на ноги. Попытался сбежать, и даже почти успешно — я все же успела помешать, и мы вновь повалились на пол, теперь уже за пределами круга углей.

Огонь охватил мое тело, сжигая все вокруг. Выжигая душу проповедника, отчаянно пытающегося призвать своего черного Владыку. Колдун закричал, не то все пытаясь призвать своего повелителя, не то раскаиваясь в совершенных грехах, и в тот же миг Истинный Огонь переборол тьму, и тело суртопоклонника начало стремительно плавиться, освобождая душу из клетки оскверненной плоти.

Я медленно поднялась на ноги, чувствуя, как Пламя, и так уже слишком долго и ярко горящее, медленно потухает.

Все тело болело. Кое-где угли прожгли одежду, в иных местах и вовсе сплавили мою кожу и куски рубахи.

Я глубоко вдохнула, тратя оставшиеся искры Огня на то чтобы оставаться на ногах. Обшарила пол вокруг в поисках клинка, выбитого из руки колдуном, и нашла его совсем рядом. Вот тут, на углях, только руку протянуть и…

И из печи вырывалось существо, которое звал колдун. Существо, сохранившееся до сих пор благодаря силам Сурта.

Обгоревший, огромный, раздувшийся от впитанной силы полуорк с пустыми глазами и тяжелыми кулаками рванулся ко мне с глухим ревом. Я успела выхватить нож, отобранный в Толаре. Успевала даже поднять щит, вот только удар этого существа сломал и щит, и руку за ним. Я пошатнулась, чувствуя, что Огня уже нет, и теперь остается только уповать на удачу и нож.

Потерянный ударил вновь, но я успела уйти в сторону. Еще уворот, еще и еще… И тут спина наткнулась на стену. А враг вновь замахнулся…

Магия расцвела у самого входа и отбросила Чужака прямо в угли. Второй всплеск пряно-грозовой магического аромата — и существо раскололось, как каменная статуя, и опало прямо в угли.

Я успела заметить лишь обломки рукояти клинка, торчащие там, где до того была нога твари.

— Ну вот, я же говорил что это поможет, — Мерде, до того явно что-то доказывавший Витору, с победоносным видом подошел к останкам колдуна. Подошел и плюнул туда, где когда-то было ныне оплавленное лицо. — Теперь я найду книгу и отправлюсь отсюда на своих двоих, а ты будешь навечно гнить в этой дыре, дохлый ублюдок.

Ну хоть кто-то рад.