Равновесие во Тьме. Писатель

Маргарита Виноградова, 2023

Вся наша жизнь – это выбор, выбор между светом и тьмой. Так ли сложно его сделать, если знаешь, чего хочешь? Но для Ричарда это стало проблемой. Кто станет его женой: прекрасная незнакомка с зонтиком или вздорная девушка, которую он знает с самого детства? Чем он будет заниматься по жизни: станет управлять ненавистным бизнесом отца или воплотит мечту юности и станет писателем? Когда вокруг творится черт знает что, мир рушится и тянет тебя за собой, не так и сложно слететь с катушек вместе с ним и сделать не тот, совсем не тот выбор…

Глава 1. Наступающая на горло тошнота

Солидный возраст

— С днем рождения тебя, Ричард! — воодушевленно поздравила меня Лизи, открыв дверь в ванную комнату, пока я сбривал отросшую бороду темного цвета.

— Спасибо, — ответил я, испытывая разочарование, апатию и хроническую депрессию от событий, в центре которых оказался. — Дай мне закончить.

— Сегодня тебе исполнилось тридцать! — продолжала она говорить, не замолкая. — Ты добился всего, о чем мечтал, а ведь еще так молод!

Она посеяла очередное зерно сомнения по поводу моих достижений, потому что изначально мне хотелось быть просто счастливым, а не тридцатилетним дядькой, который построил дом, но потерял близких и сделал неудачный выбор в виде находящейся рядом с ним женщины.

— Черт… — прошептал я. — Мне тридцать, а я…

— У нас заказан фуршет, — вторгалась она в мои мысли. — Отметим твой день рождения, будут все родственники, и…

— Замолчи! — перебил я ее. — Ты можешь хотя бы сегодня просто помолчать?!

— Хватит орать на меня, неблагодарный сукин сын! — внезапно закричала она в ответ, ударяя кулаками по моей голой спине. — Твоя жизнь для многих недостижимая мечта, а ты срываешься на мне! Постыдись!

Я решил, что сейчас лучше промолчать. Смартфон за две тысячи долларов начал издавать бесконечные звуки, присылая уведомления одно за другим, тем самым неистово раздражая мою и без того чрезмерно расшатанную нервную систему.

Взяв жену аккуратно за плечи, чтобы не причинить ей боль, я выставил ее за дверь ванной комнаты, пришлось.

— Рича-а-ард! — Истошным голосом она произносила мое имя раз за разом, стучась в дверь. — Ричард!

Я уткнулся лбом в зеркало, висящее на обратной стороне двери, в которую стучалась Лизи, и ощутил ее удары, словно получал от нее пощечины. Мне хотелось разбить зеркало. Кричать. Собрать заработанные деньги в огромный мешок, закинуть его на спину и отнеститому, кто сможет дать мне один единственный шанс вернуться в прошлое. Я бы отказался от всего, что у меня есть сейчас, без грамма сожаления. Трехэтажный коттедж по моемувеликолепному проекту стал противен из-за того, что она здесь, и из-за того, что наша благополучная семья лишь иллюзия. Холод пробирал до глубины души, лишая последней надежды на выживание.

Со стороны — идеальная пара. Красавица жена при богатом муже. Завистливые взгляды окружающих, в особенности соседей. И я — ненавидящий себя всю жизнь и особенно на протяжении последних десяти лет. Когда я сбегал от Лизи, становилось намного лучше, и в день рождения, даже будучи уже семейным человеком, я все равно соблюдал эту традицию, ожидая чуда. Бабушка Ирен возмущалась, что я оставляю жену в одиночестве, но с каждым годом мне становилось все тяжелее идти против себя и слушать тех, кто не пребывает в моей дряхлой шкурке.

Лизи Кларк, получившая от меня фамилию Прайс, была не самым плохим человеком, а для кого-то действительно — лучшим вариантом. Но, не для меня. Так и вся моя жизнь: кто-то лишь мечтает о такой, я же на нее смотрю с отвращением. Когда я ощущаю, что Лизи рядом со мной, посещает мысль о разводе. Не хочется откровенничать с этой женщиной и говорить с ней о том, что беспокоит. Она живет со мной ради материальных благ, неумело скрывая встречи с соседом из дома неподалеку. Отчаяние поглощает меня, когда она рядом, а счастье настигает, когда она не трогает мое тело, не касается мерзко моей души. Мне параллельно, что эта женщина официально числится моей женой.

— В кого я превратился? — сказал я, глядя на себя в зеркало с диким отвращением. — Неужели о такой жизни я мечтал?

— Ричард! — она все еще стояла за дверью, проигрывая в неравном бою, надрывая голосовые связки. — Открой дверь!

Ее голос становился невыносимым. Меня отравлял тот факт, что я женился, но не мог радоваться человеку рядом с собой, открывая опухшие глаза каждое утро. Близости с ней мне совсем не хотелось. Все физиологические потребности я «засунул» подальше, чрезмерно употребляя алкоголь и психотропные вещества. Каюсь, изредка я использовал свою жену по назначению в жестком сексе, вымещая на ней агрессию за измены, которыми она унижала меня, и смешивая чувство собственного достоинства с черной желчью. Ей очень хочется детей. Она думает, что я не в курсе ее стабильных отношений с соседом. Ирония в том, что сосед — женатый человек. Я никогда не обращал внимания на его жену, хотя она весьма симпатична, как и многие девушки на нашей улице, стремящиеся занять место моей Лизи. Все не то. Все — не те. Мне хотелось иных отношений. Теплых и искренних. К сожалению, в ближайшем окружении таких женщин не было. Единственные близкие люди, которым я был рад, старший брат и его жена, переехали за границу и стали управлять своим бизнесом удаленно.

Умылся. Выдохнул. Оставил половину откровенно отросшей кудрявой бороды в раковине. Прислушался и, аккуратно открыв дверь, проскользнул мимо Лизи. Накинув пальто, вышел на улицу. Приближаясь к гаражу, я почувствовал, как мне становится ощутимо легче, и я старался не обращать внимания на пикап, за руль которого я до сих пор не могу садиться без чувства внутреннего дискомфорта. Уставившись на кирпичную стену, я открыл дверь черного мерседеса, без особой радости нажал кнопку зажигания. Давая по газам, я быстро выехал за ворота, скрываясь от чужих глаз и направившись к первому магазину Робина. Когда я подъехалтуда, где десять лет назад выгружал товары и таскал на себе тяжести, после чего до сих пор мучаюсь болями в спине и хожу по врачам, мне стало невыносимо грустно. Пожертвовав здоровьем, я смог заработать деньги для нелюбимой женщины, измены которой я терплю, «гордо» неся крест так называемого верного семьянина. Любую претензию с моей стороны онавстречала глупой улыбкой и взглядом хитрющих зеленых глаз, тщательно скрывающих истину.

— Змея! — крикнул я, ударив кулаком по торпеде автомобиля. — Сука! Я перестал любить тебя! Моральная проститутка!

Проваливаясь в сидение, я осознавал, что меня давно тошнит от прикосновений Лизи имне искренне хотелось, чтобы она исчезла. Вероятно, мой холодный рассудок скоро исчезнет впаутине эмоций, поддавшись детским комплексам. Организм начал требовательно выпрашивать повторную дозу «великого блага», несмотря на то, что я получал огромные штрафы, если меня ловили пьяным за рулем. Вдоволь нахлебавшись недешевого виски, я захотел прогуляться пешком. Прохожие бросали на меня оценивающие взгляды, пока я подкатывал к симпатичным девушкам, получая отказ за отказом из-за того, что я был пьян.

— Нет! — сопротивлялся я, крича на весь парк среди ночи и хватаясь за бутылку. — Это мое место! Смотри, в бутылке осталась пара глотков.

Лицо незнакомой девушки расплывалось у меня перед глазами и я не понимал, что за белую трость она держит в руке:

— Понимаешь, милая, я мог стать писателем… — делился я детской мечтой, чувствуя отклик где-то в глубине сердца. — Писатели — бедные люди, а я обязан… Я обязан быть богатым, понимаешь? Ей нужны брендовые шмотки, дорогие рестораны, яхты и украшения.

Я свалился на асфальт, тело задрожало от передозировки алкоголем, как застрявший в своей паутине мелкий паук, неудачно выбравший для нее место, из-за чего она трясется даже от легкого дуновения ветра. Еще не покинувшее меня сознание продолжало генерировать нелепые фразы, а затем бросало их на язык, выдавая бессвязную речь с привкусом горького налета.

— Мужчина! — обращалась ко мне незнакомка раз за разом, пытаясь приподнять, облокачивая на себя и дергая за рубашку. — Вам нужна помощь! Вы упали с лавочки!

Девушка похлопала ледяными руками по моим щекам. Ее пальцы тряслись. Кажется, она паниковала больше меня. Смешная.

— Нет… — пробурчал я, схватив ее за руку. — Постоянно так делаю, милая леди. Все хорошо. Не переживайте.

Залив в глотку остатки дорогущего виски, я захотел лечь, погрузившись в сон, но случайно свалился на хрупкую девушку, испортив ее прическу. Она терпеливо слушала мой пьяный бред, а я внезапно прервался, заметив ее глубокие изумрудные глаза, ярко сияющие в свете фонарей, наполненные добротой, нотками сочувствия и дикой болью, словно из неизведанного, чужого мира.

Время пронеслось сквозь меня и, очутившись ранним утром в постели, где моя жена регулярно занимается страстным сексом с соседом, я начал ощущать наступающую на горло тошноту. В состоянии ужасного похмелья мне захотелось разыскать девушку с белой тростью. Листая ленту социальных сетей, я находил ее в каждой, ожидая, что смогу еще раз прочувствовать лучи проникновенного взгляда с бесконечной добротой, рождающей мурашки. Меня пугало, но все-таки не отпускало ощущение, что я уже видел ее, желал всем нутром и в целом знал, как самого себя. С помощью огромного стремления и не до конца сломленной силыволи я смог поднять ватное тело с кровати, чтобы выпить воды. Шаркая по свежим следам крови, я заметил, что они сопровождали меня из спальни до самой кухни. Мне хотелось не обращать внимания на испорченный интерьер, но пропустить загаженную кровищей столешницу было невозможно, как и соседа, сидящего за обеденным столом.

— Прости меня, брат, — сказал он. — Я люблю ее. Ничего не могу с собой поделать. Мы пытаемся остановиться уже несколько лет…

Я удивился происходящему, а выскочившее «брат» из губ, что облизывали мою женщину во всех доступных местах заставило напрячься уставшие кулаки по второму, если не по третьему разу.

— Не стоит, — перебил я его, взяв себя в руки, дрожащие от того, что перебрал высокоградусного алкоголя. — Не хочу знать об этом.

— Как скажешь, Ричард… — произнес Эдди, словно оказался самым обиженным мужчиной в мире. — Я люблю ее…

Его признания в любви ровным счетом не давали ничего, что я мог бы как-то использовать, поэтому я задал вопрос, который позволит мне избавиться от его присутствия в собственном доме:

— Давай я запишу тебя к лучшему хирургу и сам оплачу твое лечение? — спросил я, выпив стакан воды. — Это единственное, что я могу сделать для тебя, помимо развода с Лизи.

— Брат, — вытирая кровь с носа, прошептал он и опустил голову в знак согласия записаться к хирургу. — Спасибо. Я очень виноват. Ты же знаешь, что твоя жена вытворяет в постели. Невозможно отказать ей…

— Да, знаю, — обтекаемо согласился я, не понимая, о чем речь. — Перед ней трудно устоять.

Начав представлять подробности их интимной истории, я почувствовал, как меня снова затошнило. Наверное, алкоголь давал о себе знать или это были последствия удара очередным предательством Лизи по моим болтающимся яйцам между ног.

— Рад тебя слышать, Ричард, — поток мыслей прервал голос Билла. — Что случилось? Нужна помощь?

— Да, привет, — ответил я, теряясь в догадках, как же вела себя Лизи в постели с соседом. — Запиши, пожалуйста, моего друга на прием!

Билл подшутил надо мной, но все-таки согласился вправить нос недальновидному соседу. Вызвав такси, я решил поехать вместе с Эдди и проконтролировать состояние его здоровья, а заодно узнать, что произошло ночью. Таксист подъехал, а меня не отпускала мысль, где сейчас Лизи. Краем глаза я заметил ее платок в руках Эдди, это убедило меня, что она совсем недавно была рядом с ним. Не знаю, на что я рассчитывал, но предположение, что она неверна мне, не так мучительно раздирало душу, как подтверждение измены и красочные описания постельных утех.

— Она была со мной до утра, — сказал Эдди, заметив, как я уставился на платок, испачканный кровью. — Ты вышел из себя, увидев нас вместе. Лизи пыталась тебя остановить.

Я молча выслушал его, понимая, что ничего не помню, кроме запавших в душу изумрудных глаз таинственной незнакомки.

— Ты увидел нас в тот момент, — продолжал Эдди, перебирая платок пальцами, — когда она стонала, сидя сверху, сжимая мои плечи, и просила сделать ее своей женщиной, женой, матерью наших детей…

— Стоп! — выпалил я, глядя на таксиста, который начал заинтересованно слушать историю, почесывая одно место. — Стоп…

Сосед поднял глаза и понял, почему я остановил его, а мне было невероятно больно видеть, как мою женщину желает очередное похотливое животное с кольцом на безымянном пальце. Мужчина отталкивающей внешности добавил громкости на магнитоле в разваливающемся автомобиле, и я пожалел, что не вызвал бизнес-класс. В моей голове не укладывалось, как Лизи, привыкшая к шикарной, разгульной жизни на полную катушку рядом со мной, сможет жить с человеком из другого социального слоя. Не понимал, что она нашла в нем.

— Скажи, Эдди, чем ты зацепил мою жену? — наблюдая за ним на рассвете, я увидел, как его глаза заблестели от одного ее упоминания. — Может, есть в тебе что-то такое, чего ей не хватало во мне?

— Она как-то сказала, что ей хотелось бы обмениваться короткими признаниями в любви, — улыбаясь, искренне ответил Эдди. — Регулярно.

Моему возмущению не было предела. Еще в юности, когда наши отношения только начинались, она была против «ванильных пузырей», в которых я тогда так нуждался. Мне захотелось остановить таксиста посреди трассы, вытащить Эдди из машины и сломать ему нос еще несколько раз. Я прекрасно отдавал себе отчет, что не люблю жену, но задетое мужское самолюбие проявилось в наихудшем свете. Я почувствовал, как эта женщина втаптывает мое достоинство в самую топкую грязь, которую можно вообразить. Почему-то она напомнила мне отца. И мне захотелось наказать ее самым агрессивным способом, который крутился в моей голове. Хотелось доказать ей, что я — мужчина. Что я — лучший мужчина, и она просто не разглядела его во мне за десять лет брака. Она всегда смотрела в другую сторону.

Визгливым голосом таксист сообщил, что мы на месте. Я заплатил за поездку, потому что у Эдди не было денег, как и мозгов. Он продолжал рассказывать мне в подробностях, что произошло, а я поторопился проводить его в кабинет Билла, чтобы не избить снова. Ожидая в приемной, я развалился на синем кресле и рассматривал белые стены идеально отштукатуренные и покрашенные, прокручивая сюжет сегодняшней ночи снова и снова, пока не уснул.

Стукнуться сэндвичами в знак верной дружбы

Я хотел достичь цели в писательской карьере. Попробовать и, может, столкнувшись с неудачей, бросить это дело и начать снова. У меня была склонность избегать трудностей, но я всегда возвращался к тому, что меня зажигает. Редко сдавался и верил в свой успех. Но у жизни оказались совершенно другие планы на мой счет. Нет, я не выиграл в лотерею и мой банковский чек не пополнился на бесконечную сумму нулей после единички, принося радость. Я пошел работать. Много работать, пропуская учебу в университете, отказываясь от помощи отца. Как поступали и все парни лет двадцати из неблагополучных районов города, чтобы обеспечить капризных красавиц, на которых собирались жениться. Кажется, меня выбрала самая капризная из них. Я разбивал головой финансовый потолок, даря Лизи огромные охапки красных роз.

В очередной раз, прогуливаясь летним вечером по улицам Манхеттена, я держал ее за руку и заметил, как она смотрит на влюбленную парочку, не отрывая взгляда. Юный парнишка в клетчатой рубашке схватил девушку, крепко прижав ее к себе, а затем взял на руки, шепча ей что-то на ухо. Было понятно, что он сделал ей предложение. Конечно, когда я заметил пристальный взгляд Лизи, мне захотелось повторить это, добавив приятных впечатлений в наши отношения. Как истинный романтик, я быстро сообразил, что для острых впечатлений не хватает букета, и заглянул в цветочный магазин неподалеку. Меня привлекли белоснежные бутоны, подходящие к алому платью Лизи Кларк. Растрогав продавщицу до слез, я потащил охапку цветов к выходу, отталкивая дверь ногой и производя на окружающих странное впечатление. Поймав себя на мысли о женитьбе, я застыл. Светловолосая красавица обернулась и, увидев меня, одарила нежной улыбкой. Вручив ей цветы, я освободил себя от тяжелой ноши, но тут же вернул ее, схватив на руки Лизи с букетом, как сумасшедший влюбленный.

— Отпусти меня! — раскричалась она, вырываясь из моих объятий и поставив на уши всю улицу. — Ты в своем уме?!

Опешив, я выполнил просьбу юной красавицы, помогая удерживать белоснежные розы.

— Ты позоришь меня, — тихо прошептала она, надевая слетевшую туфлю с изящной ножки. — Помоги мне!

— Видела бы ты себя, — пробурчал я, играя роль скамьи, — сама пускала слюни, глядя на влюбленную парочку.

— Ты все испортил, Ричард! — закатывая глаза, и жестикулируя, высказывалась она. — У той парочки получилось привлечь внимание людей и красиво обыграть ситуацию!

На эмоциях Лизи сняла недавно подаренные мной туфли, и выбросила в урну, добавив парочку обидных слов в мой адрес, начав раскидывать невинные цветы по тротуару, топча их ногами. Мне оставалось молча наблюдать за разыгрываемым спектаклем избалованной девчонки на глазах у толпы возле кинотеатра.

— Я ухожу от тебя! — выпалила она. — Слышишь?! Уйду, если не сделаешь мне предложение сию секунду!

Ее истерика продолжалась, а я отметил, что парочка, зацепившая Лизи, следила за нами, особенно парнишка. Он уделял внимание разборкам посторонних, а не своей новоиспеченной невесте, что показалось весьма странным. У меня не оставалось сил после ночной смены и подготовки к экзаменам, но я рискнул спросить у дурной девчонки о пронзающем взгляде молодого человека.

— Он смотрит на тебя, — сказал я, собирая уцелевшие розы. — Почему этот парень следит за тобой, Лизи?

Вероятно, вопрос выбил ее из привычной колеи, породив новый приступ истерики.

— Какая разница! — надрывалась она, отворачиваясь от меня, пытаясь разглядеть себя в витрине маленького магазинчика. — Пусть смотрит! Это приятно. С учетом того, что он обручен — вдвойне приятно. Я тоже хочу стать невестой, но не могу дождаться от тебя предложения, Ричард!

На этом моменте ее сильно понесло, словно бушующий ураган, сметающий все на своем пути. Она начала колотить меня кулаками по голове, несколько раз оттянув за волосы и слегка повредив швы на футболке, а после стала вырывать оставшиеся у меня в руках цветы.

— Успокойся ты! — вымолвил я, схватив ее и прижав к себе. — Сколько можно?! Чего ты добиваешься, Лизи?!

Плюнув мне в лицо, она вырвалась, снова обратив на себя внимание толпы, и ушла в неизвестном направлении. Я сгорал от стыда и досады, опускаясь на колени, теряя связь с реальностью. В предобморочном состоянии мне показалось, что возле тротуара остановился автомобиль.

— Вставай, размазня! — с ухмылкой произнес юноша, открыв дверь мифического авто. — Не стоит она того.

Попытавшись подняться, я каким-то образом упал, ударив в прямом смысле лицом в грязь. Молодой парень выскочил из машины и помог мне, несмотря на мое сопротивление.

— Можем прокатиться, — предложил он. — Только учти, если захочешь блевануть, тормозни. Это автомобиль моего отца.

— Не расслышал, — шипел я на него, как испуганная кошка. — Как твое имя? И чем я могу отблагодарить тебя за помощь?

— Да брось, брат, — неожиданно произнес парнишка. — Меня зовут Билл. Я помог тебе от души. Сам переживал подобное.

Он был чрезмерно дружелюбен и обходителен, заставляя меня насторожиться. Но сил на выстраивание защитной скорлупы не осталось, и мне пришлось довериться ему.

— Меня, кстати, зовут Ричард… — неспешно представился я, схватившись за его предплечье, — и меня только что бросила девушка.

— Такое случается каждый день! — расхохотался он, стараясь поддержать меня. — Пройдет. Боль не может длиться бесконечно.

Он затолкал меня в автомобиль, переживая о моем самочувствии и комфорте, что приводило одновременно и в восторг, и в дикий ужас. На короткое мгновение я уснул. Ремень безопасности сдавил тело — мне стало дискомфортно, и сон отступил. Билла не оказалось рядом, и паническая атака начала захватывать сознание. Услышав разговор на повышенных тонах, я затаился.

— Ты со мной? — спросил Билл, открыв дверь авто.

— Конечно, — гордо ответил я. — Все отлично.

— Как себя чувствуешь? — уточнил Билл, словно пытаясь найти лазейку в мою душу. — Не тошнит?

— Сказал же, — напрягся я. — Все отлично.

— Что ж, ладно… — расстроившись, вымолвил он. — Я разговаривал с отцом, поэтому вышел на улицу, чтобы не разбудить тебя. Да и разговор был неприятный.

— Понял, — сквозь зубы произнес я. — Спасибо.

— Рик, ты че колючий такой? — сократив мое имя, вдруг поинтересовался парень. — Не я тебя бросил, унизив посреди улицы.

С иронической ухмылкой он похлопал меня по плечу, вызывая противоречивые чувства. Казалось, что я готов довериться ему, познакомившись с ним всего пару часов назад, но все-таки продолжал защищаться, не отступая от проверенной годами оборонительной позиции.

— Разве я сократил свое имя, когда представился? — спросил я.

— Обидел? — уточнил Билл. — Хм, а можно узнать почему?

Молча смотря в сторону, скрестив руки на груди, я отсиделся и, ощутив внутреннюю готовность поделиться с ним грустной историей, тихо вымолвил, сдерживая слезы:

— Мама… Мама так меня называла. К сокращенному «Рик» добавляла «Ричи» и получалось что-то вроде «Рик-Ричи». Она часто говорила, что я теплый лучик, солнышко, освещающее ее серые будни. Мне очень ее не хватает.

— Соболезную, — опустив глаза, прошептал он. — Не знаю, что сказать.

Его честность подкупала. Он не пытался строить из себя кого-то, кем не являлся, и все эмоции отчетливо проступали на его помятом от усталости лице, располагая меня к дружескому общению. Билл рассказал, почему ругается с отцом, и я увидел в нем себя, заметил, как ему тяжело открыться. Думаю, именно этот момент стал ключевым в рождении крепкой, наполненной искренностью связи между нами.

— Ненавижу отца, — высказался он. — Папаша сделал все, чтобы лишить меня родной матери, притащив в дом другую женщину. Не понимаю его поступка. А еще я хочу жениться на девушке, которую знаю с подросткового возраста. Мы вместе делали уроки. И в моей голове никогда не возникало мысли изменить ей.

— Не ве-е-е-рю, — вытаращив глазища, опешил я. — Разве так бывает?! Со школьной скамьи парочки нередко расходятся, люди меняются и отдаляются друг от друга…

— Бывает, — кивал головой Билл, показывая совместные фотографии в смартфоне. — Это не сказки, и наша пара тому подтверждение. До встречи с ней мне не удавалось почувствовать себя человеком. Словно я бродил, ища воду в пустыне, каждый раз заменяя ее песком под ногами.

— Не могу с приторной нежностью отзываться о моей Лизи, — произнес я, впервые признаваясь в этом себе и Биллу. — Она вынесла мне мозги и отправила гнить на свалку чувства вместе с дорогими подарками.

— Хм, — фыркнул он. — Кажется, я уже говорил, что она того не стоит. Предлагаю подкрепиться в ресторанчике на пятьдесят третьей стрит и шестой авеню. Как тебе моепредложение, брат? Могу тебя так называть?

— Конечно, можешь, — наконец-то засмеялся я. — Если ты говоришь о сэндвичах, то я, конечно, соглашусь. Интересно, они работают ночью?

— Такое ощущение, что эти ребята работают круглосуточно, — в ответ улыбнулся он. — Скорей погнали!

Сев за руль, Билл подкрутил звук, и магнитола показала себя во всей красе, исполняя песню Марка Энтони «Tragedy», а я старался вслушаться в текст, ловя кайф от басов и улетая в транс, сдаваясь объятиям укутывающего сна в автомобиле премиум-класса.

— Лови! — разбудил меня Билл, протягивая сэндвич и проводя кончиком сыра по носу для пробуждения аппетита.

— Благодарю… — ответил я, приоткрыв глаза. — Сколько с меня?

— Тьфу ты! — неожиданно воскликнул он. — Брось! Мы же друзья?!

— Кажется, я что-то пропустил… — задумчиво произнес я, жадно схватив сэндвич и глядя на Билла. — Быстро мы стали называться друзьями.

— А почему нет!? — стоя напротив меня, ухмылялся он. — Давай стукнемся нашими сэндвичами в знак верной дружбы! Во-о-о! Вот так!

На несколько секунд мне показалось, что я нахожусь рядом с давним другом, которого хорошо знаю. Стук сэндвичами мог остаться глупой забавой, но мы оба приняли этот ритуал всерьез.

— Тебе девятнадцать? — спросил Билл, откусывая плоский кусок хлеба с тянущимся сыром, не успевая поймать вылетающий помидор.

— Ага! — ответил я, ловя кусок его помидора. — Забирай!

— Спасибо, дружище! — смеялся Билл на всю улицу, заталкивая остальные овощи глубже и раскрывая рот шире. — О, как умею!

Этот парнишка подарил мне надежду на дружбу. Я надеялся, что расплавленный сыр сэндвичей скрепит наши жизни и щедро наградит взаимопониманием на долгие годы.

— Как быстро летит время! — возмущаясь, недоумевал Билл. — К сожалению, нам пора по домам. Мне нужно припарковать этот несчастный премиум в подземке, чудом сохранив его в целости и сохранности, учитывая мощность под капотом. В двадцать пять я пока не смог заработать на личный мерседес-бенц эс-класса, но использую финансовое благосостояние отца, как компенсацию за испорченное детство.

— Завидую твоей смелости, — сказал я в ответ. — Мне стыдно брать что-то у отца. Не хочу унижаться ради лишнего цента.

— Я понимаю тебя, — кивнул он головой, открывая дверь автомобиля с водительской стороны. — Наши предки сделали все, что могли. Нет смысла переживать по этому поводу. Надо двигаться дальше. Мы можем изменить судьбу, начав наслаждаться жизнью. Ах! Как бы я хотел уехать из Нью-Йорка, чтобы любоваться нетронутой природой, крепко обнимая будущую жену. Помечтаем? А пока забирайся, дружище, нам пора. И хватит забивать голову всякой ерундой.

На фоне остальных Билл сильно выделялся мудрыми рассуждениями. Он первый, кто смог растопить меня настоящего практически с первых минут знакомства, возвращая желание жить. Мы прокатились, заостряя взгляд на горящих вывесках, вместе недоумевая от количества этажей в высотках.

— Мне близок спальный район Статен-Айленда, — произнес я, заметив на его лице усталость от шумного города. — Там есть на что поглядеть. Обычно я прогуливаюсь в Южной части. А бредя со стороны Севера, можно проникнуться пугающей древностью.

— Люблю спальные районы, — поделился со мной Билл. — Минимум суеты, можно расслабиться и наконец-то выдохнуть.

Мы разговаривали всю дорогу, встретив рассвет на одном из крупнейших мостов Нью-Йорка — Верразано-Нэрроуз. Билл направился к району, который, еще в две тысячи четвертом году привлек моих родителей после разборок со знаменитой свалкой. Для отца это место послужило отправной точкой, где он смог поставить на ноги строительный бизнес до того, как наступил очередной кризис.

— По Северной части едешь без меня, — предупредил я его. — Скорее всего, меня ждет недовольный отец с бабушкой Ирен, жаждущей прочитать лекцию о моем неправильном поведении.

— Сурово тебе живется! — отметил он, подъезжая к дому. — Ух ты!

Ландшафт на территории коттеджа произвел на него впечатление. Как человек, привыкший к высоткам, пафосной жизни и разного рода паркингам, он испытал настоящее блаженство, увидев, что автомобили могут стоять возле дома или прятаться в собственном гараже.

— Как же тут хорошо! — говорил он с восхищением, глядя на соседские дома, и, продолжая ими любоваться, добавил: — Я бы немедля переехал сюда, плюнув на роскошную жизнь. Обязательно приобрету коттедж, когда стану знаменитым хирургом!

— Не сомневаюсь, — пожав ему руку, ответил я. — Все будет.

Сев в автомобиль, Билл начал медленно отъезжать от нашего дома, рассматривая район. Мне стало не по себе, как только я заметил отца, выходящего на террасу, и бабушку Ирен, торчащую в окне за шторкой.

— До встречи! — крикнул Билл, исчезая из виду. — Увидимся!

Отец переменился в лице и ускорил шаг, теряя сланцы по пути, оставшись в одних летних шортах.

— Кто это? — грубо спросил он. — С кем ты приехал?!

— Эм… — замешкался я, опустив голову. — Мой друг.

— Твой друг? — переспросил отец. — На крутой тачке?

Он начал орать, как ненормальный, а я стоял, как вкопанный, проглотив язык и не желая ссориться.

— Посмотри на меня! — закричал отец, внезапно схватив меня за футболку, порваннуюискусственными ногтями Лизи. — Где ты шлялся?!

— Был с другом, — повторил я, оттолкнув его. — Еще вопросы?

Он подошел ко мне настолько близко, что наши носы практически касались друг друга.Его взгляд не то чтобы пугал меня. Скорее провоцировал, давая официальное разрешение на стычку. Мне стоило огромных усилий продолжать молчать, снося оскорбления.

— Наркоман! — крикнул он на всю улицу, толкая меня. — Весь в мать!

— Не трогай маму… — ответил я, отвернувшись и направившись в сторону дома. — Не смей говорить о ней…

— На зрачки свои посмотри, — продолжал отец. — Догадываюсь, чем занимается твой друг! Откуда дорогая тачка у молодого парня?! А?!

Мне не хотелось говорить с ним. Я молча шел, не обращая на него внимания, хотя он пытался отыграть роль импульсивного задиры.

— Ричард! — выбежала на улицу бабушка Ирен. — Иди в дом! Снимай с себя все, я постираю. Поспи пару часов.

Отец наблюдал за мной, сжимая кулаки и кидая вслед массу оскорблений. Падая от усталости, мне все-таки удалось стащить с себя испачканную и слегка порванную одежду. Бабушка заступилась за меня, встав напротив отца. Удивительно, насколько она была спокойна в нынешней ситуации.

Всегда была добра ко мне

Она — женщина с весьма сложным характером, но никогда не позволяла себе недобрых слов в чей-то адрес и, кажется, даже умыслов.

Мама всегда смеялась надо мной, говоря, что я очень похож на нее. Например, обращаю внимание на мелочи, что пригодятся в жизни, ответственно выполняю задачи по работе.

После смерти мамы наши отношения с бабушкой Ирен все-таки охладились. Она очень много времени проводила с Томасом. Ему нужна была материнская забота, которую трудно получить от старших братьев. Робин давно жил собственной жизнью и занимался бизнесом вместе с Элен, а я оставался студентом, бегающим за Лизи, пытаясь привести в чувства собственную сестру, зарабатывая первые деньги и оплачивая ее долги, которые росли, как сорняки среди прекрасных цветов.

Помню, как внезапно заболел от чрезмерной перегрузки, а бабушка, несмотря на всю свою занятость, осталась рядом со мной. Честно говоря, почему-то мне было сложно выздороветь. Постоянное лихорадочное состояние моментально заставляло меня прятаться во все возможные пледы и одеяла, которые нашлись в доме. В комнате были закрыты окна и шторы, чтобы моя голова не раскалывалась на части. Врачи начали подозревать психическое расстройство, расшифровывая кипу анализов, по которым я был абсолютно здоров. Бабушка Ирен, недолго наблюдая за происходящим, принесла мне вязкую жижу из сезонных ягод. До сих пор не понимаю, что произошло, но эта болотная лужа помогла встать на ноги. Интересный опыт. Как сейчас помню: вокруг меня, практически умирающего — собрание врачей различных специальностей и бабушка Ирен, прибежавшая с кастрюлей жижи непонятного цвета и венком на голове, который надевала только в особенных случаях. Видимо, моя болезнь была одним из таких случаев. Я выпил стакан кислого, пробирающего до костей вязкого отвара, застрявшего в моем горле, как склизкий червь, и тут же на глазах врачей встал с кровати. Температура снизилась, появились силы, а ноги вновь стали моей верной опорой. Врачи после этого еще несколько месяцев наблюдали за мной и проводили различные «опыты», приглашая в больницы. В одной из них я впервые испытал настоящий, дикий страх. С тех пор чувство тревоги и накатывающая паника периодически возвращаются в мою жизнь. Специалист, направивший меня в ту больницу, вынес вердикт, что я страдаю слуховыми галлюцинациями. Он пригласил меня на лечение, как раз в то самое отделение, где я впоследствии испытал настоящий ужас, ради которого подростки собираются в кинотеатрах.

Придя туда, я почувствовал себя дискомфортно, неуютно, словно рядом со мной кто-то находится. Оглянувшись, никого не заметил, но ощущение никуда не делось. Изучая стены и задерживая свой взгляд на странных солнечных зайчиках, я заметил зеркало, нещадно притягивающее к себе. Оно стояло в кабинете врача, пригласившего меня войти. Спустя несколько минут он вышел, оставив меня одного. Любопытство давно играет со мной, истошно шутя, и я все-таки подошел к зеркалу, рассматривая его со всех сторон и обращая внимание на отражение. Внезапно увидев красную воронку внутри зеркала, я ощутил, словно катаюсь на карусели, а моя голова кружится, пытаясь оторваться. Эта штуковина двигалась все быстрее и быстрее, начиная произносить мое имя, повторяя его раз за разом, внезапно пригласив меня войти. Голос был приятным, заманчивым и нежным и сопровождался музыкой, словно колыбельная, которую в детстве пела мама. Все вокруг двигалось довольно быстро, но без резких движений, словно боялось спугнуть.

Пока я смотрел на свое отражение, мое тело стало выглядеть, как прилипшая к стеклу жевательная резинка. Чуть позже рядом очутились люди, которых пытали в больнице. Они просили о помощи, показывая, как над их телами ставят опыты. Я слышал, что они зовут меня, будто множество душ врывается в барабанные перепонки, раздирая их. Окантовка зеркала покрылась отходами, издающими неприятный запах. Смешавшись с зеленой слизью, они медленно собрались в капли, открыли сонные глаза и стали протягивать ко мне ручки в виде прутиков, пытаясь схватить. Их кажущееся дружелюбие поражало, они старательно помогали мне войти в красную воронку, продолжающую двигаться. Я испытал шок — сложно описать, что творилось внутри меня. Пожалуй, можно назвать это панической атакой. Зеркало притягивало и отталкивало одновременно, но мне не хватило смелости шагнуть внутрь или окунуть в него голову, чтобы заглянуть внутрь.

— Рич-а-а-ард! — позвали меня зеленые капли из слизи, спускаясь на пол и двигаясь к моим ногам. — Ричард…

В кабинет зашел врач, держа в руках огромную кипу бумаг, извинившись, что его не было около десяти минут. Следом за ним в дверь протиснулась бабушка Ирен.

— Мы обсудили твое состояние, — спокойно произнесла бабушка. — Я подписала отказ от твоей госпитализации и дальнейшего лечения.

Мужчина в белом халате обратился лично ко мне, спросив, нужна ли мне помощь. Я отказался, скрывая подступающий страх и желая сбежать, так как теперь видел врача совершенно в ином обличии.

— Отлично! — радостно воскликнул он. — Не смею задерживать.

Сев с бабушкой в старинный автомобиль красного цвета, принадлежавший дедушке Джону, я заметил, как перед глазами появился образ капелек слизи, продолжающих наблюдать за мной. Голова разрывалась от шума, жалоб и многочисленных просьб о помощи.

— Что случилось? — спросила бабушка, отвлекаясь от дороги. — А?!

— Голова… — тихо вымолвил я. — Она… словно звенит. Громко…

— Приедем домой, и все пройдет, — улыбнулась она, погладив меня по кучерявым волосам. — Скоро станет легче. Обещаю.

— На твоем месте я бы не давал таких обещаний, — шутил я, корчась от боли. — Зонтик! Бабушка, я вижу зонтик! Остановись! Пожалуйста, останови машину! Сейчас же!

Она игнорировала меня, зависнув взглядом в одной точке, а я пытался расшевелить ее.

— А?! Что?! — растерялась Ирен. — Зонтик?! Где? Какой?

— Уже проехали, — расстроено вздохнул я, скрестив руки на груди и откинувшись в сидение. — Радужный зонтик, бабушка…

— Я не видела никакого зонтика! — начала она возмущаться. — Тьфу!

Из-за того, что мы проскочили мимо зонта на высокой скорости, мне стало досадно. Показалось, что теряется ощущение дома, словно я отправляюсь в долгую дорогу, не успев попрощаться с кем-то значимым. Радужные краски скрывали за собой девушку, чья походка обращала на себя внимание благодаря нежно-алым туфелькам на каблуке и яркой вышивке по нижнему краю светлого платья.

— Сдался тебе этот зонтик! — раскричалась бабушка Ирен, сбавив темп. — Иллюзия! Все гоняешься за ним, как собака за хвостом.

— Он прячет за собой девушку, — сказал я, вспоминая кусочки ее образа. — Мне хотелось бы встретиться с ней.

— У тебя есть Лизи! — нахмурившись, напомнила бабушка Ирен, шлепнув меня по затылку. — Женился бы ты уже…

Мне хотелось возразить и даже поспорить, но я принял, что переубедить бабушку сродни проливному дождю в пустыне, поэтому оставил все попытки, выслушивая поучительные речи относительно личной жизни. Когда мы подъезжали к нашему коттеджу, из соседнего дома начали раздаваться голоса, просящие помощи. Деревья напомнили шипящих змей, а природа сменила привычные оттенки. Восприятие обострилось, сотворив новую, более яркую действительность. Я не понял, как бабушка оказалась на террасе с болотным напитком в руках.

— Выпей, — вежливо предложила она, словно зная, что со мной происходит. — Тебе станет легче, мой дорогой внук.

И правда, облегчение наступило сразу, с первого глотка. Прошла голова, а с ней и сиреневый оттенок, разливающийся вокруг. Затихли голоса. Время замедлилось, а деревья вновь радовали глаз. Накатила самоуверенность и желание поиграть на гитаре, исполнив давно разученные композиции. Энергия била ключом. Я воспользовался предоставленной возможностью, схватил запылившийся инструмент и с гордостью начал живое выступление. Прыгая по всей террасе, как ненормальный подросток, я собрал толпу, среди которой оказалась Лизи. Она подбежала ко мне и поцеловала, схватив за щеки и сунув язык в рот, она лезла на меня, пытаясь занять место акустической гитары.

— Соскучилась по тебе, — прошептала она. — Возьми меня на ручки.

— Лизи, я играю, — отойдя от нее, произнес я. — Не мешай.

— Я хочу быть твоей гитарой! — смеялась она, забираясь на меня, словно коала, показывая парням ягодицы в коротких шортиках.

Выступление пришлось прервать. Лизи нравилось, что парни сворачивают головы от ее откровенных нарядов, а все мои претензии на этот счет воспринимались, как придирки.

— Как хочу, так и одеваюсь, — объяснила она. — У меня классный зад. С этим не поспорить.

— Глупая… — сказал я, качая головой. — Не собирался спорить с тобой. Мне не нравятся твои майки, оголяющие грудь, и короткие шортики.

— Я одеваюсь так, как хочу, и ты не муж мне, чтобы указывать, — грубо ответила она, виляя задом, — да, смотри, у меня классный зад! А что тебе нравится? — уточнила она, подойдя ближе. — Есть ли во мне что-то, от чего у тебя срывает крышу?

Я смотрел на нее молча, как олень, и не знал, что ответить. Лизи уставилась на меня и начала рыдать, доставая смартфон.

— Хочу, чтобы ты нашел особенную девушку, — говорила она, вытирая пальцами потекшую тушь. — У меня не вышло стать той самой.

Глядя на меня, она набрала чей-то номер, а затем ушла. Я считал, что должен остановить ее, прекрасно понимая, что она точно не проведет эту ночь в одиночестве.

— Не стоит, — вмешалась бабушка Ирен, выйдя на террасу. — Ты знаешь, что она пошла к другому парню.

— Чувствую, — фыркнул я. — Эта дура давно ищет приключений на свой идеальный зад.

— Скажи мне, дорогой внук, — спросила она, садясь в кресло, — ваши отношения уже перешли на новый уровень?

— Нет, — грубо ответил я. — Не могу решиться сделать предложение.

— Наивный мальчик, — рассмеялась бабушка. — Я не об этом! Полагаю, ты заметил, что происходит? Видишь, что Лизи ведет себя как самка, выбирающая самца?

— Ага, — выпалил я, взбесившись. — В каждом встречном.

— Тебе уже девятнадцать лет, — напомнила Ирен. — Пора бы…

— Мне противно касаться ее, — открыто сказал я. — Видя, как она виляет голым задом перед другими парнями, становится тошно.

— А может… — предположила бабушка, — своим поведением Лизи старается подтолкнуть тебя к действиям?

— Не знаю! — вышел я из себя. — Мы слишком разные!

— Противоположности притягиваются, — посмеялась бабушка.

— Не в нашем случае, — ответил я, повышая голос. — Она развратная, и это не вызывает ничего, кроме отвращения.

— Эх, — вздохнула Ирен. — Ты слишком хороший, и воспитанный мальчик, пропитанный скромностью и детской наивностью.

— Это плохо?! — вспылил я. — Серьезно?! Плохо?! То есть я должен набрасываться на нее или что?! Не понимаю.

Бабушка Ирен промолчала, предпочитая избежать надвигающейся ссоры, и ушла в дом, оставив меня на улице. После нашего диалога мне показалось, что у меня серьезный изъян. Возможно, интуитивно я чувствовал, что Лизи не моя дама сердца. Ее откровенное поведение всегда меня раздражало, загоняя в тупик. Последние несколько лет она пытается со мной переспать, а я чувствую себя виноватым каждый раз, когда отказываюсь сблизиться с ней, все еще надеясь, что найду незнакомку с радужным зонтиком.