Неидеальная пара

Меган Куинн, 2022

Дружу ли я с Джей Пи Кейном? Не смешите меня! Кроме того, он считает, что мужчины и женщины, работающие вместе, не могут дружить, так что можно с уверенностью сказать, что мы не друзья. Скорее, скрытые враги. Похоже, этот раздражающе громкий тип, до неприличия красивый, нашел себе развлечение – заводить меня по несколько раз на дню (во всех, между прочим, смыслах). Можете себе представить, как я была «счастлива», когда мне пришлось не только лететь с ним в Сан-Франциско по работе, но и остановиться в одном пентхаусе! Находиться двадцать четыре часа рядом и дышать одним воздухом! А еще Джей Пи взял привычку ходить по номеру с голым торсом и постоянно со мной флиртовать. А какое у него… обаяние, из-за которого мне теперь трудно спать по ночам. Но угадайте, кто может контролировать себя? Конечно, я. Потому что я точно знаю, что мы с Джей Пи Кейном не созданы друг для друга! Или, может быть, созданы?

Глава 2

Джей Пи

— Я реально ненавижу тебя, — говорю в трубку, стоя у входа в ресторан.

— Меня или себя? — спрашивает Брейкер. — Потому что это ты проиграл пари.

— У меня развязался шнурок, я взял перерыв, а ты не услышал и забил победный мяч, технически сжульничал.

— Господи, — фыркает Брейкер. — Ты несешь чушь и сам это понимаешь. Ты попросил перерыв, лишь когда я обошел тебя, попытался рвануть вперед, но я оказался быстрее. Честная и справедливая победа.

Засунув руку в карман, ступаю на тротуар и предлагаю:

— Мы должны переиграть матч.

— Почему бы тебе не повести себя как мужчина, смириться с проигрышем и без жалоб принять последствия?

— Потому что я не хочу.

— Тогда не стоило заключать пари.

— Просто я не думал, что проиграю.

Брат смеется.

— Ну это не моя проблема.

— Черт… отлично. — Провожу рукой по волосам. — Но затея охрененно глупая.

— Позволь спросить тебя вот о чем — ты злишься из-за того, что проиграл, или из-за того, что идешь на свидание не со своей любимицей?

— Нет у меня никаких любимиц.

Брейкер фыркает.

— Мужик, нас не обмануть. Ты увлекся Келси, и тебя беспокоит, что она не хочет иметь с тобой ничего общего.

— Келси? — Хохочу так громко, что привлекаю внимание заходящего в ресторан мужчины. Киваю ему, а затем отворачиваюсь, мне нужно немного пространства. — Келси настоящая зануда. Чопорная, вредная, и она никогда не видит то хорошее, что стоит прямо перед ней.

— То есть тебя, — говорит Брейкер. Судя по голосу, брат улыбается.

— Да, точно. С чего мне хотеть идти на свидание с тем, кто более высокого мнения о жвачке, прилипшей к ее туфле, чем обо мне?

— Слушай, а может, мне стоит позвать Келси на свидание? Кажется, у нас много общего.

— Иди в задницу, — стону я, поворачиваясь к ресторану. Лучше бы ему оставить эту идею. Если она не хочет меня, а ведь я чрезвычайно привлекателен, тогда она вряд ли захочет терпеть общество Брейкера. Келси слишком высокомерна, к тому же слепа. И я жалею, что так часто фантазирую о ней. Практически каждый день. — Затея реально идиотская. Я ничего не знаю об этой девушке.

— Неправда. Ты знаешь, что она живет здесь, у нее свой бизнес, и она считает розы самым романтичным цветком в мире.

— Да, именно так. Понятия не имею, почему этот гребаный компьютер решил, что мы подходим друг другу. Вероятно, он увидел, что у нас обоих собственный бизнес, и решил: «Готово». Легко. Идеальный союз. Это место слишком популярное и переоцененное.

— Тебе ведь не обязательно задерживаться там надолго. Просто приди, выпей, а потом…

— Нет, все утроено не так. Надо остаться и поужинать с выбранным для тебя человеком. Долбаные правила.

Брейкер фыркает.

— Дерьмо, правда, что ли?

— Ага. Они вроде как хотят, чтобы ты узнал человека получше, не делал поспешных выводов и только потом переходил к следующей встрече.

— Логично.

— Да, особенно для того, кому не нужно это свидание.

— Мужик, перестань ныть и просто иди туда. Господи, ты не опоздал?

Бросаю взгляд на часы. Черт, опоздал на шесть минут. Тяжело вздыхаю:

— Ненавижу тебя.

— С нетерпением жду отчета о свидании. Повеселись, братишка.

— Пошел ты. — В ответ до меня доносится хохот, и я отключаюсь.

Если бы я был настоящим придурком, который не держит слово, то прошел бы мимо ресторана, посидел бы в баре и посмотрел последнюю игру «Риблс». Но даже если идея кажется невероятно заманчивой, я не такой. Я не подвожу людей, потому что иначе буду чувствовать себя виноватым. Поэтому засовываю телефон в карман и молюсь, чтобы этот вечер закончился до того, как вообще успеет начаться.

«Действуй вслепую»… Что за дерьмовая концепция! Позвольте компьютеру подобрать вам пару, даже не зная, как она выглядит… По-моему, достаточно безрассудно. Даже безответственно.

И держать предполагаемую пару в заложниках, пока трапеза не закончится? Ха, угадайте, кто планирует быстро уничтожить еду, чтобы скорее убраться отсюда?

Я.

Открываю дверь ресторана, и меня встречают чрезмерно счастливый администратор и излишне романтичная атмосфера. По всему помещению натянуты веревки с прикрепленными к ним большими лампочками, везде куча растений, стебли свисают прямо над столами. Стены от пола до потолка выложены белым кирпичом, повсюду стоят небольшие металлические столики в урбанистическом стиле, а идущие параллельно потолку деревянные балки придают помещению уюта.

Ого… Признаю, здесь довольно славно. Но остальная часть концепции идиотская.

— Добрый вечер, сэр, — здоровается жизнерадостный администратор. — Должно быть, вы Джей Пи.

Естественно, они знают, кто я. Уверен, у них есть фотографии каждого, кого пригласили сюда на свидание.

Улыбаюсь:

— Да, это я.

— Замечательно. Что ж, ваша пара уже в баре. Мне вас представить, или вы справитесь сами?

Бросаю взгляд в сторону бара и вижу женщину в фиолетовом платье. Рассматриваю ее слегка завитые каштановые волосы, которые ниспадают на обнаженные плечи. Хм…

Возможно, затея не такая уж дурацкая.

— Я справлюсь сам.

— Чудесно. Приятного вечера.

— Спасибо, — вежливо благодарю, а затем иду через ресторан. При регистрации в программе меня заставили придумать имя, по которому меня можно идентифицировать, но настоящее использовать нельзя. Я выбрал «Мужчина носит брюки», потому что был слишком раздражен, чтобы придумать что-нибудь умное, а девушка, с которой меня свели, ну…

— Привет, вы, должно быть, Розы красные, — говорю я в качестве приветствия.

Она ставит свой полупустой бокал на стойку и неспешно поворачивается, словно в замедленной съемке. Я задерживаю дыхание, готовясь увидеть, как выглядит эта женщина, однако, как только моему взору открывается ее лицо, буквально столбенею от того, что передо мной оказывается знакомая темноволосая красавица.

На ее лице широкая улыбка, глаза полны надежды, но, когда она перебрасывает волосы через плечо и смотрит мне в глаза… ее лицо вытягивается, а вместо улыбки я вижу сердито поджатые губы.

— Какого черта ты здесь делаешь?! — спрашивает она.

Господи, да это охрененно невероятно! Келси Гарднер. Вот так встреча.

Засовывая руки в карманы, радостно сообщаю:

— Я твоя пара на этот вечер.

Посмотрев мне за спину, она, кажется, какое-то время пытается понять, что происходит, а затем интересуется:

— Ты что, типа сталкер, который проследил за мной до ресторана? Джей Пи, все зашло слишком далеко. У меня тут кое с кем свидание. Я не хочу, чтобы он решил, будто я здесь с тобой, поэтому, пожалуйста, будь добр уйти…

— Мужчина носит брюки, — говорю я, и Келси прищуривается.

Быстро оглядевшись, она облизывает губы, наклоняется и сдавленным голосом спрашивает:

— Почему ты сказал это?

О, безумно мило наблюдать, как она в замешательстве морщит носик. Как же я ошибался! Судя по всему, вечер будет намного интереснее, чем я предполагал.

— Потому что это мое имя. Мужчина носит брюки, а ты, моя сердитая злюка, Розы красные и можешь сколько угодно отрицать это, но программа для знакомств считает, что мы идеальная пара.

— Совершенно ясно, что здесь какая-то ошибка! — Келси визжит так громко, что бутылки позади нее вот-вот лопнут. Затем она встает со стула, хватает сумочку и пытается пройти мимо меня, но я удерживаю ее за руку.

— Простите, мисс Злючка, но нам вроде как нельзя покидать ресторан, пока мы не поужинаем. Я точно видел подобный пункт в правилах.

Она резко оборачивается и смотрит на меня.

— Да ты шутишь.

— О нет, не шучу. Думаю, это прописано в разделе номер три, пункт пять, где излагаются последние рекомендации, — сообщаю я. — Я зарегистрировался в этом приложении для знакомств и ожидаю получить полноценный опыт. — Одариваю ее ухмылкой, которая, я знаю, крайне сильно ее раздражает.

— Здесь все в порядке? — подходя к нам, спрашивает администратор.

— Все замечательно, — отвечаю я.

— Нет, совсем не замечательно, — возражает Келси. — Должно быть, произошла какая-то ошибка с алгоритмом и сопоставлением пары, потому что я знаю этого мужчину и могу с полной уверенностью заверить вас, что мы не подходим друг другу.

— О как интересно. Не думаю, что раньше у нас случалось нечто подобное.

— Чудесно. Поэтому мы бы хотели избавиться от этого злосчастного затруднения и разойтись в…

Администратор качает головой. Я практически слышу, как Келси мысленно стонет от отчаяния, словно наступил ее личный конец света.

— Прощу прощения, однако, к сожалению, вам придется остаться и насладиться ужином. Таковы условия.

— Но я сказала, что знаю его. — Келси лихорадочно машет в мою сторону.

Леди, можете махать на меня сколько хотите, это не поможет.

— И он мне не нравится. Я понимаю это и без ужина.

— Как же больно слышать такое, — игриво шепчу Келси на ухо, а она неожиданно отталкивает меня, касаясь ладонью моего лица. Ух ты, чуть не попала ногтем в глазное яблоко!

— Видите, с чем мне приходится иметь дело? Поверьте, нам нельзя ужинать вместе, мы будем мешать другим. Мы только и делаем, что препираемся.

— Тогда будем рады выделить для вас один из наших новых столиков в уединенной зоне лофта. — Администратор ухмыляется, а затем кивает в сторону лестницы справа. — Сюда.

— Да вы шутите! — негодует Келси.

— Похоже, она говорит серьезно, — замечаю я, прижимая руку к ее пояснице и направляя Келси вперед.

— Вы правда заставите меня ужинать с ним?

Администратор молчит и просто продолжает идти, а я подталкиваю Келси вперед, не переставая улыбаться. А ведь я думал, будет ужасный вечер, но теперь все изменилось, и я с нетерпением жду продолжения.

— Это нелепо. Меня не должны удерживать против моей воли.

Мы поднимаемся по лестнице.

— Ваша программа — полная чушь, если вы считаете, что мы с Джей Пи подходим друг другу. Вы хоть проверили мои данные?

Мы оказываемся в лофте — уединенном пространстве, задрапированном белыми льняными занавесками и мерцающими лампочками. Посередине стоит один столик, атмосфера кажется подходящей для влюбленных. Двоих людей, связанных романтическими отношениями и историями, которые тянутся из самого детства, а также давними фантазиями о том, как может выглядеть их совместное будущее.

А теперь здесь я и Келси, самка дикобраза, ее иглы подняты, и она готова выпустить их в меня при первой же возможности.

Судя по всему, в этом сказочном, пропитанном чувственной атмосферой помещении вот-вот начнется шоу.

— Между нами нет никакой романтики, совсем ничего. Почему мы все-таки здесь? — продолжает бубнить она.

Администратор протягивает корзинку с табличкой, красноречиво гласящей «Расслабьтесь и наслаждайтесь», и трясет ею перед нами, ясно и без слов намекая, что мы должны положить в нее наши единственные средства спасения.

Кладу туда свой телефон, потому что, если уж на то пошло, я всегда соблюдаю правила. Паника отражается в глазах Келси, когда она смотрит на корзинку.

— Что, если я жду важный звонок? Может, мне хочется, чтобы моя сестра соврала, будто сломала лодыжку, и тогда я могла бы уйти!

По крайней мере, она честна, но администратор не реагирует на это, и, издав сокрушительный стон, Келси кладет свой телефон в корзину к моему.

Затем нас ведут к нашему столику, расположенному рядом с причудливым каменным камином, от которого исходит оранжевое сияние, располагающее к очень романтичному вечеру… с педантичной волчицей.

— Вашего официанта зовут Хеликс. Он скоро подойдет. Пожалуйста, дайте знать, если вам что-нибудь понадобится, — говорит администратор и выдвигает для нас стулья.

— Да, мне нужно уйти отсюда. Вы можете помочь мне в этом вопросе? — спрашивает Келси.

— Уверена, вы двое отлично проведете время. Приятного вечера.

А затем она идет вниз по лестнице и уходит, оставляя меня в полном одиночестве в лофте, который кто-нибудь вполне мог бы посчитать чудесным, да еще и в компании с Келси. Сердитой, негодующей Келси. Келси, которая, скорее всего, предпочла бы разделить эту комнату с кем угодно — и я имею в виду практически с любым, — но только не со мной.

Она поднимает руку и указывает на меня, ее палец дрожит, когда она цедит сквозь стиснутые зубы:

— Это ты виноват! Ты все это спланировал, да?

— Что? Да ты с ума сошла, если думаешь, что у меня есть время выяснять, каким дурацким приложением для знакомств ты пользуешься, регистрироваться там, а затем каким-то образом взламывать систему, чтобы вынудить тебя пойти со мной на свидание.

— Я так и знала. — Она вскидывает руки. — Боже, ты очень хорошо прикидываешься недоумком, хотя на самом деле коварный тупица, которому нечем заняться, кроме как провоцировать людей.

Сажусь за стол, беру лежащую передо мной салфетку и кладу ее на колени.

— Во-первых, я сказал, что у меня нет на это времени. Во-вторых, коварный тупица — это оскорбление, которое я припомню позже. Отличный выпад.

— Фу, даже не пытайся очаровывать меня. — Она тоже садится, хотя и неохотно, и тоже кладет салфетку на колени. Затем барабанит пальцами по столу и разглядывает окружающий нас свет. — Что за дурацкая комната.

Видите, я знал, что она так скажет. Получается, я изучил ее.

Наклоняюсь вперед и говорю:

— Знаешь, ты могла бы попытаться насладиться вечером и попробовать вести себя более мило.

Она переводит взгляд на меня.

— Почему, Джей Пи? Я считала, мужчины и женщины, которые работают вместе, не могут быть друзьями.

Туше.

— Я не говорю, что мы должны стать друзьями, но ведь можно, по крайней мере, не вести себя как унылая мымра.

— И ты все еще считаешь, я стану разговаривать с тобой?

— Обычно так и поступают нормальные люди, которые едят вместе. Если только не появились какие-то новые тренды, о которых я не знаю.

Как раз в этот момент по лестнице поднимается Хеликс, два стакана воды балансируют на его подносе. Поставив их на стол, он засовывает свой поднос под мышку и говорит:

— Добрый вечер. Администратор сообщила мне, что у нас здесь счастливые голубки.

Видя невозмутимое выражение лица Келси, я едва не падаю со стула от смеха, но сдерживаюсь, боясь того, что она сделает со мной, если я все-таки рассмеюсь. В конце концов, на столе лежат два ножа.

— Мы немного спешим, так что если не возражаете, хотели бы сделать заказ, поесть, а затем убраться отсюда к черту.

— Господи, — шепчу я. — Может, не стоит грубить парню?

Келси медленно делает вдох, а затем натягивает улыбку.

— Простите, Хеликс, правильно? — Хеликс кивает. — Видите ли, когда я зарегистрировалась в этом приложении, у меня сложилось впечатление, что я познакомлюсь с кем-то, кто действительно может меня заинтересовать. Я надеялась встретить интересного мужчину, веселую и многогранную личность. А еще рассчитывала установить глубокую и прочную связь. — Ее глаза встречаются с моими. — И когда я говорю о глубокой связи, я имею в виду ментально… не физически. — Я лишь улыбаюсь. — Но понимаете ли, Хеликс, вместо того, чтобы встретить кого-то, в кого я потенциально могла бы влюбиться, меня свели с этим наглым, неприятным человеком, который более высокого мнения о заусенце на своем пальце, чем о людях вокруг него. К сожалению, я работаю с ним и знаю о нем достаточно, чтобы понять, у нас нет ничего — и я имею в виду абсолютно ничего — общего. Следовательно…

— Информация в ваших профилях говорит о другом. — Хеликс крепче сжимает поднос.

Келси моргает.

— Прощу прощения?

— Я слышал, что порой в раю случаются проблемы, и иногда, когда такое происходит, мы распечатываем перечень причин, по которым компьютер определил, что вы подходите друг другу. Хотите, я прочту вам эту информацию?

— Нет, — отвечает Келси.

— Да, — одновременно с ней выдаю я. — Очень хочется услышать, почему мы с Келси подходим друг другу. — Кладу лодыжку на колено, отодвигаю стул и готовлюсь к тому, что, как я думаю, станет крайне информативным опытом для меня и ужасающим для Келси.

Хеликс достает из кармана листок бумаги и откашливается.

— Ваш результат один из лучших в системе, вероятность успеха девяносто семь процентов.

Ха!

У Келси едва ли не пар валит из ушей, а моя улыбка становится лишь шире.

— Розы красные и Мужчина носит брюки. — Хеликс поворачивается ко мне. — Между прочим, отличный ник.

Киваю ему.

— Спасибо.

— Боже, — стонет Келси. — Да в нем нет никакой изюминки.

— Как будто Розы красные — шедевр поэзии, — парирую я. — С таким же успехом можно было назваться «Все вполне очевидно».

Келси просто машет на меня рукой и смотрит на Хеликса.

— Видите, о чем я? Несносный.

Судя по всему, Хеликсу немного надоела наша перепалка, поэтому он делает шаг назад и продолжает читать:

— Розы красные и Мужчина носит брюки оба являются владельцами бизнеса в Лос-Анджелесе.

— Стойте, вряд ли этим можно кого-то удивить. — Келси складывает руки на груди, и я понимаю, что никогда не видел ее такой расстроенной. Одна из черт, которые я считал интересными в Келси, — это ее способность оставаться невозмутимой, даже когда она подвергается огромному давлению. Она никогда не проявляет эмоции, но сегодня вечером открывается мне с новой стороны. И мне это вроде как нравится.

— Изучив их биографии, мы установили, что обоих оставили родители.

Келси замирает.

— Их связывает стремление достичь поставленной цели и боязнь потерпеть неудачу, оказаться нелюбимыми и страх одиночества.

Она смотрит на меня, и я быстро отвожу взгляд. Ладно, черт подери, что это за дерьмо? Конечно, мы заполнили анкету, но какую проверку они провели, что им удалось выяснить такое?

— Также было определено, что в то время, как Розы красные склонна к организованности и романтизации, Мужчина носит брюки способен проявлять пессимизм и равнодушие, что может помочь им придерживаться постоянного баланса для здоровых отношений. — Хеликс засовывает листок обратно в карман, а затем берет ручку и блокнот. — Итак, чтобы вы хотели на ужин?