Кровь и зола

Меланколия (2025)

Уже много лет на землях великого Сан Каерэла царит мир. Семнадцатилетняя София Четина, хрупкая часть этого мира, и она твёрдо уверена, что эта часть — самое незначительное и маловажное, что в нем есть. Вместе с отцом, она переезжает в столицу империи, чтобы начать обучение в элитной академии, где встречает загадочного одноклассника. Они абсолютно разные, но неведомая сила притягивает их друг к другу. Эта сила и станет либо крахом, либо началом чего-то нового…

Глава 2: Легенда о двенадцати

Проснувшись раньше обычного, я выглянула в окно. Мне сразу понравился новый вид: задний двор, со всех сторон укрытый плотными зелёными ветвями, густая трава на небольшой прямоугольной полянке и одинокий куст земляничного дерева. Он напоминал о моем настоящем доме. А ещё здесь росла большая голубая ель, прямо около окна. Я могла высунуть руку и дотронуться до колючих веток. Надо же, какое совпадение.

Как бы я не старалась, но вчерашний день то и дело прокручивался в голове, точнее, его самое яркое событие. Загадочный Себастиан Старков, который смотрел на меня лишь мгновение, но я четко уловила в его взгляде холодное презрение. Он ненавидит всех в Ноксе, или я стала для него исключением? Но тогда это очень странно. Мы даже незнакомы.

Нет, нужно почаще напоминать себе где я теперь нахожусь. Это не край Тихих рек, не родная тишина с её безграничными полями, запахом яблок и немыми вечерами со свечой и книгой. Это столица, самый большой и шумный город в стране. И люди здесь разные. Подумаешь, какой-то незнакомец странно посмотрел не меня. Тем более, Майя рассказала про него немного. Может, я неверно истолковала…

— София?

Надо же, папа уже проснулся.

— Иду!

Я быстро зацепила волосы старинной маминой заколкой из голубой ели, надела форму и спустилась вниз.

— Ты рано встала, — констатировал отец, садясь за стол. — Как первый день?

— Ммм, все хорошо, — поспешила я успокоить его, одновременно ставя перед ним завтрак. — Кофе?

— Да, спасибо. А поточнее?

— Все хорошо, папа, — я улыбнулась. — Подружилась с замечательными ребятами.

— Славно.

Проглотил наживку. И это к лучшему. Ему ни к чему знать про мои страхи и переживания. Все и так будет хорошо, а я себя попусту обманываю.

— Гай обещал зайти сегодня.

— Вечером? — спросила я, прожевывая блинчик.

Он задумчиво улыбнулся.

В последнее время, когда разговор заходил о Гае, папа начинал загадочно улыбаться, а я не понимала к чему это он. Мы дружим уже очень давно, и папа его знает очень хорошо. К чему эти загадки?

И прежде чем я задала ещё один вопрос, из холла послышался громкий и уверенный стук.

Меня озарило.

— Сейчас? Почему так рано? Ты уходишь на службу, а я…

— Открой дверь, София. Пожалуйста.

Я встала из-за стола и в недоумении пошла открывать двери.

Как бы там ни было, увидеть знакомое лицо всегда приятно.

— Привет, — просто сказал он, едва я распахнула дверь.

Гай был на два года старше меня, высокий и хорошо сложенный молодой человек. Одевался он как настоящий аристократ с запада — костюмы с иголочки, идеально сидящие по фигуре, белоснежные рубашки и вычищенные туфли, и его прическа тоже была идеальной — светло-русые, немного вьющиеся на концах волосы средней длины. Обычно, как и сегодня, он обвязал их тонкой лентой в тугой хвост.

— Привет, — я улыбнулась в ответ.

— Как ты?

— Ничего, — искренне ответила я. — Ты голоден?

— Нет, — он смотрел на меня во все глаза. Ещё бы, мы не виделись уже несколько недель. Я тоже по нему соскучилась.

— София, ну где же твои манеры?

Папа появился позади меня.

— Господин Александр, — Гай поклонился, приветствуя отца.

Он, как всегда, безукоризненно вежлив и ни на минуту не забывает о манерах.

— Гай, сынок, проходи скорее, — он похлопал его по плечу. — Софи стоит поучится у тебя этикету.

— Папа, — недовольно фыркнула я.

— Не ворчи, — ухмыльнулся он.

— Мне пора, — я попыталась улизнуть от замаячивших на горизонте нравоучений. — Только захвачу сумку и надену пальто.

— Я тебя отвезу, — Гай склонил голову набок.

— Что?

— Ты не против? Гай ещё вчера предупредил, — вмешался отец.

Ох. И здесь друг не позабыл о воспитании.

— Нет, конечно нет.

— Тогда жду тебя на улице.

Я поднялась в свою комнату и вновь нащупала вчерашнюю дрожь внутри. Сегодня мне наверняка опять предстояло ощутить на себе этот взгляд, необъяснимый и жутко холодный, я это чувствовала. Какая же я трусиха… может рассказать обо всем Гаю? Он мой лучший друг, он точно поймёт. Или… нет. Не стоит этого делать. Гай наверняка захочет вступиться за меня. Но проблема в том, что меня никто не обижал, я сама себе надумала эту обиду.

Все будет хорошо. Иначе и быть не может.

Собрав сумку, я спустилась вниз, где меня ждали два самых дорогих человека на свете.

Гай уже держал в руках мое пальто, помогая одеться.

— Спасибо, — никогда не умела изящно, как другие девушки из благородных семей, отвечать на такие жесты.

— Идите, дети, — папа одобрительно улыбнулся.

— Мы поедем верхом? — с надеждой спросила я. Это единственное занятие, которое действительно получалось у меня довольно хорошо, учитывая мою неуклюжесть.

— Конечно нет, — Гай открыл дверь кареты. — Мы уже не в деревне, здесь может быть опасно.

— Я хорошо езжу верхом, — возразила я упрямо. Друг, прямо как и папа, вечно беспокоился о моей безопасности. — Ты же знаешь.

— Знаю, но будет лучше, если мы поедем в экипаже.

Кучер подгонял лошадей, уже знакомая дорога неспешно потекла за окошком.

— Как тебе Нокс?

— Ничего, — я кивнула для убедительности.

— Ничего?

— Да, ничего.

— Софи, я знаю твоё «ничего», — он раскрыл правую ладонь и положил на своё колено. — Что-то случилось?

— Конечно нет, — без долгих раздумий, я вложила свою ладонь в его. Это был наш жест, который означал — «ты можешь мне доверять».

Тепло его руки тут же окутало мои пальцы.

— Тогда…

— Всего лишь новое место и новые люди. Много людей, — добавила я многозначительно. — Мне тяжело привыкнуть.

— Понимаю, — он мягко сжимал и разжимал ладонь. — Это столица. Здесь шумно, грязно и…

— Шумно, — закончила я за него. Мы одновременно рассмеялись.

А я уже начала было забывать, как легко бывает рядом с ним. Не нужно прятаться, изображать кого-то, все время держать в голове правила этикета. Гай простой и добрый. Он мой лучший друг.

— Так как тебе академия?

— Там очень красиво, и я вроде бы уже подружилась с несколькими студентами.

— Это хорошо. Жаль, что ты не начала учиться там в прошлом году.

— Почему?

— Учились бы вместе.

— Ты закончил императорскую академию? — у меня округлились глаза от такой неожиданной новости. — Почему ты никогда не говорил о том, что учился там?

— Разговор не заходил на эту тему, — просто ответил друг. — Да и мне не хотелось говорить о том что происходит тут, когда я приезжал к тебе.

Да, я помню его визиты. Мы были знакомы с детства, Гай всегда был мне как старший брат, которого у меня никогда не было. И когда он приезжал, мы катались на лошадях, уезжая до самого края фруктовых полей, гуляли у реки и ловили рыбу, читали друг другу вымышленные шуточные истории, которые писали накануне встречи и хохотали до позднего вечера. А ещё он учил меня стрельбе из лука, когда отец не видел, но всегда настаивал на крайних мерах безопасности, чтобы я случайно не поранилась.

Друг знал обо мне абсолютно все. Почти все.

— Профессор Красов уже задал пятнадцатистраничное сочинение по Амору?

— Насколько я помню, нет, — я улыбнулась. — А ты помнишь студентов, с кем учился?

Любопытство все же взяло верх. Вдруг он упомянет его без моего участия?

— Конечно, это ведь было всего год назад. Братья Тшан работают вместе со мной.

— Ммм, — протянула я, пытаясь выкинуть из головы ту самую фамилию. Нет. Я не буду упоминать его имя. Ни к чему.

Шпили школы показались из-за крон деревьев.

— Как быстро мы добрались, — грустно сказал Гай.

— Да, — согласилась я. Я бы предпочла провести ещё немного времени здесь, на маленьком диванчике в карете со своим другом, чем так скоро идти в шумные холлы, в которых где-то там бродит он.

Он ещё раз сжал мою ладонь.

Карета остановилась у ворот, я заранее попросила кучера не ехать ко входу.

— Порядок?

— Ага, — совсем нет.

— Увидимся.

— Увидимся. Спасибо, что подвёз, — и, чтобы не тянуть время, я выскользнула на улицу и решительно зашагала к зданию.

Прохладный ветер мгновенно растрепал неубранные пряди волос, глаза чуть-чуть заслезились. Я знала, что Гай провожает меня взглядом, но не стала оборачиваться. Если обернусь — велик риск соблазна все ему рассказать. А я чувствовала, что это только моя битва.

Переезд, новый дом, люди, место… все так быстро изменилось…

Откуда взялось столько происшествий на мою голову?

***

— Софи, ну где ты ходишь?

Едва я успела пересечь главный холл, как ко мне подбежала Мари. От радостного возбуждения у неё горели глаза.

— Что такое?

— История первым уроком, — заговорщическим тоном сообщила девушка. — Идём!

— А это секрет? — с удивлением спросила я. — Еще вчера…

— Да нет же! — шикнула она, схватила меня под руку и потащила вглубь переплетений коридоров, лавируя между студентами. — Урок сдвоен!

— Не может быть! — я решила подыграть, но новоиспечённая подруга сразу раскусила мою попытку пошутить.

— Не наша параллель! Старший курс!

В меня едва не врезался какой-то широкоплечий студент, но Мари вовремя увернулась, держа меня за руку.

— Это же просто потрясающе!

— Наверное, — после нескольких мгновений согласилась я.

— Ещё не поняла? Куча симпатичных парней будет сидеть рядом с нами целых два часа!

— А, точно, — я бы подумала об этой стороне вопроса в последнюю очередь, но Мари, видимо, полностью моя противоположность. — А почему урок сдвоен? У них отменилось какое-то занятие?

Я едва поспевала за быстротой её ног.

— Да какая разница, — беспечно улыбнулась она. — Главное, будет здорово! И точно не скучно, как обычно.

Спустя два огромных лестничных пролёта, три коридора и просторный холл третьего этажа, мы подошли к кабинету истории, в который заходила большая толпа студентов.

— Идём! — шепнула Мари, отпустила мою руку и ловко проскользнула вперёд.

Зайдя в аудиторию одной из последних, я обнаружила, что практически все места были заняты. Мари и Зоя сидели в самом центре, окружённые старшекурсниками; Майя одиноко сидела на самом крайнем месте во втором ряду; а Марк с Артуром сидели в конце аудитории, с левой стороны. Арт помахал мне рукой, но тут же обнаружил, что рядом с ним больше нет мест. Уголки его губ тут же опустились вниз. Чтобы не провоцировать никаких перестановок и не привлекать к себе лишнего внимания, я быстро проскользнула на последнее свободное место в классе, справа, в самом последнем ряду, и наклонившись, показала два пальца вверх смотревшему на меня Арту. Он ответил мне грустной улыбкой.

— Прошу прощения за неудобства, — в кабинет зашёл статный мужчина средних лет, с серебряными волосами зачёсанными назад. — Но даже в таких обстоятельствах не будет лишним получить знания.

Должно быть, это профессор по истории. Нужно было заранее узнать его имя. Глупая Софи.

Я быстро достала из сумки тяжелую книгу Истории Объединённой Империи в чёрном переплёте, чистый пергамент, баночку чернил и моё любимое перо.

— Для тех кто забыл, я профессор истории, Фёдор Родис. Ваш учитель.

По классу пробежал тихий смешок. Конечно все ученики знали своих учителей.

Но тут профессор на мгновение посмотрел прямо на меня. Я моментально поняла в чем дело.

Этот человек не заставил меня во всеуслышание представляться перед пятью десятками пар глаз и ушей, как остальные учителя вчера. Он знал, что в академии новая ученица, и что она сегодня будет на уроке. Я мысленно поблагодарила профессора за этот великодушный жест.

Из середины класса донеслось хихиканье Мари.

— И раз сегодня не простой урок, мы поговорим о… да?

Какая-то девушка из первых рядов подняла руку.

Она встала со своего места, поправила подол форменного платья и прокашлялась. Её тёмные колючие волосы взволнованно встрепенулись. Это была Майя.

— Профессор Родис, вы знаете легенду о Двенадцати племенах?

Все притихли.

Одного дня мало для того чтобы узнать человека, но я успела понять что Майя не из тех, кто любит быть в центре внимания. По характеру она больше походила на меня, чем на Мари. Я поняла что такой жест дался ей не просто так.

Профессор внимательно обвёл взглядом весь класс.

— Майя Иль, прошу, садитесь, — подруга быстро пробежала взглядом по задним рядам и села.

Интересно, кого она искала?

Я внимательно посмотрела на остальных студентов. Почему этот вопрос вызвал такую странную реакцию? Вспоминая ранее прочитанные книги, я поняла что не читала никаких легенд, но конечно же слышала от отца упоминание о племенах. Короткое и едва уловимое упоминание.

Мне стало интересно.

— Все мы знаем историю нашей империи, — профессор сложил руки на груди и присел на край стола. — Она переполнена… яркими событиями, множество из которых можно охарактеризовать как трагедия. Но это факты, а они единственные, что следует брать в расчёт. Легенды и мифы больше подходят для художественной литературы или пересудов на заднем дворе академии, чем для урока истории.

— Легенды все равно являются нашей частью, — сказала какая-то старшекурсница. — И они не появляются из воздуха.

Профессор едва заметно улыбнулся. Я подумала, что он как будто ждал подобного возражения.

— Расскажите, — подхватил ещё один студент.

— Сказки и выдумки? — хитро улыбнулся профессор.

По аудитории пробежал одобрительный гул.

— Ну что ж, — учитель облокотился ладонями о стол и сел поудобнее, скрестив ноги. — Слушайте.

Сотни лет назад, когда Сан Каерэла ещё не существовало, на землях от восточной границы Синих гор жили племена. Они много лет не могли договориться друг с другом чтобы жить в мире и согласии, а вместо этого, делили бескрайние просторы земель Ориена, все больше погрязая в раздорах и смертях. Но в какой-то момент, молодому вождю одного из племён удалось примирить два племени. Этого человека звали Аркан. Он понял, что если ему удалось сделать такой непростой шаг однажды, то он сможет повторить его. Так, долго и кропотливо, Аркан примирил все двенадцать племён. И с тех пор, на ориенских землях наступил мир.

— Дикари нашли общий язык? — выкрикнул кто-то из парней с моего курса.

Большая часть студентов засмеялась.

Я фыркнула от негодования.

Профессор сохранил спокойное выражение лица, лишь его глаза сверкнули в отблеске утреннего света.

— Люди, жившие по разные стороны былой границы, всегда отличались нравом и образом жизни, но восток называть диким — некорректно. Это другая культура, другие обычаи. К тому же, наша столица, как и все мы, находится на востоке Каерэла. Северный Мыс построен в северо-восточной точке бывшего Ориена.

Говоря «мы», профессор чуть явнее выделил слово интонацией, будто хотел донести какой-то особый смысл до всех нас.

— Но они отличаются от нас, — подала голос Мари под одобрительные поддакивания окружавших её учеников. — Разве я не права?

— Помнится, вы хотели послушать легенду, а не вступать в спор, студенты Первой Императорской Академии, — строго заметил профессор.

Все снова притихли, а я не могла поверить собственным ушам. Здесь наверняка учится немало студентов, которые были рождены на землях Ориена, почему же тогда…

Выдержав минутную паузу, профессор продолжил.

— Когда все двенадцать племён пришли к согласию, появился первый из двенадцати сынов, который обладал Силой.

— Они были колдунами? — спросила рыжеволосая девушка.

— Ага, варварами с жертвоприношениями! — выкрикнул кто-то.

Снова смех.

Профессор покачал головой.

— Согласно легенде, Сила — это особый дар, данный главным источником жизни. Солнцем.

— Как первый сын стал его обладателем? — сама того не ожидая, я задала вопрос вслух.

Несколько студентов обернулись, мне стало неловко.

— Солнце наградило первого сына за то, что он смог сотворить невозможное — примирил племена и принёс мир на весь Ориен. Да, — учитель согласно кивнул. — Первым обладателем силы был Аркан.

— Но как солнце могло дать кому-то силу? — я не видела кто задал вопрос, но это был кто-то из первых рядов. — Даже если представить такое в реальности.

— Наша реальность такова — жизнь нам дают воздух, которым мы дышим; земля, которая нас кормит; вода, которая утоляет нашу жажду; и солнце, которое питает все это. Это главный источник жизни на всех землях.

— И остальным оно дало силу? Одиннадцати?

— Верно, — подметил профессор. — Племена объединились, решив выбрать жизнь, а не смерть. Солнце выбрало по одному из оставшихся одиннадцати сыновей и наградило их даром.

Сама того не заметив, я крепко сжала перо пальцами.

— Тогда почему солнце не дало эту силу жителям Окидена? — возмутился Арт. — Уж кто кто, но они точно заслужили особенный дар.

— Да потому что это сказки, придуманные самими дикарями, — ответил ему один из старшекурсников. — Многие из них до сих пор не могут пережить поражения в войне. Вот они и придумали эти россказни про силу и солнце.

Кто-то рассмеялся, кто-то одобрительно загудел. Несколько учеников сохраняли молчание, а я окончательно растерялась от услышанных слов.

— Послушать вас, и можно сделать вывод, что император Фалсо Ре говорит ложь, — сказал кто-то прямо позади меня.

Я вздрогнула.

Голос был ровный и негромкий, но он с легкостью перекрыл весь шум аудитории так, что все находящиеся здесь его слышали.

Ещё не обернувшись, я каким-то чудом поняла кто это. Иначе и быть не могло.

Вцепившись в краешек томика по истории как в самую надежную в своей жизни опору, я обернулась.

Это был он.

Тот самый парень, с ядовитым, презрительным взглядом, который мог бы с легкостью прожечь во мне дыру.

Себастиан Старков.

Он сидел на приставленном сбоку стуле, откинувшись на спинку и положив ногу на ногу.

Когда я забежала в аудиторию, то даже не заметила его, думая, что позади меня уже никого нет, а я сижу в последнем ряду.

Как же я могла не заметить того, о ком думала весь вечер, всю ночь, все утро? Так сильно хотела избежать встречи, что оказалась в сантиметрах от него.

Парень ненадолго задержал на мне взгляд.

Его лицо выражало спокойствие, а в глазах не было даже отголоска злости. Может, мне вчера показалось, и я просто переволновалась…

— Что ты сказал? — ответил наконец старшекурсник.

Себастиан встал и положил руки в карманы брюк.

— Вы не слушаете речей нашего императора?

— Господин Старков, будьте любезны…

— Но, профессор, — мягко, но решительно перебил его Себастиан. — Я просто удивлён. Студенты Нокса не знают, что говорит сам Фалсо Ре!

Все как будто потеряли дар речи, один лишь Себастиан возвышался над остальными, излучая невидимую силу превосходства.

Его уголки губ неуловимо дёрнулись вверх, а глаза заискрились. Ему явно нравилось все что сейчас происходило.

— Так вот, если позволите, профессор, я хотел бы озвучить для некоторых наших студентов кое-что из последней речи императора.

Профессор Родис кивнул, с любопытством глядя на Старкова.

Все это представление походило на странную издевательскую игру, где проигравший был известен заранее.

— Люди Объединённой Империи равны, и не важно кто и где был рождён — Ориен, или Окиден. Синие горы уже не делят земли как это было сотни лет назад, — с наигранно важным видом изрёк Себастиан.

Внутри все похолодело. Я поняла, что все это не всерьёз, он открыто смеялся над соучениками и речами императора, прикрываясь очередной маской.

Не знаю почему, но это было опасным.

— Благодарю, Себастиан. Садитесь, — профессор вышел в центр перед первым рядом и развёл руками. — Это самая важная часть обучения — дискуссия. И как мы увидели только что, даже легенда способна породить живой спор.

Вся аудитория словно выдохнула, остановка немного разрядилась.

Но позади себя я ощущала надменный взгляд, направленный на всех нас.

Руку снова подняла Майя.

— Да?

— Но если солнце дало силы двенадцати сыновьям, почему они исчезли?

Профессор вздохнул, провёл рукой по серебристым волосам и грустно улыбнулся.

— Сила бывает разрушительна. Особенно, в руках недостойных. Она может дать многое, но так же, многое и забрать.

— Сыновья были недостойны? — недоуменно спросила она.

— Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос. В легендах никогда не бывает чётких ответов, — и хлопнув в ладоши, сказал. — Итак, легенды окончены, давайте приступим к уроку. Страница номер девяносто четыре.

— Но сыновья двенадцати существуют? — впервые подал голос Марк.

— Страница номер девяносто четыре, — просто повторил учитель дав понять, что разговор окончен.

Зашелестели страницы, с обсуждения легенды ученики переключились на другое занятие. Я с трудом открыла свою книгу.

— Я всё видел.

Шёпот коснулся моего уха, по шее побежали мурашки. Себастиан уже отодвинулся, делая вид что страшно занят своим учебником. Но на его губах я всё же заметила последнюю искру улыбки.